ครึ่งปีก่อน หลังหลัวหลินหนีออกจากเมืองบนภูเขาที่กลายเป็นเขตอาถรรพ์ได้ เขาก็พบขบวนรถที่หลี่อู๋หยานำอยู่บริเวณชานเมือง
ตั้งแต่ตอนนั้น หลี่อู๋หยาก็เหลือดวงตาเพียงข้างเดียว
ไม่มีใครรู้ว่าเขามีความสามารถอะไร รู้เพียงว่าการติดตามหลี่อู๋หยาช่วยลดโอกาสที่จะถูกสิ่งอาถรรพ์พบเจอได้
ต่อมา ขบวนรถก็ทยอยรับผู้มีความสามารถตามลำดับและคนธรรมดาเข้ามาอีกหลายคน หลังจากระหกระเหินอยู่นานถึงครึ่งปี ในที่สุดก็มาตั้งถิ่นฐานที่หมู่บ้านหลี่หมิง
แม้ความสามารถตามลำดับของหลี่อู๋หยาจะดูไม่ใช่สายต่อสู้ แต่เขากลับได้รับความเคารพจากทุกคน รวมถึงผู้มีความสามารถตามลำดับคนอื่น ๆ
หากไม่มีหลี่อู๋หยา คนหลายร้อยในขบวนรถนี้คงตายอย่างไร้ที่ฝังไปนานแล้ว
พูดได้ว่า ในหมู่บ้านหลี่หมิง หลี่อู๋หยาเป็นบุคคลสำคัญที่คู่ควรกับตำแหน่งอย่างแท้จริง
คนตัวเล็ก ๆ อย่างหลัวหลินในยามปกติ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้ติดต่อกับเขา
สำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่ ผู้มีความสามารถตามลำดับเป็นบุคคลลึกลับเกินกว่าจะเข้าใจ
นั่นทำให้ทั้งสองฝ่ายแม้จะอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน แต่กลับเหมือนคนจากคนละโลก
หากเป็นเมื่อก่อน แน่นอนว่าหลัวหลินไม่มีทางได้คุยต่อหน้ากับบุคคลสำคัญอย่างหลี่อู๋หยา
แต่ตอนนี้...
หลังสงบใจลง หลัวหลินก็พยักหน้าแล้วตอบว่า “เพิ่งตื่นขึ้นมาเมื่อราวสิบกว่านาทีก่อนครับ”
“ฮ่า ๆ ดีเหลือเกิน!”
หลี่อู๋หยาสบตากับคนอีกหลายคนข้างกาย ก่อนจะยิ้มและยื่นมือออกมา “ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ผมชื่อหลี่อู๋หยา ความสามารถตามลำดับคือหมอดู ยินดีด้วยที่ได้พลังสำหรับต่อกรกับสิ่งอาถรรพ์!”
“จริงสิ ขอถามได้ไหมว่าความสามารถตามลำดับของคุณคืออะไร?”
หลัวหลินยื่นมือไปจับมือกับหลี่อู๋หยาเช่นกัน “ผมชื่อหลัวหลิน ความสามารถตามลำดับคือ...ช่างสร้างอุปกรณ์ครับ”
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลัวหลินก็ตัดสินใจปิดบังไว้บางส่วน นี่เป็นปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวจากการใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมอันมืดมน
แม้เขาจะไม่รู้ว่าความสามารถตามลำดับอื่นเก่งกาจเพียงใด แต่จากข้อมูลที่ตนมี ช่างสร้างอุปกรณ์ปาฏิหาริย์นั้นเหนือชั้นเกินไปจริง ๆ
เขาตั้งใจจะสังเกตนิสัยใจคอของหลี่อู๋หยาและผู้มีความสามารถตามลำดับคนอื่นก่อน แล้วค่อยพิจารณาว่าจะเปิดเผยทุกอย่างหรือไม่
เพราะถึงอย่างไร ในสังคมนี้ แม้สิ่งอาถรรพ์จะเป็นศัตรูตัวฉกาจของมนุษย์ แต่ใจคนก็ยากหยั่งถึง
หลัวหลินมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ ไม่ใช่แค่ต้องรับมือกับสิ่งอาถรรพ์ที่เข่นฆ่าผู้คน แต่ยังต้องระวังมนุษย์ด้วยกันที่แย่งชิงเสบียง
เพื่อความอยู่รอด อะไรก็เกิดขึ้นได้
ใครจะรู้ว่าหากความสามารถที่แท้จริงของเขาถูกเปิดโปง จะถูกบีบคั้นจนกลายเป็นเครื่องมือหรือไม่
หากสิ่งอาถรรพ์มีสติปัญญาจริง ๆ แล้วรู้ความสามารถของเขา พวกมันจะมาเยี่ยมถึงที่หรือเปล่า?
“ช่างสร้างอุปกรณ์?”
