หลักสูตรของฮอกวอตส์ยังถือว่าง่ายอยู่พอสมควร
แอเรียนาได้ข้อสรุปเช่นนั้นหลังท่องตำราเรียนจบเป็นรอบที่แปด
สำหรับเธอแล้ว การอ่านหนังสือสักสองสามเล่มเพิ่มอีกหน่อยแล้วจดจำให้ขึ้นใจไม่ใช่เรื่องยากอะไร ที่ท่องซ้ำหลายรอบก็เพื่อฆ่าเวลาเป็นหลัก อีกส่วนหนึ่งก็เพราะคิดว่าฝึกฝนบ่อย ๆ ย่อมทำให้ชำนาญ
ถึงทุกคนจะเข้าเรียนปีเดียวกัน แต่เมื่อเทียบกับเด็กธรรมดาอย่างเธอแล้ว เด็กที่เกิดในครอบครัวพ่อมดย่อมได้เรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มาตั้งนานแล้วแน่ ๆ!
พอคิดถึงตรงนี้ แอเรียนาก็รู้สึกกังวลขึ้นมาทันที—ให้ตายเถอะ เธอเรียนรู้น้อยกว่าพวกเขาตั้งสิบกว่าปี!
นี่มันแพ้ตั้งแต่เส้นสตาร์ตชัด ๆ!
กังวล
ท่องตำราอีกรอบ!
นอกจากนี้ เธอยังแอบลองร่ายคาถาหลายอย่างด้วย ความรู้ก็ต้องนำมาผสมผสานกับการลงมือปฏิบัติสิ
ผลลัพธ์ออกมาไม่เลวเลย ที่ควรพูดถึงที่สุดคือเธอใช้คาถาลอยตัวทำให้ผ้าขี้ริ้วลอยขึ้นไปบนเพดาน—เธอยังไม่ค่อยชำนาญนัก ระหว่างนั้นผ้าขี้ริ้วก็ร่วงลงมาใส่หัวเธออยู่เรื่อย ๆ—แต่สุดท้ายเธอก็เช็ดเพดานจนสะอาดได้
ขั้นตอนยุ่งยากอ้อมค้อมมาก ดังนั้นหลังจากเช็ดเพดานบ้านเด็กกำพร้าจนหมดแล้ว พอเธอพบว่าท้ายเล่มยังมีคาถาชื่อ “สเกอร์จีฟาย” อยู่ เธอก็แทบโมโหตาย
แต่พอลองใช้ดูอยู่หลายครั้ง บางทีอาจเพราะเธอลองคลำทางเอง ผลลัพธ์เลยไม่สะอาดเท่าไร กลับทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นมาหน่อย
ส่วนคาถา “ลูโมส” นั้นใช้ดีมาก ตอนลุกไปเข้าห้องน้ำกลางดึกก็ไม่ต้องเปิดไฟแล้ว
แต่มีครั้งหนึ่งเธอควบคุมแรงไม่ดี ปลายไม้กายสิทธิ์สว่างจ้าจนแสบตา ไก่ตัวผู้ในสวนหลังบ้านนึกว่าฟ้าสางแล้ว จึงขันเอ้กอีเอ้กเอ้กจนเกือบปลุกคนทั้งบ้านเด็กกำพร้าให้ตื่น
แต่เรื่องพวกนี้เป็นแค่ความผิดพลาดเล็ก ๆ เท่านั้น ส่วนวิชาแปลงร่างน่ะ เธอพลาดครั้งใหญ่เลย
แอเรียนาตั้งใจจะซ่อมเก้าอี้ตัวที่คุณนายบราวน์ต้องเอาก้อนอิฐมาหนุนขาอยู่ตลอด แต่พยายามแทบตายก็ทำให้ขาเก้าอี้ที่สั้นไปข้างหนึ่งยาวขึ้นไม่ได้ แถมตอนที่เธอบ่นพึมพำพลางโบกไม้กายสิทธิ์มั่ว ๆ ก็ไม่รู้ว่าท่าไหนไปกระตุ้นเงื่อนไขของเวทมนตร์เข้า เก้าอี้ทั้งตัวเลยระเบิดตูมขึ้นมา
ซวยแล้ว ต้องโดนตีแน่!
