เฒ่าเฉียนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้จะสงสัยว่าหลัวหลินหนีรอดจากปากปีศาจโคลนเหลวมาได้อย่างไร แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดฟุ้งซ่าน
ปีศาจโคลนเหลวไม่รู้เส้นประสาทเส้นไหนทำงานผิดปกติ จู่ ๆ ก็เริ่มเริงระบำ นี่เป็นโอกาสทองที่จะหนี!
“รีบหนี...”
เฒ่าเฉียนกำลังจะเปิดประตูตามคนอื่นออกไป ทันใดนั้นหางตาก็เหลือบเห็นเงาดำวูบผ่านไป
พอกะพริบตาอีกครั้ง เงาดำนั้นก็ไปอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตรแล้ว ก่อนจะหายวับไป
“นั่น... นั่นมัน...”
ใบหน้าเฒ่าเฉียนพลันซีดเผือด เขาพึมพำว่า “เป็นไปได้ยังไง! ทำไมหมาล่าปีศาจเงาถึงมาอยู่ที่นี่?”
หวังลี่ลี่ที่ยังไม่รู้เรื่องกำลังจะเปิดประตู แต่เฒ่าเฉียนที่กำลังคลุ้มคลั่งกลับปัดแขนเธอออกอย่างแรง
“คุณเฉียน? เราไม่ได้จะหนีกันเหรอคะ?”
หวังลี่ลี่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เธอลูบแขนที่แดงก่ำด้วยสีหน้างุนงง
“หนีบ้าบออะไร! ไม่ทันแล้ว!”
ใบหน้าเฒ่าเฉียนซีดไร้สีเลือด เขาหยิบยันต์สีเหลืองที่เขียนด้วยเลือดออกมาจากกระเป๋าเสื้อ
เฒ่าเฉียนลูบไล้กระดาษยันต์หยาบ ๆ เบา ๆ ใบหน้ากระตุกเล็กน้อย เผยให้เห็นแววอาลัยอยู่ชั่วขณะ
นี่คือเครื่องสังเวยใช้ครั้งเดียวที่เขาแลกมาด้วยเสบียงจำนวนมาก ตอนเดินทางผ่านเมืองแสงอรุณพร้อมกับขบวนรถอีกขบวนหนึ่ง—ยันต์เลือดขับไล่ปีศาจ!
เมื่อนำไปติดไว้ตรงทางออกเพียงแห่งเดียวของพื้นที่ปิดตาย จะช่วยลดกลิ่นอายมนุษย์และลดโอกาสที่ปีศาจจะตรวจพบ ใช้ได้นาน 3 ชั่วโมง
เครื่องสังเวยก็คือเครื่องสังเวย ย่อมต้องจ่ายสิ่งตอบแทนเพื่อใช้มัน
การใช้ยันต์เลือดขับไล่ปีศาจต้องป้อนเลือดมนุษย์ให้ยันต์จนอิ่มก่อน โดยต้องใช้เลือดสดถึง 500 มิลลิลิตรต่อครั้ง!
แต่กลิ่นคาวเลือดอาจดึงดูดความสนใจของปีศาจได้ ดังนั้นเมื่อใช้ยันต์เลือดขับไล่ปีศาจแล้ว ก็ต้องใช้มันอย่างต่อเนื่อง ไม่อย่างนั้นพอฤทธิ์หมดลง โอกาสถูกปีศาจพบเห็นกลับจะยิ่งเพิ่มขึ้น!
เฒ่าเฉียนทำได้เพียงเสี่ยงเดิมพัน เดิมพันว่าหมู่บ้านหลี่หมิงจะผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปได้ภายใน 2 ชั่วโมง
“บัดซบ! ผู้พิทักษ์หมู่บ้านเฮงซวยอะไร เฝ้าปีศาจยังไม่ได้ ยังกล้าเรียกตัวเองว่าหมู่บ้านหลี่หมิงอีกเรอะ?!”
