จากการคาดการณ์ของเหล่าซิสเตอร์และผู้มีพลังจิต พิธีบูชานอกรีตครั้งนี้มีเป้าหมายสูงสุดคือฉีกเปิดรอยแยกสู่วาร์ป อัญเชิญปีศาจออกมาเพิ่ม แล้วลากดาวทั้งดวงลงสู่เคออส
ไม่น่าแปลกใจที่ตอนติดต่อกัน ผู้ว่าการดาวถึงได้มีท่าทีไม่เป็นมิตร ที่แท้ก็รอจังหวะนี้อยู่นี่เอง
หลินเสี่ยถามว่า “พวกคุณวางแผนจะทำยังไง?”
ซิสเตอร์แห่งการรบกำหมัดแน่น “เราต้องขัดขวางพิธีบูชานอกรีตให้ได้ ห้ามปล่อยให้ทรัพย์สินของจักรวรรดิต้องสูญเสียเด็ดขาด”
“เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”
“ผมจะเข้าร่วมการต่อสู้”
หลินเสี่ยตอบกลับอย่างรวดเร็ว
แม้การจากไปของเขาจะเพิ่มแรงกดดันให้แนวป้องกันขึ้นหลายเท่า แต่หากไม่จัดการผู้ว่าการที่ตกสู่เคออสเสียก่อน ต่อให้ยื้อจนถึงวินาทีสุดท้ายก็ไร้ความหมาย
“เลโอ ที่นี่ฝากด้วย”
“กรมที่ 58 จะสู้จนตัวตาย ไม่มีวันยอมจำนน!”
เลโอทำวันทยหัตถ์อินทรี ก่อนจากไปเพื่อจัดวางแนวป้องกันใหม่
“ท่าน เชิญตามดิฉันมา”
ซิสเตอร์แห่งการรบนำหลินเสี่ยไปยังลานจอดเครื่องบินที่จัดเตรียมขึ้นอย่างเร่งด่วน ก่อนขึ้นเครื่องบินขับไล่สายฟ้ารุ่นมาตรฐาน ซึ่งตกแต่งด้วยกะโหลกศักดิ์สิทธิ์
มีซิสเตอร์สองคน คนหนึ่งบังคับเครื่องบิน ส่วนอีกคนคอยให้ความช่วยเหลือแก่กะโหลกเซอร์โวในการตรวจสอบมาตรวัดต่าง ๆ หลินเสี่ยเหลือบมองหัวโลหะที่เสียบสายเคเบิลระโยงระยางอยู่สองสามครั้ง สีหน้าแสดงความรังเกียจ
ในเกมยังพอทำใจยอมรับได้ แต่พอหัวจักรกลขนาดมหึมารูปร่างเหมือนมนุษย์มาโผล่ในโลกจริง ก็ชวนให้สงสัยเหลือเกินว่าฝ่ายไหนกันแน่ที่เป็นเคออส
สายตาของเขากวาดต่อไป ก่อนหยุดลงบนตัวเลขชุดหนึ่งบนหน้าจอซึ่งแสดงเวลา
【995.M41】
นั่นคือปี 995 แห่งสหัสวรรษที่ 41 ของจักรวรรดิมนุษย์
หลินเสี่ยจดจำเวลาไว้เงียบ ๆ แล้วหลับตาลง ทบทวนหนังสือกฎและข้อมูลที่เคยอ่านมาในหัว พลางครุ่นคิดถึงทิศทางประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิหลังปี 995 ว่าจะหาเส้นทางที่เหมาะกับตัวเองได้หรือไม่
“สงครามครูเสดดำ รอยแยกใหญ่ ฝูงแมลงต่างดาวบุกมา ผู้สำเร็จราชการตื่นขึ้น... นี่มันความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่หมื่นปีจะมีสักหนจริง ๆ”
หลังครุ่นคิดอยู่ราวสิบแปดนาที เครื่องบินก็หลบเลี่ยงการลาดตระเวนของระบบป้องกันภัยทางอากาศ ก่อนลงจอดที่มหาวิหารของคณะนักบวชห่อผ้าขาวในเมืองฮายฟ์หมายเลขสอง ทันทีที่แตะพื้น หลินเสี่ยก็ลุกขึ้นเข้าสู่สภาวะพร้อมรบ
