เสียงใบพัดคำรามดังใกล้เข้ามาทุกที ฝุ่นบนดาดฟ้าถูกพัดปลิวขึ้นมาจนฟุ้งกระจาย
โจวหมิงยวนได้สติขึ้นมาทันที กระชากวังกังที่ยังยืนอึ้งอยู่ แล้วตะโกนลั่นว่า “มัวยืนอึ้งอะไรอยู่! ถอยขึ้นไปบนดาดฟ้า! หน่วยช่วยเหลือมาถึงแล้ว!”
น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดจนไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง ลุงโจวกับพวกที่เมื่อครู่ยังตกใจจนขาอ่อน ต่างก็วิ่งตามเขาขึ้นไปชั้นบนโดยไม่รู้ตัว
วังกังได้สติกลับมาทันทีเช่นกัน เขาหิ้วท่อเหล็กคอยคุ้มกันด้านหลัง ฟาดซอมบี้ที่พุ่งเข้ามาจนล้มลง แล้วรีบวิ่งตามขึ้นไปบนดาดฟ้า
ซอมบี้หลายร้อยตัวข้างล่างเบียดอัดกันเป็นกลุ่ม ไหลทะลักขึ้นมาตามบันได เสียงคำรามฮือฮือดังสนั่นจนเจ็บหู
ช่องบันไดแคบ พวกมันเบียดซ้อนกันขึ้นมา น้ำเมือกสีดำแดงเลอะเปื้อนเต็มผนัง เห็นได้ชัดว่ากำลังจะตามทันอยู่แล้ว
“โครม!”
โจวหมิงยวนเตะประตูเหล็กบนดาดฟ้าเปิดผาง
บนดาดฟ้า เฮลิคอปเตอร์จื่อ-20 สีเทาทะเลลำหนึ่งกำลังลอยค้างอยู่กลางอากาศเหนือดาดฟ้า ล้อลงจอดค่อย ๆ กางออก ก่อนจะลงจอดบนลานอย่างมั่นคง
ลมกรรโชกจากใบพัดพัดแรงจนคนแทบยืนไม่อยู่ เศษขยะกับกระดาษบนดาดฟ้าปลิวว่อนขึ้นไปเต็มท้องฟ้า
ประตูห้องโดยสารถูกเปิดออกอย่างฉับพลัน ทหารหน่วยจู่โจมสี่นายในชุดพรางพิกัดรุ่น 21 สวมหมวกยุทธวิธี กระโดดลงจากเครื่องอย่างรวดเร็ว คล่องแคล่วกระฉับกระเฉง พวกเขายกปืนไรเฟิลเล็งไปยังปากบันไดทันที
“ระวังป้องกัน! คุ้มกันการขึ้นเครื่อง!”
ทหารที่เป็นหัวหน้าตะโกนสั่ง ทั้งสี่แยกกำลังออกเป็นตำแหน่งรบในพริบตา ปากกระบอกปืนทุกกระบอกเล็งตรงไปยังปากบันได
“ปังปังปังปังปัง—”
ซอมบี้เพิ่งทะลักออกมาจากประตูเหล็ก กระสุนจำนวนมากก็กราดยิงเข้าใส่ทันที
ซอมบี้สิบกว่าตัวที่พุ่งนำหน้าถูกยิงหัวระเบิดในพริบตา หมอกเลือดสีดำแดงสาดกระเซ็นเปื้อนผนัง พวกมันล้มลงแน่นิ่ง กองขวางปากบันได
ซอมบี้ที่อยู่ด้านหลังยังคงเบียดกันเข้ามา แต่ก็ถูกยิงซ้ำอีกชุดจนล้มลง ศพกองสูงขึ้นเรื่อย ๆ ปิดกั้นปากบันไดไว้แน่นสนิท
ซอมบี้หลายร้อยตัวด้านล่างคำรามพลางพุ่งชน แต่กลับแตะขอบดาดฟ้าไม่ได้ด้วยซ้ำ
วังกังยืนถือท่อเหล็กนิ่งอยู่กับที่ มองภาพตรงหน้าจนตาค้าง
ฝูงซอมบี้ที่เมื่อครู่ยังต้อนพวกเขาจนจนตรอก พอเจออาวุธจริงกลับเข้าใกล้ไม่ได้ด้วยซ้ำ
ฮาจีซอมบี้ แกทำได้แค่รังแกคนที่อ่อนแอกว่าหรือไง?
“ยืนอึ้งอะไรอยู่! รีบขึ้นเครื่อง!”
