ซูชุนเดินตามหลังอย่างระมัดระวัง พลางลอบมองคนทั้งสอง
หญิงสาวอ่อนโยนดุจสายน้ำ ชายหนุ่มสุขุมนุ่มนวลดุจหยก
ทั้งคู่แนบชิดกัน แววตาเต็มไปด้วยความรักใคร่
ไม่ว่าจะเสียงพูดหรือหน้าตาของทั้งสองก็ดีงาม ยืนอยู่ด้วยกันแล้วชวนมองจริง ๆ
แม้แต่เฉินผีกับเถาฮวา ซูชุนก็ยังรู้สึกว่าเป็นคนหน้าตาดีที่หาได้ยากในเมืองฉางซา
ระหว่างทาง หย่โถวเห็นซูชุนอยู่ในสภาพซอมซ่อ จึงพาเธอไปกินเกี๊ยวน้ำหนึ่งชาม ตอนกลับยังให้เถาฮวายกขนมบ๊ะจ่างน้ำตาลที่ถืออยู่ให้ซูชุน แล้วบอกให้ไปซื้อใหม่
ขนมเนื้อนุ่มรสหวาน เพียงกัดคำเดียว ความหวานก็ซึมลึกถึงหัวใจของซูชุน
สามวันแล้ว ในที่สุดเธอก็ได้กินอิ่มท้องเสียที
ต่อจากนี้ก็มีที่ไปแล้ว แม้จะไม่มีเงินเดือน แต่คงไม่ถึงกับอดอยากขาดแคลนเสื้อผ้าหรอกมั้ง?
ส่วนเรื่องที่ต้องอยู่ใกล้เอ้อร์เยว่หงกับเฉินผีเกินไปน่ะหรือ?
เอ้อร์เยว่หงเป็นผู้ใหญ่แล้ว คงไม่วิปริตหรือประสาทเกินไป หย่โถวก็อ่อนโยน ส่วนเถาฮวาก็ใสซื่อ
คนเดียวที่เธอต้องระวังและอยู่ให้ห่างก็คือเฉินผี ยมทูตสังหารผู้นั้น
เมื่อมาถึงหน้าจวนหง ซูชุนเงยหน้าขึ้น เงาของอาคารอันโอ่อ่าตระการทอดคลุมร่างเล็ก ๆ ของเธอ งานแกะสลักบนคานและภาพวาดอันวิจิตรก็ไม่อาจบรรยายให้ดีไปกว่านี้ได้
ทุกสิ่งล้วนประณีตบรรจง ไม่รู้ว่าตั้งตระหง่านมานานกี่ปี แม้ถูกลมฝนกัดกร่อน ก็ยังไม่อาจลบกลิ่นอายเก่าแก่ลึกลับนั้นได้
เป็นความรู้สึกที่ละครโทรทัศน์ที่เธอเคยดูเลียนแบบออกมาไม่ได้
ตระกูลใหญ่ในเมืองฉางซา ช่างน่าหวาดหวั่นเสียจริง!
หลังเข้าจวน เอ้อร์เยว่หงก็เล่าเรื่องของซูชุนให้พ่อบ้านฟัง
พ่อบ้านสูงวัยพาเธอไปยังเรือนหลังหนึ่ง ภายในมีห้องสี่ห้อง ได้แก่ ห้องนอน ห้องรับแขก ห้องที่มีฉากกั้นซึ่งดูคล้ายห้องอาบน้ำ และห้องส้วม
แม้จะเล็ก แต่เครื่องเรือนด้านในครบครัน ทั้งยังสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าพร้อมให้เข้าพักได้ทุกเมื่อ
ในลานมีต้นแมกโนเลียต้นหนึ่ง ใต้ต้นไม้มีโต๊ะเก้าอี้หินจัดไว้เป็นชุด
ข้างกำแพงปลูกดอกไม้กับต้นไผ่ไว้หลายชนิด ดูงดงามมีรสนิยมทีเดียว
“คุณหนูซูชุน คุณชายรองบอกว่าให้พักที่นี่ไปก่อน เดี๋ยวผมจะให้คนเอาน้ำร้อนกับเสื้อผ้ามาให้ พออาบน้ำแต่งตัวเสร็จแล้วค่อยไปพบฮูหยินนะครับ”
พ่อบ้านชรามีประสบการณ์แก่กล้า แม้เอ้อร์เยว่หงกับฮูหยินจะไม่ได้บอกว่าจะปฏิบัติต่อซูชุนอย่างไร แต่จากสีหน้าท่าทางเวลาพูดคุยกัน ก็เห็นได้ว่าพวกเขาไม่ได้มองเธอเป็นทาสหรือคนรับใช้
ต่อไปหากได้ติดตามเอ้อร์เยว่หงเรียนงิ้ว แม้จะเริ่มต้นเอาตอนนี้ แต่ถ้าทำได้สำเร็จจริง ๆ เธอก็จะเป็นคนสำคัญของจวนไม่ต่างจากเฉินผี