ถึงอย่างไร ต่อจากนี้เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าซิสเตอร์แห่งการรบโดยที่ยังไม่รู้ตัวตนของเขา ตามประสาผู้มีอำนาจระดับสูงในจักรวรรดิที่สติเฟื่องกันทั้งนั้น บางทีลำดับความสำคัญในการฆ่าเขาอาจสูงกว่าการจัดการผู้ว่าการที่ถูกเคออสครอบงำเสียอีก
ก้าวออกจากประตูห้องโดยสาร สิ่งแรกที่เห็นคือเหล่าซิสเตอร์ในชุดเกราะพลัง ถืออาวุธพลาสมาและกระบี่พลัง เรียงแถวกันเป็นขบวนแน่นหนา
ถัดมาคือพวกขุนนางและเจ้าหน้าที่ในเครื่องแต่งกายหรูหราหลากสี แทบไม่มีสามัญชนอยู่เลย
หลินเสี่ยถอนหายใจในใจ อีกแล้ว นี่คือด้านที่มืดมนและเปลือยเปล่ายิ่งกว่าสิ่งที่เขาเคยได้รับการสั่งสอนมา
ทั้งสองฝ่ายต่างเงียบงัน ผ่านไปไม่กี่วินาที บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียด เหล่าซิสเตอร์วัยเยาว์หลายคนวางมือบนไกปืนแล้ว จ้องเขาเขม็ง พร้อมเปิดฉากยิงได้ทุกเมื่อ
“ท่าน”
ซิสเตอร์ที่แต่งกายหรูหราที่สุดและมีรูปร่างสูงที่สุดเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ “ดิฉันคือซิสเตอร์ใหญ่เทเรซาแห่งคณะนักบวชห่อผ้าขาว ขอบคุณที่ให้การสนับสนุน ขอเรียนถามว่าท่านมาจากกรมไหน...”
“คุณไม่มีสิทธิ์รู้ เล่าแผนการมาก็พอ”
หลินเสี่ยขัดจังหวะซิสเตอร์ใหญ่ เขาไม่อยากเสียเวลาถกเถียงกับถ้อยคำไร้สาระ การรับมือกับพวกคนสติเฟื่องแบบนี้ ต้องทำให้อีกฝ่ายไม่มีอะไรจะพูดเสียก่อนถึงจะกุมอำนาจนำได้ และไม่มีเหตุผลไหนจะเหมาะไปกว่าคำว่าไม่มีสิทธิ์รู้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซิสเตอร์ใหญ่ไม่ได้ตอบกลับทันที แต่พิจารณารายละเอียดต่าง ๆ ที่หลินเสี่ยแสดงออกมาอย่างถี่ถ้วน
จากเครื่องหมายบนชุดเกราะก็แยกไม่ออกว่าเขาสังกัดกรมไหน อีกทั้งเวลาและสถานที่ที่ปรากฏตัวก็ช่างบังเอิญเกินไป ไม่มีการแจ้งล่วงหน้า ไม่มีการประสานงาน แถมยังไม่ค่อยเข้าใจกฎเกณฑ์หลายอย่าง ยากจะไม่สงสัยว่าเป็นแผนการของเคออสหรือเป็นกบฏที่ปกปิดชื่อแซ่
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเชื่อหรือไม่เชื่อ พลังการต่อสู้อันแข็งแกร่งที่อีกฝ่ายแสดงออกมาก็คือความหวังเดียวที่เหลืออยู่
ถึงอย่างไร ต่อให้แย่กว่านี้จะสักแค่ไหนกันเชียว?
หวังเพียงว่านี่จะเป็นคำชี้นำจากฝ่าบาท
“จะมีซิสเตอร์แห่งการรบสิบคน ผู้มีพลังจิตหนึ่งคน และนักบวชแห่งจักรกลหนึ่งคนติดตามท่านไปด้วย ขออภัยที่มีนักรบจำนวนน้อย เนื่องจากเกิดเหตุฉุกเฉิน เครือข่ายสื่อสารถูกวาร์ปตัดขาด เราจึงติดต่อคนส่วนใหญ่ไม่ได้...”
