เขาจ้องมองทูตสวรรค์ผู้ยืนตระหง่านอยู่บนกองศพ
สายตาของผู้รอดชีวิตเต็มไปด้วยความเคารพ ผู้ศรัทธาบางคนถึงกับคุกเข่าลงแตะหน้าผากกับพื้น สวดภาวนาต่อทูตสวรรค์เสียงแผ่ว
บทสวดอันสงบขรึมก้องอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง สายลมพัดผ่านศพ ราวกับมีใครกำลังสะอื้นแผ่วเบา
หลินเสี่ยมองภาพตรงหน้า
ในโลกของเขา ทุกคนมีเสรีภาพในการนับถือศาสนา ผู้คนมากมายคิดว่าในเมื่อไม่เสียเงิน จะเชื่อไว้สักหน่อยก็ไม่เห็นเป็นไร โบสถ์ไหนแจกไข่ก็ไปโบสถ์นั้น อีกที่มีนมฟรีก็เปลี่ยนไปที่นั่น เรียกได้ว่าสบาย ๆ ที่บ้านจะตั้งพระโพธิสัตว์ พระเยซู และกวนอูไว้ปะปนกันก็เป็นเรื่องปกติ ไม่ชอบก็เปลี่ยน
แต่ที่นี่ มนุษย์ศรัทธาในจักรพรรดิเพียงพระองค์เดียว และยอมสละชีวิตเพื่อพระองค์ เพราะพวกเขาเชื่อว่าสักวันจักรพรรดิจะช่วยมนุษยชาติให้รอด
และในตอนนี้ อย่างน้อยก็ชั่วขณะนี้ ศรัทธาได้ถาโถมมายังตัวเขา หนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก
เขาเงียบไปหลายวินาที ก่อนจะก้าวลงจากกองศพแล้วเดินไปหาฝูงชน
ใบหน้าชรา เยาว์วัย และไร้เดียงสาทีละใบยิ่งเปี่ยมศรัทธาขึ้นเมื่อทูตสวรรค์เดินเข้ามาใกล้ ราวกับพวกเขาได้รับการไถ่บาปแล้ว
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งซึ่งสวมแขนเทียมที่มือซ้ายก้าวออกมาจากฝูงชน แล้วประสานมือทำความเคารพแบบนกอินทรี
“ผมคือเลโอ รองผู้บังคับกองพันที่ 54 แห่งกองกำลังป้องกันดาวอิสเซล ขอบคุณท่านที่เข้ามาช่วยเหลือ ท่านนักรบผู้ทรงเกียรติ”
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก เจตจำนงอันแข็งแกร่งของพวกคุณคู่ควรแก่การช่วยเหลือ”
หลินเสี่ยยกมือข้างหนึ่งพาดอกตอบรับคำทักทาย ไม่ว่าอดีตหรือปัจจุบัน นักรบที่ปกป้องบ้านเมืองย่อมคู่ควรแก่ความเคารพเสมอ
เลโอที่ยืนอยู่ตรงข้ามกลับทำตัวไม่ถูก เขามักคิดว่าทูตมรณะแห่งจักรพรรดิเป็นเพียงตำนานที่ศาสนจักรเผยแพร่ ต่อให้ปรากฏตัวขึ้นก็ต้องมาพร้อมความตายและการสังหาร
เขาเห็นวิธีลงทัณฑ์ปีศาจอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานีด้วยตาตัวเอง จึงคิดว่าทูตแห่งความตายผู้นี้คงไร้อารมณ์ไม่ต่างจากการสู้รบ ทว่าอีกฝ่ายกลับอ่อนโยนอย่างเหนือความคาดหมาย
หลินเสี่ยไม่มีเจตนาจะเจาะลึกเรื่องนี้ จึงเปลี่ยนไปถามถึงสถานการณ์บนดาวเคราะห์
“เล่าสถานการณ์การรบให้ฟังหน่อย”
“นับตั้งแต่เคออสบุกเข้ามาเมื่อสามเดือนก่อน พวกเราสูญเสียเมืองฮายฟ์และฐานทัพไปเกือบทั้งหมด เหลือเพียงเมืองฮายฟ์หมายเลข 2, 3 และ 7 ที่ยังคงต้านทานอย่างดื้อรั้น ขณะนี้กองบัญชาการใหญ่ของกองกำลังป้องกันดาวตั้งอยู่บนยอดเมืองฮายฟ์หมายเลข 2 ซึ่งมีประชากรมากที่สุดครับ”
“ภารกิจของกองพันที่ 58 คือรักษาเส้นทางคมนาคมระหว่างเมืองฮายฟ์หมายเลข 2 กับ 3 เพื่อให้การขนส่งเสบียงดำเนินไปอย่างราบรื่นครับ”
“แล้วกำลังสนับสนุนจากจักรวรรดิล่ะ?”