เขาจึงไม่มีทางปล่อยปละละเลยแน่
ทั้งน้ำร้อน เสื้อผ้า อาหาร และที่พัก ล้วนต้องมีคนคอยจัดการให้
ซูชุนพยักหน้าแล้วกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ “ขอบคุณค่ะคุณปู่พ่อบ้าน”
พ่อบ้านพาซูชุนเดินดูรอบ ๆ และเล่าถึงบุคคลสำคัญในจวนให้เธอฟัง
ไม่นาน สาวใช้หลายคนก็ทยอยเข้ามา คนหนึ่งหิ้วน้ำร้อน อีกคนประคองถาดไว้
บนถาดมีเสื้อผ้าสีชมพูกับสีแดง พร้อมเครื่องประดับผมเข้าชุดกัน ไม่ว่าจะเป็นเนื้อผ้าหรือเครื่องประดับ ล้วนเป็นของมีคุณภาพที่ชาติก่อนซูชุนไม่มีโอกาสได้สัมผัส
มีทั้งกี่เพ้าประณีต เสื้อคลุมตัวยาว และชุดกระโปรง รวมถึงเสื้อคลุมป้ายเฉียงกับกางเกงที่เหมาะสำหรับขยับตัว
เมื่อนึกถึงที่พ่อบ้านเพิ่งบอกว่าเอ้อร์เยว่หงชอบคนหน้าตาดี ซูชุนก็มองพ่อบ้านอย่างซาบซึ้ง “คุณปู่พ่อบ้านใส่ใจจริง ๆ ค่ะ!”
พ่อบ้านเห็นว่าเด็กตัวเล็ก ๆ อย่างเธอมองออกถึงนัยเบื้องหลังได้ จึงประหลาดใจอยู่บ้าง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ
สมกับเป็นคนที่คุณชายรองถูกใจ ทั้งฉลาดและดูนิสัยดี
เมื่อนึกถึงเฉินผีที่ใคร ๆ ก็รังเกียจ พ่อบ้านก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ฮูหยินกับคุณชายรองต่างก็ชอบเด็ก หวังว่าเด็กคนนี้จะไม่เหลวไหลเหมือนเฉินผีด้วยนะ!
พ่อบ้านได้แต่ภาวนาในใจ สีหน้าภายนอกยังคงสงบนิ่ง “คุณหนูซูชุน เปลี่ยนเสื้อผ้าอาบน้ำก่อนเถอะครับ ผมจะรออยู่ด้านนอกลาน”
พูดจบ เขาก็พาสาวใช้ที่วางของเสร็จแล้วออกไป
ถึงเธออาจจะเป็นเจ้านายในอนาคต แต่เมื่อเอ้อร์เยว่หงยังไม่ได้พูด เขาก็ไม่ควรตัดสินใจเอง หรือประจบจนปล่อยให้เธอไม่ต้องทำอะไรเลย
แม้แต่เฉินผีก็ยังไม่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษถึงขนาดนี้เวลาอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า
ซูชุนพยักหน้า เดินเข้าห้องทางขวามือแล้วอาบน้ำร้อนอย่างสบายตัว
เมื่อคิดถึงอนาคตที่ยังไม่แน่นอน เธอก็ทั้งยินดีและกังวล สิ่งที่กังวลคือเธอจำอะไรไม่ได้ แถมยังมีเฉินผี ยมทูตสังหารที่พร้อมจะโยนตะขอเก้าเล็บใส่ทันทีที่พูดไม่เข้าหู
ส่วนเรื่องน่ายินดีก็คือไม่ต้องเร่ร่อนอีกแล้ว และไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครจับตัวไปฆ่าได้ตามใจชอบ!
ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ซูชุนก็อยากเกาะเอ้อร์เยว่หงซึ่งเป็นที่พึ่งเอาไว้ให้มั่น
แต่เธอคิดว่าแทนที่จะคอยเกาะขาเอ้อร์เยว่หง สู้ทุ่มเทกับหย่โถวให้มากกว่าน่าจะดีกว่า
หย่โถวเป็นแก้วตาดวงใจของเอ้อร์เยว่หงกับเฉินผี ถ้าเธอมีที่ยืนในใจหย่โถว เฉินผีก็ทำอะไรเธอไม่ได้!
