“อย่างนั้นหรือ” หลิวหงทอดพระเนตรเด็กหนุ่มที่เข้าใจผิดคิดว่าพระองค์เป็นบิดา รู้สึกว่าช่างน่าสนใจยิ่งนัก ใบหน้าเคร่งขรึมพลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอย่างหาได้ยาก “เช่นนั้น...เราคงต้องลองชิมให้ดีเสียแล้ว”
ไม่รู้ว่าเพราะทรงสนุกขึ้นมา หรือแท้จริงแล้วพระอุปนิสัยเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว ยามนี้พระองค์ไม่มีความน่าเกรงขามของโอรสสวรรค์แม้แต่น้อย ไม่ว่าจะสีหน้าหรือถ้อยคำล้วนเป็นมิตรอย่างยิ่ง หากขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊มาอยู่ที่นี่สักคน คงตกตะลึงจนคางแทบหล่น
หลิวปี้หัวเราะแหะ ๆ ก่อนยกน้ำจิ้มที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาวางตรงหน้าเขาอย่างว่องไว
เมื่อสังเกตเห็นว่ายังมีอีกคนอยู่ข้าง ๆ เขาจึงหันไปมองแล้วถามด้วยความสงสัย “ท่านพ่อ ท่านลุงผู้นี้คือใครหรือ?”
หลิวหงชะงักไปครู่หนึ่ง มุมพระโอษฐ์มีรอยยิ้มบาง ๆ “เขาเป็นพ่อบ้านของบ้านเรา เจ้าเรียกเขาว่าท่านปู่จางก็ได้”
“อ้อ ที่แท้ก็ท่านปู่จางนี่เอง ท่านมานั่งกินด้วยกันเถิด” หลิวปี้ยิ้มพลางเชื้อเชิญ “ข้าจะไปหยิบชามกับตะเกียบ” กล่าวจบก็วิ่งออกไป
จางร่างมองหม้ออาหารตรงหน้า ลอบกลืนน้ำลาย แต่แววระแวดระวังในดวงตายังไม่คลายลงแม้แต่น้อย ในฐานะขันทีคนสนิทของหลิวหง เขาจำต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของพระองค์
“ฝ่าบาท เด็กหนุ่มผู้นี้มีพิรุธอยู่บ้าง อาหารเหล่านี้...” เขาลดเสียงลง ความหมายชัดเจนยิ่งนัก—บ่าวเฒ่ายังวางใจไม่ได้!
แต่หลิวหงกลับแย้มพระสรวลแล้วโบกพระหัตถ์ “ก็แค่เด็กหนุ่มโง่เขลาที่คิดถึงภรรยาจนเสียสติ ท่านพ่อคิดมากไปแล้ว”
ถึงกับจำบิดาผิดได้ หากไม่ใช่เด็กโง่เขลาแล้วจะเป็นอะไรไปได้
พระองค์ทรงชิงไหวชิงพริบกับขุนนางทั้งหลายมานานหลายปี รู้สึกเหนื่อยล้าเหลือเกิน เมื่อรู้ว่าตนเองเหลือเวลาอีกไม่นาน สิ่งที่ทรงปรารถนาในยามนี้ก็มีเพียงการดื่มด่ำกับ “ความผูกพันในครอบครัว” อันเรียบง่ายที่สุดนี้
“ชามมาแล้ว”
หลิวปี้ยังไม่ทันปรากฏตัว เสียงของเขาก็ดังมาจากในครัวก่อนแล้ว
หลิวหงกับจางร่างเงยหน้ามอง เห็นเขาวิ่งออกมาด้วยท่าทางเร่งร้อน ในมือถือชามกับตะเกียบชุดใหม่
เมื่อเห็นจางร่างยังยืนอยู่ หลิวปี้ก็เชื้อเชิญทันที “ท่านปู่จาง เชิญนั่งเถิด”
“บ่าวเฒ่าไม่กล้า” จางร่างกล่าวอย่างหวาดหวั่น
