ปี 1929 (สาธารณรัฐจีนปีที่ 18) หลังความสำเร็จในการกรีธาทัพขึ้นเหนือของนายท่านฉาง อิทธิพลของเขาเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ แต่การมีอยู่ของขุนศึกกลุ่มอื่นก็เป็นภัยคุกคามต่ออำนาจของเขาอย่างแท้จริง
เพื่อลดอำนาจเจ้านคร นายท่านฉางใช้ทั้งกลอุบายการเมืองและการทหารเพื่อบดขยี้คู่แข่ง
เดือนมีนาคม 1929 นายท่านฉางต้องการรวมกำลังจัดการกุ้ยซี่ก่อนเป็นอันดับแรก
จึงดึงเฝิงเฟิ่งเซียนเข้ามาเป็นพวก โดยให้สัญญาว่าจะมอบตำแหน่งประธานสภาบริหารกับดินแดนสองมณฑลหูเป่ย์และหูหนานให้
เฝิงรับปากตามข้อเรียกร้องของฉางแต่ผิวเผิน หากในใจกลับไม่พอใจ
หวังจะรอให้ทั้งฝ่ายฉางและกุ้ยซี่บอบช้ำทั้งคู่ แล้วค่อยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์แบบชาวประมง
ทว่าสิ่งที่เฝิงคาดไม่ถึงก็คือ นายท่านฉางกลับจัดการกุ้ยซี่ได้อย่างง่ายดาย
เขางัดเงินซื้อตัวผู้บังคับบัญชาบางส่วนของกุ้ยซี่ลับหลังให้กลับลำกลางสนามรบ ไม่นานก็บดขยี้สามกองทัพหลักของกุ้ยซี่ที่ตั้งอยู่ในสองมณฑลหูเป่ย์หูหนานราบคาบ
ขณะเดียวกันก็ใช้วิธีซื้อตัวและยุแยก ให้กองทัพทั้งสี่ของกุ้ยซี่ในจี้ตงแปรพักตร์
ไม่กี่วัน กุ้ยซี่พ่ายแพ้ยับเยิน กองทัพกลุ่มที่ 4 ล่มสลาย
หลังจากจัดการกุ้ยซี่เรียบร้อย นายท่านฉางก็หันปลายหอกมาที่เฝิงเฟิ่งเซียนทันที
ระดมเคลื่อนพลเข้าสู่ซานตงและเหอหนาน สร้างสถานีกดดันมหาศาลให้กองกำลังของเฝิง
เฝิงเฟิ่งเซียนเห็นว่าเจตนาของนายท่านฉางที่จะกำจัดกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือนั้นแน่วแน่แล้ว จึงใช้ยุทธศาสตร์ตั้งรับ
ออกคำสั่งให้ทหารรักษาการณ์ในซานตงและเหอหนานถอนกำลังไปทางตะวันตก เพื่อรวมกำลังพลให้หนาแน่นขึ้น ร่นระยะแนวรบ แล้วทำให้ภาคตะวันตกเฉียงเหนือแข็งแกร่ง
ตอนนี้เฝิงเฟิ่งเซียนเป็นผู้บัญชาการกองทัพกลุ่มที่ 2 มีกำลังพลกว่า 200,000 นาย ประจำการอยู่ตามมณฑลส่านซี กานสู้ อวี้และหลู่
เฝิงเฟิ่งเซียนตั้งใจใช้ท่าทีตั้งรับ นำกองกำลังส่วนใหญ่ถอยกลับเข้าถงกวน ออกคำสั่งให้แม่ทัพใต้บังคับบัญชาเซวียเจียปิงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการรักษาการณ์ลั่วหยาง
เวลานั้นลั่วหยาง นอกจากทหารสองกองพลปรับโครงสร้าง 7,000 กว่านายในสังกัดเซวียเจียปิงแล้ว ยังมีกองพลผสมอิสระซึ่งในนามขึ้นกับกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ความจริงยังคงสถานะกึ่งอิสระอยู่