ดวงตาของหลี่อู๋หยาพลันเป็นประกาย ลมหายใจถึงกับถี่กระชั้นขึ้น “หรือว่านี่คืออุปกรณ์ที่คุณสร้างขึ้น? ถึงกับยิงธนูนัดเดียวฆ่าหมาปีศาจเงาได้!”
“ซี้ด... เพิ่งตื่นขึ้นมาก็สังหารหมาปีศาจเงาได้ในพริบตา ความสามารถตามลำดับของคนหนุ่มสมัยนี้...ร้ายกาจจริง ๆ!”
ชายชราร่างผอมเพรียวที่ขี่รถสามล้อไฟฟ้าอยู่ด้านข้างเอ่ยด้วยความประหลาดใจ ฝนละอองโปรยลงบนตัวจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ทว่าชายชรากลับไม่ใส่ใจเลยว่าตนจะเป็นหวัดหรือไม่
หลัวหลินสังเกตว่าชายชราคนนี้แม้ดูแก่ชรา แต่กลับกระปรี้กระเปร่าและแข็งแรงเกินวัย
ถ้าพูดตามตัวอักษร เขายังมองเห็นกล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ใต้เสื้อเชิ้ตที่เปียกโชกด้วยซ้ำ
ชวนให้สงสัยว่าชายแก่คนนี้อาจต่อยผู้ใหญ่ที่ไม่เคยฝึกฝนร่างกายอย่างเป็นระบบจนตายได้ในหมัดเดียว!
หลัวหลินยิ้มอย่างถ่อมตน แม้จะกลายเป็นผู้มีความสามารถตามลำดับและมีคุณสมบัติพอจะเข้าร่วมกลุ่มนี้แล้ว แต่เขาก็ยังไม่คุ้นเคยกับคนเหล่านี้เลย
ก่อนจะรู้จักนิสัยของพวกเขา พูดให้น้อยไว้ย่อมดีกว่า
หลี่อู๋หยาหัวเราะพลางอธิบายให้หลัวหลินฟัง “ท่านนี้คือจ้าวเว่ยกั๋ว อย่าเห็นว่าท่านจ้าวอายุสูงถึง 85 ปีแล้วเชียว เขาคือตัวทำคะแนนหลักของทีมเรา!”
“เฮ้ย อะไรตัวทำคะแนนหลักตัวทำคะแนนรอง ขอแค่เป็นการกำจัดเจ้าสิ่งอาถรรพ์นั่น ฉันลุยแน่!”
จ้าวเว่ยกั๋วโบกมือแล้วมองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน “พวกเรารีบฆ่าเจ้าพวกนั้นก่อนค่อยว่ากัน”
“ได้ เรื่องสำคัญต้องมาก่อน”
หลี่อู๋หยาพยักหน้า จากนั้นก็หันมามองหลัวหลินด้วยท่าทีอ่อนโยน “หลัวหลิน ไปกับพวกเราไหม? พอจัดการเรื่องยุ่งยากเสร็จแล้ว เราค่อยคุยกันดี ๆ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลัวหลินก็ลังเลไปชั่วขณะ หากครั้งนี้สิ่งอาถรรพ์บุกมาดุดันจนต้านไม่อยู่จะทำอย่างไร?
แต่พอกวาดตามองรถออฟโรด เขาก็นึกขึ้นได้ว่าหากผู้มีความสามารถตามลำดับทุกคนยังต้านไม่ไหว การแยกตัวอยู่คนเดียวก็อันตรายไม่น้อย
กลับกัน หากติดตามหลี่อู๋หยาและคนอื่น ๆ ไปด้วย ต่อให้ต้านไม่อยู่ อย่างน้อยก็ยังขึ้นรถหนีไปพร้อมกันได้
แม้จะตื่นขึ้นมาพร้อมความสามารถตามลำดับแล้ว แต่ในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งอาถรรพ์เช่นนี้ ระมัดระวังไว้ย่อมจำเป็น
เมื่อคิดได้ดังนั้น หลัวหลินก็แสดงท่าทีเป็นมิตร “ได้ครับ แต่ผมเพิ่งตื่นขึ้นมาพร้อมความสามารถ พลังยังอ่อนด้อย เกรงว่าจะช่วยอะไรไม่ได้มาก คงต้องรบกวนพวกคุณช่วยดูแลด้วยนะครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็มองไปยังจุดที่หมาปีศาจเงาซึ่งถูกหลัวหลินฆ่าหายไป ก่อนจะหันมามองท่าทางอ่อนแอและหอบหายใจหนักของเขา มุมปากอดกระตุกไม่ได้
นี่เรียกว่าพลังอ่อนด้อยหรือ?
