ธุรกิจในโลกเวทมนตร์ดูเหมือนจะทำเงินได้ดีทีเดียว
แอเรียนาเพ่งมองบ้านเตี้ย ๆ หลังหนึ่งที่ตั้งคั่นอยู่ระหว่างร้านหนังสือกับร้านแผ่นเสียง ทั้งดำ ทั้งเล็ก ทั้งเก่า ทั้งสกปรก จนเธอนึกไม่ออกจริง ๆ ว่าร้านแบบนี้จะเกี่ยวข้องกับคำว่า “วิเศษ” ได้อย่างไร
รู้สึกว่าถ้าเป็นธุรกิจแบบนี้ ให้เธอทำเองก็คงทำได้เหมือนกัน
เธอแอบจดไว้เงียบ ๆ ว่านี่เป็นเส้นทางอาชีพในอนาคตของเธอ
ระหว่างที่เธอกำลังแอบสำรวจดู ดัมเบิลดอร์ก็ผลักประตูเปิดอย่างคล่องแคล่ว “เข้ามาเร็ว แอลลี่”
เขากวักมือเรียก
เสียงพูดคุยจ้อกแจ้กข้างในเงียบลงทันที แอเรียนาเพิ่งรู้ว่าคนที่นี่ดูเหมือนจะรู้จักดัมเบิลดอร์กันหมด
ความคิดของเธอได้รับการยืนยันอย่างรวดเร็ว แถมยังไม่หมดแค่นั้นด้วย ดัมเบิลดอร์ดูเหมือนจะเป็นคนมีชื่อเสียงโด่งดังมาก
“คุณดัมเบิลดอร์!”
แอเรียนาเห็นภาพตรงหน้าพร่าไปวูบหนึ่ง เจ้าของผับที่เมื่อครู่ยังเช็ดโต๊ะอยู่หลังเคาน์เตอร์อย่างเชื่องช้า ก็พุ่งพรวดมาปรากฏตัวตรงหน้าพวกเขาในพริบตา
“ลมอะไรพัดคุณมาถึงที่นี่ครับ — รับน้ำผึ้งหมักสักแก้วไหมครับ? ผมเลี้ยงเอง!”
แอเรียนาเห็นว่าสายตาของคนทั้งผับหันมารวมอยู่ที่นี่หมด คนที่สูบบุหรี่ คนที่กำลังคุยกัน และคนที่กำลังดื่ม ต่างหยุดมือ หลายคนถึงกับยกมือเตรียมทักทายไว้ก่อนแล้ว
เธอยังเห็นชายหนุ่มหน้าซีดสวมผ้าโพกศีรษะที่มุมในสุดเกือบพลัดตก ก่อนจะวูบหายไปอย่างรวดเร็ว
แอเรียนาคิดว่าเขาต้องเป็นพวกเรียนไม่เก่งแถมยังชอบก่อเรื่องแน่ ๆ ไม่อย่างนั้นจะกลัวเจออาจารย์ใหญ่ขนาดนี้ไปทำไม
“ไม่ล่ะครับ ขอบคุณที่มีน้ำใจ แต่ผมต้องพาเด็กคนนี้ไปซื้อของที่จำเป็นสำหรับเข้าเรียนก่อน”
ดัมเบิลดอร์ยิ้มปฏิเสธ พลางพยักหน้าให้คนอื่น ๆ ทีละคน
เจ้าของผับดูเสียดายไม่น้อย “ถ้าอย่างนั้น ผมไม่รบกวนคุณแล้วครับ”
ดัมเบิลดอร์พาแอเรียนาไปหยุดตรงหน้าถังขยะในสวนหลังบ้าน นับอิฐขึ้นไปสามก้อน แล้วนับขวางไปสองก้อน ก่อนจะหยิบไม้มาเคาะ
อิฐบนกำแพงเคลื่อนที่และเรียงตัวใหม่อย่างรวดเร็ว ราวกับประตูอิฐบานหนึ่งกำลังเปิดออก เผยให้เห็นถนนเบื้องหลังที่เต็มไปด้วยผู้คนและรถม้า แสงแดดกำลังพอดี ส่องจนฝุ่นในอากาศกลายเป็นสีทอง
“ยินดีต้อนรับสู่ตรอกไดอะกอน” ดัมเบิลดอร์กล่าว “เดินตามฉันมาให้ดี เราจะไปซื้อไม้กายสิทธิ์ให้เธอก่อน”
ไม้กายสิทธิ์!