ถึงจะรู้ดีว่าข้าราชการของจักรวรรดิเชื่องช้าเป็นนิสัย หลินเสี่ยก็ยังถามขึ้นมาด้วยความหวังเล็กน้อย
“ขออภัยครับท่าน ผมไม่มีสิทธิ์รับรู้ข้อมูลเหล่านั้น”
เลโอก้มหน้าลง สีหน้าแสดงความรู้สึกผิด
หลินเสี่ยไม่ได้คิดจะตำหนิเขา นายทหารตั้งแต่ระดับนายพลลงมาล้วนเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยถึงระดับกลางในกองทัพบนดาวเคราะห์ มีหน้าที่เพียงรับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาแล้วปฏิบัติตาม ส่วนข้อมูลอื่น ๆ ยิ่งรู้น้อยก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเสถียรภาพ
อย่างไรก็ตาม หลินเสี่ยยังคงใช้สัญชาตญาณเฉียบคมของอาสตาร์เตสสัมผัสได้ว่าสถานการณ์ในสนามรบไม่สู้ดีนัก จึงขอใช้เครื่องสื่อสารติดต่อกองบัญชาการเพื่อสอบถามรายละเอียด
“ท่านนักรบผู้ทรงเกียรติ สถานการณ์ในสนามรบกำลังมั่นคงและดีขึ้น เชื่อว่าอีกไม่นาน ดาวอิสเซลจะกลับคืนสู่อ้อมอกของจักรพรรดิอย่างสมบูรณ์”
“โปรดนำกองพันที่ 58 รักษาที่มั่นนี้ต่อไป ที่นี่สำคัญมาก...”
สายรุ่นแห่งดวงดาวมีสิทธิ์เข้ารับอำนาจบัญชาการในยามสงคราม และเมื่อจำเป็นยังสามารถออกคำสั่งเกณฑ์พลเรือนและคำสั่งทำลายล้างได้ ในฐานะผู้มีอำนาจตัดสินใจระดับสูง ย่อมไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะไม่รู้เรื่องนี้
แม้หลินเสี่ยเองก็ไม่รู้ว่าตนสังกัดกองรบใด แต่สถานะของเขาก็อยู่ตรงนี้แล้ว การถูกกีดกันจึงดูผิดปกติอย่างยิ่ง
หลังวางสาย เลโอซึ่งได้ยินบทสนทนาทั้งหมดก็ทำความเคารพแบบทหารทันที ในฐานะทหาร เลโอไม่เคยคิดมากเรื่องการแย่งชิงอำนาจเบื้องบน เขามีหน้าที่เพียงปฏิบัติภารกิจที่จักรวรรดิมอบหมายอย่างซื่อสัตย์ ในเมื่อกองบัญชาการสั่งให้หลินเสี่ยเป็นผู้นำ กองพันที่ 58 ก็จะเชื่อฟังอย่างเด็ดขาด
ในใจเขายังรู้สึกยินดีอยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ
ทูตสวรรค์ของจักรพรรดิไม่เคยออกปฏิบัติการเพียงลำพัง ทุกครั้งจะมาเป็นกองร้อยหรือกองรบ
อย่าดูแคลนว่ามีจำนวนไม่มาก เพราะสงครามใดก็ตามที่มีสายรุ่นแห่งดวงดาวเข้าร่วม ไม่ว่าจะเป็นการรุกรานของเคออสหรือการกบฏบนดาวเคราะห์ ล้วนถูกปราบได้อย่างรวดเร็ว
“ท่านนักรบผู้ทรงเกียรติ แล้วพี่น้องร่วมรบของท่านล่ะครับ?”
