สถานที่เก็บสมอง — เก็บสมองฉลาดและน่ารักทุกชนิด
กรุณาฝากสมองไว้อย่างเป็นระเบียบ แล้วเริ่มอ่านได้เลย
หันหลังกลับดักตบ!
ตรวจสอบด่วนว่าฝากกันเรียบร้อยหรือยัง
ตอนนี้เริ่มอ่านได้จริง ๆ แล้ว
—————
ตอนที่ดัมเบิลดอร์ก้าวขึ้นบันไดหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แอเรียนากำลังซุ่มรอพร้อมสู้รบอยู่ห่างออกไปสี่ถนน
ไอ้ลูกหมาตายบ้านสมิธนั่นเอ๊ย หน้าตาก็ไม่เหมือนคน แถมยังทำแต่เรื่องเลว ๆ แม้แต่เงินที่เด็ก ๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเรี่ยไรมา มันก็ยังแย่งไป ขาดเงินสองเหรียญนั่นไปซื้อโลงหรือไงกัน?
ฮะ วันนี้เธอจะทำให้มันรู้เองว่า บางคนน่ะ ต่อให้ฝังดินก็ยังตายได้!
ประกายไฟแห่งความโกรธลุกวาบอยู่ในดวงตาของแอเรียนา
ไอ้โง่นั่นรู้หรือเปล่าว่าแมรี่ต้องยืนถือกระป๋องรับบริจาคอยู่บนถนนนานแค่ไหนกว่าจะได้เงินพวกนี้มา—ที่สำคัญที่สุดคือเธอกับแมรี่อยู่กลุ่มเดียวกัน อันดับสุดท้ายตัดสินจากยอดรวมของแต่ละกลุ่ม!
ทุกคืนเธอแอบลุกขึ้นมาตอนดึก ๆ ย่องไปชั่งกระป๋องของคนอื่นถึงข้างเตียง—ไม่มีใบไหนหนักกว่าของพวกเธอสักใบ เธอต้องได้ที่หนึ่งแน่ ๆ—เรื่องนี้เกือบทำให้คนอื่นคิดว่าเธอเป็นโรคจิต
แล้วผลลัพธ์ล่ะ?
เธอแค่เผลอคลาดสายตาไปชั่วแวบเดียว
ทุกอย่างก็กลายเป็นศูนย์ในชั่วข้ามคืน!!
แม้แต่กระป๋องก็ยังไม่เหลือไว้ให้เธอสักใบ!!!
คอยดูเถอะ วันนี้ถ้าเธอไม่บีบขี้ออกมาจากไอ้สารเลวนี่ เธอก็ไม่ใช่แอเรียนาแล้ว!
แอเรียนากัดฟันกรอด ย่อตัวต่ำลงอย่างดุดัน ราวกับคันธนูที่กำลังง้างรอปล่อย
เด็กชายร่างยักษ์ราวกับราชาหมูวิ่งตึงตังมาจากหัวมุมถนน ในกีบหมูของเขากำช็อกโกแลตห่อทองแผ่นใหญ่เอาไว้
นี่ต้องเป็นเงินที่เอามาจากกระป๋องเก็บเงินของพวกเธอแน่!
เงินของเธอ! อันดับหนึ่งของเธอ!
ดวงตาสีดำของแอเรียนาแทบจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวเพราะความโกรธ มือที่ยกค้างอยู่ตรงหน้าอกผลักออกไปกลางอากาศเบา ๆ
ก้อนหินก้อนหนึ่งบนถนนราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นผลัก มันกลิ้งครืด ๆ สองตลบ ก่อนจะกลิ้งไปหยุดตรงใต้รองเท้าของเด็กชายพอดี
“อ๊าก!!”
เด็กชายล้มโครมลงกับพื้น เสียงดังสนั่นราวกับแผ่นดินไหว
เฮอะ องค์การขนส่งลอนดอนต้องขอบคุณเธอแล้วล่ะ—คราวหน้าพวกเขาส่งรถบดถนนมาบนเส้นทางนี้ จะได้ประหยัดน้ำมันไปครึ่งลิตร
“ไอ้สารเลว!”
แอเรียนากระโจนออกมาจากหลังพุ่มไม้ในพริบตา ราวกับนกที่ทะยานวาดโค้งสูงลิ่วไปไกล ก่อนทิ้งตัวลงนั่งบนหลังหมูอ้วนใกล้ตายตัวนั้นอย่างแรง
“เมื่อวานนายยังทำกร่างอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? หา?!”