แอเรียนาตื่นเต้นขึ้นมาทันที
ดัมเบิลดอร์ทั้งตัวสูงขายาว ส่วนแอเรียนายังตัวกะเปี๊ยก เธอจึงต้องวิ่งเหยาะ ๆ ตามเขาไป มือหนึ่งคว้าชายเสื้อคลุมของดัมเบิลดอร์ไว้ ส่วนอีกมือก็ชะเง้อมองไปรอบ ๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น
ทั้งสองเลี้ยวเข้าไปในร้านเล็ก ๆ ที่ป้ายทองเหนือประตูสีลอก พอเปิดประตู เสียงกระดิ่งก็ดังกรุ๊งกริ๊ง
ภายนอกดูโปร่งกว้าง มีไม้กายสิทธิ์วางโชว์อยู่เพียงอันเดียว แต่ในร้านกลับมีกล่องยาวเรียวเรียงซ้อนกันแน่นขนัดขึ้นไปจนถึงเพดาน เงียบขรึม เคร่งขลัง และมืดสลัว
จู่ ๆ ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนบันไดก็ไถลออกมาจากด้านในอย่างนุ่มนวล เสียงของเขาเบาหวิวและอ่อนโยน “สวัสดีตอนเช้า”
ดวงตากลมโตสองดวงในร้านสลัว ๆ ดูราวกับหลอดไฟที่ลอยอยู่กลางอากาศ
แอเรียนาแทบจะเตะเขาสักที — นี่มันต่างอะไรกับสุสานเงียบ ๆ ที่จู่ ๆ ก็มีเสียงคนครึ่งเป็นครึ่งตายลอยออกมา แล้วพอหันไปก็ยังมีไฟผีสองดวงอีก?
“คุณดัมเบิลดอร์” โอลลิแวนเดอร์จำดัมเบิลดอร์ได้ทันที “เด็กคนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ลูกหลานตระกูลของคุณนี่ครับ — คุณมารับนักเรียนใหม่ด้วยตัวเองเลยหรือ?”
ดวงตาสีเงินของเขาจับจ้องแอเรียนา ราวกับอยากดูว่าเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้มีอะไรแตกต่างจากคนอื่น
แอเรียนายืดตัวตรงขึ้นอีกนิดอย่างเงียบ ๆ
ดัมเบิลดอร์พูดอย่างอ่อนโยน “ก่อนจะมาเป็นอาจารย์ใหญ่ของฮอกวอตส์ ฉันก็เคยเป็นครูมาก่อนเหมือนกัน ไม่ใช่หรือ? ช่วยเลือกไม้กายสิทธิ์ให้เด็กคนนี้สักอันเถอะ”
“โอ้ แน่นอนครับ” โอลลิแวนเดอร์พึมพำแก้คำ “แต่คุณครับ ไม้กายสิทธิ์เป็นฝ่ายเลือกพ่อมดแม่มดต่างหาก”
เขายกมือดีดนิ้ว
สายวัดเส้นหนึ่งลอยขึ้นกลางอากาศ แล้วเริ่มวัดเองโดยอัตโนมัติ ตั้งแต่ข้อศอก ปลายนิ้ว ไปจนถึงระยะห่างระหว่างอวัยวะต่าง ๆ บนใบหน้าของเธอ
แต่แอเรียนาคิดว่าดูจะไม่จำเป็นเท่าไร เพราะโอลลิแวนเดอร์ยังไม่ทันดูผลการวัดอย่างละเอียด ก็หันหลังไปเริ่มค้นของเสียแล้ว
“ในเมื่อดัมเบิลดอร์พาเธอมา... เด็กน้อย เธออาจลองอันนี้ดูก็ได้”
เขาค้นกล่องใบเล็กใบบ้างใหญ่ใบบ้างที่อยู่ด้านล่าง แล้วหยิบใบหนึ่งออกมา “สิบ นิ้ว ไม้ลอเรล แกนเอ็นมังกร พลังแรงมาก แรงมากทีเดียว แต่อารมณ์ไม่ค่อยดี จู้จี้ เลือกมากสุด ๆ...”
แอเรียนารับมันมา แทบจะทันทีที่จับไว้ ประกายไฟสลัว ๆ ก็พุ่งออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์
โอลลิแวนเดอร์: ซังเปียว เธอไม่ได้บอกว่ารังเกียจมนุษย์ที่สุดหรอกหรือ?
ประกายไฟที่สว่างกว่าเดิมพุ่งออกจากปลายไม้กายสิทธิ์อีกระลอก ก่อเป็นรูปดาวกลางอากาศ ก่อนจะสลายไป
โอลลิแวนเดอร์: ซังเปียว เธอไม่ได้บอกว่าไม้กายสิทธิ์ไม่มีวันยอมเป็นทาสหรอกหรือ?
