เรื่องราวดำเนินไปอย่างรวดเร็วและพลิกผันสุดขั้ว จนเมื่อคุณนายบราวน์ได้สติกลับมาในที่สุด แอเรียนา ก็เดินถือกระเป๋าสตางค์ใบหนาหนักกลับมาอย่างอวดดีเสียแล้ว
“เลิกกันได้แล้วนะ เลิกกันได้แล้ว! เมื่อกี้ฉันเข้าใจคุณนายสมิธผิดไปเอง ถึงลูกของเธอจะไม่ได้เรื่อง แต่เธอก็เป็นแม่ที่รู้ผิดชอบชั่วดี เธอใจกว้างจ่ายเงินชดเชยทั้งค่าเสียหายทางวัตถุและทางจิตใจให้เราก้อนใหญ่ เพื่อปลอบประโลมหัวใจที่บอบช้ำ ทำให้เด็ก ๆ ในสถานสงเคราะห์ได้กินสเต๊กหนาหนึ่งนิ้วครบสามมื้อทุกวันตลอดสัปดาห์หน้า มาขอบคุณสุภาพสตรีผู้ใจดีคนนี้กันเถอะ!”
แอเรียนาโบกมือเหมือนวาทยกรวงออร์เคสตรา
เด็กตัวเล็ก ๆ จากสถานสงเคราะห์ที่ยืนมุงดูอยู่ข้าง ๆ ยังงุนงงไม่หาย จิตใจยังตามไม่ทัน แต่ร่างกายกลับเดินตามผู้นำไปอย่างเคยชินแล้ว “ขอบคุณคุณนายสมิธ สุภาพสตรีผู้ยิ่งใหญ่และใจดี!”
พวกเขาท่องไปได้ครึ่งทางก็เพิ่งนึกออกว่าเนื้อความพูดถึงอะไร—อีกหลายวันข้างหน้าจะมีของอร่อยกิน จึงยิ่งตื่นเต้นและส่งเสียงร้องอย่างจริงใจ
“ขอบคุณคุณนายสมิธ!”
“คุณนายสมิธใจดี!”
เสียงใสไร้เดียงสาของเด็ก ๆ ดังพร้อมกันเหมือนลูกแกะตัวน้อย ฟังแล้วชวนให้ใจอ่อน
ผู้คนที่ยืนมุงดูต่างอดยิ้มออกมาไม่ได้
ทุกคนแยกย้ายกันไปอย่างอิ่มเอมใจ ราวกับได้เห็นตอนจบของเทพนิยายแสนสุขที่ว่า “ทุกคนใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป”
บางคนยังเอ่ยชมคุณนายสมิธว่า “ไม่คิดเลยนะว่าที่จริงแล้วคุณเป็นคนดี”
คุณนายสมิธอัดอั้นจนแทบขดเป็นเกลียว เธอจ้องแอเรียนาด้วยความโกรธ
แอเรียนาดึงขอบกางเกงยีนส์ของตัวเอง แล้วทำท่าถอนสายบัวแบบเจ้าหญิงอย่างประหลาด “ขอบคุณค่ะ คุณผู้หญิงผู้ใจดี”
ขอแค่ได้เงิน เธอก็ป้อนข้าวให้ศัตรูกลืนลงท้องได้เลย
ก็แค่ต้องมอบความรู้สึกดี ๆ ให้เล็กน้อยเอง เธอจัดให้!
แอเรียนาคิดอย่างใจกว้าง
แต่ดูเหมือนคุณผู้หญิงหน้าซีดเขียวตรงหน้าจะไม่ซาบซึ้งในน้ำใจของเธอเลยสักนิด
คุณนายสมิธไม่เคยถูกทำให้โมโหขนาดนี้มาก่อน พอมองลูกชายสุดที่รักซึ่งนอนอยู่บนพื้นแล้วก็ยิ่งรู้สึกขัดตา
เธอคำรามใส่เจ้าหนอนอ้วนยักษ์ที่กำลังดิ้นอยู่บนพื้นราวกับมังกรพ่นไฟ “นอนอยู่บนพื้นทำอะไร?! ยังไม่รีบกลับบ้านกับแม่อีก!”
