ราตรีปลายวสันต์มืดสลัว แสงจันทร์กระจ่างราวสายน้ำไหลเอ่อท่วมหมู่อาคารในวัง จันทร์เพ็ญลอยเด่นอยู่เหนือขอบฟ้าสีน้ำเงินเข้ม แสงจันทร์ดุจแพรเงินโปรยลงบนกระเบื้องเคลือบสีทอง สะท้อนประกายเย็นระยิบระยับ
กำแพงวังทอดคดเคี้ยว หมู่บุปผาที่ร่วงโรยจนเหลือเพียงกลีบสุดท้ายอาบไล้ด้วยแสงจันทร์ เงาไม้ทอดเฉียงพร่าอยู่บนพื้นศิลาสีคราม สายลมยามดึกพัดแผ่ว กระดิ่งทองแดงตรงชายคาสั่นไหวเบา ๆ วังหลวงทั้งผืนถูกโอบล้อมด้วยบรรยากาศสงบอ่อนโยนของคืนปลายวสันต์ เงียบสงัดและงดงาม
ตำหนักฉางชิว ซึ่งเป็นที่ประทับของฮองเฮาในรัชกาลนี้ โคมไฟที่เรียงรายแน่นขนัดส่องต้องกำแพงแดงกระเบื้องชาด ดูน่าเกรงขามและสง่างาม
ฮองเฮาเหอสวมอาภรณ์ยาว เอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่มที่ประดับเส้นไหมทอง ใต้ชายกระโปรงยาวเผยให้เห็นพระบาทขาวผ่องดุจรากบัวครึ่งหนึ่ง เมื่อแสงโคมส่องกระทบก็ยิ่งชวนให้ใจหวั่นไหว สรีระอรชรยังถูกเนื้อผ้าเนื้อนุ่มขับเน้นเป็นเส้นสาย ราวภาพวาดที่รังสรรค์ขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ งดงามจนยากหาสิ่งใดเปรียบ
น่าเสียดาย มีเพียงแสงจันทร์ที่ลอบลอดเข้ามาเท่านั้นที่ได้ชื่นชมภาพนี้
แม้ราตรีจะล่วงลึกแล้ว แต่นางกลับไร้ซึ่งความง่วงงุน มือขาวผ่องดุจหยกประคองคางเรียว ดวงตางามหรี่ลงเล็กน้อย ตั้งใจฟังรายงานของนางกำนัลที่ยืนอยู่ข้างกาย
“เหนียงเหนียง วันนี้ฝ่าบาทเสด็จเที่ยวชมในเมือง มิได้พบขุนนางใหญ่ท่านใด เพียงแต่...ยามใกล้พลบค่ำ พระองค์เสด็จเข้าไปในเรือนเล็กธรรมดาหลังหนึ่ง ประทับอยู่ด้านในนานถึงชั่วยามครึ่ง จึงเสด็จกลับวังเพคะ”
“บริเวณใกล้เคียงมีองครักษ์ลับอยู่เต็มไปหมด คนของบ่าวจึงเข้าใกล้ไม่ได้ ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงทำสิ่งใดในเรือนเล็กหลังนั้น เพียงรู้ว่าหลังเสด็จออกมา พระพักตร์มีรอยยินดี ดูคล้ายพระอารมณ์เบิกบานยิ่งเพคะ”
เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ ฮองเฮาเหอก็เงยพระเนตรขึ้น ดวงตาลึกล้ำฉายแววเย็นเยียบ
“เรือนเล็กธรรมดาหรือ?” ฮองเฮาเหอเผยอริมฝีปากแดง เสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงความเย็นชา “เป็นที่พักของเจี๋ยนซั่วหรือไม่?”
