น้ำเสียงของนางสั่นเครือ เห็นได้ชัดว่าโกรธจนถึงที่สุด
เซี่ยสือซวี่ไม่คาดคิดว่านางจะคิดเช่นนี้ จึงชะงักงันไปเล็กน้อย
เขารีบอธิบายว่า “คุณหนูรองเสิ่นเข้าใจผิดแล้ว เรื่องที่ข้าถูกลอบสังหารนั้นไม่อาจให้ผู้อื่นล่วงรู้ ข้าจึงอาศัยข้ออ้างว่านำของขวัญปีใหม่มามอบเพื่อมาเยือนจวน และหาโอกาสหลบผู้คนมายังเรือนหลังเพื่อพบเจ้า”
“ข้าเสียมารยาทแล้ว เช่นนั้นขอตัวก่อน รอให้แจ้งท่านโหวกับฮูหยินแล้วค่อยมาเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการ”
เมื่อเห็นเซวียเยี่ยนเดือดดาล เขาก็กล่าวขออภัย ก่อนหันหลังจะจากไป
หลังจากเขาเดินห่างไปหลายก้าว เซวียเยี่ยนจึงเอ่ยเรียกเสียงเบา “เจ้า... เรื่องที่เจ้าพูดว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับมือสังหาร เป็นความจริงหรือไม่?”
เซี่ยสือซวี่กล่าวอย่างจนใจ “ข้าไม่กล้าคิดล่วงเกินคุณหนูรอง ที่ทำเช่นนี้ก็เพราะสถานการณ์คับขัน จำต้องใช้วิธีนี้ เป็นข้าที่พิจารณาไม่รอบคอบ”
เซวียเยี่ยนเม้มริมฝีปาก ก่อนก้าวเข้าไปดึงชายแขนเสื้อเขาเบา ๆ “เช่นนั้นก็ตามข้ามา อย่าให้ผู้อื่นเห็นเข้า มิฉะนั้นข้าคงไม่มีหน้าอยู่ต่อแล้ว”
เซี่ยสือซวี่ได้ยินดังนั้นก็กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ข้าทราบแล้ว”
เซวียเยี่ยนพาเขามาถึงภูเขาจำลองในเรือนหลัง
โขดหินบนภูเขาจำลองไขว้สลับกัน ทั้งยังมีต้นเหมยหลายต้นบดบัง หากไม่เข้าไปใกล้ก็ยากจะสังเกตเห็นว่ามีคนสองคนยืนอยู่ตรงนี้
เซวียเยี่ยนก้มหน้า ไม่กล้ามองเซี่ยสือซวี่ เพียงถามเสียงอู้อี้ว่า “ซื่อจื่อเซี่ยมีธุระอันใดหรือ?”
“ยังมิได้ขอบคุณคุณหนูรองเสิ่นที่ช่วยชีวิต” เซี่ยสือซวี่หยิบกล่องผ้าไหมใบหนึ่งออกจากอกเสื้อก่อน “ของตอบแทนเล็กน้อย หวังว่าคุณหนูรองจะรับไว้”
“นี่คือ...”
“ตั๋วเงิน” เขาตอบสั้น ๆ
เห็นการแต่งกายของนางก็รู้แล้วว่าชีวิตในจวนโหวคงขัดสน ให้สิ่งใดก็ไม่สู้ให้เงินซึ่งใช้ประโยชน์ได้จริง
ยังไม่ทันที่เซวียเยี่ยนจะเอ่ยปาก เซี่ยสือซวี่ก็กล่าวต่อว่า “คุณหนูรองเสิ่นอย่าเพิ่งปฏิเสธ ข้ามีเรื่องอยากขอให้เจ้าช่วย”
เซวียเยี่ยนเลิกคิ้วอย่างไม่แสดงอาการ “ซื่อจื่อเซี่ยล้อข้าเล่นแล้ว สตรีอย่างข้าพำนักแต่ในเรือนหลัง จะมีความสามารถอันใดช่วยท่านได้?”
เซี่ยสือซวี่ไม่ตอบตรง ๆ แต่ถามนางก่อนว่า “คุณหนูรองเสิ่นทราบหรือไม่ว่า มือสังหารเหล่านั้นลอบสังหารข้าเพราะสิ่งใด?”
เซวียเยี่ยนเอียงศีรษะมองเขา แววตาเผยความฉงน “ซื่อจื่อมิใช่บอกว่าไม่สะดวกจะพูดหรือ?”
“แรกเริ่มข้าเพียงไม่อยากให้คุณหนูรองเสิ่นพลอยตกอยู่ในอันตราย แต่ยามนี้จำต้องบอกตามตรง” ใบหน้าหล่อเหลาของเซี่ยสือซวี่เจือแววจนใจ “ที่จริงแล้วพวกเขาต้องการสมุดบัญชีเล่มหนึ่งที่อยู่กับข้า”
“สมุดบัญชีหรือ?”
หัวใจของเซวียเยี่ยนพลันกระตุกวูบ
สมุดบัญชีที่ทำให้เซี่ยสือซวี่ถูกตามสังหาร ย่อมต้องมีความสำคัญอย่างยิ่ง
หรือจะเกี่ยวข้องกับจวนกงอิงกั๋ว?