เจ้าสมิธน้อยไม่เคยถูกแม่ผู้แสนเมตมาปฏิบัติแบบนี้มาก่อน ในที่สุดก็กลั้นไม่ไหว บิดร่างอ้วนกลมพลางร้องไห้โฮ “ฮือ ๆ แม่ก็ด่าผม...”
เขาร้องไห้พลางวิ่งหนีไป
คุณนายสมิธทั้งโมโหทั้งสงสาร จึงรีบตามลูกชายไป
เฮ้อ ไม่มีใครสู้ได้สักคน
แอเรียนาเดาะลิ้น ทำท่าห้อยไหล่ยียวนแบบเด็กเกเร แล้วเดินถือกระเป๋าสตางค์ไปหาคุณนายบราวน์
“เห็นผลงานสุดยอดไร้ที่ติของฉันไหม ซูซาน?” เธอยื่นกระเป๋าเงินไปตรงหน้าอีกฝ่ายอย่างภาคภูมิใจ ราวกับนายพลน้อยที่เพิ่งคว้าชัยชนะมา “ฉันกลับมาจากการล่าสัตว์แล้ว!”
“ผลงานเพียบเลย! ฉันบอกนะ มื้อเย็นวันนี้คุณต้องตักมันฝรั่งให้ฉันเพิ่มอีกสองชิ้น”
คุณนายบราวน์โกรธจนลืมไปเลยว่ามีผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมที่มาสัมภาษณ์ยืนอยู่ข้าง ๆ ตอนนี้เธออยากแทงเด็กตัวแสบคนนี้ให้ตายเสียจริง
“ใช่สิ... ช่างเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน”
น้ำเสียงนั้นฟังดูอันตรายมาก แต่น่าเสียดายที่แอเรียนาซึ่งกำลังลอยละล่องด้วยความปลื้มใจไม่ทันสังเกต
“ฮ่า ๆ เรื่องเล็กน้อยเอง ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก”
แอเรียนาโบกมืออย่างหัวโจก “เอ้อ ซูซาน อย่าลืมซื้อถุงมือยางคู่ใหม่ให้ตัวเองด้วยนะ มือคุณแช่น้ำซักผ้าจนบวมเปื่อยหมดแล้ว”
“อ้อ แล้วก็ซื้อไอศกรีมให้เด็ก ๆ ทุกคนคนละแท่งด้วย ตอนฉันออกไปทำงานพิเศษ ฉันเห็นพวกเขานั่งยอง ๆ อยู่หน้ารถไอศกรีมตลอด ดูน่าสงสารจะตาย”
คำพูดนั้นเหมือนหิมะก้อนมหึมาที่ปกคลุมเปลวไฟอันลุกโชน ท่าทีเกรี้ยวกราดของคุณนายบราวน์พลันอ่อนลงทันที
เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปพูดกับดัมเบิลดอร์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ว่า “คุณดัมเบิลดอร์เห็นไหมคะ ถึงบางครั้งแอเรียนาอาจจะซุกซนและชอบก่อเรื่องไปบ้าง แต่เธอก็เป็นเด็กดีจิตใจงดงามจริง ๆ”
ตอนนั้นเองแอเรียนาเพิ่งรู้ตัวว่ามีแขกมา
แต่—
ดัมเบิลดอร์เหรอ?