“อา ไม้กายสิทธิ์อันนี้ชอบเธอมากเลย” เขายื่นมือมาหยิบมันกลับไป “แต่ยังไม่ใช่อันที่เหมาะกับเธอที่สุด”
“ไม้กายสิทธิ์ทุกอันล้วนไม่เหมือนกัน แต่มีเพียงเมื่อเนื้อไม้ แกนกลาง และตัวพ่อมดแม่มดเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์ ไม้กายสิทธิ์จึงจะแสดงพลังได้เต็มที่ เด็กน้อย ไม้กายสิทธิ์ของเธอไม่ใช่อันนี้”
ไม้ลอเรลในมือเขาพ่นควันดำใส่ โอลลิแวนเดอร์ดูทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย “อา ไม้กายสิทธิ์แต่ละอันก็มีอารมณ์ของตัวเองนิดหน่อยน่ะ”
เขายัดไม้กายสิทธิ์กลับเข้าไปในกล่อง
ไม่รู้ทำไม แอเรียนาถึงรู้สึกว่าไม้กายสิทธิ์อันนั้นดูไม่ยอมรับเอาเสียเลย
กล่องไม้กายสิทธิ์ถูกวางเกลื่อนพื้น ไม้กายสิทธิ์หลากหลายแบบถูกหยิบขึ้นมาแล้ววางลง บางอันพ่นดอกไม้ไฟออกมาเหมือนไม้กายสิทธิ์อันแรก บางอันนิ่งสนิทเหมือนเต่าตาย แต่ไม่ว่าจะเป็นอันไหน โอลลิแวนเดอร์ก็พูดเหมือนกันทั้งนั้นว่าไม่เหมาะกับเธอ
แอเรียนาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าต้องเป็นแบบไหนถึงจะเรียกว่า “เหมาะที่สุด”
แต่หางในใจเธอแทบจะชี้ขึ้นฟ้าแล้ว — ฮ่า เธอนี่พิเศษจริง ๆ แม้แต่ไม้กายสิทธิ์ยังชอบเธอเลย
“ลูกค้าคนพิเศษ ไม้กายสิทธิ์ที่ชื่นชมทั้งฝีมือและศักยภาพของเธอต่างก็ชอบเธอ แต่ยังไม่พอ ยังไม่พอ... ที่ร้านโอลลิแวนเดอร์ เธอจะได้พบกับไม้กายสิทธิ์ที่เหมาะกับเธอที่สุด สมบูรณ์แบบที่สุด และเป็นอันที่ใช่ที่สุด” โอลลิแวนเดอร์ยิ่งค้นก็ยิ่งตื่นเต้น “ฉันลืมอะไรไปนะ... อ้อ!”
เขาตบหน้าผาก แล้วค้นกล่องใบยาวออกมาจากซอกหลืบแห่งหนึ่ง
“ลองอันนี้ดู!”
เขายื่นไม้กายสิทธิ์ที่หน้าตาเหมือนไม้กายสิทธิ์ทั่วไปให้ เป็นไม้เรียบตรง จากด้ามไปจนถึงปลายค่อย ๆ เรียวเล็กลงอย่างสม่ำเสมอ ทั้งอันเป็นสีน้ำตาลอ่อนเหมือนกิ่งไม้สด
แอเรียนาโบกมันเบา ๆ
ราวกับสายน้ำเชี่ยวกรากถูกชักนำเข้าสู่ลำน้ำอันสงบ กระแสอุ่นร้อนทั่วร่างหลั่งไหลเข้าสู่มือขวาของเธอ เธอยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดอกไม้สีทองส่องประกายพวยพุ่งออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ ไม้ในมือสั่นระริก ความรู้สึกตื่นเต้นส่งผ่านมาจากปลายนิ้ว
“เป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบมาก” โอลลิแวนเดอร์พูดอย่างภาคภูมิใจ “สิบเอ็ดนิ้ว ไม้วิลโลว์ แกนเอ็นหัวใจมังกร โดยทั่วไปแล้ว ไม้วิลโลว์ชอบเลือกพ่อมดแม่มดที่มีศักยภาพมาเป็นเจ้าของ มีความสามารถในการรักษาที่ยอดเยี่ยมมาก แต่เจ้าของมักจะขาดความมั่นใจและรู้สึกไม่ปลอดภัย”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของดัมเบิลดอร์ก็มีแววเวทนาวูบผ่าน — คงนึกถึงภูมิหลังที่เป็นเด็กกำพร้าของเธอ แต่แอเรียนาไม่ได้ใส่ใจนัก เธอสนใจคำพูดต่อไปของโอลลิแวนเดอร์มากกว่า “แต่อันนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย”
ดวงตาของแอเรียนาเป็นประกาย — เธอชอบความรู้สึกที่แตกต่างจากคนอื่นแบบนี้ที่สุด
“มันทำจากกิ่งที่แข็งแรงที่สุดของต้นหวิวเหวี่ยงโบราณ จะได้มานั้นไม่ง่ายเลยจริง ๆ” โอลลิแวนเดอร์ทำตัวสั่นเมื่อเหมือนนึกถึงเรื่องน่ากลัวบางอย่าง “อารมณ์ร้ายมาก ร้ายสุด ๆ...”