นางกำนัลส่ายหน้า “บ่าวตรวจสอบแล้ว เจ้าของเรือนหลังนั้นแซ่หลิว เป็นพ่อค้าคนหนึ่งในเมืองลั่วหยาง มิได้เกี่ยวข้องกับเจี๋ยนซั่วแม้แต่น้อยเพคะ”
“แซ่หลิวหรือ?” น้ำเสียงของฮองเฮาเหอขรึมลงอีกหลายส่วน
นางกำนัลรีบตอบ “แม้คนผู้นี้จะแซ่หลิว แต่ก็มิใช่เชื้อพระวงศ์ เป็นเพียงพ่อค้าสามัญคนหนึ่งเพคะ”
ฮองเฮาเหอพยักหน้าเล็กน้อย ดูคล้ายจะโล่งพระทัย ทว่าคิ้วเรียวกลับขมวดขึ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ “เหตุใดฝ่าบาทจึงเสด็จไปพบพ่อค้าธรรมดาคนหนึ่ง?”
“บ่าวไม่ทราบเพคะ” นางกำนัลเองก็มีสีหน้าฉงน “คนของบ่าวคาดว่า ฝ่าบาทคงเสด็จเข้าไปในเรือนหลังนั้นโดยไม่ตั้งพระทัย ตอนนั้นฝ่าบาทกับขันทีจางดูคล้ายได้กลิ่นบางอย่าง จึงตามกลิ่นไปจนพบเรือนหลังนั้นเพคะ”
“กลิ่นหรือ?” ฮองเฮาเหอยิ่งสับสน
ขณะที่ทั้งสองกำลังคาดเดากันไปต่าง ๆ นานา นางกำนัลอีกคนก็เดินเข้ามาอย่างกะทันหัน
“เหนียงเหนียง คืนนี้ฝ่าบาทมีรับสั่งให้สนมเฉินถวายงานรับใช้เพคะ”
ฮองเฮาเหอซึ่งเอนกายอยู่กึ่งนั่งกึ่งนอน เมื่อได้ฟังก็ลุกขึ้นนั่ง สีหน้าขาวผ่องงามพริ้มปรากฏแววประหลาด “คำนี้เป็นความจริงหรือ?”
นางกำนัลพยักหน้ายืนยัน “ขันทีน้อยข้างกายขันทีจางเป็นผู้บอกบ่าวเพคะ บ่าวยังส่งคนไปตรวจสอบที่ตำหนักของสนมเฉิน และยืนยันเรื่องนี้แล้วเพคะ”
มุมปากฮองเฮาเหอยกขึ้นเล็กน้อย นางวางเท้าเปล่าลงจากตั่ง เหยียบย่างบนพรมขนนุ่ม
“ฝ่าบาทมิได้ข้องเกี่ยวกับสตรีมาหนึ่งปีแล้ว เหตุใดวันนี้จึงทรงโปรดปรานสนมเฉินขึ้นมา?”
นางมิได้หึงหวง เพราะภูมิหลังของสนมเฉินธรรมดาสามัญ ไม่อาจสั่นคลอนฐานะของนางได้ อีกทั้งฝ่าบาทก็ไร้ผู้สืบสกุลแล้ว
“หรือจะเกี่ยวข้องกับเรือนเล็กหลังนั้น?”
……
รุ่งเช้าวันถัดมา ตำหนักประทับในสวนตะวันตก
หลิวหงทรงถึงจุดสุดยอดเป็นครั้งที่สอง ทำให้สนมเฉินร้องวิงวอนขอความเมตตาครั้งแล้วครั้งเล่า สนมเฉินมิใช่เพียงงดงามยิ่งเท่านั้น อืม...ฝีมือการแสดงก็ยังยอดเยี่ยมอีกด้วย
“ฝ่าบาทสมกับเป็นมังกรแท้จริง ทำให้หม่อมฉันล่องลอยอยู่บนหมู่เมฆ ราวกับได้เหาะเหินสู่แดนเซียนเพคะ”
สนมเฉินช่างเจรจาหวานหู ทั้งยังรู้จักเอาใจหลิวหง เก้ามังกรแท้จริงที่อยู่ได้เพียง 3 นาที กลับถูกนางชมเสียสูงส่งราวกับเป็นเทพเซียน หลิวหงถูกนางเอาใจจนสำราญพระทัย จึงพระราชทานสิ่งของล้ำค่าให้นางไม่น้อย
พระองค์ถึงกับทรงรั้งสนมเฉินไว้ร่วมเสวยพระกระยาหารด้วย ทว่าเมื่อคืนได้เสวยหม้อไฟของหลิวปี้มาแล้ว อาหารเลิศรสเต็มโต๊ะจึงจืดชืดไร้รสชาติในสายพระเนตร
“ฝ่าบาท หมอหลวงจีมาแล้วเพคะ”
เสวยไปได้เพียงไม่กี่คำ จางร่างก็พาหมอวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา หมอหลวงจีผู้นี้มีวิชาแพทย์สูงส่งที่สุดในสำนักหมอหลวง ได้รับการยกย่องว่าเป็นหมอเทวดา โรคของหลิวหงก็เป็นเขาที่ถวายการรักษามาโดยตลอด
ร่างกายของหลิวหงทรุดโทรมมานานแล้ว ครึ่งปีก่อนเคยมีอาการทรุดหนักครั้งหนึ่ง เป็นหมอหลวงจีที่ใช้ฝีมืออันยอดเยี่ยมช่วยยื้อพระชนมชีพไว้ได้ถึงครึ่งปี!