สีหน้านางยังคงสงบนิ่ง เพียงหลุบตาลงถามเสียงเบาว่า “เช่นนั้นเหตุใดซื่อจื่อเซี่ยจึงเจาะจงมาบอกข้าในยามนี้?”
เซี่ยสือซวี่กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “คืนนั้นตอนเพิ่งเข้าไปในอารามร้าง เพราะไม่รู้ฐานะของคุณหนูรองเสิ่น เกรงว่าสมุดบัญชีจะตกไปอยู่ในมือคนร้าย ข้าจึงลอบซ่อนมันไว้ในช่องลับใต้ฐานดอกบัวขององค์พระพุทธรูป”
“ข้าคลำพบช่องลับนั้นในยามเร่งด่วน ปากช่องทั้งแคบและยาว ต้องม้วนสมุดเสียก่อนจึงพอยัดเข้าไปได้” เซี่ยสือซวี่หัวเราะขื่น “ใครจะคิดว่าด้านในกลับลึกและกว้าง พอปล่อยมือ สมุดบัญชีก็ร่วงลงไปในทางคดเคี้ยว ยากจะนำออกมาได้อีก”
“แม้จะเป็นอารามร้าง แต่หากทำลายฐานดอกบัวขององค์พระพุทธรูป เกรงว่าจะทำให้พระโพธิสัตว์กริ้ว ข้าไม่กล้าผลีผลาม”
เซวียเยี่ยนนิ่งงัน “อา... นั่นช่าง...”
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลับนึกคำใดมาอธิบายไม่ได้
เซี่ยสือซวี่คารวะนางอีกครั้ง “เพราะฉะนั้นคราวนี้จึงอยากรบกวนคุณหนูรองเสิ่น ให้กลับไปช่วยนำสมุดบัญชีออกมาให้ข้า”
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ข้อมือของนาง
กระดูกข้อมือบอบบาง ผอมบางกว่ามือสตรีทั่วไปอยู่หลายส่วน ราวกับออกแรงเพียงน้อยนิดก็หักได้ เหมาะจะช่วยเขาหยิบของยิ่งนัก
เซวียเยี่ยนได้ยินดังนั้นแทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่
ที่แท้ก็วางแผนรอให้นางติดกับอยู่ตรงนี้นี่เอง
เซี่ยสือซวี่สงสัยว่านางเป็นพวกเดียวกับมือสังหาร จึงคิดว่านางมีจุดประสงค์เพื่อสมุดบัญชีเล่มนั้นเช่นกัน
บัดนี้เขามอบช่องโหว่ใหญ่เช่นนี้ให้นาง หากนางมีเจตนาแอบแฝงจริง ย่อมต้องหาทางส่งข่าวนี้ออกไป
ไม่ว่าสมุดบัญชีจะอยู่ใต้พระพุทธรูปหรือไม่ ขอเพียงมีมือสังหารปรากฏตัวในอารามร้าง ก็ย่อมยืนยันฐานะของนางได้
เซวียเยี่ยนอดสงสัยยิ่งขึ้นไม่ได้
ในสมุดบัญชีเล่มนี้บันทึกสิ่งใดไว้กันแน่ จึงทำให้เขาลงทุนลงแรงถึงเพียงนี้?
“แต่... เหตุใดซื่อจื่อเซี่ยไม่หาสตรีอื่นหรือเด็กเล็กมาช่วยเล่า?” เซวียเยี่ยนแสร้งปฏิเสธ
เซี่ยสือซวี่กล่าวว่า “เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ข้าไม่กล้าหาผู้อื่นตามใจ และคุณหนูรองเสิ่นก็ช่วยชีวิตข้าไว้ในยามคับขัน ข้าเชื่อเพียงเจ้า”
ดวงตาของเขาจับจ้องนางอย่างลึกซึ้ง สายตาร้อนแรงจนผู้ถูกมองแทบหายใจติดขัด
หากเซวียเยี่ยนไม่รู้ว่าเขากำลังหยั่งเชิง นางคงถูกถ้อยคำจริงใจของเขาหลอกจนเชื่อไปแล้ว
เซวียเยี่ยนก้มหน้าอย่างกระวนกระวาย “แต่ช่วงหลายวันนี้ท่านแม่กักบริเวณข้า ไม่ให้ก้าวออกจากจวน เกรงว่าข้าคงอยากช่วยแต่ช่วยไม่ได้”
“คุณหนูรองวางใจ พรุ่งนี้ข้าจะให้น้องสาวอาศัยข้ออ้างชมหิมะเชิญเจ้าไปขึ้นเขา ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างจวนกงอิงกั๋วกับจวนโหว ฮูหยินคงไม่ขัดขวาง”
ต้องรอถึงพรุ่งนี้
คนผู้นี้ช่างเอาใจใส่ ถึงกับเหลือเวลาให้นางส่งข่าวออกไป
เซวียเยี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “ได้ ข้ารับปาก”
“เช่นนั้นต้องขอบคุณคุณหนูรองเสิ่นที่ช่วยเหลืออย่างมีน้ำใจ” เซี่ยสือซวี่ยื่นกล่องผ้าไหมมาตรงหน้านาง “โปรดรับตั๋วเงินเหล่านี้ไว้ มิฉะนั้นข้าคงไม่อาจวางใจ”
เซวียเยี่ยนรับมา ในใจคำนวณเวลาเงียบ ๆ
เรื่องที่ให้อาจาวไปจัดการคงใกล้สำเร็จแล้ว
เป็นดังที่คิด ขณะที่เซี่ยสือซวี่กำลังจะขอตัวจากไป เสียงแหลมเล็กของสาวใช้ก็ดังมาแต่ไกล
“คุณหนูรอง? คุณหนูรอง? ท่านช่วยจัดการอาจาวหน่อยได้หรือไม่?”