แต่เธอก็ได้บทเรียนจากประสบการณ์ครั้งนั้น หลังจากพยายามนึกย้อนถึงท่าทางและสภาพจิตใจตอนที่ทำเก้าอี้ระเบิดแล้วลองทำซ้ำไปเรื่อย ๆ ในที่สุดเธอก็เลียนแบบคาถาระเบิดเล็ก ๆ นี้ได้สำเร็จ และตั้งชื่อให้มันว่า “ประทัดจิ๋ว”
ถึงพลังจะไม่มากและโจมตีไม่แรง แต่เอาไว้ระเบิดถั่วเปลือกแข็งนี่แม่นทุกนัด
ก็ดีเหมือนกัน เพราะคุณนายบราวน์ชอบซื้อเกาลัดที่เก็บไว้ตั้งแต่ปีก่อน ทั้งถูกทั้งได้เยอะ เด็ก ๆ ก็ชอบกิน แต่เกาลัดพวกนี้ผ่านกาลเวลามาหนึ่งปีจนเหี่ยวหดและแกะยาก ทุกครั้งที่กินเกาลัด ปลายนิ้วของคุณนายบราวน์มักแดงก่ำอยู่เสมอ—แต่ตอนนี้ไม่ต้องเป็นห่วงแล้ว!
เพราะเครื่องระเบิดเกาลัดอัตโนมัติความเร็วสูงอย่างแอเรียนาได้เข้าประจำการในบ้านเด็กกำพร้าแล้ว เกาลัดที่เธอระเบิดออกมาทั้งเร็วทั้งดี แถมถ้าลองชิมอย่างพิถีพิถันก็เหมือนจะมีรสไหม้ไฟติดมานิด ๆ ด้วย
แต่พอกินเกาลัดติดกันสองสัปดาห์ พวกเด็กตัวเล็ก ๆ ในบ้านเด็กกำพร้าก็ร้องไห้อ้อนวอนให้เธอหยุดแกะเสียที บอกว่ากินกันจนจะกลายเป็นหัวเกาลัดอยู่แล้ว
เครื่องระเบิดเกาลัดจึงถูกบังคับให้พ้นจากตำแหน่ง
เครื่องระเบิดเกาลัดยังคงขุ่นเคืองไม่ยอมรับชะตากรรม
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงวันที่หนึ่งกันยายน
ตั๋วรถไฟระบุเวลาออกเดินทางไว้ตอนสิบเอ็ดโมง แต่แอเรียนาแต่งตัวพร้อมออกเดินทางมายืนรออยู่หน้าประตูบ้านเด็กกำพร้าตั้งแต่ตีห้าครึ่งแล้ว
พวกเด็กตัวเล็ก ๆ ที่มาส่งเธอง่วงจนแทบลืมตาไม่ขึ้น “พี่แอเรียนา ตอนนี้ออกเดินทางไม่เช้าไปหน่อยเหรอคะ?”
แอเรียนาขมวดคิ้วมองพวกเจ้าลูกเจี๊ยบง่วงงุน
“ฉันเป็นฝ่ายรอรถไฟ ไม่ใช่รถไฟรอฉัน แล้วฉันก็ไม่เคยนั่งรถไฟมาก่อน แน่นอนว่าต้องไปให้เร็วหน่อย เผื่อเวลาไว้ให้ลองผิดลองถูกจะได้ปลอดภัย!”
“พวกเธอก็เหมือนกัน ต่อไปถ้าต้องนั่งรถไฟไปโรงเรียน ก็ไปเตรียมตัวที่ชานชาลาแต่เนิ่น ๆ มาถึงก่อนดีกว่ามาสาย มาก่อนดีกว่าตกรถ ถ้าพลาดรถไฟก็ต้องซื้อตั๋วใหม่—คิดว่าเงินของเราปลิวมาตามลมรึไง?”
พวกเจ้าลูกเจี๊ยบถูกอบรมจนพยักหน้าหงึก ๆ ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่รับปากอย่างหวาด ๆ บรรยากาศเศร้าสร้อยยามจากลาก็เลยจางหายไปบ้าง
“แอเรียนา” คุณนายบราวน์ยิ้มรอให้เธออบรมพวกเด็ก ๆ เสร็จ ก่อนเดินเข้ามาช่วยจัดปกเสื้อให้ “ดูแลตัวเองดี ๆ ถ้าโดนใครรังแกก็บอกพวกเรานะ ฉันจะไปหาครูใหญ่ของเธอเอง”
“ได้เลยค่ะ” แอเรียนายกแขนขึ้นอย่างฮึกเหิม “ไม่ต้องเป็นห่วงฉันนะคะ ซูซาน ฉันว่าพวกเขาสู้ฉันไม่ได้หรอก!”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของคุณนายบราวน์พลันไร้อารมณ์ “แต่ก็ห้ามไปรังแกคนอื่นนะ!”