ไม่รู้ทำไม แอเรียนาถึงรู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหู เธอมองชายชราผมขาวแต่ยังดูแข็งแรงมีชีวิตชีวาตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า—เธอสาบานได้เลยว่าไม่เคยเจอคนคนนี้มาก่อน
ชายชราปล่อยให้เด็กสาวที่เหมือนลูกเสือตัวน้อยจ้องพินิจเขาอย่างใจเย็น
“ท่านนี้คือคุณดัมเบิลดอร์ อาจารย์ใหญ่ของฮอกวอตส์ เขาตกลงให้ลูกไปเรียนที่โรงเรียนมัธยมของเขาแล้ว แอลลี่น้อย”
“อะไรนะ?”
ดวงตาของแอเรียนาเป็นประกายขึ้นมาทันที—การได้ไปโรงเรียน ช่างเป็นคำที่งดงามเหลือเกิน!
แต่เมื่อนึกถึงบางอย่าง เธอก็หันไปหาดัมเบิลดอร์อย่างลังเล “ขอบคุณมากนะคะที่ให้โอกาสฉัน คุณผู้ชาย ฉันอยากไปโรงเรียนจริง ๆ ค่ะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอาจต้องบอกคุณไว้ก่อน”
“อย่างที่คุณเห็น ฉันเป็นเด็กกำพร้า เพราะงั้นอาจหาเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียนก้อนใหญ่ไม่ได้ในทันที” แอเรียนาเม้มริมฝีปากอย่างร้อนใจ “ไม่ทราบว่าที่นั่นพอจะอนุญาตให้ฉันทำงานไปด้วยเรียนไปด้วยได้ไหมคะ หรือให้ฉันกู้เงินเพื่อการศึกษาอะไรทำนองนั้นก็ได้ค่ะ ต่อไปฉันจะตั้งใจหาเงินมาคืนแน่นอน ฉันสาบาน!”
คุณนายบราวน์พูดว่า “แอลลี่ ลูกไม่ต้องกังวลขนาดนั้นหรอก ทางนี้ฉันยังมีเงินอยู่บ้าง”
“ไม่ค่ะ ซูซาน” แอเรียนาพูดอย่างหนักแน่น “คุณเองก็ไม่ได้มีเงินเหลือเฟือ ยังมีเด็กอีกตั้งมากมายในสถานสงเคราะห์ การได้เรียนหนังสือเป็นความปรารถนาของฉัน ไม่ใช่หน้าที่ของสถานสงเคราะห์ พวกคุณช่วยชีวิตฉันไว้แล้วด้วยซ้ำ”
ดัมเบิลดอร์มองภาพที่ทั้งสองคนต่างคำนึงถึงอีกฝ่ายด้วยความชื่นชม
นี่เป็นเด็กที่แตกต่างจากคนอื่นอย่างสิ้นเชิง
เขาคิด
“แอเรียนา ไม่ต้องห่วง เราจะไม่ปล่อยให้เด็กคนไหนที่มีชื่ออยู่ในรายชื่อเข้าเรียนต้องหมดโอกาสเพราะปัญหาเรื่องเงิน” ดัมเบิลดอร์พูดยิ้ม ๆ “เรามีทุนการศึกษาให้แก่นักเรียนที่ขัดสนทุกคน”
“ดีจังเลยค่ะ ขอบคุณมากนะคะ! พอฉันเรียนจบแล้ว จะตอบแทนพวกคุณแน่นอน!”