อาบน้ำเสร็จ ซูชุนเลือกเสื้อผ้าสีชมพูอ่อนที่สะอาดเรียบร้อยมาชุดหนึ่ง
เป็นกี่เพ้าแขนกว้างตัวหลวม ด้านนอกสวมเสื้อคลุมสั้นไม่มีแขนสีขาว คอตั้งและป้ายเฉียง
บนกี่เพ้ามีลายดอกนาร์ซิสซัสสีเงินอ่อน ส่วนเสื้อคลุมสีขาวขลิบขอบด้วยสีเขียวอมฟ้า ปักลายดอกนาร์ซิสซัสไว้ประปราย
ตัดเย็บเรียบร้อย ให้ความรู้สึกสดใสมีชีวิตชีวา เหมาะกับวัยของเธอในตอนนี้พอดี
ผมของซูชุนไม่ยาว เธอใช้ผ้าขนหนูเช็ดจนหมาด ไม่ได้รวบขึ้น แล้วใช้กิ๊บมุกติดหน้าม้าอย่างประณีตไว้หลังใบหู เผยให้เห็นใบหน้า
ก่อนหน้านี้ซูชุนเคยส่องดูหน้าตัวเองในแอ่งน้ำ ตอนนั้นล้างหน้าไม่สะอาดนัก แต่ก็ยังคิดว่าตัวเองหน้าตาสะอาดสะอ้านน่ารัก
ตอนนี้พอล้างสะอาดแล้วมองให้ดี ใบหน้าของเธอมีสัดส่วนสมดุล ตั้งแต่อายุยังน้อยก็เริ่มเห็นเค้าความคมเข้มอยู่บ้าง พอโตขึ้น แม้จะไม่ถึงกับเป็นสาวงามสะดุดตา ก็ไม่ใช่คนหน้าตาธรรมดาแน่นอน
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ไม่มีทั้งความหวาดกลัวและความไร้เดียงสา มีแต่ความสดใสกระจ่างชัด
พอจับคู่กับชุดนี้แล้ว เธอก็ดูว่าง่ายและมีชีวิตชีวาขึ้นอีกหลายส่วน ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็น่ามอง
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ซูชุนก็ออกจากลาน พ่อบ้านเพิ่งเดินมาจากที่ไม่ไกลนัก
คงมีคนยืนรออยู่หน้าประตูเมื่อครู่นี้ พอเธออาบน้ำเสร็จก็ไปตามพ่อบ้านมา
ซูชุนยอบกายอย่างเรียบร้อย “รบกวนคุณปู่พ่อบ้านแล้วค่ะ”
พ่อบ้านยิ้ม มองซูชุนที่แต่งตัวสะอาดสะอ้านแล้วพยักหน้าอย่างชื่นชม
หน้าตาดีจริง ๆ ใบหน้าสมส่วนแบบนี้หาในเมืองฉางซาได้ไม่กี่คน
ลานของซูชุนอยู่ไม่ไกลจากลานของหย่โถว พวกเธอเดินผ่านเขาจำลองกับสวนดอกไม้ไปตามทางคดเคี้ยว รวมระยะทางราว 500 เมตรก็ถึง
ในลาน เอ้อร์เยว่หงกับหย่โถวยืนชมดอกเบญจมาศ เถาฮวาเดินตามอยู่ข้าง ๆ ส่วนเฉินผีกอดอกมองปลาคาร์ปหลากสีในบ่อด้วยแววตาลึกล้ำ
เมื่อเห็นซูชุนกับพ่อบ้านเดินเข้ามา ทุกคนก็หันมามอง
เอ้อร์เยว่หงกับหย่โถวมองด้วยความชื่นชมและพึงพอใจ เถาฮวาชมไม่ขาดปาก ส่วนเฉินผีดูไม่สบอารมณ์
ซูชุนถึงกับเห็นเฉินผีเบือนหน้าไปทางอื่น ไม่มองเธอแล้ว
เธอไม่สนใจ เดินไปตรงหน้าเอ้อร์เยว่หงกับหย่โถวแล้วกำลังจะคุกเข่า แต่หย่โถวรีบห้ามไว้ “จวนเราไม่ต้องคุกเข่าคารวะแบบนั้นหรอก”
ซูชุนเม้มปาก ยืนตัวตรงอย่างว่าง่าย แล้วทำความเคารพตามแบบเถาฮวากับคนอื่น “คุณชายรอง ฮูหยิน”
เอ้อร์เยว่หงพอใจ เขาเดินวนดูซูชุนรอบหนึ่ง “รูปร่างกับบุคลิกดี เสียงก็ใช้ได้ ต่อไปนี้มาฝึกกับฉันสักระยะนะ”
“พรุ่งนี้ตื่นตอน 05.00 น. แล้วไปรอฉันที่โรงงิ้วในจวน ฉันจะเริ่มสอนเธอ”
