ทันทีที่หลิวปี้พูดจบ หลิวหงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางเหลือบมองหลิวปี้จากหางตา
ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจเขาคือ: เจ้าเด็กนี่ หรือจะล่วงรู้ฐานะของเราแล้ว คิดอาศัยเส้นสายของเราไปผูกมิตรกับผู้มีอำนาจ?
ในสายตาของคนยุคหลัง เขาคือทรราชผู้โฉดเขลา เป็นจักรพรรดิไร้ความสามารถ
ทว่าเขาครองราชย์มาถึง 20 ปี โค่นล้มตระกูลขุนนางใหญ่ ปราบปรามผู้ทรงอำนาจ และถ่วงดุลอำนาจ จนสามารถประคับประคองสถานการณ์เลวร้ายที่จักรพรรดิหวนทิ้งไว้ให้มั่นคงได้ คนเช่นนี้จะเป็นคนคิดอ่านตื้นเขินได้อย่างไร
เมื่อเห็นหลิวปี้มีสีหน้าคาดหวัง แววสังหารที่แทบสังเกตไม่เห็นก็วาบผ่านนัยน์ตาของหลิวหง
ชั่วขณะนั้น ในหัวของเขาผุดข้อสันนิษฐานขึ้นมามากมาย
เป็นสายลับที่ศัตรูส่งมาหรือไม่? หรือเป็นหมากลับที่ผู้มีอำนาจบางคนเลี้ยงไว้?
“เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม?” หลิวหงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นช้า ๆ น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับแผ่แรงกดดันออกมาอย่างหนักหน่วง ราวกับมีดไร้รูปร่างเล่มหนึ่งจ่ออยู่ตรงลำคอของหลิวปี้ ทำให้เขาหายใจลำบาก
จางร่างที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ย่อมสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของฝ่าบาท ในใจกลับเกิดความเวทนาขึ้นมาเล็กน้อย
หลิวปี้ไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาราคาถูกถึงพลิกสีหน้าในฉับพลัน แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของระบบที่ว่า บิดาราคาถูกคนนี้ไว้ใจได้อย่างเต็มที่ เขาจึงยังรวบรวมความกล้าเอ่ยความคิดของตนออกมา
“ท่านพ่อ อย่าเพิ่งร้อนใจ ที่จริงแล้ว...ข้าเป็นโรคประหลาดชนิดหนึ่ง” หลิวปี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจปิดบังเรื่องระบบ อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นยุคศักดินา เขาไม่อยากถูกคนมองว่าเป็นสิ่งอัปมงคลแล้วจัดการทิ้ง
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงโกหกเล็กน้อย
“โรคประหลาด?” กลิ่นอายอันน่าเกรงขามรอบกายหลิวหงพลันสลายไปกว่าครึ่ง แววตาจากที่พินิจพิเคราะห์เปลี่ยนเป็นใคร่รู้ “โรคประหลาดอะไร?”
เห็นเช่นนั้น หลิวปี้ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนหัวเราะแหะ ๆ แล้วอธิบายว่า “ข้าต้องแต่งภรรยาให้เร็วที่สุดจึงจะมีชีวิตต่อไปได้ มิฉะนั้น ท่านก็จะไม่มีบุตรชายอย่างข้าอีก”
หลิวหงกลอกตาครั้งใหญ่ แววดูแคลนวาบผ่านดวงตา ราวกับกำลังกล่าวว่า—ดูความเอาไหนของเจ้าสิ!
“ด้วยคุณสมบัติของคุณชาย การแต่งภรรยาจะยากเย็นอันใด?” จางร่างเอ่ยถามด้วยความฉงน
จากเรือนหลังเล็กแห่งนี้ เครื่องใช้สำหรับรับประทานอาหาร และเสื้อผ้าที่สวมใส่ ล้วนมองออกได้ว่าหลิวปี้ไม่ขาดแคลนเงินทอง ดังนั้นการแต่งภรรยาน่าจะเป็นเรื่องง่ายดาย
“ท่านปู่จางคงไม่ทราบ ต้องเป็นสตรีที่งดงามเลิศล้ำเท่านั้นจึงจะช่วยชีวิตข้าได้” ใบหน้าแก่ ๆ ของหลิวปี้แดงระเรื่อ เขาอธิบายอย่างกระอักกระอ่วน
จางร่างตะลึงงัน
เขาพอเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเจ้าเด็กนี่จึงถามฝ่าบาทว่ารู้จักผู้มีอำนาจหรือไม่ สตรีที่งดงามเลิศล้ำมักเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ บุตรพ่อค้าอย่างเขาย่อมไม่มีทางเอื้อมถึง
แต่แค่แต่งภรรยาเพื่อรักษาชีวิตก็เหลวไหลพอแล้ว ยังต้องเป็นสตรีที่งดงามเลิศล้ำอีก โรคเช่นนี้พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน!