จู่ ๆ วลีที่ประกอบขึ้นจากตัวอักษรสี่เหลี่ยมก็แวบเข้ามาในหัวของเธอ—ข้าศึกเหนื่อย เราบุก ข้าศึกถอย เราไล่
เหมาะกับสถานการณ์ตอนนี้สุด ๆ!
แต่ว่าทำไมเธอถึงรู้คำพูดที่เปี่ยมด้วยปรัชญาแบบนี้นะ?
แอเรียนาโยนความคิดที่แวบเข้ามาเพียงชั่วครู่ทิ้งไป—บางทีอาจเป็นเพราะเธอเป็นอัจฉริยะก็ได้!
อัจฉริยะชูกำปั้นขึ้นอย่างดุดัน
ปัง!!!
เสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดดังขึ้นกลางถนน
แต่ต่อให้เสียงดังแค่ไหน ก็ไม่มีทางไปถึงห้องทำงานของผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่อยู่ห่างออกไปสี่ถนนได้
“สวัสดีตอนเช้าครับ คุณนายบราวน์” ดัมเบิลดอร์ยื่นมือให้หญิงหน้าซีดตรงหน้าอย่างสุภาพ “ผมชื่ออัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก่อนหน้านี้ผมเขียนจดหมายถึงคุณ...”
“ฉันพอจำได้ค่ะ” คุณนายบราวน์มองชายชราตรงหน้าอย่างลังเล หนวดของเขายาวเกือบถึงเข็มขัด—อายุมากขนาดนี้แล้วยังต้องมารับสมัครนักเรียนด้วยตัวเอง โรงเรียนนี้คงไม่ได้เรื่องสินะ?
ช่างเถอะ ต่อให้ไม่ได้เรื่องยังไงก็น่าจะดีกว่าโรงเรียนช่างในชุมชนอยู่หรอก?
“คุณเขียนในจดหมายว่ายินดีรับแอลลี่น้อยไปเรียนที่โรงเรียนของคุณ—ฉันจำได้ว่าชื่อฮอกวอตส์—ใช่ไหมคะ?”
“แอเรียนาเหรอครับ?” เสียงของดัมเบิลดอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง
การหยุดชะงักเพียงวินาทีนั้นดูเหมือนจะทำให้คุณนายบราวน์เข้าใจอะไรผิดไป “ใช่ค่ะ แอเรียนา แอเรียนา ริตช์”
“เธอผมดำตาดำ เป็นเด็กผู้หญิงเชื้อสายเอเชีย แต่ฉันรับรองว่าเธอไม่ด้อยกว่าเด็กผู้หญิงผิวขาวคนไหนเลย... คุณหมายถึงเธอใช่ไหมคะ?”
คุณนายบราวน์พูดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ แม้เมื่อครู่เธอยังสงสัยว่าโรงเรียนนี้จะไม่ได้เรื่อง แต่ถึงโรงเรียนจะไม่ได้เรื่องก็ยังดีกว่าไม่มีที่เรียน
“ถ้าไม่ใช่เธอ บางทีคุณอาจลองดูเด็กคนนี้ก็ได้ค่ะ เธอเป็นเด็กดีจริง ๆ เธอควรมีอนาคตที่ดี” เธอพูดอย่างร้อนใจ
“ใช่ครับ ไม่ผิดแน่ เป็นเธอนั่นแหละ” ดัมเบิลดอร์ปลอบ “คุณเล่าเรื่องของเธอให้ผมฟังได้ไหมครับ?”
คุณนายบราวน์ที่เกร็งอยู่ผ่อนคลายลง ความสงสัยที่ถูกมองข้ามไปก่อนหน้านี้จึงผุดขึ้นมาอีกครั้ง
“ได้ค่ะ เพียงแต่ก่อนหน้านี้มีเรื่องหนึ่งที่ฉันสงสัย เราไม่เคยสมัครเรียนให้เธอที่โรงเรียนไหนเลย—คุณรู้จักเธอได้อย่างไร แล้วทำไมถึงยินดีรับเธอเข้าเรียนคะ?”
“ที่จริงแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ชื่อของเธอปรากฏอยู่ในรายชื่อผู้มีสิทธิ์เข้าเรียนของเราครับ”
“เมื่อไม่นานมานี้เหรอคะ?” คุณนายบราวน์ถามอย่างร้อนใจ “นานแค่ไหนแล้วคะ? พ่อแม่หรือญาติของเธอเป็นคนสมัครให้หรือเปล่า แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่มารับเธอไปล่ะคะ?”