แม้หลิวหงจะโปรดปรานเขายิ่งนัก แต่เขายังรู้จักแยกแยะสูงต่ำ การนั่งร่วมโต๊ะเสวยกับโอรสสวรรค์ถือเป็นการล่วงเกิน ต่อให้ยกความกล้าให้เขาอีกสิบคนก็ยังไม่กล้า
“อา ท่านพ่อยังให้ข้าเรียกท่านว่าท่านปู่จาง แสดงว่าท่านเห็นท่านเป็นคนในครอบครัวแล้ว อย่าได้เกรงใจเลย” หลิวปี้วางชามกับตะเกียบไว้ตรงหน้าเขา มุมปากแต้มรอยยิ้มบริสุทธิ์ “อาหารเลิศรสเช่นนี้มีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า หากท่านไม่กิน ประเดี๋ยวจะต้องเสียใจแน่”
จางร่างลอบกลืนน้ำลาย แต่ก็ยังไม่กล้า
จนกระทั่งหลิวหงตรัสขึ้น “ในเมื่อคุณชายเอ่ยปากแล้ว เจ้าก็นั่งกินด้วยกันสักหน่อยเถิด”
“ขอบพระ...นายท่าน” จางร่างซาบซึ้งจนทำอะไรไม่ถูก คำว่า “ขอบพระทัยฝ่าบาท” เกือบหลุดปากออกมา
หลิวหงไม่ต้องการเปิดเผยฐานะต่อหน้าเด็กหนุ่มผู้นี้ เขาจึงไม่กล้าพูดผิดแม้แต่คำเดียว
“ขอบคุณคุณชาย” เขาคำนับหลิวปี้อีกครั้ง ก่อนค่อย ๆ นั่งลงบนเก้าอี้หูข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง ก้นแตะขอบเก้าอี้เพียงนิดเดียว เพื่อให้ลุกขึ้นได้ทุกเมื่อ
“เอาละ เริ่มกินกันเถิด!” หลิวปี้คีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามของหลิวหง “ท่านพ่อ ลองชิมฝีมือข้าดู”
เขาพบว่าบิดาบุญธรรมผู้นี้แม้ไม่ค่อยชอบพูด แต่ใบหน้าดูเมตตา น่าจะเป็นคนพูดคุยด้วยง่าย ก่อนอื่นค่อยสร้างความสนิทสนม สืบนิสัยให้ชัดเจน แล้วค่อยขอให้ช่วย
เหลือเวลาอีกเพียง 6 วันก่อนภารกิจของระบบจะครบกำหนด เขาไม่อยากเสียเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียว
หลิวหงแย้มพระสรวล กำลังจะเริ่มเสวย ทว่าจางร่างกลับคีบเนื้อชิ้นนั้นออกจากชามของพระองค์อย่างรวดเร็ว “นายท่าน บ่าวเฒ่าหิวแล้ว ขอให้บ่าวเฒ่ากินก่อนเถิด”
เขาไม่สนใจว่าเนื้อจะร้อนหรือไม่ ยัดเข้าปากทันที
หลิวหงขมวดพระขนงเล็กน้อย แต่ไม่ได้ตรัสสิ่งใด พระองค์ทรงทราบว่าการกระทำของจางร่างแม้เสียมารยาท แต่ก็เพื่อทดลองพิษแทนพระองค์
“ดูท่าท่านปู่จางจะหิวจริง ๆ” หลิวปี้หัวเราะเบา ๆ ยกจานเนื้อสามชั้นที่หั่นไว้แล้วเทลงหม้อ ลวกเพียงไม่กี่อึดใจก็ตักขึ้นใส่ชามของจางร่าง “ท่านปู่จางค่อย ๆ กิน ลองชิมนี่ดู”
จางร่างกินเนื้อชิ้นนั้นลงไป ผ่านไปพักใหญ่ก็ไม่รู้สึกผิดปกติในร่างกาย คราวนี้จึงเชื่อว่าเด็กหนุ่มประหลาดตรงหน้าไม่มีเจตนาร้าย
เมื่อลิ้มรสจนทั่ว เขาก็พบว่ารสชาตินี้ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง!