หลินเสี่ยตอบอย่างสงบว่า “ไม่มีคนอื่น”
เลโอส่งเสียง “อา” ความยินดีที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจก็มลายหายไปในพริบตา แต่นายทหารผู้นี้รีบเก็บสีหน้า ไม่ได้ถามต่อว่าทำไมถึงมีเพียงคนเดียว
“ท่านครับ ขอให้ท่านนำพวกเราออกรบด้วยเถิด ผมขอสาบานในนามจักรพรรดิว่า พวกเราจะอยู่หรือตายไปพร้อมกับดาวอิสเซล”
หลินเสี่ยหันไปมองเหล่าทหาร
ทหารทุกคนยืดอก เชิดคางขึ้น สายตาจับจ้องมาที่เขาไม่วางตา
หลินเสี่ยพยักหน้า อยู่ที่นี่ไปก่อนสักระยะ จัดการความคิดให้เป็นระบบแล้วค่อยพิจารณาว่าจะทำอะไรต่อ
จากนั้นเหล่าทหารก็แบ่งเขตรับผิดชอบและออกลาดตระเวน ส่วนหลินเสี่ยหาที่สะอาดแห่งหนึ่ง นั่งลงในท่าระมัดระวังโดยกำกระบี่ไว้มือเดียว หลับตาทบทวนข้อมูล
“ระบบ!”
ม่านแสงสีทองเสมือนจริงปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ชื่อ: หลินเสี่ย】
【ระดับ: 3】
【ค่าประสบการณ์ทั่วไป: 1499/4000】
【ค่าสถานะส่วนบุคคล: พลังกาย 19+ ความว่องไว 21+ สติปัญญา 16+ (เปลี่ยนแปลงตามการเติบโตของผู้ใช้) (ค่าเฉลี่ยของคนทั่วไปคือ 1)】
【พรสวรรค์: ไม่มี】
【แต้มทักษะ: 3】
【แต้มสะสม: 540】
【ไอเทมที่แลกได้: ปืนโบลเตอร์งานประณีตของจักรวรรดิ รุ่น 6 — 50, กระบี่พลังงานงานประณีตของจักรวรรดิ รุ่น 2 — 50, เกราะพลังงานปรับปรุงรุ่น MK10 — 200......】
ค่าสถานะส่วนบุคคลเข้าใจได้ไม่ยาก เป็นการแปลงร่างกายให้กลายเป็นตัวเลขรูปธรรม ในฐานะสายรุ่นแห่งดวงดาว การมีค่าสถานะเหนือกว่าคนธรรมดาสิบกว่าเท่าถือเป็นเรื่องปกติ
ต่อมาคือแต้มทักษะอิสระ ซึ่งสามารถนำไปเพิ่มค่าสถานะส่วนบุคคลได้ ทุก ๆ 1 แต้มจะเพิ่มค่าสถานะ 2 หน่วย
หรือจะนำไปใช้ในผังทักษะก็ได้
“ผังทักษะนี่ทำไมเหมือนเอาเกมจากจักรวาลวอร์แฮมเมอร์มาต่าง ๆ มาผสมกันเลย?”
พอคิดดูอีกที ตัวเขาเองก็อยู่ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์แล้ว จะเอามาผสมกันก็คงไม่แปลก
“แล้วระบบนี่ก็มีปัญหาอยู่เหมือนกัน”
หลินเสี่ยจำได้ว่าระบบปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันหลังจากเขาจัดการสัตว์กลายพันธุ์ขนาดยักษ์ตัวหนึ่งได้
ระบบที่มอบพลังต่อสู้ให้โดยตรง แถมยังเกี่ยวข้องกับการสังหารแบบนี้ ยากที่จะไม่ทำให้นึกถึงเทพแห่งการสังหารองค์นั้น
ไม่ชอบมาพากล
หลินเสี่ยมองหน้าต่างระบบ ครุ่นคิดอยู่สองวินาที หรือจะไปไหว้จักรพรรดิเพื่อปรับสมดุลดีนะ?
