[เส้นเวลาคู่ขนาน มิใช่โลกสีคราม! ตัวละครอิงประวัติศาสตร์จะถูกแทนที่ ขอให้ทุกท่านจินตนาการตาม นิยายเรื่องนี้เป็นเรื่องแต่งล้วน ๆ โปรดใช้วิจารณญาณในการอ่าน!]
ในยุคขุนศึกเป่ยหยางแห่งเส้นเวลาคู่ขนาน ขุนศึกแตกเป็นก๊กเป็นเหล่า มากมายดุจวัวขน
ทั้งสายตรง สายอานฮุย สายเฟิ่งเทียน สายจิ้นซี กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือ สายเตียน กองทัพเสฉวน ตลอดจนสายเย่ว์ สายกุ้ยใหม่ และขุนศึกอื่น ๆ
นอกจากเหล่าตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลข้างต้นแล้ว ในแถบเหอหนานยังมีกองกำลังทหาร อย่างกองทัพหงเวย กองทัพเจิ้นซง และกองทัพเจี้ยนกั๋วยวี่จวินอีกด้วย
ส่วนหลิวเจิ้นถิง ผู้เป็นพ่อของหลิวเจิ้นถิงนั้น ชีวิตของเขาก็นับว่าค่อนข้างเป็นตำนาน
หลิวติ่งซานเคยเป็นลูกน้องเก่าที่ประธานาธิบดีทิ้งไว้ที่บ้านเกิด
ทว่าโชคชะตากลับพลิกผันก่อนที่ท่านประธานาธิบดีจะจากโลกนี้ไปไม่นาน
ขณะนั้น ท่านประธานาธิบดีมีดำริจะย้ายเมืองหลวงไปลั่วหยาง
จึงให้เจ้าโจวจ้าก่อตั้งกองพันหงเวย 400 กองพันขึ้นที่เหอหนาน
โดยแต่งตั้งให้จ้าวเจี๋ย น้องชายเจ้าโจว เป็นผู้บัญชาการใหญ่ สั่งพวกเขาสองพี่น้องกลับไปฝึกกำลังพลที่เหอหนาน
ส่วนหลิวติ่งซานนั้นแต่แรกก็คือลูกน้องของท่านประธานาธิบดี
ดังนั้น เขาจึงถูกโยกย้ายเข้ามาเป็นต้นสังกัดของกองทัพหงเวย และได้รับตำแหน่งผู้บังคับกองพันหนึ่ง ในหกกองพันที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่
เมื่อมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าโจว ความสามารถของหลิวติ่งซานก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดไร้สิ่งปิดบัง
ผลงานโดดเด่นของเขาค่อย ๆ ดึงดูดความสนใจจากเจ้าโจว
เจ้าโจวชื่นชมในความสามารถของหลิวติ่งซานยิ่งนัก ครั้นพอหน่วยขยายกำลังแล้ว จึงทยอยเลื่อนขั้นให้จนเป็นนายพลจัตวาผู้บัญชาการกองพลผสม
ทว่าช่วงเวลาดี ๆ มักอยู่ได้ไม่นาน
ในศึกสงครามจื๋อ-เฟิ่งครั้งแรก เจ้าโจวตัดสินใจผิดพลาด เดิมพันผิดฝั่ง สุดท้ายจึงถูกเฝิงเฟิ่งเซียนปราชัย
เจ้าโจวผู้บัญชาการใหญ่ผู้นี้ กลับกลายเป็นผู้บัญชาการไร้ไพร่พลในพริบตา
ไร้ทางเลือกจึงได้แต่หลบหนีเตลิดไป และสุดท้ายก็ไปพึ่งพิงจอมพลจางแห่งกองทัพเฟิ่ง
แต่หลิวติ่งซานกลับไม่ปรารถนาจะละทิ้งบ้านเกิดของตน
ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจเด็ดเดี่ยวนำกำลังพลที่เหลือร่นถอยกลับไปยังบ้านเกิดที่อำเภอซง
ด้วยบารมีของตนเองและการสนับสนุนทางการเงินของตระกูล หลิวติ่งซานจึงเริ่มจัดตั้งกองกำลังของตนขึ้นใหม่