แอเรียนาไม่ได้ตอบ เธอหิ้วสัมภาระเดินจากไปอย่างกระตือรือร้นแล้ว
คุณนายบราวน์มองนกน้อยผู้เปี่ยมพลังตัวนั้นกางปีกบินจากไป
—
แอเรียนาดูถูกความสามารถของตัวเองมากเกินไปจริง ๆ
ถึงเธอจะไม่เคยไปสถานีคิงส์ครอสและไม่เคยนั่งรถไฟใต้ดินมาก่อน แต่ระหว่างทางเธอก็เดินตามป้ายบอกทางไปยังสถานีทุกแห่งที่ต้องผ่านได้อย่างถูกต้องและราบรื่น
ตอนที่มาถึงสถานีคิงส์ครอส เป็นเวลาพอดีแปดโมงเช้า
“ชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่”
แอเรียนามองตั๋วรถไฟในมือ แล้วมองกำแพงกั้นที่ดูแข็งแรงตรงหน้า ซึ่งมีป้ายพลาสติกหมายเลข 9 และ 10 แขวนอยู่
“อืมมม ฉันบอกแล้วไงว่ามาเร็วหน่อยก็ดี จะได้มีเวลาเผื่อหาทางตอนตื่นตระหนก” แอเรียนาพูดกับตัวเองอย่างใจเย็น ก่อนหยิบตั๋วออกมาดูอีกครั้ง ก็ไม่ได้อ่านผิดนี่นา
เธอเดินวนดูชานชาลาหลายแห่งในสถานี แล้วแน่ใจว่าไม่มีป้าย 9¾ ซ่อนอยู่ตามซอกหลืบไหน จากนั้นจึงเดินกลับมายังระหว่างชานชาลาหมายเลข 9 กับ 10
ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะเป็นตรงนี้แหละ
แอเรียนานึกถึงตอนที่ดัมเบิลดอร์เคาะอิฐสองสามก้อนตรงตรอกไดอะกอน เธอหรี่ตาลงแล้วเริ่มนับอิฐบนกำแพง
แนวนอนมีอิฐแถวละสิบสองก้อน ส่วนแนวตั้ง ถ้านับจากด้านบนสุดของป้ายก็มีห้าสิบสองก้อน ถ้านับจากจุดสูงสุดของซุ้มโค้งครึ่งวงกลมก็มีแปดสิบสี่ก้อน ถ้านับจากยอดโดมด้านบนสุดก็มีสองร้อยยี่สิบสี่ก้อน เพราะเป็นชานชาลา 9¾ ก็น่าจะเริ่มจากฝั่งป้ายเลข 9 แล้วเลือกจุดตัดของแนวนอนกับแนวตั้ง...
แอเรียนาเลือกอิฐสามก้อนสำหรับทดลองได้อย่างรวดเร็ว
เธอดึงไม้กายสิทธิ์ออกมา แล้วเริ่มเคาะก้อนแรก
ไม้กายสิทธิ์จมทะลุเข้าไปทันที ราวกับตรงนี้ไม่มีกำแพงอยู่เลย
แอเรียนาตาเบิกกว้าง เธอลองยื่นมือไปแตะดู มือก็ผ่านเข้าไปได้เช่นกัน
เธอดึงไม้กายสิทธิ์กลับมา รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า—เธอรู้แล้วว่าจะไปชานชาลา 9¾ อย่างไร
เธอลากสัมภาระเดินตรงเข้าไปในกำแพง
สายตาสว่างวาบแล้วมืดลงชั่วขณะ เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้งก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนชานชาลาซึ่งมีรถจักรไอน้ำสีแดงเข้มจอดอยู่ บนซุ้มทางเดินแขวนป้ายชานชาลา 9¾ ไว้
เธอนี่มันอัจฉริยะจริง ๆ!