เขาลุกขึ้นไปหาทหารลาดตระเวน อีกฝ่ายพาเขาไปยังโบสถ์ที่จัดตั้งขึ้นชั่วคราว
ที่นั่นเรียบง่ายมาก มีเพียงภาพวาดบัลลังก์ทองแขวนอยู่ภาพหนึ่ง เงาร่างบนบัลลังก์สวมเกราะพลังงานสีทองมลังเมลือง มองแวบแรกดูน่าเกรงขาม แต่พอมองอีกทีก็ไม่ได้เท่าไร
บางทีเหล่าพรีโทเรียนการ์ดคงอายที่จะให้ประชาชนของจักรวรรดิรู้ว่าผู้ที่ประทับบนบัลลังก์เป็นเพียงศพ จึงใช้วิธีวาดภาพแบบโบราณเช่นนี้
“จักรพรรดิ...แค่ก ๆ หากพระองค์ยังทรงรับรู้จากสรวงสวรรค์ ก็โปรดแสดงปาฏิหาริย์ให้เห็นทีเถอะ”
หลังพึมพำอยู่สองสามประโยค เขาก็ลองใช้แต้มสะสมแลกไอเทม
ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าวูบผ่าน ปืนพกโบลเตอร์กระบอกหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า รูปทรงเหมือนกับกระบอกที่เหน็บอยู่ตรงเอวทุกประการ ไม่มีจุดไหนแตกต่าง เขาลุกขึ้นยิงไปด้านนอกหนึ่งนัด อานุภาพอยู่ในระดับปกติ
เขาลูบไล้ปืน แล้วจ้องภาพวาดอีกสองสามครั้ง วิธีตรวจสอบที่ดีกว่าก็ผุดขึ้นในใจ
ไม่นาน ภาพวาดจักรพรรดิอีกภาพก็ปรากฏขึ้นในมือเขา ไม่มีร่องรอยของการบิดเบือนหรือการปนเปื้อน
ความระแวงยังคงอยู่ แต่เขาสามารถใช้งานมันอย่างระมัดระวังได้ในระดับหนึ่ง
เมื่อคิดว่าสิ่งที่ขาดในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ย่อมหมายถึงจุดอ่อน เขาจึงเพิ่มสติปัญญา 1 แต้ม
แต้มที่เหลืออีก 2 แต้มถูกใช้ปลดล็อก【แทงข้างหลัง】และ【โจมตีจุดอ่อน】บนผังพรสวรรค์ตามลำดับ
【แทงข้างหลัง: เมื่อโจมตีโดนจากด้านหลังหรือด้านข้าง ความเสียหายเพิ่มขึ้น 30%】
【โจมตีจุดอ่อน: เมื่อโจมตีโดนจุดอ่อน ความเสียหายเพิ่มขึ้น 5% สะสมได้ 5 ครั้ง】
ตอนนี้ยังไม่มีคู่ต่อสู้ให้ทดลองพรสวรรค์ จึงยังไม่รู้สึกถึงผลลัพธ์ แต่การเพิ่มสติปัญญากลับเห็นผลทันที เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ความเร็วในการคิดและตอบสนองเพิ่มขึ้นราว 0.2 วินาที
อย่าดูแคลนการเพิ่มขึ้น 0.2 วินาที สำหรับสายรุ่นแห่งดวงดาวแล้ว แค่นี้ก็เพียงพอให้วิเคราะห์หาวิธีที่ดีที่สุดในการตัดหัวศัตรูได้แล้ว
จากนั้นหลินเสี่ยก็เดินออกจากโบสถ์ เงยหน้ามองดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ
“เทียบกับที่บ้านไม่ได้เลย”
หลินเสี่ยส่ายหน้า
ทันใดนั้นเสียงสัญญาณเตือนแหลมบาดหูก็ดังขึ้น เสียงคำรามสะเทือนฟ้าดังสนั่น ดึงทุกคนกลับเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง
หลายคนเพิ่งเข้านอนไปได้ไม่นาน แต่ก็ต้องฝืนความง่วงกลับไปประจำตำแหน่งรบ
เมื่อเห็นคลื่นสีดำเคลื่อนไหวอยู่ไกล ๆ สีหน้าของเลโอก็เคร่งเครียด ศัตรูที่บุกเข้ามามีจำนวนมากกว่าการบุกหลายครั้งก่อนหน้านี้รวมกันเสียอีก ถึงจะมีกำลังสนับสนุนด้านอาวุธ ก็ยังมีจำนวนต่างกันหลายเท่า
ยังดีที่มีสายรุ่นแห่งดวงดาวอยู่
ทุกคนจ้องมองกึ่งเทพผู้สูงใหญ่และสง่างาม ต่างเชื่อมั่นว่าชัยชนะจะเป็นของพวกเขาอีกครั้ง
“เพื่อจักรพรรดิ!”