โจวหมิงยวนตะโกนเรียก ก่อนจะประคองลุงตั้งกับป้าตั้งเดินไปทางห้องโดยสาร
หลี่เยว่กับลุงโจวรีบคลานตามไปอย่างทุลักทุเล
ทหารหน่วยจู่โจมสองนายแยกออกไปคุ้มกัน ส่วนอีกสองนายยื่นมือดึงทุกคนขึ้นไปในห้องโดยสาร
เมื่อทุกคนเข้าไปในห้องโดยสารครบแล้ว โจวหมิงยวนก็ก้าวขึ้นไปเป็นคนสุดท้าย
“รายงานผู้บังคับบัญชา ทุกคนขึ้นเครื่องครบแล้ว พร้อมออกบินครับ” ทหารหัวหน้าหน่วยยืนตบเท้าทำความเคารพโจวหมิงยวน แล้วรายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“ดี” โจวหมิงยวนพยักหน้า
ประตูห้องโดยสารค่อย ๆ ปิดลง เฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน ไม่นานก็ขึ้นไปถึงระดับความสูงหนึ่งร้อยเมตร
ภายในห้องโดยสารเงียบลงทันที เหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์คำราม
ทุกคนนั่งหมดแรงอยู่บนที่นั่ง เหงื่อท่วมตัว ความรู้สึกหลังรอดตายถาโถมเข้ามา จนขายังคงสั่นไม่หยุด
รอดตายมาได้แล้ว
ป้าตั้งกอดสามีพลางร้องไห้ ปากพึมพำซ้ำ ๆ ว่ารอดแล้ว หลี่เยว่ยกมือเช็ดน้ำตาบนใบหน้า ขอบตาแดงก่ำ
วังกังพิงอยู่กับผนังห้องโดยสาร สายตาจับจ้องโจวหมิงยวนอยู่ตลอด ภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับปั่นป่วนราวกับคลื่นซัด
เดิมทีเขาคิดว่าโจวหมิงยวนก็เป็นแค่คนธรรมดาที่หนีออกมาได้เพราะโชคดี
แต่ท่าทีของทหารหน่วยจู่โจมเมื่อครู่ ทั้งยังเรียกเขาว่า “ผู้บังคับบัญชา” ตั้งแต่แรกเห็น แถมเฮลิคอปเตอร์ลำนี้ก็เห็นชัดว่ามารับเขาโดยเฉพาะ
ผู้ชายคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่? ซ่อนตัวได้ลึกลับเกินไปแล้ว
โจวหมิงยวนไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของทุกคน เขาเดินไปยืนมองลงไปข้างล่างตรงหน้าต่างเครื่องบิน
ในเวลานี้ เขารู้สึกประหลาดใจกับความเปลี่ยนแปลงของโลกใบนี้
เมื่อมองจากบนฟ้า เมืองทั้งเมืองอยู่ในสายตา
ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น ย่านใจกลางเมืองที่เคยคึกคักกลับเงียบงันไร้ชีวิตชีวา
บนถนนมีจุดสีดำแน่นขนัดไปหมด ทุกจุดล้วนเป็นซอมบี้ที่เดินเตร่ไปมา
กระจกตึกสูงแตกไปกว่าครึ่ง อาคารหลายแห่งถูกไฟไหม้จนดำเป็นตอตะโก มีควันดำจาง ๆ ลอยขึ้นมา
รถบนถนนติดยาวเป็นแถว มองไปสุดสายตาก็ไม่เห็นปลายทาง แม้แต่เงาของคนที่ยังมีชีวิตก็ไม่มีให้เห็น
ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาราวกับคลื่นน้ำ
สถานที่ที่พวกเขาใช้ชีวิตมาหลายสิบปี บัดนี้กลายเป็นแดนซอมบี้ไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่มีใครพูดอะไรในห้องโดยสาร ทุกคนมองออกไปนอกหน้าต่าง หัวใจหนักอึ้ง
ตอนแรกพวกเขาคิดว่าแค่รอความช่วยเหลืออยู่ในร้านก็ยังมีความหวัง แต่เมื่อมองลงมาจากฟ้า ถึงได้รู้ว่าวันสิ้นโลกโหดร้ายกว่าที่พวกเขาคิดมากนัก
เฮลิคอปเตอร์บินไปกว่าสี่สิบนาที เส้นขอบเมืองค่อย ๆ เลือนหายไป เบื้องหน้ากลายเป็นผืนทะเลกว้างสุดลูกหูลูกตา
เหนือผิวน้ำทะเลสีเทาหม่น เรือรบขนาดใหญ่สีเทาเงินลำหนึ่งจอดนิ่งอยู่