แอเรียนาเอ่ยชมตัวเองเล็กน้อย ก่อนเชิดอกเดินขึ้นรถไฟอย่างลูกแมวตัวน้อยที่เพิ่งคว้าชัยชนะมาได้
ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ตู้รถไฟแทบทั้งขบวนจึงว่างเปล่า แอเรียนาเลือกตู้โดยสารท้ายขบวนสักตู้—ถึงเธอจะไม่เคยนั่งรถไฟ แต่เคยได้ยินว่ารถไฟวิ่งเร็วมาก ถ้าคนขับมองไม่เห็นแล้วพุ่งชนภูเขาหรือก้อนหินอะไรเข้า ตู้ท้าย ๆ อาจจะยังพอมีเวลาให้กระโดดหนีได้
เธอเป็นว่าที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ จะมาตายตั้งแต่ตรงนี้ไม่ได้
เธอเปิดหนังสือ “คู่มือแปลงร่างสำหรับผู้เริ่มต้น” แล้วอ่านฆ่าเวลาไปเรื่อย ๆ
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ สูงขึ้น ชานชาลาเริ่มอึกทึกวุ่นวาย—เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะมีคนเคาะประตูตู้รถไฟ
“สวัสดี” เด็กชายตาสีเขียวผมยุ่งเหยิงชะโงกหน้าเข้ามาอย่างระมัดระวัง “ฉันนั่งตรงนี้ได้ไหม...ตู้โดยสารอื่นเต็มหมดแล้ว”
“ได้สิ” แอเรียนาเห็นว่าเขากำหูหิ้วหีบเดินทางจนเส้นเลือดปูดขึ้นมา จึงโบกไม้กายสิทธิ์อย่างคล่องแคล่ว “วิงการ์เดียม เลวีโอซา”
หีบเดินทางลอยโงนเงนขึ้นไปยังชั้นวางสัมภาระเหนือศีรษะ ก่อนจะวางลงอย่างนุ่มนวล
“ว้าว ขอบคุณนะ เธอใช้คาถาเก่งจัง” ดวงตาสีเขียวมรกตของเด็กชายเป็นประกายราวกับผิวน้ำในทะเลสาบ “เธอเป็นนักเรียนชั้นสูงของฮอกวอตส์เหรอ?”
แอเรียนาตอบอย่างถ่อมตัวเล็กน้อย “ไม่หรอก จริง ๆ แล้วฉันเป็นนักเรียนใหม่ ชื่อแอเรียนา ริตช์”
“แล้วทั้งครอบครัวของเธอเป็นพ่อมดแม่มดหมดเลยหรือเปล่า?” แฮร์รี่ถาม ดูเหมือนเขาจะสนใจมาก
หมายความว่ายังไง?
แอเรียนามองแฮร์รี่อย่างระแวดระวังเล็กน้อย
ถึงใน “ประวัติศาสตร์เวทมนตร์” จะไม่ได้เขียนเอาไว้ชัดเจน แต่แอเรียนาที่ท่องหนังสือเล่มนั้นมาสิบรอบจับสังเกตได้จากถ้อยคำตามมุมต่าง ๆ ว่า ในช่วงหลายศตวรรษก่อน มีพ่อมดแม่มดบางส่วนที่เกิดในครอบครัวผู้วิเศษมีทัศนคติดูถูกพ่อมดแม่มดที่เกิดจากมักเกิล
อะไรนะ เปิดเทอมวันแรกเธอก็เจอพวกเศษซากศักดินาเลยเหรอ?
ถึงเด็กคนนี้จะดูซื่อบื้อ ไม่ยอมใช้เวทมนตร์และเลือกยกหีบเอง แต่มันหนักมาก เขาคงซื้อของมาเยอะ แถมยังมีนกฮูกตัวอ้วนเป็นสัตว์เลี้ยง ดูเหมือนพวกพ่อมดชนชั้นสูงที่ร่ำรวย เขาจะดูถูกเด็กกำพร้าที่เกิดจากมักเกิลอย่างเธอหรือเปล่านะ?
“ไม่ ฉันไม่มีครอบครัว ก่อนหน้านี้ฉันอยู่ที่บ้านเด็กกำพร้า ที่นั่นไม่มีใครใช้เวทมนตร์เป็นเลย”
ถ้าเดี๋ยวเขากล้าพูดจาเสียมารยาท เธอจะใช้ประกายไฟจิ๋วระเบิดเขาซะ!
แอเรียนากำไม้กายสิทธิ์ในมือแน่น