กองพลผสมอิสระของหลิวติ่งซาน มีกำลังพลประมาณ 2,500 นาย ตั้งมั่นอยู่ที่อำเภอซงซึ่งเป็นเมืองหน้าด่านสำคัญ คุมด่านผ่านสู่ลั่วหยางทางใต้
ตอนที่ผู้ส่งสารของเซวียเจียปิงมาถึง หลิวติ่งซานกำลังลับดาบม้าเยอรมันของเขาอยู่ที่สวนหลังบ้าน
น้ำมันเครื่องบนแผ่นหินเขียววาวสะท้อนแสงเย็น เสียงใบมีดครูดเสียดดังสะท้อนก้องอยู่ภายในกำแพงดิน ราวกับสีหน้าของเขาในยามนั้น
“พี่จิ้นเฟิง ไม่ได้เจอกันนาน สบายดีนะ” ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งติดยศนายพลจัตวาอยู่บนปกเสื้อเช่นเดียวกัน เอ่ยทักทายหลิวติ่งซานอย่างนอบน้อม
“พี่จิ้งจือ ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่”
พอเห็นว่าใครมาเยือน หลิวติ่งซานก็รีบวางดาบม้าในมือแล้วสาวเท้าเข้าไปต้อนรับทันที
นายพลจัตวาผู้นี้คือจ้าวเค่อหมิง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเสนาธิการอยู่ที่กองบัญชาการรักษาการณ์ลั่วหยาง
“พี่จิ้นเฟิง ท่านดูช่างว่างงานเสียจริง” รองเท้าบูตม้าของจ้าวเค่อหมิงเหยียบย่ำลงบนลานหินเหลือง ก้าวเดินไม่เร่งรีบ แต่กลับดังหนักแน่นราวโลหะหล่นกระทบพื้น
เสนาธิการใต้บังคับบัญชาของเซวียเจียปิงผู้นี้ สวมเครื่องแบบสักหลาดยศนายพลจัตวา ดาวสีทองบนอินทรธนูเปล่งประกายเย็นเฉียบภายใต้แสงแดดฤดูใบไม้ร่วง
นายทหารผู้ช่วยและทหารองครักษ์ที่ตามหลังมา ล้วนพกปืนเมาเซอร์ด้ามกระบอกโครเมียมทั้งสิ้น นั่นเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์แบบใหม่ที่หนานจิงเพิ่งแจกจ่ายให้ กลิ่นหนังของซองปืนยังจางไม่หมด
ชายแขนเสื้อถูกพับขึ้นอย่างประณีต เผยให้เห็นนาฬิกาข้อมือสวิส
“เฮ้อ ว่างงานอะไรกัน ปีนี้แล้งหนัก ชาวบ้านไม่ได้ข้าวเก็บแม้แต่เมล็ดเดียว เดือนที่แล้วก็มีคนหนีขึ้นภูเขาไปอีกเป็นจำนวนมาก ข้ากลุ้มแทบตาย”
หลิวติ่งซานย่อมเข้าใจว่า อีกฝ่ายจะไม่มาหาก่อนถ้าไม่มีธุระ ดังนั้นพออีกฝ่ายเอ่ยปากก็บ่นทันที หวังจะปิดปากเขาไว้
จ้าวเค่อหมิงก็เข้าใจความหมายของหลิวติ่งซานในทันใด ดังนั้นจึงไม่อยากเสียลมหายใจอีกต่อไป
ยื่นเอกสารราชการให้โดยตรง สีหน้าทำงานตามหน้าที่พลางพูดว่า “พี่จิ้นเฟิง ไม่ใช่แค่ท่านที่ลำบาก ทุกคนก็ลำบากเหมือนกัน”
“แต่เราต้องคิดถึงภาพรวมก่อนนะพี่! ผู้บัญชาการเซวียว่าไว้อย่างนี้ กองบัญชาการรักษาการณ์ลั่วหยางเพิ่งรับมอบหมายการป้องกันยังไม่มั่นคง ต้องใช้เงินค่าทหาร 30,000 หยวน ข้าวสารอีก 500 หมู่เพื่อการป้องกัน”
หลิวติ่งซานย่นคิ้ว ในใจนึกด่า “นังนี่ โหดยิ่งกว่าตั๊กแตนเสียอีก!”
แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มว่า “อย่าเพิ่งพูดถึงเงิน 30,000 หยวนเลย แค่ข้าวสาร 500 หมู่นี่ พี่จิ้งจือ ท่านจะให้ข้าไปหามาจากที่ไหนกัน!”
“ปีที่แล้วเก็บเกี่ยวก็ไม่ดี ปีนี้ก็แล้งอีก”
“คนอื่นไม่รู้ แต่ท่านน่าจะรู้ดีนี่”
จ้าวเค่อหมิงไม่ได้ตอบหลิวติ่งซานตรง ๆ หากแต่ใช้วิธีอ้อม ๆ พูดกระทบอีกฝ่ายว่า “พี่จิ้นเฟิง ผู้บัญชาการเซวียเขาเพิ่งรับตำแหน่งได้ไม่นานนะ ท่านมาเล่นบิดพลิ้วเอาตอนนี้ เกรงว่าผู้บัญชาการเซวียจะเสียหน้าน่าดูเลยนะขอรับ?”
หลิวติ่งซานฟังแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ
พลางทำหน้าทุกข์ใจ กางมือทั้งสองออกแล้วพูดว่า “ข้าก็รู้ว่าต้องให้เกียรติผู้บัญชาการเซวีย แต่มันหาของพวกนี้มาได้มากขนาดนี้จริง ๆ น่ะ!”
ต่อจากนั้นหลิวติ่งซานเหมือนนึกอะไรออกได้สักอย่าง จึงรีบบอกว่า “งี้ดีไหม ให้ท่านกลับไปช่วยพูดกับผู้บัญชาการเซวียแทนข้าที ว่าจะลดให้สักหน่อยก่อนได้หรือไม่ รอถึงฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้ ข้าค่อยดูว่าจะหาทางชดเชยให้ได้ไหม?”
ทว่าพอจ้าวเค่อหมิงได้ฟังเช่นนั้น สีหน้ากลับพลันดำมืดลงมาทันที
ไม่เพียงเท่านั้น คำเรียกหลิวติ่งซานก็เปลี่ยนไปด้วย ไม่ได้เรียกอย่างนอบน้อมว่า “พี่จิ้นเฟิง” เหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป กลับเรียกโดยตรงว่า “ผู้บัญชาการหลิว”
จ้าวเค่อหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ผู้บัญชาการหลิว เวลามันรอใครไม่ได้นะขอรับ!”
“สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดมาก ขนาดที่ท่านฮ่วนกงกับท่านฉางจวนเจียนจะแตกหักกันอยู่รอมร่อ ไม่แน่ว่าวันไหนก็เปิดศึกฟาดฟันกันขึ้นมาจริง ๆ แล้ว”
“ดังนั้นจะรอไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวได้อย่างไรกันเล่าขอรับ?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า “แล้วอีกอย่าง ถ้าลั่วหยางรักษาไว้ไม่ได้ กลัวว่าสำหรับตัวท่านผู้บัญชาการหลิวเอง ก็คงไม่ใช่เรื่องดีอะไรกระมัง?”
ความจริงแล้ว จ้าวเค่อหมิงกำลังบีบบังคับหลิวติ่งซาน
หลิวติ่งซานเป็นคนของขุนศึกใหญ่ อยู่ในฝ่ายเป่ยหยางเก่า
อีกทั้งเขารู้จักวางตัว แถมยังคอยส่งเงินส่งข้าวให้เฝิงเฟิ่งเซียนอยู่เสมอ
เพราะเห็นแก่สัมพันธไมตรีในอดีต เฝิงจึงยังไม่เคยลงมือกับเขา
และด้วยหลิวติ่งซานเป็นกองกำลังเบ็ดเตล็จนอกสมทบ แถมยังมีพื้นเพเป่ยหยางเก่า ต่อให้อยากเข้าข้างท่านฉาง ก็น่าจะไม่มีใครมองเขาดี
จับจุดนี้ได้แล้ว เซวียเจียปิงจึงส่งจ้าวเค่อหมิงมาเรียกเงินและธัญญาหาร
มิฉะนั้นก็ส่งเงินส่งของให้ มาแล้วก็ค่อย ๆ ดูดเลือดคุณไป
มิฉะนั้นก็ส่งทหารมาทำลายคุณซะ!