“ไม่เป็นไร”
หลินเสี่ยตอบอย่างสงบนิ่ง
“ขอบคุณที่เข้าใจ”
ซิสเตอร์ใหญ่ทำความเคารพอีกครั้ง จากนั้นคัดเลือกซิสเตอร์แห่งการรบที่ติดอาวุธครบมือเพิ่มอีกเก้าคน รวมเป็นสิบคน แบ่งเป็นกลุ่มละห้าคน โดยแต่ละกลุ่มมีหีบโลหะผสมที่พันด้วยโซ่เหล็กหนึ่งใบ
เห็นได้ชัดว่าผู้มีพลังจิตกับนักบวชแห่งจักรกลหมายถึงคนที่อยู่ในหีบสองใบนั้น
จากนั้นพวกเขาจะบุกฝ่าแนวข้าศึกไปตลอดทาง เพื่อขึ้นลิฟต์กลางแล้วมุ่งหน้าไปยังชั้นบนสุด
หลังดูแผนที่และแผนการคร่าว ๆ พร้อมยืนยันเส้นทางที่สะดวกที่สุดแล้ว หลินเสี่ยก็เดินออกจากมหาวิหาร เหล่าซิสเตอร์แห่งการรบลากหีบตามหลังมา ด้วยแรงเสริมจากชุดเกราะพลังที่ดัดแปลง พวกเธอจึงพอจะรักษารูปขบวนตามหลังหลินเสี่ยได้ แม้เขาจะตั้งใจผ่อนฝีเท้าลงแล้วก็ตาม
ระหว่างทาง ทุกคนเงียบงัน เหล่าซิสเตอร์ระแวดระวังจนเกือบเป็นอาการประสาท ส่วนหลินเสี่ยกำลังจัดการกับข้อมูลทุกอย่างที่สัมผัสได้ด้วยความรู้สึกซับซ้อน
เมืองฮายฟ์ที่ตั้งตระหง่านมานับพันปี กำลังเผยโฉมหน้าที่แท้จริงให้เขาเห็น
ปีศาจ ลัทธินอกรีต มนุษย์กลายพันธุ์ ทหารที่ถูกเคออสครอบงำ... รวมถึงศพชาวบ้านที่กองพะเนินริมถนนในสภาพน่าอนาถ
ภาพนองเลือดเช่นนี้กระแทกใจยิ่งกว่าสนามรบเสียอีก
การเข้าสู่สนามรบเพื่อสังหารปีศาจ เขายังพอหลอกตัวเองได้ว่าเป็นภาพในเกม ส่วนการเสียสละชีพของทหารก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล แค่ปรับตัวสักสองสามครั้งก็คงยอมรับได้
แต่การสังหารหมู่ที่ไร้ความเป็นมนุษย์เช่นนี้ เป็นสิ่งที่ยากจะยอมรับสำหรับทุกคนที่ยังมีเส้นแบ่งทางศีลธรรม
เหล่าซิสเตอร์แห่งการรบชะงักฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว พวกเธอมองหน้ากัน ก่อนหันไปมองร่างสูงใหญ่ที่จู่ ๆ ก็ทรุดเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นและปิดตาให้เด็กที่กำลังจะสิ้นใจ ภาพนี้ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน เทวดาตนนี้กำลังสวดภาวนาให้สามัญชน
นี่คือภาพที่พวกเธอไม่เคยเห็นมาก่อน
เทวดาผู้นำพาความตาย จะรู้สึกเศร้าเพราะการตายของมนุษย์ธรรมดาด้วยหรือ?