เกาะเรือสูงตระหง่าน ปืนใหญ่หลักกับแท่นยิงแนวดิ่งมองเห็นได้อย่างชัดเจน ลำเรือมีรูปทรงเพรียวคม แผ่แรงกดดันดุจเหล็กกล้า ลอยอยู่บนผืนน้ำราวกับภูเขาลูกย่อม
“โห…”
วังกังหลุดสบถออกมาโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเบิกค้าง
ลุงโจว ลุงตั้ง และป้าตั้งก็พากันเข้ามาชิดหน้าต่าง อ้าปากกว้างจนแทบยัดไข่ไก่เข้าไปได้
ทั้งชีวิตพวกเขาไม่เคยเห็นเรือรบขนาดใหญ่ขนาดนี้มาก่อน แค่มองก็สัมผัสได้ถึงรัศมีน่าเกรงขาม
“นี่...นี่คือเรือรบของหลงกั๊กเหรอ?” หลี่เยว่พึมพำ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เธอคิดว่าอย่างมากก็คงถูกพาไปยังเขตปลอดภัยใกล้ ๆ ใครจะคิดว่าจะถูกพามาถึงกลางทะเล แถมยังมีเรือรบขนาดใหญ่ขนาดนี้รออยู่
เฮลิคอปเตอร์ค่อย ๆ ลดระดับลง ก่อนจะลงจอดบนดาดฟ้าท้ายเรือรบอย่างมั่นคง
ประตูห้องโดยสารเปิดออก ลมทะเลที่พัดกลิ่นเค็มคาวโชยเข้ามา
บนดาดฟ้ามีคนยืนรออยู่ก่อนแล้วสองคน คนหนึ่งสวมเครื่องแบบทหารเรือ ใส่แว่นตา ท่าทางสุขุมมั่นคง อีกคนยืนหลังตรงสง่างาม เครื่องหมายยศบนบ่าส่องประกายวาววับ
เมื่อเห็นโจวหมิงยวนเดินลงมา ทั้งสองคนก็ขยับเข้ามาข้างหน้าพร้อมกัน ยืนตรงแล้วทำความเคารพ
“สวัสดีครับผู้บังคับบัญชา ผมเฉินเฟิง รองผู้บังคับการเรือของเรือลำนี้ครับ”
“สวัสดีครับผู้บังคับบัญชา ผมเสิ่นหมิง ผู้ฝึกสอนประจำเรือ ทุกอย่างบนเรือเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วครับ โปรดสั่งการ”
เสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนจนวังกังกับคนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลังได้ยินเต็มสองหู
ทุกคนแข็งค้างอยู่กับที่ในพริบตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
ผู้บังคับบัญชา?!
คนที่เมื่อครู่ยังหลบซอมบี้อยู่กับพวกเขา ทั้งยังถือพลั่วตีฟาดสัตว์ประหลาดคนนั้น ที่แท้เป็นผู้บังคับบัญชาอย่างนั้นเหรอ?!
ในหัวของวังกังอื้ออึงไปหมด เขานึกถึงตอนที่เคยคิดว่าอีกฝ่ายเป็นแค่พนักงานออฟฟิศธรรมดา แถมยังสอนความรู้พื้นฐานเรื่องเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกให้ด้วย ใบหน้าของเขาพลันแดงก่ำ
ที่แท้ก็เป็นคนใหญ่คนโตที่ซ่อนตัวได้มิดชิดนี่เอง
โจวหมิงยวนยกมือทำความเคารพตอบ แล้วกล่าวต่อไปตามเรื่องว่า “ลำบากพวกคุณแล้ว คนเหล่านี้คือผู้รอดชีวิตที่ช่วยมาระหว่างทาง จัดที่พักให้พวกเขา แล้วเอาอาหารกับน้ำมาให้ด้วย”
“รับทราบครับ!” เสิ่นหมิงตอบรับทันที ก่อนหันไปเรียกพลทหารประจำเรือให้เข้ามาพาคนเหล่านั้นไป
เมื่อเห็นทุกคนถูกพาไปยังห้องพักในเรือ ทั้งยังหันกลับมาแอบมองเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า โจวหมิงยวนก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม
แอบสะใจ!!!
ตัวเขาเองก็ได้รับแรงกระแทกจากเรื่องนี้ไม่น้อยไปกว่าพวกเขา แต่วันเวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล ค่อย ๆ ชินไปก็แล้วกัน