ซ่งจวินหลานกำลูกประคำในมือ สายตาหนักอึ้งจับจ้องนาง เงียบงันอยู่ครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นในที่สุด “เจ้าก่อความผิดมหันต์ เดิมทีควรลงโทษให้เจ้าออกจากจวนไปบำเพ็ญตนอย่างสงบที่วัดอู๋เซี่ยง แต่ผ่านไปอีกครึ่งเดือนก็จะถึงวันคล้ายวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าเผยแห่งจวนแม่ทัพเจิ้นซี อีกทั้งเจ้าก็ถึงวัยที่ควรหารือเรื่องการหมั้นหมายแล้ว”
“อย่าหาว่าข้าลำเอียงหรือปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม ถึงเวลานั้นข้าจะพาพี่สาวของเจ้าและเจ้าไปร่วมงานเลี้ยงด้วยกัน” ซ่งจวินหลานกล่าวอย่างไม่เต็มใจ “ช่วงนี้ก็ลงโทษเจ้าเพียงเล็กน้อย ให้กักบริเวณอยู่แต่ในเรือนซู่ซินของตนก็แล้วกัน”
หากมิใช่เพราะท่านโหวมีคำสั่งให้พานางออกไปพบปะผู้คนและดูตัว ซ่งจวินหลานไม่มีทางอนุญาตให้นางออกจากจวนเป็นแน่
ชะตาของเสิ่นเยี่ยนชูอาภัพถึงขั้นทำให้ญาติพี่น้องต้องล้มตาย ทว่ายังสามารถอยู่ในจวนโหวหนิงหย่วนได้ นับว่าเป็นเพราะนางเป็นบุตรแท้ ๆ ของตน ซ่งจวินหลานจึงเมตตาปรานีเป็นพิเศษแล้ว
ขนตาของเซวียเยี่ยนที่ทอดต่ำไหวระริกอย่างแผ่วเบาเมื่อได้ยินคำว่าจวนแม่ทัพเจิ้นซี
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยแห่งจวนแม่ทัพเจิ้นซี คือมารดาของเผยจี้
เมื่อครั้งนั้นเผยจี้ร่วมมือแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับนาง ก็เพื่อจัดการกับจวนกงอิงกั๋ว แท้จริงแล้วเขามีคนในใจอยู่ก่อนแล้ว
บัดนี้นางตายไปนานกว่าสามปี เผยจี้คงแต่งภรรยาใหม่ไปแล้ว คนรักทั้งสองคงได้ครองคู่กันสมใจ
“ขอบคุณท่านแม่ที่เมตตา ลูกยินดีรับโทษ”
เซวียเยี่ยนมิได้อธิบายอะไรให้มากความ เพียงหลุบตาลงคำนับแล้วขอตัวลา
เสิ่นเจี้ยนเยวี่ยมองแผ่นหลังของเสิ่นเยี่ยนชูที่เดินจากไป ก่อนลดน้ำเสียงอ่อนโยนลงเพื่อปลอบประโลม
“ท่านแม่อย่าทรงกริ้วเลย น้องหญิงมีชะตาเช่นนี้ ฝืนไปก็ไร้ประโยชน์ เมื่อครั้งนั้นน้องชายไปเล่นที่เรือนของน้องหญิงด้วยความตื่นเต้น ใครจะคาดคิดว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันเช่นนั้นขึ้น”
เสิ่นเจี้ยนเยวี่ยยกผ้าเช็ดหน้าซับหางตา “แต่ลูกหวาดกลัวเหลือเกิน กลัวว่าสักวันท่านแม่จะถูกน้องหญิง... ถูกน้องหญิง...”