อย่างไรเสียแถบเหอหนานก็มีประชากรมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลานั้นในเขตเหอหนานเต็มไปด้วยโจรภูเขาและผู้ร้ายชุกชุม นี่จึงช่วยอำนวยความสะดวกในการเกณฑ์ทหารให้แก่หลิวติ่งซานอยู่บ้าง
แต่ว่า เหอหนานนั้นตั้งอยู่ใจกลางแผ่นดินจงหยวน เนื่องด้วยการเคลื่อนทัพบ่อยครั้งและผลกระทบจากสงคราม
ชาวเหอหนานจึงตกอยู่ในความวุ่นวายและความทุกข์ยากแสนสาหัส โดยเฉพาะชาวนาที่ได้รับความเสียหายมากที่สุด
ดังนั้น กองทัพของหลิวติ่งซานจึงยากจนข้นแค้น ได้ชื่อว่าเป็นพวกจิปาถะในหมู่จิปาถะ ทำได้เพียงยึดครองพื้นที่อยู่ในอำเภอซงเท่านั้น
หลิวติ่งซานเป็นห่วงสุขภาพของบุตรชาย กำชับให้ลูกชายพักผ่อนมาก ๆ แล้วจึงออกไป
เมื่อในห้องเหลือเพียงหลิวเจิ้นถิงคนเดียว เขาก็ตกอยู่ในห้วงความคิด
ทะลุมิติ? ในยุคที่แท้จริงของเขา คำนี้ถือเป็นคำฮิต
จากละครรักข้ามมิติยุคแรกเริ่ม ไปจนถึงนิยายและภาพยนตร์ซีรีย์ต่าง ๆ ในภายหลัง แทบจะเกลื่อนกลาด
โดยเฉพาะนิยายสงครามต้านญี่ปุ่นแนวย้อนยุค เขาก็เคยอ่านมามาก
ทว่า สำหรับเรื่องที่จะย้อนมิติได้จริงหรือไม่นั้น หลิวเจิ้นถิงรู้สึกขำขัน ใครเชื่อก็โง่เต็มทน
แต่เมื่อมองดูทุกสิ่งตรงหน้า หลิวเจิ้นถิงก็ยิ้มขื่น "ให้ตายสิ... ดูท่าข้าจะเป็นไอ้โง่เต็มทนเข้าแล้ว..."
ในเมื่อฟ้าส่งให้ข้ามาทะลุมิติ ก็ปล่อยเลยตามเลย รับมันไว้แต่โดยดีแล้วกัน
ภายในห้องนอน แสงสว่างค่อย ๆ หรี่ลง
หลิวเจิ้นถิงนั่งบนเตียงไม้แกะสลักนั้น หลังตั้งตรงราวกับกระดาน นี่คือความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ฝังลึกลงในกระดูกดำจากชีวิตทหารหลายปี
เขาหลับตานิ่ง สีหน้าเคร่งขรึม หน้าผากย่นเป็นร่อง ไม่รู้กำลังครุ่นคิดอะไร
เนิ่นนานหลายนาทีเต็ม จู่ ๆ เขาก็เบิกตากว้าง ดวงตาคู่นั้นปราศจากความตื่นตระหนก มีเพียงความผิดหวังที่เจือจางด้วยความจนใจและขมขื่น
"ดูท่า ไอ้ที่เรียกว่า 'ระบบ' กับ 'นิ้วทอง' ในนิยายออนไลน์พวกนั้น จะไม่ยอมปรากฏมาหาข้าเสียแล้ว"
ในช่วงไม่กี่นาทีเมื่อครู่ ในใจเขาได้ลองใช้ทุกวิถีทาง ลองมาแล้วทุกกลไกปลุกเร้าที่เป็นไปได้——รวบรวมสมาธิ เรียกจากจิตใต้สำนึก หรือแม้แต่พึมพำเบา ๆ สองสามคำ
แต่ผลลัพธ์คือ: ไร้ปฏิกิริยาใด ๆ
ครู่หนึ่ง หลังจากละทิ้งความคิดนี้ หลิวเจิ้นถิงก็ค่อนข้างจนใจที่จะพึมพำกับตนเองเบา ๆ "เฮ้อ! ไม่มีก็แล้วไป"
"อย่างไรเสีย ในฐานะผู้ทะลุมิติ ข้าอย่างน้อยก็รู้ข้อมูลประวัติศาสตร์อยู่บ้าง"
"ถึงแม้ไม่มีระบบ อย่างน้อยด้านนี้ก็พอจะเป็นข้อได้เปรียบ..."
