หลิวติ่งซานเอามือไพล่หลัง สาวเท้ามั่นคงมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่
ระหว่างทาง เหล่าคนรับใช้ที่กำลังวุ่นวาย เมื่อเห็นเขาต่างหยุดมือที่ทำอยู่ แล้วเอ่ยทักด้วยความเคารพยิ่งว่า “ท่านนายท่าน…”
หากเป็นยามปกติ เขาจะพยักหน้าน้อย ๆ เป็นการตอบคำทักทายของคนรับใช้
แต่นาทีนี้ หลิวติ่งซานที่กำลังเดือดดาล จะมีเวลามาสนใจคนรับใช้เหล่านี้ได้อย่างไร
ขณะที่หลิวติ่งซานก้าวฉับ ๆ เข้าไปในห้องโถง หลิวเจิ้นถิงผู้เป็นบุตรชาย และโจวหว่านชิงผู้เป็นมารดา ต่างได้ยินเสียงทักทายของเหล่าคนรับใช้ก่อนแล้ว ทั้งสองจึงรีบลุกขึ้นไปต้อนรับ
หลิวติ่งซานเดินเข้าห้องโถง ก็เห็นหลิวเจิ้นถิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ในทันที
สีหน้าเผลอแสดงความฉงนไปชั่วขณะ แล้วเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า “อืม? ติ้งอวี่? เจ้าไม่นั่งพักในห้องนอนดี ๆ ออกมาทำไมกัน?”
หลิวเจิ้นถิงรีบตอบว่า “ท่านพ่อ ไข้ผมหายแล้ว และเหงื่อก็ออกเต็มตัว ท่านไม่ต้องกังวลแล้ว”
หลิวติ่งซานฟังแล้ว พยักหน้าอย่างใช้ความคิด พลางว่า “อ้อ อย่างนั้นหรือ ออกมาสูดอากาศให้ผ่านบ้างก็ดี เก็บตัวอุดอู้ในห้องก็ไม่ได้การเหมือนกัน”
ว่าแล้ว หลิวติ่งซานก็เดินไปนั่งที่ตำแหน่งเจ้าของบ้าน
รอให้เขานั่งลงแล้ว โจวหว่านชิงและหลิวเจิ้นถิงจึงค่อย ๆ นั่งลงตาม
โจวหว่านชิงนั่งลงแล้ว สายตาจับจ้องที่ใบหน้าของหลิวติ่งซาน เห็นเพียงสีหน้าเขาดูเคร่งเครียด คล้ายมีสิ่งใดอัดอั้นอยู่ในใจ
ดังนั้น โจวหว่านชิงจึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า “พ่อบ้าน ข้าเห็นท่าทางท่านเช่นนี้ คล้ายมีเรื่องกังวลใจ?”
หลิวติ่งซานได้ยินดังนั้น ตะเกียบที่เพิ่งยกขึ้นก็ฟาดลงบนโต๊ะ “เพี๊ยะ” ดังสนั่น
เขาขมวดคิ้ว อดสบถออกมาไม่ได้ว่า “พ่องมันเซวียเจียปิง ไอ้สารเลว เฝิงเฟิ่งเซียนเพิ่งให้มันขึ้นเป็นแม่ทัพรักษาเมืองลั่วหยาง มันก็หัดมาเล่นงานข้าแล้ว!”
จากนั้น หลิวติ่งซานที่เดือดปุด ๆ อยู่ในอก ก็เล่าเรื่องที่จ้าวเค่อหมิงมาหาให้ฟัง
“ห๊ะ? เอาถึงเพียงนี้เลยหรือ” โจวหว่านชิงเอ่ยด้วยความตกใจ
หลิวเจิ้นถิงนั้น จากความทรงจำในร่าง ก็รู้ดีว่าเซวียเจียปิงเป็นใคร
แต่ตัวเขาเอง ก็ไม่ได้รู้สภาพการณ์ของขุนศึกทางเหอหนานเท่าไหร่
จึงให้คำแนะนำอะไรดี ๆ ไม่ได้
อย่างไรก็ตาม หลิวเจิ้นถิงรู้จักเฝิงเฟิ่งเซียนดี!
ดังนั้น หลิวเจิ้นถิงจึงถามขึ้นด้วยความเป็นห่วงว่า “ท่านพ่อ แล้วท่านจะทำอย่างไร้ครับ?”