“สนมรัก เจ้าจงกลับไปก่อนเถิด” หลิวหงไม่ต้องการให้สนมเฉินล่วงรู้พระอาการประชวร
“ขอฝ่าบาททรงรักษาพระวรกาย หม่อมฉันทูลลาเพคะ”
หลังสนมเฉินจากไป หมอหลวงจีก็เดินมาหาหลิวหง เขาเห็นพระพักตร์ของหลิวหงเปล่งปลั่ง พระวรกายดูดีกว่าครั้งที่ตนมาตรวจเมื่อหลายวันก่อนมาก จึงอดประหลาดใจมิได้ “ฝ่าบาททรงเสวยโอสถวิเศษอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เมื่อได้ฟัง หลิวหงก็ทรงพระสรวลอย่างเบิกบาน
หลายวันมานี้ ในที่สุดพระองค์ก็ได้ยินคำดี ๆ จากปากหมอหลวงจีเสียที
“หมอหลวงจี มาจับชีพจรให้เราหน่อย” พระองค์วางพระหัตถ์ลงบนโต๊ะ
หมอหลวงจีรีบนำหมอนรองชีพจรมารองใต้ข้อมือของพระองค์ แล้วตั้งใจตรวจชีพจรอย่างละเอียด เมื่อเริ่มจับชีพจรได้ชัดเจน สีหน้าเคร่งขรึมของหมอหลวงจีก็ค่อย ๆ คลายลง ปลายคิ้วสีดอกเลายังปรากฏแววยินดี
“ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!” หมอหลวงจีถอนมือออกอย่างตื่นเต้น ใบหน้าเหี่ยวย่นปรากฏรอยยิ้ม “ชีพจรของฝ่าบาทมีพลัง พระวรกายมีแนวโน้มดีขึ้นพ่ะย่ะค่ะ!”
หลิวหงทรงยินดีเป็นล้นพ้น ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น “เจ้าพูดจริงหรือ?!”
จางร่างที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยินดีจนไม่อาจปิดบัง ร่างกายของหลิวหงดีขึ้น สำหรับเขาแล้วนับเป็นข่าวดีเช่นกัน!
“เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ!” หมอหลวงจีพยักหน้า แต่ไม่นานก็สงบใจลง “อย่างไรก็ตาม แม้พระอาการจะดีขึ้น ก็ยังประมาทมิได้ อาการเจ็บป่วยเพียงถูกกดเอาไว้ชั่วคราว มิได้หายขาด จึงยังต้องรักษาต่อไปพ่ะย่ะค่ะ”
เขาเงยหน้าขึ้น กวาดตามองจางร่างอย่างฉงน “ขอฝ่าบาททรงนึกทบทวนให้ถี่ถ้วน ช่วงหลายวันนี้ทรงเสวยสิ่งใดเป็นพิเศษหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
เขารู้ดีว่ายาที่ตนสั่งจ่ายทำได้เพียงบรรเทา มิอาจรักษาให้หายขาด ยิ่งหลิวหงทรงประชวรหนักขึ้น ประสิทธิผลของยาที่เขาจัดถวายก็ยิ่งลดลง อย่างมากอีกครึ่งเดือน พระวรกายของหลิวหงก็จะทรุดลงอย่างสิ้นเชิง
ดังนั้น การที่พระวรกายของหลิวหงดีขึ้นอย่างกะทันหัน ย่อมมิใช่ผลงานของเขาอย่างแน่นอน!