ในฐานะอดีตนายทหารอาชีพ เขารู้ซึ้งถึงหลักการหนึ่ง: ไม่ว่าเวลาใด สิ่งเดียวที่พึ่งพาได้ คือปืนในมือและหว่างขา! รวมถึงอุบายในสมอง
เมื่อมาแล้ว ก็จงสงบใจอยู่
ในเมื่อเป็นการ "ทะลุมาเปลือยเปล่า" ก็จงเปิด "โหมดยาก" เถิด
ดังนั้น หลิวเจิ้นถิงจึงหลับตาลง สมองเริ่มทำงานดุจเครื่องคำนวณอันประณีต พยายามขบคิดว่าในช่วงเวลานี้มีเหตุการณ์ใหญ่ใดอุบัติขึ้นบ้าง
"สถานการณ์ตอนนี้ สำหรับข้าแล้ว แม้จะเป็นการเริ่มต้นในโหมดยาก แต่มันก็เป็นกระดานหมากรุกขนาดมหึมาด้วย"
เขายกมือขึ้นลูบเคราเบา ๆ แววตาค่อย ๆ แหลมคมขึ้น พร้อมวิเคราะห์: ข้อหนึ่ง ข้อได้เปรียบด้านสถานะ
พ่อบุญธรรมหลิวติ่งซาน ยังไงก็เป็นผู้บัญชาการกองพลผสมอิสระ นายพลจัตวาผู้มียศศักดิ์
ในโลกยุคกลียุคที่ "มีปืนก็เป็นใหญ่" เช่นนี้ นี่แหละคือตั๋วเข้างานที่แข็งแกร่งที่สุด
แม้อำนาจบัญชาการทหารจะยังคงอยู่ที่พ่อ แต่ในฐานะโอรสเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลหลิว ตำแหน่ง "เสี้ยวจอมพล" ก็เพียงพอให้ข้าใช้บารมี งัดเอาทรัพยากรได้ไม่น้อย
ข้อสอง ทรัพยากรทางการเงิน
ตระกูลหลิวปักหลักในอำเภอซงมาหลายปี เงินทองและอิทธิพลก็พอมีอยู่บ้าง
หากใช้ให้ถูกทาง นี่ก็คือทุนตั้งต้นในการเกณฑ์ทหารซื้อม้าศึก
ข้อสาม และเป็นไพ่ตายที่ร้ายกาจที่สุด——ข้อได้เปรียบด้านข้อมูล!