หลิวติ่งซานเจ้าโทสะหนัก หัวเราะเย็นชา ปากร่ายด่าเป็นชุดว่า “ทำอย่างไร? ก็ทำเอาสิ! ลูกน้องข้ากว่าสองพันคน ข้าวยังไม่พอกิน จะเอาเงินเอาของที่ไหนไปเซ่นไหว้มัน!”
นึกถึงคำขู่ของจ้าวเค่อหมิงขึ้นมาได้ ก็ยิ่งโมโห ระเบิดคำหยาบต่อว่า “พ่องมันตาย ฉี่ใส่เงาตัวเองดูบ้างซิ ว่าหน้าตาเป็นไง ยังกล้ามาคิดตอแหลกับข้า!”
เห็นพ่อบ้านตนโกรธถึงเพียงนี้ โจวหว่านชิงจึงรีบยื่นจอกสุราไปให้ “พ่อบ้าน อย่าโกรธไปเลย ดื่มสุราสักหน่อยให้หายเดือดร้อนเถิด”
รอจนหลิวติ่งซานระงับโทสะลงได้เล็กน้อย หลิวเจิ้นถิงจึงเอ่ยเตือนเสียงเบาว่า “ท่านพ่อ เซวียเจียปิงนี่เป็นคนของท่านผู้บัญชาการใหญ่เฝิงนะครับ หากท่านปฏิเสธเขาไป ท่านไม่กลัวโดนแก้แค้นหรือครับ?”
หลิวติ่งซานฟังแล้ว หัวเราะเยาะช่างดูแคลนว่า “หึ! มันนับเป็นตัวอะไร! ข้านำทัพออกศึก ยังตอนที่มันเป็นแค่เด็กรับใช้ของเฝิงเฟิ่งเซียนเท่านั้น!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยความคั่งแค้นต่อว่า “ถ้าไม่ใช่ไอ้เฝิงเฟิ่งเซียนนั่น ที่เหมือนหญ้ากำแพง กลับกลอกไปมา อาศัยลูกไม้นี้ถึงได้ตั้งตัว มันเซวียเจียปิงจะมีจุดยืนอย่างวันนี้หรือ?”
หลิวติ่งซานยิ่งพูดยิ่งได้ที่ สุดท้ายโบกมือใหญ่ กล่าวด้วยความห้าวหาญว่า “มิใช่ท่านพ่อข้าคุยโต หากมันกล้ามาจริง ข้าขอรับรองว่ามันต้องได้กลับไปแบบเจ็บตัวแน่!”
พูดจบ หลิวติ่งซานดูเหมือนจะหายโกรธไปไม่น้อย
เขาใช้ตะเกียบคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวอย่างช้า ๆ
จากนั้น ก็เอ่ยกับหลิวเจิ้นถิงอย่างแฝงนัยว่า “ติ้งอวี่เอ๋ย เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่า พอเจ้าไปเรียนโรงเรียนทหารมาสองสามปีนี่ ความกล้ากลับเล็กลงทุกที?”
หลิวเจิ้นถิงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่รู้จะตอบปัญหาเช่นนี้อย่างไร จึงได้แต่ก้มหน้ากินกับข้าวแล้วเงียบไป
แต่หลิวติ่งซานก็ไม่ได้คิดอะไรมาก
ผ่านไปพักใหญ่ หลิวติ่งซานก็พลันถามขึ้นอีกว่า “จริงสิ ติ้งอวี่ เจ้าหายป่วยแล้ว จะทำอย่างไรต่อ?”
“บัดนี้เจ้าก็ไม่ใช่เด็กแล้ว จะคิดตามทางพ่อเข้ากองทัพ หรือว่าจะเป็นคหบดีใช้ชีวิตสุขสบาย?”