เฒ่าเฉียนสบถพลางลากหวังลี่ลี่ไปเปิดแผ่นไม้ใต้เตียงในห้องนอน ก่อนจะมุดเข้าไปในหลุมแคบ ๆ จากนั้นหยิบเข็มฉีดยามือสองออกมา ดูดเลือดจากหวังลี่ลี่แล้วฉีดลงบนยันต์เลือดขับไล่ปีศาจ
ยันต์เลือดขยับไหวไม่หยุดราวกับมีชีวิต ดูดซับคราบเลือดที่เปื้อนอยู่จนหมด
เมื่ออักษรเลือดบนยันต์เลือดขับไล่ปีศาจเปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ เฒ่าเฉียนก็แปะกระดาษยันต์ไว้บนแผ่นไม้ แล้วทั้งคู่ก็กลั้นเสียงเงียบ
หวังลี่ลี่ไม่กล้าขัดขืนเฒ่าเฉียน ได้แต่กัดฟันทนถูกเจาะเลือด
เธอเสียเลือดไปมากในคราวเดียว อีกทั้งประจำเดือนเพิ่งหมดไปไม่นาน ร่างกายจึงไม่ได้รับสารอาหารอย่างเพียงพอ ชั่วขณะนั้นเธอเวียนหัวตาลาย แทบจะหลับไป
แต่เฒ่าเฉียนไม่สนใจแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาเจ็บปวดใจกว่าคือยันต์เลือดขับไล่ปีศาจ เพราะเขาต้องจ่ายอาหารจำนวนเท่ากับเสบียงสองสัปดาห์ก่อนวันสิ้นโลกกว่าจะได้มันมา!
“ไม่ได้ พอเรื่องจบต้องรีบไปค้นห้องหลัวหลินก่อน หวังว่าไอ้หมอนั่นจะยังไม่ทันเอาธนูหนีไป”
ดวงตาเฒ่าเฉียนกลอกไปมา เขาไม่คิดว่าหลัวหลินจะรอดได้ เพราะนั่นคือหมาล่าปีศาจเงาที่เข้าออกไร้ร่องรอยและยากจะป้องกัน!
หากถูกมันหมายหัว คนธรรมดาทั่วไปต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!
เว้นเสียแต่ว่า... หลัวหลินจะกลายเป็นผู้มีความสามารถตามลำดับขั้น
แต่นั่นจะเป็นไปได้ยังไง?
ท่ามกลางสายฝนพรำต่อเนื่อง
หลัวหลินกอดกระบอกใส่ลูกธนูแน่น พลางวิ่งสุดชีวิต
เขาเห็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติตามลำดับขั้นกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้จากระยะไกลแล้ว ผู้นำเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อายุเพียงสิบขวบเศษ ขี่ห่านขาวอ้วนตัวหนึ่งอยู่
ห่านขาวตัวนั้นสูงราว 60 เซนติเมตร มันกระพือปีกเล็ก ๆ ยืดคอ แล้วออกวิ่งด้วยขาเรียวยาว
เด็กหญิงต้องกอดคอห่านขาวแน่นสุดแรง พลางก้มตัวลง
ข้างกายเธอยังมีสุนัขขนาดกลางอีก 4 ตัว แบ่งเป็นสุนัขพันธุ์ชิบะสีเหลืองหนึ่งตัวกับสีเทาหนึ่งตัว ไซบีเรียนฮัสกีสีดำหนึ่งตัว และสุนัขสีขาวที่ไม่รู้สายพันธุ์อีกหนึ่งตัว
ด้านหลังเธอยังมีชายชราคนหนึ่งขับรถสามล้อไฟฟ้า มือกวัดแกว่งดาบพู่แดงไปมา
ไกลออกไปยังมีเงาราง ๆ ของรถออฟโรดคันหนึ่ง
ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันไม่ถึง 50 เมตร
“ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติตามลำดับขั้นมาแล้ว รอดแล้ว...”
หลัวหลินรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย แต่แล้วก็เห็นเด็กหญิงข้างหน้าตะโกนเสียงดัง
“ระวัง!”
แย่แล้ว!
หลัวหลินคว้าลูกธนูผสมคาร์บอนขึ้นมาขึ้นสายธนูโดยไม่รู้ตัว ร่างพลันบิดหลบอย่างแรง หางตาเห็นหมาปีศาจสีดำสนิทตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากมุมข้าง ๆ!
ใช่แล้ว หมาปีศาจตัวนี้ปรากฏขึ้นจากมุมรอบนอกของบ้านราวกับเคลื่อนย้ายพริบตา
มันพุ่งเข้าใส่หลัวหลินอย่างไร้สุ้มเสียง อ้าปากกว้างเผยเขี้ยวเต็มปาก!
หมาปีศาจยักษ์สูงเกิน 2 เมตร แผ่แรงกดดันน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าสิงโตหรือเสือ ไม่ส่งเสียงเห่าแม้แต่น้อย พอปรากฏตัวก็พุ่งเข้ามาหมายเอาชีวิตทันที!
“ทำไมต้องเป็นฉันอีกแล้ว...”
ภาพในหัวหลัวหลินพรั่งพรูราวกับฉายหนัง ฝนกระทบใบหน้า ทัศนวิสัยพร่าเลือน ความกลัวและความตายกำลังคืบคลานเข้ามาไม่หยุด
วินาทีถัดมา
“บัดซบ! ยิงหัวหมาแกให้ระเบิดเลย!”
หลัวหลินสบถอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนรีบยิงธนูเข้าใส่ปากกว้างของหมาปีศาจ!
ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันไม่ถึง 2 เมตร ต่อให้หลับตาหลัวหลินก็ยังยิงถูก
หมาปีศาจสีดำสนิทไม่มีทีท่าจะหลบ
ด้านหนึ่งมันลอยอยู่กลางอากาศ ไม่มีที่ให้ถีบตัว อีกด้านคือมันไม่เห็นว่าจำเป็นต้องใส่ใจ
ไม่มีใครรู้ว่าปีศาจมีสำนึกในตัวเองอย่างสมบูรณ์หรือไม่ แต่ยืนยันได้ว่าปีศาจบางตนมีสำนึกในการแสวงหาประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตรายอยู่บ้าง
ทว่าเมื่ออยู่บนโลก ปีศาจส่วนใหญ่ก็ราบรื่นเสียจนไม่รู้จักความกลัว
เพราะพวกมันเป็นอมตะและไร้เทียมทานที่นี่!
จนกระทั่งลูกธนูปักเข้าลึกตรงลำคออย่างแม่นยำ หมาปีศาจสีดำสนิทถึงได้รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่พอคิดจะหยุดก็สายเกินไปแล้ว
ชั่วพริบตาต่อมา
ขาทั้งสี่ของหมาล่าสีดำสนิทบิดงอไม่หยุด ราวกับอยากวาดลวดลายท่าเต้น
มันถึงกับลุกขึ้นยืนเหมือนมนุษย์ ดวงตาสุนัขขนาดใหญ่ที่ดุร้ายน่ากลัวคู่นั้นเผยแววฉงนและหวาดกลัว!
ใคร ๆ ก็รู้ว่าสุนัขอาจตีลังกากลับหลังได้ แต่ไม่อาจเต้นเหมือนมนุษย์
หมาปีศาจคือปีศาจ แต่ก็เป็นสุนัขด้วย
ดังนั้นหมาปีศาจย่อมเต้นรำไม่เป็น สมเหตุสมผลแล้ว!
กลไกของธนูระบำแพรวพราวทำงาน
ร่างท่อนบนของหมาปีศาจสีดำสนิทระเบิดตูม กลายเป็นพลังผีจำนวนนับไม่ถ้วนแล้วสลายหายไป
ตายแล้วหรือยัง?