แอเรียนาโค้งคำนับอย่างจริงใจ
“โอ้ พวกเราไม่ต้องการให้เธอตอบแทนหรอก” ชายชรามองเธออย่างอ่อนโยนและเมตตา “เธอแค่เติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและมีความสุขเหมือนเด็กคนอื่น ๆ ก็พอแล้ว”
แอเรียนานิ่งงันไป
ราวกับเธอกำลังฝันถึงความฝันแสนงดงาม
แอเรียนาหยิกตัวเองแรง ๆ แต่ชายชราผู้ใจดียังคงยิ้มให้เธออยู่ตรงหน้า
เธอกัดริมฝีปาก น้ำเสียงสั่นพร่านิด ๆ ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ขอบคุณมากนะคะ ขอบคุณจริง ๆ”
ดัมเบิลดอร์ลูบศีรษะเธอ แล้วหันไปหาคุณนายบราวน์ “ถ้าอย่างนั้น ผมจะพาเด็กคนนี้ไปซื้ออุปกรณ์การเรียนสักหน่อย”
“แน่นอนค่ะ แน่นอน”
คุณนายบราวน์พยักหน้ารัว ๆ เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋า เช็ดใบหน้าเปื้อนฝุ่นของแอเรียนาให้สะอาด “แอลลี่ อย่าลืมเชื่อฟังคุณดัมเบิลดอร์นะ”
เธอออกแรงเช็ดค่อนข้างหนัก แอเรียนาเอนตัวหลบไปด้านหลัง พลางพูดอย่างไม่ยอมแพ้ว่า “ฉันเชื่อฟังที่สุดแล้ว”
“ก็ควรจะเป็นอย่างนั้น” คุณนายบราวน์หัวเราะเย็น ๆ
เธอเดินตามดัมเบิลดอร์ไปตามถนนที่รถขวักไขว่ ตอนนี้เธอสงบลงแล้ว แต่รู้สึกกระดากอายอยู่หน่อย ๆ จึงพยายามชวนคุยว่า “พวกคุณไม่ต้องใช้เงินจริง ๆ เหรอคะ ฉันหมายถึงค่าอาหาร ค่าที่พัก ค่าเรียน... ไม่ต้องจ่ายเลยเหรอ?”
ชายชราผู้เปี่ยมปัญญาราวกับมองเห็นความไม่สบายใจในใจเธอ เขายิ้มและย้ำอีกครั้งว่า “ใช่แล้ว แน่นอน เราจะไม่ปล่อยให้พ่อมดแม่มดตัวน้อยคนไหนเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ไม่ได้เพราะปัญหาเรื่องเงิน”
แอเรียนายิ้มจนดวงตาหยี—ได้ฟังคำตอบนี้อีกครั้งก็ยังมีความสุขจริง ๆ
เดี๋ยวนะ พ่อมดแม่มดเหรอ?
แอเรียนาแทบคิดว่าตัวเองฟังผิดไป
“ขอโทษนะคะ เมื่อกี้คุณพูดคำว่าอะไรคะ พ่อมดแม่มดเหรอ?”
ใบหน้าที่พยายามทำเคร่งขรึมเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อยของเธอเผยความงุนงงออกมา
ดัมเบิลดอร์ถูกเธอทำให้ขบขัน หนวดเคราสีขาวยาวของเขาสั่นไหว “ใช่แล้ว พ่อมดแม่มด”
เขาขยิบตาให้เธออย่างซุกซนเหมือนเด็กแก่ไม่ยอมโต “อย่าบอกนะว่าตั้งแต่จำความได้ ก็ไม่เคยมีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นรอบตัวเธอเลย? อย่างเช่นมีสิ่งของลอยขึ้นมา หรือเวลาโกรธแล้วของบางอย่างแตกขึ้นมาเอง?”
แอเรียนานึกถึงก้อนหินที่กลิ้งไปเองบนถนนเมื่อครู่นี้ แล้วกระแอมเบา ๆ “เคยค่ะ คุณผู้ชาย”
เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น “อย่างนี้ไงคะ”
เศษกระดาษที่ถูกทิ้งอยู่บนพื้นลอยขึ้นมาอย่างโงนเงน ก่อนจะลอยตรงเข้าไปในถังขยะที่อยู่ไกลออกไปอย่างแม่นยำ—ก่อนตกลงถัง มันยังโค้งคำนับให้ผู้ชมทั้งสองอย่างเอียง ๆ อีกด้วย
แอเรียนาเชิดคางสูงเหมือนลูกแมวที่อวดเจ้านายว่าจับหนูได้แล้ว
“เก่งมาก” ดัมเบิลดอร์ปรบมือด้วยความทึ่ง “เด็กวัยนี้ควบคุมเวทมนตร์ได้ดีขนาดนี้... เป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยาก”
แอเรียนาพลอยได้ใจขึ้นมาอีก เธอประกาศว่า “ต่อไปฉันจะเป็นพ่อมดที่เก่งที่สุด!”