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เสียงของเทวดาก็ดังขึ้นข้างหู
เขาพูดว่า “เฮ้อ... ขอให้พวกคุณได้กลับคืนสู่บัลลังก์ทอง ขอให้พระองค์... คุ้มครองพวกคุณ”
สีหน้าของเหล่าซิสเตอร์แห่งการรบพลันเปี่ยมด้วยความศรัทธา พวกเธอพึมพำบทสวดเสียงเบา การกลับคืนสู่บัลลังก์ทองคือความปรารถนาสูงสุดของมนุษย์ ถ้อยคำเดียวกันเมื่อออกจากปากคนต่างกันก็มีน้ำหนักไม่เท่ากัน ชาวเมืองฮายฟ์ธรรมดาเหล่านี้มีคุณความดีอะไร ถึงได้รับการปฏิบัติเช่นนี้
หลังหยุดอยู่ครู่หนึ่ง ทุกคนก็เดินหน้าต่อ ยิ่งห่างจากมหาวิหารมากขึ้น เหตุการณ์น่าสลดใจยิ่งกว่าเดิมก็ยิ่งเกิดขึ้นบ่อย จนแทบกลายเป็นเรื่องปกติ
หากเจออะไรระหว่างทาง เขาก็ช่วยจัดการได้ แต่เมืองฮายฟ์นั้นกว้างใหญ่เกินไป กำลังของเขาคนเดียวช่วยทุกคนไม่ได้ มีเพียงการสังหารผู้ว่าการให้เร็วที่สุดและทำให้สถานการณ์สงบลงเท่านั้น ที่จะช่วยให้ผู้คนรอดชีวิตได้มากขึ้น
“เหลืออีกไกลแค่ไหนกว่าจะถึงลิฟต์กลาง?”
“อีกสิบห้านาทีค่ะ” ซิสเตอร์ใหญ่ยิงปีศาจที่พุ่งออกมาแตกกระจาย ก่อนตอบเสียงดัง “ท่าน ศัตรูมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เราต้องเร่งฝีเท้าแล้ว”
หลินเสี่ยตอบรับในลำคอ กระบี่พลังฟาดลงอย่างรุนแรง ประกายไฟฟ้าอันน่าสะพรึงแผ่ออกไปจากตัวเขา กวาดฝูงศัตรูจนสิ้นซาก จากนั้นเขาขว้างระเบิดแรงสูงหลายลูกเข้าใส่จุดที่ศัตรูหนาแน่นอยู่ไกลออกไป เปิดทางขึ้นชั่วคราว
“ปกป้องหีบไว้ แล้วตามผมมาให้ติด”
ทุกคนรีบรวมตัวจัดเป็นรูปหัวลูกศร อาศัยอำนาจการยิงและพลังการต่อสู้อันแข็งแกร่ง คืบหน้าทีละก้าวโดยมีหลินเสี่ยเป็นหัวหอก
หลายครั้งที่ฝ่ายศัตรูใช้ปืนใหญ่ไอออนหนัก หากหลินเสี่ยไม่สังเกตเห็นอันตรายล่วงหน้าและขว้างระเบิดไปทำลายลำกล้องปืน ถึงเขาจะหลบพ้น แต่เหล่าซิสเตอร์แห่งการรบคงต้องเสียกำลังพลไปแน่
โชคดีที่พวกเขาเข้าใกล้ลิฟต์กลางแล้ว ยานขนส่งสินค้าและสิ่งของต่าง ๆ ที่อยู่รอบด้านช่วยใช้เป็นที่กำบังได้ จึงลดแรงกดดันลงไปได้บ้าง
หลังจากกวาดล้างพื้นที่แห่งหนึ่งให้ปลอดภัยชั่วคราว เหล่าซิสเตอร์แห่งการรบก็เปิดหีบใบหนึ่งที่ลากตามมา ปล่อยนักบวชแห่งจักรกลที่ถูกผนึกไว้ให้ออกมาตรวจสอบสภาพลิฟต์แต่ละตัว
“บี๊บ บี๊บ บี๊บ—”
นักบวชแห่งจักรกลที่ดัดแปลงร่างกายไปเกือบทั้งหมดจนเหลือเนื้อหนังเพียงน้อยนิด ยื่นหนวดกลไกออกมาจากไหล่ซ้ายแล้วเสียบเข้ากับช่องเชื่อมต่อที่ซ่อนอยู่ใต้พื้น ปากส่งเสียงหวีดร้องเป็นรหัสฐานสองไม่หยุด
“โซ่ของลิฟต์กลางเสียหาย ลิฟต์ขนส่งเสริมขาดพลังงาน ไม่สามารถใช้งานได้... กำลังตรวจสอบใหม่... สรรเสริญโอมนิสซิอาห์ ยังมีลิฟต์สองตัวที่สมบูรณ์”
ดีเหลือเกิน เหล่าซิสเตอร์ถอนหายใจโล่งอก แต่แล้วก็ได้ยินเสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์ของนักบวชแห่งจักรกลดังขึ้น “จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรเสียหาย ต้องใช้เวลาปลอบประโลม”
หลินเสี่ยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรมีอยู่ในสิ่งประดิษฐ์จักรกลทุกชนิด ตั้งแต่ปืนพกไปจนถึงยานรบ มันคล้ายปัญญาประดิษฐ์ที่ถือกำเนิดขึ้นเอง ปกติต้องดูแลรักษาอย่างพิถีพิถัน เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาในช่วงเวลาสำคัญ
เมื่อจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรพอใจ กระสุนในแม็กกาซีนแปดนัดก็ยิงออกมาได้ถึงนัดที่เก้า รถที่น้ำมันหมดจนเข็มมาตรวัดตีกลับก็ยังวิ่งได้
หากจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรไม่พอใจ ปืนอาจระเบิดใส่จนผู้ใช้ตายได้เหมือนกัน
ตอนนี้ลิฟต์ส่วนใหญ่พังไปแล้ว ส่วนตัวที่เหลือจะขวัญเสียก็ถือว่าสมเหตุสมผล
“ต้องใช้เวลานานแค่ไหน?”