คำถามของเธอพรั่งพรูออกมาราวกับกระสุนปืนกล
โชคดีที่ดัมเบิลดอร์พบเจอสถานการณ์คล้าย ๆ กันมามากแล้วตลอดชีวิตอันยาวนานของเขา
“บางทีคุณลองดูสิ่งนี้ก่อน แล้วคุณจะเข้าใจครับ”
เขายื่นกระดาษเปล่าให้เธออย่างชำนาญ ขณะเดียวกันก็โบกไม้กายสิทธิ์เบา ๆ ด้วยมืออีกข้าง
สายตาของคุณนายบราวน์เริ่มเลื่อนลอย เธอก้มหน้าศึกษากระดาษเปล่าอย่างละเอียดทีละนิ้ว
“ฉันคิดว่าคงไม่มีอะไรต้องถามแล้วค่ะ” เธอส่งกระดาษคืนให้ดัมเบิลดอร์ “ขอบคุณมากที่ให้โอกาสแอลลี่น้อย ฉันขอชวนคุณดื่มชาสักถ้วยได้ไหมคะ?”
“ด้วยความยินดีครับ” ดัมเบิลดอร์ยิ้มตาหยีพลางเก็บกระดาษกลับไป แล้วหยิบห่อบิสกิตที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมาจากกระเป๋า “บางทีเราอาจกินขนมหวานกับชาด้วยก็ได้นะครับ”
ไอสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมาจากปากถ้วย ไอร้อนกับน้ำตาลเคลือบดูราวกับละลายบรรยากาศเย็นชาเมื่อครู่ และเปิดปากให้คุณนายบราวน์เล่าเรื่องขึ้นมา
“ฉันเป็นคนตั้งชื่อให้แอลลี่น้อยเองค่ะ” เธอพูดพลางเชิดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “แต่ถ้าคุณได้เจอเธอ คุณก็จะรู้ว่าชื่อนี้เหมาะกับเธอแค่ไหน—เธอเหมือนดวงอาทิตย์ดวงน้อย ๆ เลย!”
“ฟังดูยอดเยี่ยมมากครับ” ดัมเบิลดอร์กล่าว
“แน่นอนค่ะ” เรื่องนี้ถูกใจคุณนายบราวน์พอดี เธอจึงเริ่มเล่าอย่างไม่หยุดปาก “เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา—แถมยังขยันที่สุดด้วย ตอนเพิ่งมาเมื่อปีที่แล้ว เธอเขียนตามคำบอกได้แย่มาก แม้แต่คำว่า please ก็ยังสะกดไม่ถูก แต่แค่ไม่กี่เดือนก็กลายเป็นที่หนึ่งของชั้นเรียนแล้วค่ะ”
“เพิ่งมาเมื่อปีที่แล้วหรือครับ? เธอไม่ได้โตที่นี่เหรอครับ?” ดัมเบิลดอร์ถามด้วยท่าทางสนใจ ซึ่งยิ่งกระตุ้นให้อีกฝ่ายอยากเล่าให้ฟังมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย
“อ้อ ไม่ใช่ค่ะ น่าจะเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ฉันจำได้ว่าเป็นบ่ายวันฟ้าโปร่ง—คุณก็รู้ว่าที่ลอนดอนหาอากาศแบบนั้นได้ยากแค่ไหน—แอลลี่น้อยถูกทิ้งไว้หน้าประตู เด็กน่าสงสารกำลังป่วยหนักไปทั้งตัวเป็นอีสุกอีใส ไข้ขึ้นจนแก้มแดงก่ำ แทบไม่ได้สติ ตอนนั้นพวกเราเกือบคิดว่าเธอจะไม่รอดเสียแล้ว แต่ขอบคุณพระเจ้า เธอก็ผ่านมันมาได้ค่ะ”
“หลังจากฟื้นขึ้นมา เธอพูดอะไรบ้างไหมครับ? อย่างเช่นเรื่องพ่อแม่ของเธอ?” ดัมเบิลดอร์ถาม
“ที่จริงแล้ว...” คุณนายบราวน์ถอนหายใจ “ตอนนั้นเธอแทบพูดไม่ได้เลยค่ะ”
“พูดไม่ได้เลยเหรอครับ?” น้ำเสียงของดัมเบิลดอร์ฟังดูประหลาดใจเล็กน้อย
“หมอบอกว่าอาการไข้สูงรุนแรงครั้งนั้นอาจส่งผลกระทบต่อสมองของเธอบ้าง...” คุณนายบราวน์นึกขึ้นได้ว่าคำพูดของตัวเองฟังดูคลุมเครือ จึงรีบอธิบายแก้