หลัวหลินกัดริมฝีปาก หยิบลูกธนูออกมาอีกดอก ง้างธนูเล็งไปยังซากหมาปีศาจ ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
ถ้าของวิเศษเทียมไม่ได้มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนครั้ง แถมยังล้ำค่าขนาดนี้ เขาคงอยากยิงซ้ำเข้าที่ท่อนล่างอีกสักดอก
ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องสละชีวิตเพื่อพิสูจน์ข้อสรุปหนึ่ง—ปีศาจไม่อาจถูกฆ่าได้!
ธนูระบำแพรวพราวมีพลังสังหารปีศาจได้ในพริบตา แต่ผลการโจมตีอาจมีได้ทั้งบาดเจ็บสาหัสและบาดเจ็บเล็กน้อย
จะประมาทไม่ได้
ระหว่างที่กำลังคิด หลัวหลินก็เห็นข้อความบรรทัดหนึ่งวาบขึ้นตรงหางตา
【สังหารหมาป่าปีศาจเงา ได้แต้มลี้ลับ +3000】
นอกจากนี้ หลัวหลินยังพบว่าก่อนหน้านี้มีข้อความบรรทัดหนึ่งวาบขึ้นมาเช่นกัน
【สร้างความเสียหายแก่ปีศาจโคลนเหลว ได้แต้มลี้ลับ +500】
เฮ้อ~
คราวนี้ตายจริงแล้ว
หลัวหลินกำธนูระบำแพรวพราวแน่น รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา หากไม่ได้ปลุกพลังตามลำดับขั้น วันนี้เขาคงตายแน่!
เขาเชื่อข้อความแจ้งเตือนจากความสามารถตามลำดับขั้นของตัวเอง หมาปีศาจเงานั้นประหลาดยิ่ง กลไกของมันแข็งแกร่งมาก เกรงว่าจะเหนือกว่าปีศาจโคลนเหลวก่อนหน้านี้เสียอีก
แต่จะทำยังไงได้ ในเมื่อมันเป็นสุนัข ยิงนัดเดียวก็ระเบิดหัวได้
ส่วนปีศาจโคลนเหลวกลับยังเต้นระบำได้ทั้งที่มีลูกธนูปักหัว
“แต่แกดันเป็นหมานี่นา~”
หลังความหวาดกลัวผ่านพ้นไป พอเห็นสิ่งที่ได้รับ หลัวหลินก็รู้สึกยินดีขึ้นมาเล็กน้อย ถึงกับมีอารมณ์พูดหยอกตัวเอง
เมื่อสังเกตเห็นความเสียหายที่สร้างแก่ปีศาจโคลนเหลว เขาก็ครุ่นคิด
“ดูท่าลูกธนูเมื่อครู่จะสร้างความเสียหายแก่ปีศาจรูปร่างมนุษย์ได้เหมือนกัน ถ้าอยู่ระดับเดียวกับหมาปีศาจเงา คงต้องใช้ 6 ดอกถึงจะฆ่าปีศาจได้หนึ่งตัว!”
“อืม รังแกปีศาจที่ไม่ใช่รูปร่างมนุษย์ยังคุ้มกว่า!”
หลัวหลินคิดไปพลาง ง้างธนูขึ้นสายลูกธนูต่อไป คอยระวังไม่ให้มีหมาปีศาจสีดำสนิทตัวที่สองมาจากทิศทางนั้น
ในตอนนั้นเอง เสียงเบรกดังขึ้น พร้อมกับเสียงประหลาดใจจากด้านหลัง
“คุณปลุกพลังตามลำดับขั้นแล้วหรือ?”
หลัวหลินหันกลับไปตามเสียง ผู้พูดอายุราว 30 ปี สวมผ้าปิดตาสีดำที่ตาซ้าย เหลือเพียงตาขวาที่สุกใส
เขาคือหัวหน้าขบวนรถคนก่อน ซึ่งตอนนี้เป็นผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านหลี่หมิง และเป็นผู้มีพลังตามลำดับขั้น—หลี่อู๋หยา!