“ถึงกับกล้าวิ่งไปแอบกินไข่ต้มในครัวเล็ก! จวนโหวไม่ให้อาหารนางหรืออย่างไร?”
สาวใช้ตัวน้อยหาใครไม่พบ จึงเดินมาทางภูเขาจำลองในเรือนหลังแล้ว
สีหน้าของเซวียเยี่ยนพลันซีดเผือด “ทำอย่างไรดี หากมีคนพบว่าข้าลอบพบชายอื่น ท่านแม่ต้องตีข้าจนตายแน่!”
นางร้อนรนจนไร้ทิศทาง ฉวยจังหวะที่เซี่ยสือซวี่ไม่ทันระวัง ผลักเขาให้หลบเข้าไปในซอกหินของภูเขาจำลองข้าง ๆ พร้อมกัน
ซอกหินคับแคบอย่างยิ่ง พอให้คนสองคนเบียดเข้าไปได้ ทั้งคู่ยืนประจันหน้าชิดแนบกัน แทบไม่เหลือช่องว่างระหว่างร่าง
เซี่ยสือซวี่ชะงักงันจนไม่ทันขัดขืน ครั้นรู้สึกว่าผิดท่าและคิดจะออกไป สาวใช้ก็เดินมาถึงด้านหลังภูเขาจำลองแล้ว
“คุณหนูรองอยู่ที่ใด?” นางยังคงพยายามค้นหาผู้คนอย่างไม่ลดละ
เซวียเยี่ยนคว้าชายแขนเสื้อเซี่ยสือซวี่ไว้ เงยหน้ามองเขาด้วยแววตาวิงวอน พร้อมส่ายหน้า กลัวว่าเขาจะออกไปแล้วถูกพบเห็น
แต่ในขณะเดียวกัน นางก็รู้ดีว่าท่าทางของทั้งสองในยามนี้ไม่เหมาะสมเพียงใด จึงเกร็งเอว มือหนึ่งยันผนังหิน พยายามเอนหลบไปด้านหลังเพื่อไม่ให้แนบชิดกันเกินไป
ร่างทั้งร่างดูเหมือนยืนไม่มั่นคง พร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ
หากล้มลงในยามนี้ กลับจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากกว่าเดิม
เซี่ยสือซวี่มองใบหน้างามซีดขาวของนาง แล้วถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนยื่นมือเรียวยาวแข็งแรงผ่านเสื้อผ้าไปประคองเอวของนาง โดยไม่คำนึงถึงสิ่งอื่นอีก
เอวใต้ฝ่ามือเรียวบาง เพียงโอบเบา ๆ ก็รวบไว้ในอุ้งมือได้ทั้งหมด
เขามีรูปร่างสูงใหญ่ ศีรษะชนเพดานถ้ำแล้ว จึงทำได้เพียงก้มตัวเล็กน้อย พิงอยู่ข้างไหล่นาง
“คุณหนูรองเสิ่น” เสียงของเขาทุ้มต่ำ แทบจะแนบชิดใบหูนางยามเอ่ย “ยืนให้มั่น”
คนในอ้อมแขนประหนึ่งกวางน้อยที่ตื่นตกใจ ร่างทั้งร่างสั่นสะท้านตามไปด้วย ก้มหน้าตอบรับอย่างว่าง่ายว่า “อืม”
แผ่นหลังของเซี่ยสือซวี่แนบกับผนังหินขรุขระ ตรงหน้าอกคือไออุ่นจากลมหายใจของนางที่แนบชิดอยู่ เพียงหลุบตาลงก็เห็นปลายหูแดงก่ำราวถูกไฟลน และลำคอขาวผ่องเรียวยาวของนาง
กลิ่นดอกคามีเลียอันคุ้นเคยจากคืนนั้นลอยอวลอยู่ตรงปลายจมูก
เปลือกตาของเขากระตุกวูบ หัวใจเต้นผิดจังหวะจนไม่อาจควบคุม
อุณหภูมิในซอกหินค่อย ๆ สูงขึ้น จนเซี่ยสือซวี่แทบจะทนไม่ไหว แผ่นหลังของเขามีเหงื่อบาง ๆ ซึมออกมาแล้ว