นางไม่กล้าพูดต่อ เพียงก้มหน้าหลั่งน้ำตาเงียบ ๆ
ซ่งจวินหลานโอบบุตรสาวไว้ในอ้อมแขน “เยวี่ยเอ๋อร์วางใจเถิด แม่ยังไม่ได้ส่งเจ้าออกเรือนด้วยมือตนเอง จะตัดใจทิ้งเจ้าไปได้อย่างไร? ยามนี้แม่เพียงหวังให้เจ้าแต่งเข้าจวนกงอิงกั๋วอย่างราบรื่น เพื่อเชิดหน้าชูตาให้แม่ อีกสองวันแม่จะไปจวนกงอิงกั๋วสักครั้ง เรื่องมงคลสมรสของเจ้ากับซื่อจื่อเซี่ยก็ควรกำหนดให้แน่นอนเสียที”
“ทุกอย่างแล้วแต่ท่านแม่ตัดสินใจเจ้าค่ะ” เสิ่นเจี้ยนเยวี่ยยินดีอยู่ในใจ ก้มหน้าอย่างเขินอายพลางบิดผ้าเช็ดหน้า ทว่าในแววตากลับฉายประกายเย็นชาแวบหนึ่ง
น้องสาวคนดีของข้า
เพื่อมิให้ชื่อเสียงของพี่สาวเสื่อมเสีย และเพื่อให้ได้แต่งกับซื่อจื่อเซี่ยอย่างสมเกียรติ ข้อหาที่เจ้าฆ่าน้องชาย จะต้องเป็นเจ้าที่แบกรับไว้ตลอดไป
……
หลังออกจากเรือนอุ่น เซวียเยี่ยนมิได้กลับเรือนซู่ซินโดยตรง นางหลบเลี่ยงบ่าวไพร่ไปยังห้องครัว แล้วฉวยโอกาสยามไม่มีผู้ใดเห็นลอบหยิบอาหารมาเล็กน้อย
เสิ่นเยี่ยนชูไม่ได้รับความโปรดปรานในจวนโหว บ่าวไพร่จึงพากันดูทิศทางลมแล้วเปลี่ยนท่าทีตาม ทุกวันอาหารที่ส่งมาให้มีเพียงพอประทังชีวิตของนายบ่าวสองคนเท่านั้น สิบวันครึ่งเดือนจึงจะได้กินเนื้อสักครั้ง
ร่างกายเช่นนี้จะแข็งแรงได้อย่างไร
เมื่อกลับถึงเรือนซู่ซิน อาจาวเห็นน่องไก่ชิ้นโตที่คุณหนูยื่นให้ตรงหน้า ดวงตาก็พลันเป็นประกาย
“คุณหนู น่องไก่เจ้าค่ะ!”
“อืม กินตอนยังร้อนเถิด”
พวกนางปิดประตูเรือน แล้วจัดโต๊ะรับประทานอาหารเช้าในห้องของตน
ร่างกายเซวียเยี่ยนอ่อนแอ กินเนื้อมากเกินไปไม่ได้ น่องไก่สองชิ้นจึงตกเป็นของอาจาวทั้งหมด ส่วนนางกินเพียงโจ๊กข้าวฟ่างใส่เนื้อแกะเล็กน้อย
หลังรับประทานเสร็จและจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เซวียเยี่ยนก็ประคองไหสุราใบหนึ่งออกมาจากด้านหลังอย่างลึกลับ
ก่อนตายครั้งนั้นนางยังไม่ได้ดื่มสุราสักคำ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก
ครู่ก่อนเมื่อนางเข้าไปในห้องครัวก็ได้กลิ่นสุราหอมฉุนอบอวล อดใจไม่ไหวจึงสวมบทเป็นโจรย่องเบา ฉวยโอกาสตอนพ่อครัวออกไปแอบตักกลับมาครึ่งไห
สุรานั้นเป็นสุราดีกรีแรงที่บ่าวไพร่ดื่มกัน รสจัดแสบคอ ทว่าเซวียเยี่ยนไม่ใส่ใจ
นางรินให้ตนเองกับอาจาวคนละถ้วย แล้วรีบยกขึ้นจ่อริมฝีปากอย่างอดใจไม่ไหว
ทว่ามือข้างหนึ่งกลับยื่นมาขวางไว้
อาจาวมองนางอย่างจริงจัง “คุณหนู ดื่มสุราไม่ได้”
เซวียเยี่ยน: ?
“ร่างกายคุณหนูอ่อนแอ ดื่มไม่ได้ ท่านหมอบอกไว้เจ้าค่ะ”
“คุณหนูต้องเชื่อฟังเจ้าค่ะ”
เซวียเยี่ยนทั้งขบขันทั้งจนใจ จึงลดน้ำเสียงอ่อนลง “อาจาวคนดี ข้าดื่มเพียงคำเดียวได้หรือไม่?”
