ทั้งสองยังเดินไปไม่ถึงประตูสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ก็ได้ยินเสียงตะโกนก้องฟ้าดังขึ้นว่า “ใครมาก็ไม่มีประโยชน์ วันนี้ต่อให้ฉันต้องตายอยู่ตรงนี้ ก็จะฉีกหน้ากากจอมปลอมของพวกแกออกมาให้ได้!”
ร่างผอมเล็กนิดเดียวร่างหนึ่งกระโดดโลดเต้นไปมาบนพื้นราวกับปลาไหลที่ถูกโยนลงกระทะน้ำมันร้อน ทั้งกลิ้งเกลือก ทั้งกระโดดเด้งดึ๋ง ฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมาราวกับระเบิดควัน ทำให้คนมองนึกย้อนถึงลอนดอนที่ปกคลุมด้วยหมอกควันในยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม
ข้าง ๆ กันมีสิ่งหนึ่งถูกมัดแน่นจนเหมือนหนอนผีเสื้อยักษ์ พอมองดี ๆ อ้าว เป็นคนนี่เอง!
หน้าประตูสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้ามีคนมุงจนแน่นขนัด ใช่แล้ว ชาวลอนดอนส่วนใหญ่อาจชอบเก็บอารมณ์ รักษาภาพลักษณ์ และใส่ใจมารยาททางสังคม แต่พอจู่ ๆ ได้เห็นฉากทะเลาะที่ทั้งกลิ้งเกลือกโวยวาย ร้องรำทำเพลงครบเครื่อง แถมยังมีเสียงประกอบ ใครจะอดใจไม่หยุดดูสักสองตาได้กัน?
พอคุณนายบราวน์ผู้สุขุมเรียบร้อยเดินออกมา สิ่งที่ต้องเผชิญก็คือสายตานับไม่ถ้วนจากฝูงชนที่มุงกันแน่นตั้งแต่ชั้นในไปจนชั้นนอก
พูดได้เต็มปากว่าเธอเกือบจะหันหลังแล้วถอยกลับไปสองก้าวตรงนั้นเลย
เธอสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับเสียงสั่นเครือ “แอเรียนา เธอกำลังทำอะไรน่ะ—?!”
ปลาไหลตัวขยันที่กำลังกลิ้งโครมครามไปบนพื้น ตีฆ้องไปด้วย แถมยังหาโอกาสเตะคนข้าง ๆ อีกสองที ไม่มีเวลาตอบเธอแม้แต่น้อย
เธอจมดิ่งอยู่กับการแสดงของตัวเองจนลืมฟ้าดินไปหมดแล้ว:
“ทุกคนมาดูเร็ว เข้ามาดูกัน! คุณนายภรรยาทันตแพทย์ผู้มีหน้ามีตา สั่งลูกตัวเองมาขโมยเงินของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า! บนโลกนี้ยังมีคนไร้คุณธรรมได้ขนาดนี้อีกหรือ ซาตานยังต้องสักชื่อคุณไว้บนหลังเลย! ยังมีหน้าไปสวดมนต์ที่โบสถ์ทุกสุดสัปดาห์อีก นี่มันหอบเอาความชั่วร้ายโสมมไปวางไว้ต่อหน้าพระเจ้าชัด ๆ!!”
คุณนายสมิธโกรธจนตัวสั่น แทบพูดอะไรไม่ออก
เด็กชายที่ถูกซ้อมจนหน้าบวมช้ำและมัดเป็นดักแด้อยู่บนพื้น ส่งเสียงคร่ำครวญอู้อี้ไม่หยุด
คนที่ยืนมุงต่างชี้ไม้ชี้มือ พูดคุยกันจอแจ
พูดตามตรง ฉากนี้ชักจะเหลือเชื่อเกินไปหน่อยแล้ว
ผ่านไปครู่ใหญ่ คุณนายสมิธถึงเค้นคำพูดออกมาได้ว่า “เธอ—เธอยังเป็นเด็กผู้หญิงอยู่หรือเปล่า? มารยาทที่ได้รับการอบรมมาล่ะ?!”
ไม่รู้ทำไม อารมณ์แรกที่ผุดขึ้นในใจแอเรียนากลับเป็นความผิดหวัง
หน้าเหี่ยวย่นขนาดนั้น ดูก็รู้ว่าอายุมากแล้ว แต่ฝีมือมีแค่นี้เองหรือ?