“ฉันไม่ได้หมายความว่าแอลลี่เป็นเด็กโง่นะคะ—เธอเรียนภาษาอังกฤษขึ้นมาใหม่ได้ภายในหนึ่งเดือน แล้วก็สื่อสารกับพวกเราได้อย่างคล่องแคล่ว เธอฉลาดจริง ๆ เพียงแต่ลืมเรื่องในอดีตไปหมด แม้แต่ชื่อตัวเองก็จำไม่ได้ค่ะ”
“หลังจากนั้นเธอก็ตั้งนามสกุลให้ตัวเองค่ะ” คุณนายบราวน์นึกถึงเรื่องน่าขันขึ้นมา สีหน้าพลันอ่อนโยนลง “เธอบอกว่าจะใช้ชื่อริตช์ เพราะความปรารถนาสูงสุดของเธอคือการมีเงิน ต่อให้วันหน้ามีใครด่าเธอด้วยคำว่า ‘คุณหนูรวย’ เธอก็จะได้โกรธน้อยลงหน่อย”
“ฟังดูเป็นเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่แปลกไม่เหมือนใครดีนะครับ” ดัมเบิลดอร์ยิ้ม ก่อนเอ่ยเหมือนไม่ได้ตั้งใจว่า “รอบตัวเธอเคยมีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นบ้างไหมครับ?”
“แปลกเหรอคะ?” คุณนายบราวน์ดูเหมือนจะรู้สึกไม่พอใจ “แอลลี่ไม่เคยเป็นเด็กประหลาดนะคะ! เว้นแต่ว่าคุณจะคิดว่าการที่เธอแอบทำงานแทนคนสองคนอยู่คนเดียวบ่อย ๆ เพื่อแบ่งเบาภาระของพวกเราเป็นเรื่องแปลก!”
“หรือคุณได้ยินเรื่องไร้สาระจากพวกปากหอยปากปูตามถนนมาคะ... ก็มีอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนแม่ครัวกำลังเปลี่ยนหลอดไฟ เธอพลาดตกจากบันได แล้วแอลลี่น้อยก็รับเธอไว้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลย แต่ฉันคิดว่าอาจเป็นเพราะความร้อนใจทำให้เธอออกแรงได้มากกว่าปกติก็ได้—เราควรยอมให้ปาฏิหาริย์แห่งความรักเกิดขึ้นบ้างไม่ใช่หรือคะ?”
เธอแทบจะพูดจาข่มขู่เขาอยู่แล้ว
ไม่รู้ว่าคำพูดประโยคไหนไปกระทบใจชายชราเข้า เขาถอดแว่นทรงครึ่งวงพระจันทร์ออกมาเช็ด “ใช่ครับ ความรักคือพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ผมตั้งตารอที่จะได้พบเด็กผู้หญิงน่ารักคนนี้ครับ”
“แน่นอนค่ะ” คุณนายบราวน์กลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง “ว่านอนสอนง่าย ไม่ทำให้เป็นห่วง ทุกคนก็ชอบเธอทั้งนั้น—”
“คุณนายบราวน์ คุณนายบราวน์! แย่แล้วค่ะ แอเรียนาแย่งฆ้องในห้องโถงไปแล้ว!”
เด็กผู้หญิงตัวน้อยคนหนึ่งพรวดพราดเข้ามา
คุณนายบราวน์: “...”
ดัมเบิลดอร์: “...”
คุณนายบราวน์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดอย่างใจเย็นว่า “แน่นอนค่ะ คุณก็ต้องเข้าใจด้วยว่าเด็กผู้หญิงวัยนี้มักจะมีความคิดซุกซนอยู่บ้าง...”
ดัมเบิลดอร์ไม่รู้ว่านึกถึงอะไรขึ้นมา เขายิ้มพลางพยักหน้า “ครับ ผมเข้าใจดี”
คุณนายบราวน์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนพูดอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “แต่ฉันสาบานได้เลยค่ะว่าเรื่องแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ส่วนใหญ่แอเรียนาเป็นนางฟ้าตัวน้อยที่ว่านอนสอนง่าย...”