นักบวชแห่งจักรกลตอบว่า “สิบห้านาที”
ก็พอไหว ไม่ได้นานเกินไป
หลินเสี่ยมองปีศาจที่ค่อย ๆ ล้อมเข้ามา แล้วสูดหายใจลึก “อย่าเข้ามาใกล้ แค่ยิงสนับสนุนก็พอ”
ในที่สุดเหล่าซิสเตอร์ก็ได้เห็นว่าสายรุ่นแห่งดวงดาวที่ไม่ต้องกังวลสิ่งใดนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงไหน ปีศาจที่พวกเธอต้องร่วมแรงกันกำจัด กลับถูกฟันเพียงกระบี่เดียว ต่อให้มีปีศาจมากกว่านี้ก็ยังฝ่าเงาร่างสูงใหญ่นั้นมาไม่ได้ กระบี่ทุกครั้งที่ฟันออกไปแม่นยำและถึงตายเสมอ
ราวกับเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย...
————
“พลังการต่อสู้ช่างน่ากลัว”
เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นอย่างแช่มช้า ขณะจับจ้องภาพสะท้อนทางพลังจิตของเทวดาที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด
“กลัวแล้วหรือ?”
อีกเสียงหนึ่งหัวเราะเยาะ “ก็แค่หมารับใช้ของจักรพรรดิปลอมคนหนึ่ง มีอะไรให้น่ากลัว?”
น้ำเสียงของเสียงทุ้มต่ำยังคงไม่เปลี่ยน “เขาคือตัวแปรที่อยู่นอกแผน ในอนาคตที่ฉันมองเห็น ไม่มีเขาปรากฏอยู่”
“แล้วมันจะบอกอะไรได้ พวกที่เล่นกับพลังจิตก็ชอบพูดจาลึกลับกันแบบนี้แหละ”
“อย่าดูแคลนตัวแปรใด ๆ เราเคยพลาดท่าเพราะเรื่องแบบนี้มาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว ลองนึกถึงศพที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ทองนั่นสิ อ้างว่าตัวเองไม่ใช่เทพ แต่กลับใช้พลังเทพชักนำตัวแปรอยู่บ่อยครั้ง ฮึ ช่างเสแสร้งเสียจริง...”
“นี่ก็เป็นแผนของจักรพรรดิปลอมอีกหรือ?”
“อาจใช่ หรืออาจไม่ใช่”
ก่อนที่อีกเสียงจะระเบิดโทสะ เสียงทุ้มต่ำก็พูดต่อ “ข้าต้องอยู่ควบคุมเวทมนตร์ ส่วนเจ้า ฮาร์ลันด์ จงไปนำศพของเขากลับมา มันจะเป็นเครื่องสังเวยที่ดีทีเดียว”
“ไอ้คนขี้ขลาดที่ชอบเล่นกลอุบายอย่างเจ้า กล้าดียังไงมาสั่งฮาร์ลันด์ผู้ยิ่งใหญ่!”
“ถ้าทำสำเร็จ ข้าจะแบ่งทรัพยากรส่วนหนึ่งให้กองรบของเจ้า”
ดังนั้น ในความมืด นักรบสีชาดร่างสูงใหญ่จึงเผยเขี้ยวออกมา “ตกลง!”