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกของเธอหรือเปล่า เธอเหมือนเห็นชายชราตรงหน้าสะอึกไปนิดหนึ่ง
แต่พอเพ่งดูให้ดี ชายชราก็ยังคงมีท่าทีอ่อนโยนเหมือนเดิม
เธอจึงถามอย่างกล้าหาญว่า “เราจะไปซื้อของพวกนั้นกันยังไงคะ นั่งรถไฟใต้ดินเหรอ?”
ที่จริงแอเรียนาอยากเห็นเวทมนตร์ให้มากกว่านี้ แต่เธอไม่กล้าพูดออกมา
“แอลลี่น้อย เธอจะยกโทษให้ชายชราที่เรี่ยวแรงถดถอยคนนี้ได้ไหม ถ้าฉันจะเลือกวิธีเดินทางที่เร็วกว่า?” ดัมเบิลดอร์ดูเหมือนจะมองความคิดของเธอออก เขาขยิบตาให้เธออย่างเจ้าเล่ห์ “แต่จะไม่ค่อยสบายตัวสักหน่อย”
“ได้เลยค่ะ!” แอเรียนาตอบอย่างอดใจรอไม่ไหว
“ถ้าอย่างนั้น จับแขนฉันไว้แน่น ๆ นะ”
แอเรียนายังงุนงง แต่ก็เชื่อฟังไปโดยไม่รู้ตัว ทุกอย่างหมุนคว้างราวกับมีคนขยำตัวเธอแล้วโยนเข้าไปในเครื่องซักผ้าที่เปิดโหมดปั่นแห้ง ความรู้สึกบีบรัดถาโถมมาจากทุกทิศทาง โชคดีที่พวกเขาหยุดลงก่อนเธอจะอาเจียนเพียงเสี้ยววินาที เบื้องหน้าคือถนนสายหนึ่งที่ไม่คุ้นตา
“เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?” ดัมเบิลดอร์ถามด้วยความห่วงใย
แอเรียนาแตะหูตัวเองอย่างเหม่อลอย—ดูเหมือนมันจะไม่ชินกับการเคลื่อนที่ตามศีรษะของเธอขึ้นมาในทันที จนอยากหนีกลับไปยังถนนเส้นเมื่อครู่ “ยะ... ยังไหวค่ะ”
เธอถามอย่างเข้มแข็งว่า “นี่คืออะไรคะ?”
“การปรากฏกาย เป็นวิธีเดินทางที่พ่อมดแม่มดใช้กันเป็นประจำ สะดวกมาก แต่ถ้าทำไม่ถูกวิธีก็อาจเป็นอันตรายได้”
ดัมเบิลดอร์เห็นแอเรียนาไม่ได้ใส่ใจกับประโยคหลังสักนิด แถมยังดูคันไม้คันมืออยากลอง จึงเสริมว่า “พ่อมดแม่มดที่อายุครบสิบเจ็ดปีและสอบผ่านแล้วเท่านั้นถึงจะใช้ได้”
ประกายในดวงตาของแอเรียนาดับวูบลงทันที
ดัมเบิลดอร์กลับหัวเราะออกมา “ถ้าอย่างนั้น ยินดีต้อนรับสู่จุดหมายแรกของเรา—ผับลีกกี้คอลดรอน”
เขาชี้ไปยังผับมืด ๆ ตรงหน้า “สถานที่ที่มีชื่อเสียงและน่ามหัศจรรย์มากแห่งหนึ่ง”