พูดจบก็มองหลิวเจิ้นถิงด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในดวงตามีแววคาดหวังบางอย่าง
หลิวเจิ้นถิงแต่เดิมก็ยังไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากขอเข้าร่วมกองทัพกับผู้เป็นพ่ออย่างไร
ไม่คิดว่าหลิวติ่งซานจะพูดมันออกมาก่อน
ดังนั้น หลิวเจิ้นถิงจึงลุกขึ้นยืนทันที แล้วตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ท่านพ่อ เขาว่าพ่อลูกออกรบด้วยกัน กระผมก็ต้องตามท่านไปด้วยแน่ครับ”
ได้ฟังคำพูดของลูกชาย หลิวติ่งซานก็พลันเบิกบานใจขึ้นมา ตะโกนว่า “ดี! สมกับเป็นลูกของหลิวจิ้นเฟิง! เช่นนั้นพรุ่งนี้เจ้าก็ไปรายงานตัวที่ค่ายทหารเสีย”
แต่กระนั้น ดีใจก็ดีใจ กฎเกณฑ์ก็ยังต้องมีอยู่
หลิวติ่งซานเก็บรอยยิ้มลงในทันใด พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องเริ่มจากตำแหน่งผู้หมวดก่อน”
แล้วก็เน้นย้ำเป็นพิเศษว่า “อีกอย่าง! เมื่อเข้าไปในค่ายทหาร ก็ต้องรักษากฎระเบียบของค่าย จะเอาว่าเป็นลูกข้า แล้วใช้อภิสิทธิ์ในค่ายไม่ได้ เข้าใจหรือไม่?”
“ครับ กระผมจะจดจำคำสั่งสอนของท่านพ่อไว้ให้แม่น” หลิวเจิ้นถิงผงกศีรษะหนักแน่น เป็นการให้สัญญากับบิดา
หลิวติ่งซานพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วโบกมือให้เขา “ได้ นั่งลงกินข้าวเถอะ”
ทว่า หลิวเจิ้นถิงก็มิได้นั่งลงในทันที
หากแต่ลังเลครู่หนึ่ง แล้วทำสีหน้าคล้ายมีอะไรจะพูดแต่ก็ไม่พูดออกมา
หลิวติ่งซานที่เพิ่งยกจอกสุราขึ้น เห็นอาการผิดปกติของลูกชาย จึงถามว่า “อืม? เป็นอะไร? เจ้ายังมีเรื่องอะไรอีกหรือ?”
“ท่านพ่อ ก่อนหน้านั้น กระผมอยากไปเซี่ยงไฮ้สักครั้ง” หลิวเจิ้นถิงผ่านการครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว เอ่ยความคิดของตนออกมา
ได้ยินคำของหลิวเจิ้นถิง หลิวติ่งซานและโจวหว่านชิง ต่างรู้สึกแปลกใจและงุนงง มองไปที่เขา สีหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความสงสัย
“อืม? ไปเซี่ยงไฮ้? ถิ่นธารกำจลที่เต็มไปด้วยแสงสี?” หลิวติ่งซานขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจบางอย่าง
“เจ้าไปที่นั่นทำไม?” เขายกจอกสุราในมือขึ้นดื่มหมดในอึกเดียว ดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างยิ่งต่อการตัดสินใจของลูกชาย
หลิวเจิ้นถิงรู้ว่าผู้เป็นพ่อเข้าใจผิดไปบ้าง จึงรีบอธิบายว่า “ท่านพ่อ กระผมคิดจะไปเซี่ยงไฮ้เพื่อจัดซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์”
“ทุกวันนี้ อาวุธที่พวกเราใช้กันอยู่ ล้วนด้อยประสิทธิภาพเหลือเกิน”
“ที่เซี่ยงไฮ้มีห้างฝรั่งมากมาย กระผมอยากจะจัดซื้อยุทโธปกรณ์จากห้างฝรั่งสักชุด เสริมกำลังกองกำลังของพวกเรา”
หลิวติ่งซานพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเป็นกังวลว่า “อ้อ? จัดซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์? แต่เจ้าไม่รู้จักใครเลย หากถูกหลอกขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
“ท่านพ่อ ท่านวางใจเถิด พอผมเคยไปเรียนถึงเยอรมนี ก็ผ่านโลกมามากพอตัว”
หลิวติ่งซานลังเลไปครู่หนึ่ง แล้วคิดว่าลูกจะไปทำธุระสำคัญ ตนเองจะไปสกัดดาวรุ่งเขาไม่ได้
ดังนั้น จึงยอมตกลง “อืม... ก็ได้ ในเมื่อเจ้ามั่นใจถึงเพียงนี้ ก็ลองดูเถอะ...”