ทำไมเธอถึงรู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นแบบนี้นะ
เธอกดคำทักทายถึงบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของศัตรูที่ผุดขึ้นมาจากสายเลือดเอาไว้ก่อน—ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาอวดฝีปากด่า—แล้วตะโกนเสียงดังยิ่งกว่าเดิม:
“ทุกคนช่วยตัดสินให้หน่อยสิ นี่มันกลับตาลปัตรกันไปหมดแล้ว! ผู้ใหญ่ที่ได้รับการศึกษาสูงกลับมาบอกเด็กกำพร้าที่กำลังปกป้องสิทธิของตัวเองว่าไร้มารยาท ฮือ ๆ ถ้าฉันมีพ่อแม่คอยอบรมเลี้ยงดูและปกป้อง ฉันจะถูกลูกชายของคุณรังแกจนเป็นแบบนี้หรือ? ลูกชายคุณได้รับการเลี้ยงดูจากคุณจนโตมาเป็นหัวขโมยเต็มตัว!”
เธอรัวคำพูดออกมาอย่างลื่นไหล ชัดถ้อยชัดคำ พูดจบแล้วยังแอบชื่นชมตัวเองในใจอีกครั้ง—ดูพลังการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบของเธอสิ!
ส่วนจะมีใครคิดไหมว่าผู้หญิงทำแบบนี้ช่างหยาบคายเหลือเกิน—
เหอะ ทั้งหมดก็เป็นเพราะพ่อแม่ไร้ความรับผิดชอบคู่นั้นทิ้งอิทธิพลแย่ ๆ ไว้ให้เธอ ยังไงก็ไม่ใช่ความผิดของเธอ เธอเองก็เป็นเหยื่อเหมือนกันนี่นา
แอเรียนาไม่เคยเอาเรื่องมาบั่นทอนตัวเองอยู่แล้ว
เธอโวยวายพลางกลิ้งไปตรงหน้าเด็ก ๆ จากสถานสงเคราะห์ที่ยืนมุงดูอยู่ข้าง ๆ แล้วฉวยจังหวะชุลมุนเตะพวกเขาคนละที “ร้องไห้!”
เด็ก ๆ ยืนนิ่งงง ยังไม่ทันได้สติ ก็ทำตามคำสั่งโดยไม่รู้ตัวแล้ว
“ฮือ—”
“แง—”
ภาพตรงหน้าคือเด็กโตสะอื้น เด็กเล็กส่งเสียงร้อง โดยมีแอเรียนากระโดดโลดเต้นร้องรำอยู่ตรงกลาง
ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เธอร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางพูดว่า “ทุกคนมาดูกันหน่อย พวกเรา—”
เธอชี้ไปยังเด็ก ๆ ในสถานสงเคราะห์ที่ร้องไห้จนน้ำมูกไหล “พวกเราไม่มีพ่อแม่ ไม่มีญาติพี่น้อง มีแค่แม่อธิการกับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลที่ประคับประคองให้พวกเราเติบโตมาอย่างยากลำบาก แต่พวกเราก็อยากทำประโยชน์ให้โลกนี้บ้าง พวกเราพยายามเรี่ยไรเงิน และเงินที่ได้มาก็จะนำไปใช้ในงานการกุศล ทั้งที่ชีวิตพวกเราลำบากขนาดนี้ ยังต้องถูกเด็กที่มีพ่อแม่คอยตามใจและใช้ชีวิตร่ำรวยมาแย่งเงินก้อนเดียวที่มีไปอีก!”
เธอคว้าเด็กผอมแห้งคนหนึ่งขึ้นมา แล้ววางไว้ข้างเด็กชายร่างหมูที่เป็นตัวต้นเหตุ
เธอถึงกับร้องเพลงประกอบอย่างได้อารมณ์ว่า “ผักกาดขาวเอ๋ย~ เหลืองอยู่ในนา~ อายุสองสามขวบ~ ก็ต้องกำพร้าแม่~ ถูกคนรังแก~ ถูกคนทุบตี~”
ต้องยอมรับว่าแค่ร้องเพลงท่อนนี้ บรรยากาศก็เข้าที่ขึ้นมาทันที
คนรอบข้างพลอยเดือดดาลไปด้วย
“พระเจ้า พูดกับเด็กน่าสงสารแบบนั้นมันเกินไปจริง ๆ”
“ผู้หญิงคนนี้ใจร้ายเหลือเกิน!”
“ทำไมฉันรู้สึกคุ้นหน้าเธอจัง?”
“ไม่รู้หรือว่าเธอเป็นภรรยาของหมอฟันสมิธ”
คุณนายสมิธแทบหายใจไม่ออก—พระเจ้า ทำไมถึงมีคนว่างงานเยอะขนาดนี้ แถมยังเกือบจะเรียกชื่อเธอออกมาแล้วด้วย!