มือขวาของแอเรียนาเหมือนถูกกระชากอย่างแรง เธอเห็นไม้กายสิทธิ์ฟาดเข้าที่หน้าโอลลิแวนเดอร์ราวกับแส้
“อ๊าก!!!”
โอลลิแวนเดอร์โดนฟาดจนกลายเป็นโอลลิแวนเดอร์หน้าลม
“ขอโทษค่ะ คุณคะ! หนูไม่ได้ทำ ไม้กายสิทธิ์นี่ขยับเอง!”
แอเรียนาตื่นตระหนก ให้ตายเถอะ ตอนมาซื้อของจำเป็นดันไปตีเจ้าของร้านเข้าเสียแล้ว — ที่สำคัญ ระหว่างทางมานี่เหมือนจะมีร้านขายไม้กายสิทธิ์แค่ร้านเดียว เจ้าของร้านจะขึ้นราคาเอาหรือเปล่านะ?
ฟ้าดินเป็นพยาน เธอไม่ได้ตั้งใจจะตีเขาจริง ๆ เรื่องบาดหมางระหว่างไม้กายสิทธิ์จะไม่ลามไปถึงพ่อมดแม่มดได้ไหม?
โอลลิแวนเดอร์ลูบรอยแดงบนใบหน้า สูดปากซี๊ด ๆ “ฉันรู้ว่าไม่ใช่เธอ เป็นเจ้าอารมณ์ตัวน้อยนี่ต่างหาก”
เขาดูไม่เพียงแต่ไม่โกรธ กลับเหมือนจะดีใจเสียด้วย “เป็นประสบการณ์ที่น่าพิศวงจริง ๆ — ไม้กายสิทธิ์เลือกพ่อมดแม่มด เด็กน้อย วันข้างหน้าเธอจะกลายเป็นพ่อมดแม่มดที่แข็งแกร่งมากคนหนึ่ง”
แอเรียนามองเขาด้วยสีหน้าบอกไม่ถูก เจ้าของร้านคนนี้ทำไม้กายสิทธิ์จนสมองเพี้ยนไปแล้วหรือเปล่า โดนผลงานตัวเองตีใส่หน้าแท้ ๆ — นี่มันกลับตาลปัตรชัด ๆ — ยังยิ้มออกอีกหรือ?
เธอขยับถอยไปด้านข้างอย่างระมัดระวังหนึ่งก้าว อย่าให้สมองอันชาญฉลาดของเธอติดเชื้อไปด้วยเลย
หลังจ่ายเงินเจ็ดกัลเลอน ดัมเบิลดอร์ก็พาแอเรียนาออกจากร้านเล็ก ๆ แห่งนั้น
“ต่อไปก็หนังสือเรียนกับเสื้อผ้า” เขากางกระดาษออกมาตรวจดู แล้วสังเกตเห็นแอเรียนาที่ยืดคอมองยาวขึ้นเรื่อย ๆ จึงหัวเราะเบา ๆ “ดูความจำฉันสิ ฉันลืมให้จดหมายเธอไปหรือเปล่านะ?”