เขามองเนื้อสามชั้นในชาม เป่าเบา ๆ สองครั้ง แล้วก็กินคำโต
หอม เผ็ด สดหวาน นุ่มละมุน
พอกลืนลงท้อง จางร่างก็รู้สึกสบายไปทั้งตัว “นี่...นี่คือรสเลิศแห่งโลกมนุษย์!”
“บ่าวเฒ่าอยู่มาเปล่า ๆ กว่า 50 ปี ไม่เคยลิ้มรสอาหารเลิศเช่นนี้มาก่อน” สีหน้าของเขาเกินจริงแทบจะตะโกนออกมา
ในฐานะขันทีผู้มีอำนาจอันดับหนึ่งแห่งต้าฮั่น อำนาจของเขาแผ่ไปทั่วราชสำนัก อาหารที่หลิวหงเคยเสวย เขาก็เคยกิน อาหารเลิศรสที่หลิวหงไม่เคยลิ้มลอง เขาก็เคยชิม เพราะร่างกายมีความบกพร่อง ความสุขบางอย่างจึงเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจสัมผัสได้ ดังนั้นนอกจากเสาะหาของล้ำค่าทั่วใต้หล้าแล้ว เขาจึงหลงใหลในอาหารเลิศรสเป็นพิเศษ
ในจวนของเขามีพ่อครัวฝีมือดีที่สุดในแผ่นดิน เขาจึงเชื่อมาตลอดว่าตนได้ลิ้มลองอาหารทั่วใต้หล้าแล้ว
ทว่าหม้อไฟตรงหน้ากลับพลิกความเข้าใจเรื่องอาหารของเขาไปจนหมดสิ้น
“นายท่าน ลองชิมด้วยเถิด”
จางร่างแน่ใจแล้วว่าอาหารไม่มีพิษ จึงวางใจให้หลิวหงเสวย
หลิวหงทรงรอไม่ไหวมานานแล้ว คีบเนื้อสามชั้นชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก แผ่นเนื้อบางลวกได้พอเหมาะ ทั้งนุ่มทั้งเด้ง หอมสดชุ่มฉ่ำ เพียงคำเดียวก็เต็มปากไปด้วยน้ำเนื้อรสเข้มข้น หลิวหงรู้สึกว่าความอยากอาหารที่ถูกโรคภัยกดทับมาหลายเดือนพลันเปิดออกอย่างสิ้นเชิง
ระยะหลังอาการประชวรหนักขึ้น พระองค์เสวยอะไรก็ไม่เจริญพระกระยาหาร แม้แต่พ่อครัวหลวงในวังก็ถูกประหารไปไม่รู้กี่คน แต่ก็ไม่มีใครทำอาหารได้ถูกพระทัย
ด้วยเหตุนี้พระองค์จึงเสด็จออกมาพักผ่อนพระทัย
“อร่อยใช่ไหมเล่า” หลิวปี้มองเขากินอย่างตะกละตะกลาม ก็รู้ว่าแผนขั้นแรกของตนสำเร็จแล้ว
กินเข้าไป กินอีกหน่อย
ยิ่งตอนนี้กินอย่างเอร็ดอร่อย อีกสักครู่ก็ยิ่งปฏิเสธฉันได้ยาก
“จิ้มกับน้ำจิ้มสักหน่อย จะยิ่งอร่อย” หลิวปี้ลวกเนื้อสามชั้นเพิ่ม แล้วคีบใส่จานของเขา
หลิวหงทำตามคำแนะนำ คีบเนื้อชิ้นหนึ่งจุ่มน้ำจิ้มเล็กน้อย
พอกินเข้าไป น้ำจิ้มกับเนื้อนุ่มสดผสานกัน หลิวหงรู้สึกราวกับตนหนุ่มขึ้น 10 ปีในพริบตา ความทรมานจากอาการประชวรก็ดูเหมือนบรรเทาลง คืนนี้แม้จะเรียกสนม 5 คนมาปรนนิบัติ ก็ยังไหว
พระองค์ไม่เคยคิดมาก่อนว่าเพียงการกินอาหารจะทำให้ได้สัมผัสความสุขที่ห่างหายไปนานเช่นนี้