ถ้าเรื่องนี้ไปถึงหูพวกเพื่อนบ้านผู้ดีของเธอ พวกนั้นจะมองเธอยังไง?
ยัยเด็กสารเลวใจร้ายคนนี้ ลูกชายเธอก็แค่ซนไปนิดเดียวเอง จำเป็นต้องก่อเรื่องให้ใหญ่ขนาดนี้ด้วยหรือ? สมควรแล้วที่พ่อแม่ทิ้งเธอ!
“ตกลงเธอต้องการอะไรกันแน่?” เธอถามด้วยความเคียดแค้น
“ถ้าพูดแบบนี้ตั้งแต่แรกก็จบแล้วนี่”
พอได้ยินคำถามนั้น แอเรียนาก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที
เธอดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างคล่องแคล่ว เงยหน้าที่เปื้อนฝุ่นแต่ยังคงความงามไว้ไม่มิดขึ้นมา ท่าทางว่านอนสอนง่ายอย่างยิ่ง “คุณนาย ฉันไม่ได้ต้องการอะไร แต่ลูกชายของคุณขโมยกระปุกรับบริจาคของพวกเราไป”
“ฮะ—” คุณนายสมิธมองเธออย่างดูแคลน ราวกับในที่สุดก็ได้ความรู้สึกเหนือกว่าคืนมา “แค่กระปุกบริจาคใบเดียว ใช่ สำหรับพวกเธอก็คงนับเป็นเงินก้อนโตอยู่หรอก”
เธอกระชากกระเป๋าเปิดดังปัง แล้วค้นของข้างในอย่างเกรี้ยวกราด
แอเรียนาดูเหมือนไม่รู้สึกถึงความดูแคลนของอีกฝ่าย รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม “ใช่ค่ะ แค่กระปุกบริจาคใบเดียว แต่ข้างในมีความพยายามของเด็ก ๆ ในสถานสงเคราะห์ของเราที่ต้องตื่นแต่เช้าและทำงานจนดึก อย่างน้อยก็หนึ่งสัปดาห์ ทั้งยังอดหลับอดนอน และมีน้ำใจจากคนใจดีอีกหลายคนที่ไม่เหมือนคุณค่ะ”
มือที่กำลังค้นกระเป๋าของคุณนายสมิธชะงักไป “เธอหมายความว่ายังไง?”
แอเรียนายิ้มตาหยี “ฉันหมายความว่า เงินชดเชยของคุณ อย่างน้อยก็ควรครอบคลุมค่าแรงหนึ่งสัปดาห์ ค่าอาหารของเด็ก ๆ ในสถานสงเคราะห์ แล้วก็เงินบริจาคเต็มกระปุกจากผู้มีน้ำใจด้วยนะคะ”
คุณนายสมิธกรีดร้อง “ยัยเด็กใจร้าย—เธอกำลังกรรโชกทรัพย์ฉันอยู่ใช่ไหม?!”
“คุณพูดแบบนั้นได้ยังไงคะ?!” แอเรียนาทำท่าราวกับหัวใจสลาย แล้วถอยหลังพรวดพราดไปหลายก้าว “ฉันยังไม่ได้เรียกเงินเป็นจำนวนแน่นอนจากคุณเลย ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับจิตสำนึกของคุณไม่ใช่หรือคะ?”
จากนั้นเธอก็พรวดเข้าไปใกล้ ใช้เสียงแผ่วเบาจนคนรอบข้างไม่ได้ยิน กระซิบกับคุณนายสมิธว่า “ฉันจำได้ว่าคุณสมิธน้อยจะเข้าเรียนโรงเรียนมัธยมที่ดีมากแห่งหนึ่งในเดือนกันยายนนี้นี่คะ”
“ฉันคิดว่าโรงเรียนดี ๆ แบบนั้นก็คงใส่ใจคุณธรรมและความประพฤติของนักเรียนด้วย อย่างน้อยก็คงไม่อยากให้มีข่าวฉาวอย่าง ‘ตะลึง! เด็กกำพร้าบุกงานเปิดภาคเรียน ต้นเหตุคือเด็กใหม่ของโรงเรียนเรา…’ หรอกใช่ไหมคะ?”
“คุณคงได้สัมผัสความสามารถในการก่อเรื่องของฉันมาบ้างแล้ว ใช่ไหมคะ?”
คุณนายสมิธกัดฟันแน่นจนแทบจะแตก “เธอ—เธอต้องการอะไรกันแน่?”
“คุณต้องจ่ายเพิ่มค่ะ คุณนาย”
แอเรียนายิ้มหวานน่ารักและว่านอนสอนง่าย