สายตาของหลิวเจิ้นถิงทอดไปยังปฏิทินบนผนัง ปีนั้นคือสาธารณรัฐปีที่ 18 หรือก็คือคริสต์ศักราช 1929
"ปี 1929..." รูม่านตาของหลิวเจิ้นถิงหดตัวเล็กน้อย เริ่มครุ่นคิดว่าควรจะทำอะไร
แม้เขาจะไม่ใช่นักประวัติศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ช่วงนี้โดยเฉพาะ กระนั้นเขาก็รู้ดีว่าปีนี้หมายความถึงอะไร
แผ่นดินจงหยวนในเวลานี้ คือถังดินปืนที่กำลังจะถูกจุดระเบิด
ผู้นั้นแห่งหนานจิงกับเฝิงเฟิ่งเซียนแห่งกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือ ภายนอกดีแต่ภายในร้าวฉาน ความขัดแย้งถึงจุดเดือดแล้ว
หากประวัติศาสตร์ไม่บิดเบือนไปจากนี้ มหาสงครามเจี่ยง-เฝิงครั้งที่สอง หรือแม้แต่มหาสงครามจงหยวนที่กว้างขวางยิ่งกว่า กำลังจะปะทุขึ้น!
"โอกาส... มักจะมาพร้อมกับเลือด..." หลิวเจิ้นถิงหัวเราะเย็นในใจ
แต่เขาก็รู้ดีถึงจุดอ่อนของตน ไอ้ที่เรียกว่า "กองพลผสม" ในกำมือของพ่อบุญธรรมนั้น ว่ากันว่าเป็นหน่วยรบปกติ แท้จริงแล้วก็คือกองโจรที่รวมเอาทหารที่เหลือ โจรภูเขา และคนพลัดถิ่นมาปะติดปะต่อกัน
ทหารแบบนี้ รังแกชาวบ้านก็พอได้ แต่ถ้าโยนเข้าไปในเครื่องบดเนื้อแห่งสงครามจงหยวนละก็ เกรงว่ายังไม่พอให้พวกหน่วยรบปกติหยิบยื่นเป็นอาหาร แป๊บเดียวก็ลงเหวทั้งกอง
"จะมัวรอความตายไม่ได้"
แววตาของหลิวเจิ้นถิงค่อย ๆ แน่วแน่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มเชื่อมั่นบนใบหน้าอันอ่อนวัยแต่ทรหด เอ่ยกับตัวเองอย่างเยือกเย็น "ต้องหาเงินก่อน แล้วจึงฝึกทหาร ต้องรีบจัดการก่อนที่ไฟสงครามจะลามมาถึง หลอมกองกำลังในมือพ่อให้เป็นราชสีห์พยัคฆ์ที่แท้จริง!"
"ไม่มีระบบงั้นหรือ? ก็ข้านี่แหละคือระบบที่ใหญ่ที่สุด! ไม่มีตัวโกงงั้นรึ? สมองของข้าที่บรรจุกลยุทธ์และวิสัยทัศน์ทางการทหารที่ล้ำยุคไปหลายสิบปี นี่แหละคือสุดยอดตัวโกง!"
เขารีบวาง "แผนการอยู่รอดและขยายกำลัง" คร่าว ๆ ขึ้นในสมอง จัดลำดับตามความเร่งด่วน
ทันใดนั้น หน้าประตูก็มีเสียงของพ่อบ้านหู ผู้ชราแต่สำรวมดังขึ้น "คุณชาย อาหารเย็นพร้อมแล้ว... ฮูหยินให้ข้ามาถามว่า จะยกมาให้ที่ห้อง หรือจะออกไปกินที่โถงใหญ่ด้วยกันขอรับ?"
เมื่อความคิดของหลิวเจิ้นถิงถูกขัดจังหวะ ประกายเย็นในดวงตาก็เก็บงำลง เปลี่ยนสีหน้าเคร่งขรึม พยายามแสดงออกให้สมกับวัย
กินข้าว? นี่ไม่ใช่โอกาสดีที่จะได้สื่อสารกับท่านพ่องั้นหรือ?
ฉะนั้น จึงตอบกลับไป "ท่านหู ข้าจะไปกินกับท่านพ่อและคนอื่น ๆ"
ว่าแล้ว ก็เตรียมตัวลุกขึ้น...