“ดี! ดียิ่ง!” หลิวหงพยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย พลางก้มหน้ากินเนื้อสามชั้นอย่างเอร็ดอร่อย “เนื้อนี่คือเนื้ออะไร เหตุใดเมื่อก่อนเราจึงไม่เคยกินมาก่อน”
หลิวปี้ยิ้มพลางอธิบาย “เนื้อหมู เป็นเนื้อสามชั้นที่มีมันสามส่วน เนื้อแดงเจ็ดส่วน”
“เนื้อหมู?!” หลิวหงกับจางร่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน มองหลิวปี้ด้วยความประหลาดใจ
เนื้อหมูมิใช่ทั้งคาวทั้งสาบ กินกันแต่เฉพาะคนยากจนหรอกหรือ
“ใช่แล้ว เนื้อหมูนี่แหละ” หลิวปี้รู้ว่าทั้งสองประหลาดใจเพราะเหตุใด จึงยิ้มพลางอธิบาย “หมูที่ข้าซื้อมาถูกตอนแล้ว เนื้อนุ่ม ไม่มีกลิ่นสาบ รสชาติยังดีกว่าเนื้อวัวกับเนื้อแกะอีก พวกท่านกินได้อย่างวางใจ”
ตลอด 2 เดือนกว่านี้เขาก็ไม่ได้เอาแต่ปล่อยเวลาให้ผ่านไป สอนคนขายหมูข้างบ้านตอนหมู และยังช่วยพี่จ้าวบ้านฝั่งตรงข้ามซึ่งสามีเสียชีวิตไปแล้วซ่อมเตียง ชื่อเสียงของเขาในตรอกนี้นับว่าดีไม่น้อย
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้” หลิวหงกับจางร่างพยักหน้า ทั้งสองไม่ได้รังเกียจเพราะเนื้อหมูเป็นอาหารของคนชั้นต่ำ กลับยิ่งกินอย่างเอร็ดอร่อยกว่าเดิม
อย่างไรเสีย พวกเขาก็กินอาหารเลิศรสจากภูเขาและทะเลจนชินแล้ว บางครั้งก็อยากลองชิมของสดใหม่จากพื้นบ้านบ้าง
“กินแต่เนื้อจะไปพออะไร ข้าอุ่นสุราไว้แล้ว” หลิวปี้ยกกาสุราบนเตาไฟข้าง ๆ ขึ้นมา รินให้ทั้งสองคนคนละจอก
สุรานี้ก็ได้มาจากการลงชื่อรับของกับระบบ บอกว่าเป็นสุราบำรุงสุขภาพ ช่วยให้ร่างกายแข็งแรงและยืดอายุขัย
“สุรานี้ช่างเถิด” จางร่างรีบโบกมือปฏิเสธ เขากังวลต่อพระวรกายของหลิวหง หมอหลวงเคยกล่าวไว้แล้วว่าฝ่าบาทไม่อาจดื่มสุราอีก
แต่หลิวหงกลับแย้มพระสรวลแล้วรับไป “คุณชายกล่าวถูกต้อง กินเนื้อแต่ไม่ดื่มสุราจะได้อย่างไร”
“แต่พระวรกายของนายท่าน...” จางร่างยังคงขวางไว้ ไม่ยอมปล่อยมือไม่ว่าผู้ใดจะว่าอย่างไร
“ดื่มเพียงจอกเดียว ไม่เป็นไรหรอก” หลิวหงมีความสุขเช่นนี้ได้ยากยิ่ง ย่อมไม่อยากทำให้บรรยากาศเสีย
หลิวปี้เงยหน้ามองเขา ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเจือความห่วงใย “ร่างกายของท่านพ่อเป็นอะไรหรือ?”