หลิวหงกับจางร่างต่างเป็นคนหลักแหลม เพียงครู่เดียวก็เดาได้ว่านี่คือความหมกมุ่นในใจของหลิวปี้ จึงไม่มีผู้ใดถือเป็นเรื่องจริงจัง เขาไม่มีทางออกพระราชโองการให้ขุนนางใต้บังคับบัญชา เพื่อให้ขุนนางใหญ่ในราชสำนักยกลูกสาวให้พ่อค้าต่ำต้อยคนหนึ่ง เพียงเพราะอาหารมื้อเดียว
“อาหารของเจ้าไม่เลว แต่เรื่องนี้เราช่วยไม่ได้” หลิวหงลุกขึ้นยืน ตบก้นสองสามทีแล้วเดินออกไป
หลิวปี้ทำลายความสงบเงียบนี้เสียแล้ว เขาจึงไม่อยากอยู่ที่นี่ต่อ
อีกทั้งเวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว เขาต้องกลับวัง
เมื่อเดินถึงประตู หลิวหงชะงักเล็กน้อย “เรากลับแล้ว หากอยากแต่งภรรยาก็หาทางเอาเองเถิด” เขามองจางร่าง อีกฝ่ายก็เข้าใจทันที ล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ ส่งเสียงดังเคร้ง
ฟังจากเสียงก็รู้ว่าข้างในมีเงินไม่น้อย
หลิวหงกล่าวว่า “เงินจำนวนนี้ถือว่า...บิดามอบให้เจ้าไว้เป็นทุน”
มองหลิวหงที่เดินจากไปโดยไม่หันกลับ หลิวปี้ก็ยืนตาค้าง
เขายิ้มขื่น “ท่านพ่อก็เป็นแค่พ่อค้าธรรมดา จะไปรู้จักผู้มีอำนาจที่ไหนกัน เป็นข้าที่คิดเพ้อฝันไปเอง”
ราชวงศ์ฮั่นให้ความสำคัญกับชนชั้นนักปราชญ์ ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า โดยพ่อค้ามีฐานะต่ำต้อย ต่อให้ครอบครัวเขามั่งคั่งเพียงใด ก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะถือรองเท้าให้พวกขุนนาง ดูท่าคงต้องหาทางด้วยตนเองแล้ว
หลิวปี้เลิกคิดเรื่องนั้น รีบตามออกไป โชคดีที่บิดาราคาถูกยังเดินไปไม่ไกล
“ท่านพ่อ!” หลิวปี้ตะโกนเรียก
หลิวหงหยุดฝีเท้า หันกลับมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย “มีเรื่องอันใดอีก?”
“ท่านช่วยไม่ได้ก็ไม่จำเป็นต้องไม่กลับบ้านนี่ขอรับ” หลิวปี้เดินไปตรงหน้าหลิวหง “ดึกป่านนี้แล้ว ท่านจะไปที่ใด?”
หลิวหงชะงักงัน จึงนึกขึ้นได้ว่าตนยังสวมบทเป็นบิดาของเจ้าเด็กโง่นี่อยู่
แต่ยามนี้เขาจำต้องกลับวัง มิฉะนั้นภายในวังคงวุ่นวายราวกับหม้อโจ๊ก เขาไหวพริบดี จึงรีบอธิบายว่า “บิดายังมีบ้านอีกหลังในลั่วหยาง หากไม่กลับไปพัก...แม่ของเจ้าจะเป็นห่วง”
“แม่ของข้า?” หลิวปี้เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “นางมิได้จากไปนานแล้วหรือ?”