ทว่าลึก ๆ หลิวติ่งซานได้ตั้งปณิธานไว้นานแล้วว่า อย่างไรก็จะไม่ยอมส่งมอบสิ่งที่อีกฝ่ายเรียกร้องเป็นอันขาด
เพราะหากคราวนี้ทำตามข้อเรียกร้องเกินเลยของอีกฝ่าย แล้วคราวหน้าจะรับมืออย่างไร?
ในยุคสมัยอลหม่าน การยอมอ่อนข้อครั้งแล้วครั้งเล่าก็เหมือนถูกมีดทื่อเชือดเนื้อ ถึงวันหนึ่งก็ต้องถูกคนอื่นกลืนกิน
แต่ว่า แม้ใจจะแน่วแน่เพียงนั้น
บนใบหน้าหลิวติ่งซานกลับจงใจแสดงสีหน้าลังเลยากตัดสินใจ ดูราวกับว่าหนักใจยิ่งนักกับเรื่องนี้
เขาขมวดคิ้ว ถอนหายใจพลางว่า “เหตุผลข้าเองก็เข้าใจดีอยู่หรอก แต่มันหาของมาได้มากขนาดนี้จริง ๆ”
แล้วหันไปทางจ้าวเค่อหมิง อ้อนวอนด้วยถ้อยคำจริงใจว่า “หวังว่าพี่จิ้งจือจะเข้าใจความลำบากของข้า และถ่ายทอดสถานการณ์ในอำเภอซงให้ผู้บัญชาการเซวียรับทราบตามจริง”
จ้าวเค่อหมิงจ้องหลิวติ่งซานด้วยสีหน้าเรียบเฉย นัยน์ตาหรี่เล็กน้อย เผยแววเย็นเยียบออกมาแวบหนึ่ง
น้ำเสียงยิ่งฟังดูไม่ค่อยดี มีแววข่มขู่อย่างเห็นได้ชัดว่า “ผู้บัญชาการหลิว ท่านจะดันทุรังไม่ได้สักนิดเชียวหรือ?”
เมื่อต้องเผชิญคำถามของจ้าวเค่อหมิง หลิวติ่งซานก็ได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ แล้วอธิบายอย่างเชื่องช้าว่า “พี่จิ้งจือ อย่างนั้นก็พูดไม่ได้นี่ขอรับ ข้าไม่ได้ไม่อยากให้ความร่วมมือ ทว่ามันเป็นเพราะใจข้าอยากช่วยแต่แรงมันไปไม่ถึง”
เห็นดังนั้น จ้าวเค่อหมิงก็ส่งเสียงฮึเย็นชา แล้วลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน พร้อมทิ้งคำกล่าวไว้อย่างไม่ปรานีว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าไปก่อนก็แล้วกัน!”
พูดจบก็หมุนตัว พาลูกน้องอีกสองสามคนเตรียมจากไป
หลิวติ่งซานมองแผ่นหลังของจ้าวเค่อหมิง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ปรากฏรอยยิ้มเย็น
ชั่วจังหวะที่จ้าวเค่อหมิงกำลังจะก้าวพ้นประตูออกไป หลิวติ่งซานยังแสร้งตะโกนเรียกอย่างกระตือรือร้นว่า “เฮ้ย! เสนาธิการจ้าว ท่านอย่าเพิ่งไปสิขอรับ! อยู่กินข้าวง่าย ๆ สักมื้อก่อนค่อยไปเถิดขอรับ”
“ฮึ! ผู้บัญชาการหลิวเก็บไว้กินเองเถอะ”
ทิ้งคำพูดสุดท้ายนี้ไว้ จ้าวเค่อหมิงก็เดินออกจากจวนหลิวโดยไม่หันหลังกลับมามองอีก