หลิวหงโบกพระหัตถ์พลางแย้มพระสรวล “เจ็บป่วยเล็กน้อย ไม่เป็นไร”
แม้แต่หมอหลวงยังจนปัญญากับโรคของพระองค์ เรียกได้ว่าแทบถูกตัดสินว่าถึงคราวสิ้นพระชนม์แล้ว พระองค์ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะรู้อะไรแล้วเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ จึงไม่คิดเอ่ยออกมา ทำลายช่วงเวลาอันผ่อนคลายที่หาได้ยากนี้
“ไม่เป็นไร สุรานี้ข้าหมักเอง ไม่เพียงช่วยให้เส้นเอ็นและกระดูกแข็งแรง ยังช่วยปรับสมดุลร่างกาย ดื่มแล้วมีแต่คุณไม่มีโทษ” หลิวปี้ยิ้มกล่าว “ร่างกายท่านไม่สบาย ยิ่งต้องดื่มให้มากหน่อย”
ตอนหลิวหงรับถ้วย พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นพอดี ได้เห็นแววตาห่วงใยของหลิวปี้ เป็นความห่วงใยจากใจจริง มิใช่การประจบสอพลอ ภายในใจจึงเกิดความหวั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย
ตั้งแต่จำความได้ หลิวหงก็เรียนรู้ที่จะชิงไหวชิงพริบและแย่งชิงอำนาจกับผู้อื่น
แม้ทรงเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ แต่ไม่เคยสัมผัสความอบอุ่นในครอบครัวเลยสักครั้ง ดังนั้นแม้ทรงรู้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่พระโอรสของตน ก็ยังทรงเห็นแก่ตัว ดื่มด่ำกับความห่วงใยจริงใจนี้
“ท่านปู่จาง ท่านอายุมากแล้ว ดื่มอีกหน่อยก็ได้ สุรานี้ยังช่วยยืดอายุขัยด้วยนะ” หลิวปี้ใจกว้าง รินสุราให้จางร่างจนเต็มถ้วย
จางร่างย่อมไม่เชื่อว่าสุราจะช่วยยืดอายุขัยได้ แต่เมื่อเห็นฝ่าบาททรงสำราญ เขาก็ถอนหายใจเบา ๆ และท้ายที่สุดก็ไม่อาจทำใจขัดขวาง
ทั้งสามกินเนื้อดื่มสุรากันอย่างชื่นมื่น ไม่รู้เนื้อรู้ตัว ฟ้าก็มืดลงแล้ว ถนนหนทางเงียบสงัด
เมื่อกินดื่มจนหนำใจ หลิวปี้กับหลิวหงก็ลูบท้องที่อิ่มแน่น เอนกายพักบนเก้าอี้
มื้อนี้หลิวหงเสวยอย่างสบายพระทัยไปทั้งตัว อบอุ่นไปทั่วร่าง ความหนักอึ้งที่ถูกโรคภัยทรมานราวกับหายไป พระวรกายผ่อนคลายอย่างยิ่ง
พระองค์มิได้ตรัสสิ่งใด เพียงดื่มด่ำกับความสงบเงียบที่ไร้แรงกดดันนี้
หลิวปี้เหลือบมองหน้าต่างระบบ ภารกิจนับถอยหลัง: 6 วัน 10 ชั่วโมง 38 นาที
เข็มวินาทีที่เคลื่อนไปคล้ายเครื่องหมายมรณะ คอยเตือนหลิวปี้อยู่ทุกขณะ—แกใกล้ตายแล้ว
เขาหันไปแอบมองหลิวหง แล้วพึมพำในใจว่า พ่อกินอย่างมีความสุขขนาดนี้ คงไม่ปฏิเสธฉันหรอกมั้ง
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ เลื่อนเก้าอี้ไปข้างหลิวหง พลางนวดขาให้พร้อมเผยรอยยิ้มประจบเต็มใบหน้า “ท่านพ่อ ท่านรู้จักผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองลั่วหยางหรือไม่?”
……