“คุณนายบราวน์ คุณนายบราวน์! แย่แล้วค่ะ เรื่องใหญ่แล้ว แอรี่จับสมิธน้อยไปเตะเล่นกลางถนน! คนมุงดูกันเต็มเลย คุณนายสมิธบอกให้คุณออกไปจัดการค่ะ!”
เด็กผู้หญิงอีกคนหนึ่งพรวดพราดเข้ามา
คุณนายบราวน์กำลังพยายามสุดชีวิตกล่อมดัมเบิลดอร์ว่าแอลลี่ว่านอนสอนง่ายแค่ไหน หวังให้เขาลืมเรื่องเล็กน้อยเมื่อครู่: “...”
ดัมเบิลดอร์: “...”
เนื้อแก้มของคุณนายบราวน์กระตุกแรง ฟันกัดกันแน่น “เอ่อ บางครั้ง ไม่บ่อยนัก อาจมีเหตุไม่คาดฝันเล็ก ๆ น้อย ๆ เกิดขึ้นบ้าง เด็กก็แบบนี้แหละค่ะ ซุกซนบ้างเป็นเรื่องธรรมดา คุณต้องเชื่อฉันนะคะ แอลลี่เป็นเด็กดีจริง ๆ เรื่องแบบนี้... ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยค่ะ—ฉันหมายถึง แอลลี่น้อยได้เข้าโรงเรียนของคุณแน่นอนใช่ไหมคะ?”
“แน่นอนครับ”
“ถึงแม้การสัมภาษณ์ครั้งนี้เธอจะทำได้ไม่ค่อยดีนักก็ตามหรือคะ?”
“ที่จริงแล้วนี่ไม่ใช่การสัมภาษณ์ครับ—ผมหมายถึง เธอเข้าโรงเรียนของเราได้แน่นอนครับ”
“ต่อให้ซุกซนไปบ้างก็ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”
“ถึงตอนนี้เธอจะระเบิดบ้านทิ้ง ผมก็ยังรับเธอครับ”
ดัมเบิลดอร์พูดพลางยิ้มตาหยี ดูเหมือนจะไม่เห็นว่านี่เป็นเรื่องใหญ่เลยแม้แต่น้อย
คุณนายบราวน์หรี่ตามองชายชรา ราวกับกำลังประเมินว่าคำพูดของเขาเชื่อถือได้แค่ไหน
แต่เห็นได้ชัดว่าในท้ายที่สุดเธอตัดสินใจเชื่อเขา
เธอสูดหายใจลึก ดัมเบิลดอร์เห็นดวงตาทั้งสองข้างของเธอลุกเป็นไฟทันทีที่หันหน้ากลับไป หญิงร่างผอมผู้นี้ดูเหมือนเสือโคร่งที่กำลังโกรธจัดในเวลานี้
“พาฉันไปหาแอเรียนา แมรี่ ไอ้เด็กเวรที่ไม่โดนตีสามวันก็ปีนขึ้นไปบนหลังคานั่น วันนี้รู้ไหมว่าวันอะไร—ดันมาทำเสียเรื่องในช่วงเวลาสำคัญ!”
เด็กผู้หญิงตัวน้อยที่ชื่อแมรี่สะดุ้งเฮือก รีบช่วยแก้ต่างให้เพื่อนด้วยเสียงเบา ๆ “แอเรียนาไม่ได้ตั้งใจหรอกค่ะ...”
“เคร้ง!!!”
เสียงฆ้องดังสนั่นมาจากหน้าประตูอีกครั้ง ตามด้วยเสียงของเด็กผู้หญิงที่เปี่ยมไปด้วยพลัง “ทุกคนรีบมาดูเร็วเข้า!!!”
เส้นเลือดบนหน้าผากของคุณนายบราวน์เต้นเป็นจังหวะเดียวกับเสียงฆ้อง “พอแล้ว แมรี่ หุบปาก ฉันได้ยินเธอแล้ว”
เธอหันกลับมา พยายามปรับสีหน้าให้กลับมาอ่อนโยนเหมือนเดิมต่อหน้าดัมเบิลดอร์ แต่เห็นได้ชัดว่ามุมปากกระตุกเพราะความโกรธ “บางทีคุณรอฉันอยู่ที่นี่สักครู่ได้ไหมคะ...?”
“ไม่ครับ ไม่ครับ ผมอดใจรอที่จะได้พบเด็กผู้หญิงจอมซุกซนคนนี้ไม่ไหวแล้ว”
ดัมเบิลดอร์ดูเหมือนจะกระตือรือร้นไม่น้อยเลยทีเดียว