มันเป็นจดหมายที่เขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกต
มือข้างหนึ่งของแอเรียนาจับเสื้อคลุมของดัมเบิลดอร์อย่างคุ้นเคย แล้วเดินตามจังหวะก้าวของเขาไป ส่วนอีกมือหนึ่งก็คลี่จดหมายออกด้วยมือเดียว:
โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดฮอกวอตส์:
อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์
สายตาของเธอหยุดอยู่ที่บรรทัดด้านล่าง:
(สมาชิกชั้นหนึ่งแห่งภาคีเมอร์ลิน พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ ประธานสมาพันธ์พ่อมดแม่มดนานาชาติ ประธานวิเซนกามอต)
แอเรียนาลอบชำเลืองมองชายชราข้างกายอย่างรวดเร็ว แม้เธอจะไม่รู้จักองค์กรพวกนี้ แต่ฟังดูเก่งกาจเอาเรื่อง
เนื้อหาที่เหลือก็ไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงจดหมายต้อนรับเธอ พร้อมรายการอุปกรณ์ที่ต้องใช้ตอนเข้าเรียน
“ฉันขอโทษนะ แอลลี่น้อย” ดัมเบิลดอร์พูดอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย “ทุนช่วยเหลือของฮอกวอตส์ไม่ได้มีมากนัก ของบางอย่างเราอาจต้องซื้อแบบมือสอง”
“ได้เลยค่ะ!” แอเรียนาพยักหน้าอย่างร่าเริง “หนูไม่ถือเรื่องพวกนี้หรอกค่ะ!”
ของฟรีจะใหม่หรือเก่าก็ช่างเถอะ ของที่ได้มาอยู่ในมือถึงจะเป็นของจริง
ถ้าเธอถือเรื่องพวกนี้ ป่านนี้ก็คงไม่ลงไปนอนดิ้นบนพื้นกราดเกรี้ยวเรียกค่าไถ่ — เอ่อ ไม่ใช่สิ กำลังเจรจาเรื่องเงินบริจาคอย่างดุเดือดกับคุณนายสมิธหรอก
หนังสือเรียนมือสอง หม้อใหญ่กับตาชั่งมือสอง เสื้อคลุมมือสอง — แอเรียนาเป็นฝ่ายขอซื้อชุดที่มีรอยปะมากกว่าเอง จึงประหยัดเงินไปได้อีกส่วนหนึ่ง
พอทั้งสองหอบข้าวของพะรุงพะรังออกมา ดวงอาทิตย์ก็คล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว
ความรู้สึกหมุนคว้างคุ้นเคยเกิดขึ้นอีกครั้ง ทั้งสองกลับมาที่ตรอกข้างสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
ดัมเบิลดอร์ยื่นถุงกระดาษให้แอเรียนา “แอลลี่น้อย อย่าลืมเก็บจดหมายฉบับนั้นไว้ให้ดี ข้างในมีตั๋วไปฮอกวอตส์วันที่หนึ่งกันยายน อย่าตกรถไฟล่ะ”
“ได้ค่ะ” แอเรียนาลูบกระเป๋า ตรวจดูให้แน่ใจว่าของทุกอย่างอยู่ในที่ที่ควรอยู่
ชายชราผู้ใจดีหยิบถุงกระดาษอีกใบออกมา “นี่เป็นของขวัญเข้าเรียนของเธอ ยินดีด้วยที่กำลังจะได้เป็นแม่มดแล้ว”
แอเรียนารับมาอย่างงุนงงเล็กน้อย ข้างในเป็นเสื้อคลุมพ่อมดชุดใหม่เอี่ยมหนึ่งชุด
“แล้วเจอกันที่ฮอกวอตส์นะ”
เสียงดังปังครั้งหนึ่ง ดัมเบิลดอร์ก็หายไปในอากาศ
แอเรียนาเหมือนเพิ่งได้สติ จึงเงยหน้าพรวดขึ้นมองถนนที่ไร้ผู้คน ก่อนจะเลื่อนสายตากลับมาที่เสื้อคลุมตัวใหม่อีกครั้ง
เธอคิดว่า ในอนาคตเธอจะต้องกลายเป็นพ่อมดแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดให้ได้ บางทีตอนนั้นดัมเบิลดอร์อาจลืมเธอไปแล้วก็ได้ แต่เธอจะเดินไปหาเขาอย่างใจเย็น โบกไม้กายสิทธิ์เสกภูเขาทองคำขึ้นมาลูกหนึ่ง ซึ่งมีอัญมณีสารพัดชนิดพันอยู่รอบ ๆ:
“ตอนที่ฉันยังเป็นเด็กกำพร้า คุณช่วยฉันไว้มาก นี่เป็นของขวัญขอบคุณจากฉันค่ะ”
— โปรดให้อภัยแอเรียนาคนปัจจุบันด้วย เธอคิดเพียงว่าภูเขาทองคำคือสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่เธอจะจินตนาการออก
จินตนาการฉากเล็ก ๆ ในหัวทำให้เธอตื่นเต้นจนเลือดลมสูบฉีด
แอเรียนาเหลือบมองหนังสือเรียนในอ้อมแขนอย่างฮึกเหิม — ถ้าอย่างนั้น ก็เริ่มจากท่องหนังสือเรียนให้ครบสิบรอบก่อนเปิดเทอมเลย!