“สิ่งใดเป็นพิเศษหรือ?” หลิวหงเงยพระพักตร์ขึ้นทันที สบตากับจางร่าง
ทั้งสองนึกถึงหม้อไฟเมื่อคืนขึ้นมาในทันใด
“หรือจะเป็นสุราเมื่อคืน?” หลิวหงตรัสอย่างฉงน
จางร่างเองก็นึกถึงคำพูดของหลิวปี้ขึ้นมาได้ สุราช่วยบำรุงร่างกายและยืดอายุขัย
เมื่อคืนเขายังหัวเราะเยาะคำพูดนั้นอยู่เลย คิดไม่ถึงว่าวันนี้พระวรกายของฝ่าบาทจะมีอาการดีขึ้น
“สุราหรือ? สุราชนิดใดพ่ะย่ะค่ะ?” หมอหลวงจีขมวดคิ้วจนแทบชิดกัน เขารู้ดีว่าพระวรกายของฝ่าบาทถูกสุราและนารีบั่นทอนจนทรุดโทรม การดื่มสุรามีแต่จะเร่งให้สิ้นพระชนม์ จะเป็นไปได้อย่างไรว่าสุราจะช่วยรักษาอาการได้?
“เมื่อคืนเราออกไปนอกวังกับอาโพ่เพื่อคลายใจ ได้พบเด็กหนุ่มที่น่าสนใจคนหนึ่ง ที่นั่นเราได้กินอาหารพิเศษอยู่บ้าง และดื่มสุราพิเศษไปหนึ่งจอก บางทีอาการดีขึ้นของเราอาจเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้” หลิวหงตรัสเล่าอย่างคร่าว ๆ
ยามนี้พระองค์ทรงสงสัยว่า เด็กหนุ่มผู้น่าสนใจคนนั้นคือผู้ที่สวรรค์ส่งมาช่วยพระองค์
“โอ้?” หมอหลวงจีประหลาดใจเล็กน้อย “หรือจะเป็นอาหารโอสถกับสุราโอสถพ่ะย่ะค่ะ? ฝ่าบาทจะทรงพากระหม่อมไปดูได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
โรคที่ฝ่าบาททรงประชวรเป็นโรคที่รักษาไม่หาย เพียงเสวยอาหารมื้อหนึ่งและดื่มสุราหนึ่งจอกก็ช่วยบรรเทาอาการได้ เขาอยากเห็นนักว่าหมอเทวดาที่ฝ่าบาททรงพบเป็นผู้ใด หากศึกษาเรื่องนี้ได้กระจ่าง บางทีอาจรักษาอาการประชวรของฝ่าบาทให้หายขาดได้!
หากได้เรียนรู้วิชาแพทย์จากหมอเทวดาผู้นั้นสักเล็กน้อย ก็นับว่าดียิ่งแล้ว
“ไปกันเถิด ออกเดินทางบัดนี้!”
พอนึกถึงพระวรกายที่ดีขึ้น หลิวหงก็อดตื่นเต้นมิได้ อีกทั้งพระองค์ยังเสวยมื้อเช้าไปเพียงไม่กี่คำ จึงนึกถึงฝีมือการทำอาหารของหลิวปี้เป็นอย่างยิ่ง
“ฝ่าบาท บ่าวจะจัดเตรียมเดี๋ยวนี้เพคะ!”
จางร่างคิดตรงกับหลิวหง เมื่อเช้าเขาเองก็แทบกินอะไรไม่ลง ทั้งในปากและในหัวมีแต่รสชาติของหม้อไฟ
จากนั้นทั้งสองก็พาหมอหลวงจีเปลี่ยนเป็นชุดสามัญ แล้วออกจากวังไปอย่างเร่งร้อน