ให้นางได้ลิ้มรสแก้กระหายสักหน่อยก็ยังดี
“ไม่ได้เจ้าค่ะ” อาจาวเป็นคนหัวแข็ง เมื่อบอกว่าดื่มไม่ได้ ก็ไม่ยอมให้นางดื่มแม้แต่หยดเดียวจริง ๆ
แม้เซวียเยี่ยนจะอ้อนวอนอยู่นาน อาจาวก็ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เพียงแย่งไหสุราจากมือของนางไปเททิ้งจนหมด
อาจาวมีเรี่ยวแรงมาก บัดนี้เซวียเยี่ยนจะไปสู้กับนางได้อย่างไร ทำเอานางโกรธจนแทบแย่ ทว่าก็ทำได้เพียงยอมรามือไปก่อน
……
เช้าวันถัดมา อาจาวซึ่งไปสืบข่าวที่เรือนหลักตั้งแต่เช้ากลับมาบอกว่า ซื่อจื่อเซี่ยผู้ที่พวกนางช่วยไว้ในคืนนั้นมาเยือนแล้ว
เซวียเยี่ยนคาดการณ์ไว้แต่แรก “ดี จำเรื่องที่คุณหนูบอกเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ได้ครบหรือไม่?”
“จำได้ครบเจ้าค่ะ” อาจาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความตื่นเต้น
“เช่นนั้นก็ไปจัดการตามแผนเถิด”
ส่วนเซวียเยี่ยนนั่งรออย่างสงบอยู่ในห้องของตน
เซี่ยสือซวี่สงสัยในตัวนาง ย่อมหาโอกาสมาทดสอบนางเป็นแน่
เป็นดังที่คาดไว้ หลังผ่านไปครึ่งก้านธูป ด้านนอกเรือนก็มีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น
นางแสร้งเรียกอาจาวอยู่สองสามครั้ง เมื่อไม่มีเสียงตอบรับจึงลุกออกจากห้องไปตรวจดู
เรือนซู่ซินตั้งอยู่ทางตะวันตกของเขตเรือนด้านหลังในจวนโหว เป็นสถานที่ห่างไกลและรกร้าง นอกจากเซวียเยี่ยนกับอาจาวแล้ว ก็มีเพียงสาวใช้ทำความสะอาดสองคนที่อยู่นอกเรือน
นางเปิดประตูเรือนออกไป กลับไม่เห็นสาวใช้ทั้งสอง ไม่รู้ว่าหลบไปอู้งานอยู่ที่ใด
ขณะนั้นเอง มีร่างสูงโปร่งคุ้นตายืนอยู่ด้านนอกเรือน
เมื่อเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัดเจน เซวียเยี่ยนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจได้อย่างพอเหมาะ เบิกตากลมโต “ซื่อจื่อเซี่ย? เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่?”
วันนี้เซี่ยสือซวี่สวมชุดแพรสีน้ำเงินเข้มลายเมฆสีเข้ม คาดสายรัดเอว สง่างามสูงศักดิ์ บรรยากาศของบุตรหลานตระกูลใหญ่แผ่ซ่านออกมา
เขาประสานมือคำนับ “คุณหนูรองเสิ่น ขออภัยที่เสียมารยาท วันนี้เซี่ยมาหาท่านด้วยมีเรื่องต้องการหารือ”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำเรื่องลอบบุกเข้ามาในเขตเรือนด้านหลัง สีหน้าจึงดูไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง
ทว่าเซวียเยี่ยนกลับมิได้อ่อนโยนเช่นในคืนนั้น คิ้วตาของนางมีแววขุ่นเคืองจาง ๆ “ซื่อจื่อเซี่ยจะเสียมารยาทเช่นนี้ได้อย่างไร? หากมีเรื่องจริง ก็ควรแจ้งบิดามารดาของข้าและส่งเทียบขอเข้าพบ เหตุใดจึงมาหาข้าโดยพลการ?”
ยังไม่ทันที่เซี่ยสือซวี่จะเอ่ยปาก นางก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว ขมวดคิ้วอย่างขุ่นเคืองและอับอาย “หรือว่าคืนนั้นข้าช่วยรักษาบาดแผลให้ซื่อจื่อเซี่ย แล้วซื่อจื่อเซี่ยจึงคิดว่าข้าไม่ใส่ใจชื่อเสียงสตรี สามารถล่วงเกินได้ตามใจหรือ?”