ใบหน้าแก่ ๆ ของหลิวหงแดงขึ้นเล็กน้อย “แม่เลี้ยง บิดาแต่งเข้ามาทีหลัง”
เห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของหลิวหง จางร่างแทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ เขาย่อมรู้ว่าฝ่าบาทกำลังพูดถึงฮองเฮาเหอ หากฮองเฮาเหอรู้ว่าตนกลายเป็นแม่เลี้ยงของเจ้าเด็กโง่คนหนึ่ง ไม่รู้จะรู้สึกเช่นไร
“อ้อ” หลิวปี้เข้าใจทันที
คนร่ำรวยย่อมเลี้ยงอนุภรรยาไว้ข้างนอกสักสองสามคนเป็นเรื่องปกติ เขาจึงไม่ได้คิดมาก
“เช่นนั้นก็ได้ หากท่านมีเวลาก็กลับมา” หลิวปี้มิได้รั้งไว้ อย่างไรเขากับบิดาราคาถูกผู้นี้ก็เพิ่งรู้จักกัน
“เจ้ากลับไปเถิด เราไปแล้ว” หลิวหงโบกมือ ก่อนหันไปเดินยังทิศทางพระราชวัง
เมื่อเขากลับเข้าวัง ความกระวนกระวายภายในก็เริ่มสงบลงทีละน้อย ยิ่งสุขภาพของเขาทรุดโทรมลง บรรยากาศในวังก็ยิ่งตึงเครียด
ส่วนเขาคือเสาหลักค้ำยันความสงบของพระราชวัง ตราบใดที่เขายังอยู่ ความวุ่นวายทั้งปวงก็ต้องหมอบซ่อน!
หลิวหงไม่จำเป็นต้องจงใจแจ้งผู้ใด ข่าวที่เขากลับวังจะไปถึงฮองเฮาและไทเฮาในไม่ช้า
เขาไม่ได้ไปตำหนักหานจาง แต่เดินทางไปยังสวนตะวันตก
สวนตะวันตกตั้งอยู่ทางตะวันตกของพระราชวังเหนือ เป็นแดนสุขาวดีที่หลิวหงทุ่มเงินจำนวนมหาศาลสร้างขึ้น และเป็นที่ประทับของเขาในยามนี้ ที่นี่มีโรงอาบน้ำเปลือยกายอันเลื่องชื่อ
ทว่าร่างกายของเขาอ่อนแอลง จนเมื่อปีก่อนก็ไร้เรี่ยวแรงแล้ว เสียงหัวเราะครื้นเครงที่นี่จึงค่อย ๆ ลดน้อยลง กระทั่งบัดนี้เงียบสนิท เขาเองก็ไม่ได้เสวยสุขกับพระสนมองค์ใดมาครึ่งปีแล้ว
เมื่อนึกถึงความทุกข์ของบุรุษ เขาถึงกับขับไล่พระสนมทั้งหมดออกไป
แต่วันนี้ กลับมีแรงปรารถนาบางอย่างผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
“อาฟู่ จงเรียกนางสนมเฉินมา” หลิวหงรู้สึกว่าตนกลับมามีพละกำลังอีกครั้ง
จางร่างชะงัก “ฝ่าบาท พระองค์...”
เขากำลังจะทูลเตือนหลิวหงว่าไม่ควรหมกมุ่นในสตรีมากเกินไป นางสนมเฉินผู้นั้นเป็นสตรีเจ้าเสน่ห์ เขากังวลว่าพระวรกายของหลิวหงจะรับไม่ไหว
แต่ยังกล่าวไม่ทันจบ หลิวหงก็โบกมือตัดบท “อาฟู่ เรารู้จักประมาณตน”
เขาขยับร่างกายเล็กน้อย ถึงกับชักกระบี่จงซิงจากแท่นวางกระบี่ ออกมาร่ายรำอยู่ครู่หนึ่ง
“กลับมาจากบ้านเจ้าเด็กโง่นั่นแล้ว เรารู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้นมาก ไม่หนักอึ้งเหมือนก่อน”
ร่ายรำกระบี่ได้ แสดงว่าพระวรกายของเขาดีขึ้นจริง ๆ
จางร่างเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง จึงพยักหน้าแรง ๆ “กระหม่อมก็รู้สึกเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ”
แต่ก่อนเดินทางทั้งวัน เขาคงเหนื่อยจนไม่อยากขยับแล้ว ทว่าวันนี้กลับไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย
“ไปเถิด” หลิวหงลูบคมกระบี่ ใบหน้าเปื้อนยิ้มและเปล่งปลั่ง
“พ่ะย่ะค่ะ”