การต่อสู้ปะทุขึ้นอีกครั้ง
หลินเสี่ยพุ่งลงจากหอสังเกตการณ์เป็นคนแรก ร่างห่อหุ้มด้วยสายฟ้าสีน้ำเงินเข้ม ฟันลงครั้งเดียวผ่าร่างอสูรนกปากแหลมตัวใหญ่ยักษ์ออกเป็นสองซีก
เขายกมือขึ้นอีกครั้ง หลบเวทพลังจิตของพ่อมดหลายคน ก่อนพุ่งเข้าไปฟันตัดศีรษะพวกมัน อาศัยแรงส่งหมุนเอวพุ่งชน บดขยี้นักฆ่าที่พยายามลอบโจมตีจนแหลกในพริบตา ขณะเดียวกันมือซ้ายก็ควักปืน ยิงกระสุนโบลเตอร์อย่างรวดเร็วระเบิดทหารปนเปื้อนที่ถืออาวุธพลาสมาเป็นชิ้น ๆ
ฉ่า!
ทักษะของเขาขัดเกลาขึ้นท่ามกลางการเข่นฆ่า ทุกวินาทีที่ผ่านไปล้วนมีพัฒนาการที่น่ายินดี
หลินเสี่ยเกือบจะชอบความรู้สึกแบบนี้เข้าแล้ว แต่เขารู้ว่าการหลงใหลในมันย่อมทำให้ถูกปนเปื้อนได้ง่าย จึงต้องคอยเตือนตัวเองไม่ให้ปล่อยให้อารมณ์ยินดีเหล่านี้ครอบงำ
ราวสองชั่วโมงต่อมา พลุสัญญาณสีแดงลูกหนึ่งก็พุ่งขึ้นจากทิศทางฐานทัพ เป็นสัญญาณว่ามีเหตุฉุกเฉินและต้องการให้เขากลับไปโดยด่วน
แนวป้องกันแตกแล้วหรือ?
หลินเสี่ยเหยียบศัตรูคนหนึ่งจนกลายเป็นเนื้อเละ ก่อนจะถอนตัวกลับไปยังแนวป้องกัน
สถานการณ์ไม่เหมือนที่เขาคิด แนวป้องกันยังคงสมบูรณ์ ทหารทำหน้าที่อย่างเต็มกำลัง ไม่มีจุดใดถูกยึดไป
แต่เมื่อเห็นซิสเตอร์แห่งสมรภูมิสองคนยืนอยู่ข้างเลโอ สวมเกราะพลังงานสีเงินขาวและมีเลือดเปรอะเต็มใบหน้า ลางร้ายก็ผุดขึ้นในใจเขา
“เกิดอะไรขึ้น?”
เลโอไม่ตอบ ซิสเตอร์แห่งสมรภูมิคนหนึ่งเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “ผู้ว่าการดาว การองเกลเข้าร่วมกับเคออส เขาวางวงเวทอัปมงคลในเมืองฮายฟ์หมายเลข 2 เพื่ออัญเชิญปีศาจจำนวนมาก กองบัญชาการใหญ่ถูกยึดไปแล้ว”