แม้พลังต่อสู้ของหมาปีศาจเงาในบรรดาสิ่งอาถรรพ์ลำดับเก้าจะไม่ถึงกับโดดเด่นที่สุด แต่ความสามารถในการวูบหายไปมาอย่างไร้ร่องรอยของมันก็ชวนปวดหัวไม่น้อย
หากไม่เตรียมตัวไว้ก่อน พอตกเป็นเป้าหมายของมัน ก็มีโอกาสถูกลอบโจมตีจนตายได้ง่าย ๆ!
แม้แต่พวกเขาเองยังยอมเจอสิ่งอาถรรพ์ลำดับเก้าชนิดอื่นสองตัว ดีกว่าถูกหมาปีศาจเงาตัวเดียวจ้องเล่นงาน
การต่อสู้ซึ่งหน้าไม่น่ากลัว แต่หมาปีศาจเงานั้นป้องกันตัวได้ยาก จัดเป็นหนึ่งในสิ่งอาถรรพ์ลำดับเก้าที่รับมือได้ยุ่งยากที่สุด
“รีบไปกันเถอะ! ท่านผู้ว่าห่านขาวตัวใหญ่ของฉันกับหน่วยเจ้าตูบเปียกปอนไปหมดแล้ว”
เด็กหญิงตัวน้อยที่ขี่ห่านขาวตัวใหญ่เร่งเร้า
หลัวหลินหันไปตามเสียง ถึงได้สังเกตว่าห่านขาวตัวใหญ่ที่เด็กหญิงสวมเสื้อกันฝนขี่อยู่ รวมทั้งสุนัขข้างกายเธอ ล้วนเป็นตุ๊กตา!
“หลัวหลิน ขึ้นรถก่อนเถอะ พวกเรารีบหน่อย ถึงจะมีผู้พิทักษ์หมู่บ้านอยู่ แต่จัดการให้เร็วที่สุดจะดีกว่า หากยืดเยื้อเกินไป เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากสิ่งอาถรรพ์ที่อยู่ไกลออกไป”
หลี่อู๋หยาก้มเก็บอะไรบางอย่างจากพื้น แล้วกวักมือเรียกพลางพูด
หลัวหลินพยักหน้าและเดินตามหลี่อู๋หยาขึ้นรถออฟโรด
เขาพบว่าที่เบาะหลังยังมีหญิงสาวอายุราว 20 ปีนั่งอยู่ รูปร่างอวบอัด ผมยาวถึงเอว แต่กลับมีรอยคล้ำใต้ตาเป็นหมีแพนด้า เธอเอนตัวพิงเบาะหลับอยู่
เสียงตอนหลัวหลินขึ้นรถรบกวนเธอเข้า หญิงสาวขยี้ตาที่งัวเงียมองหลัวหลินแวบหนึ่ง แล้วก็หลับต่อไป
“...”
หลี่อู๋หยาซึ่งนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับหัวเราะเบา ๆ “เธอชื่อซูจี้เยว่ เป็นผู้มีความสามารถตามลำดับเสวียนอู่ เพราะผลข้างเคียงจากความสามารถทำให้เธอง่วงนอนอย่างรุนแรง อย่าไปสนใจเลย คิดเสียว่าเธอเป็นโรคนอนหลับมากเกินไปก็แล้วกัน”
“เวลาต่อสู้ โดยทั่วไปแล้วเธอไว้ใจได้มาก”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของหลี่อู๋หยาก็ดูประหลาดอยู่บ้าง
หลัวหลินได้ยินแล้วก็ทำหน้าแปลก ๆ โดยทั่วไปหมายความว่าอย่างไร? ถ้าไม่ใช่สถานการณ์ทั่วไปก็ไว้ใจไม่ได้หรือ?
ไม่นาน รถออฟโรดก็มาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน
หลี่อู๋หยาปลุกซูจี้เยว่
“อ๊ะ? ถึงแล้วเหรอ? ง่วงจัง...”
ซูจี้เยว่สะลึมสะลือตื่นขึ้นมา โดยไม่มองสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยซ้ำ เธอก้มหน้าลงแล้วเปิดประตูรถ ราวกับกำลังเดินละเมอ
เห็นท่าทางของเธอแล้ว หลัวหลินอดสงสัยอย่างหนักไม่ได้ว่าซูจี้เยว่จะเดิน ๆ อยู่แล้วหลับไปหรือเปล่า?
ไว้ใจได้จริงหรือ?
หลัวหลินกวาดตามองรอบตัว มองหลี่อู๋หยาตาเดียว ซูจี้เยว่ที่เป็นโรคนอนหลับมากเกินไป จ้าวเว่ยกั๋วชายชราอายุแปดสิบกว่า และเด็กหญิงตัวน้อยอายุเพียงสิบขวบเศษที่ขี่ห่านขาวตัวใหญ่
เดี๋ยวก่อน นี่คือผู้มีความสามารถตามลำดับที่คอยปกป้องหมู่บ้านหลี่หมิงมาหลายเดือนงั้นหรือ?
สรุปแล้วก็เป็นทีม “คนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย คนพิการ” สินะ?