“การเรียนงิ้วต้องฝึกหนักมาก เหนื่อยด้วย หวังว่าเธอจะอดทนไหว”
เมื่อเห็นแววตาสุขุมของซูชุน เขาก็หวังว่าเด็กคนนี้จะตั้งใจและทำให้ดี
ในจวนมีคนเกเรไร้ยางอายอยู่คนหนึ่งแล้ว พอเอามาเทียบกัน เขาย่อมชอบเด็กว่าง่ายมากกว่า
เอ้อร์เยว่หงสอนวิชาให้เฉินผีไปแล้ว แต่การขับร้องงิ้วยังไม่มีผู้สืบทอด เรื่องนี้ทำให้เขาเสียดายอยู่บ้าง
ซูชุนพยักหน้าอย่างจริงจัง แววตามุ่งมั่น “คุณชายรอง ซูชุนจะพยายามค่ะ”
หย่โถวเห็นพวกเขาจริงจังกันนักก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน เธอเดินมาหาซูชุนแล้วจับมือไว้ “ฉันชอบเด็ก ต่อไปถ้าคุณชายรองไม่อยู่ เธอมาหาฉันกินข้าวเป็นเพื่อนได้นะ”
ซูชุนพยักหน้า “ฉันจะมาค่ะ ฮูหยิน”
เพราะซูชุนบอกว่าจำเรื่องก่อนหน้านี้ไม่ค่อยได้ เอ้อร์เยว่หงกับหย่โถวจึงไม่ได้ซักถามมาก แค่กำชับว่าหากต้องการอะไรก็ไปหาพ่อบ้าน จากนั้นก็ปล่อยให้เธอทำอะไรได้ตามสบาย
กลับถึงลานของตัวเอง ซูชุนก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างเหนื่อยล้า
ตลอดสามวันที่ผ่านมา เธอนอนอย่างหวาดระแวง ตอนนี้มีที่พักปลอดภัยแล้ว พอเอนตัวลงก็หลับไปแทบจะทันที
ตอนบ่าย ซูชุนถูกปลุกให้ตื่น
เธอเปิดประตูลานอย่างสะลึมสะลือ คนที่มาหาคือเถาฮวา “คุณชายรองไปโรงงิ้วแล้ว มื้อเย็นฮูหยินเรียกเธอไปกินด้วยกัน”
เถาฮวาอายุไล่เลี่ยกับเฉินผี ตอนนี้พอเห็นซูชุนตัวเล็ก ๆ หน้าตาน่ารักว่าง่าย แถมนิสัยดี ก็อดอ่อนโยนขึ้นไม่ได้
ซูชุนพยักหน้า “ฉันล้างหน้าก่อนแล้วจะไปนะคะ ขอบคุณค่ะพี่เถาฮวา!”
ได้ยินแบบนั้น เถาฮวาก็ยิ้มกว้างขึ้น “ไม่ต้องขอบคุณหรอก ต่อไปก็เป็นคนกันเองแล้ว!”
ซูชุนกลับเข้าห้อง ใช้น้ำเย็นล้างหน้าให้สะอาด จากนั้นจึงตามเถาฮวาไปยังลานของหย่โถว
เฉินผีตามเอ้อร์เยว่หงไปแล้ว ส่วนเถาฮวาไม่ได้นั่งร่วมโต๊ะ อาหารเต็มโต๊ะนี้จึงมีเพียงหย่โถวกับซูชุนที่กินด้วยกัน
“ต่อไปเธอต้องเรียนขับร้องงิ้ว เลยกินอาหารรสจัดไม่ได้ ฉันก็ไม่รู้ว่าเธอชอบรสชาติแบบไหน เลยให้ห้องครัวทำมาหลายอย่าง”
มีทั้งปลานึ่ง ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน ไข่ตุ๋น รากบัวผัดซอย และไก่นึ่งน้ำส้มสายชู...
ล้วนเป็นอาหารรสอ่อนจริง ๆ
ถึงจะรสอ่อน แต่ก็อร่อยนี่นา!
ซูชุนกินอย่างเอร็ดอร่อยเต็มอิ่ม
เธอกินไม่ค่อยเรียบร้อยนัก แต่ก็ไม่ถึงกับมูมมาม กินอย่างเอร็ดอร่อยจนหย่โถวยังกินข้าวเพิ่มไปอีกครึ่งชาม
หลังกินเสร็จ ซูชุนก็เดินเล่นกับหย่โถวในจวนเพื่อช่วยย่อยอาหาร พร้อมกับพูดคุยเป็นเพื่อนเธอ
เรื่องที่พูดกันก็หนีไม่พ้นเฉินผีกับเอ้อร์เยว่หง
ทั้งสองคนดีต่อหย่โถวแค่ไหน และดูแลเธออย่างไร
ซูชุนฟังแล้วได้แต่บ่นในใจไม่หยุด มีแต่เธอเท่านั้นที่คิดว่าพวกเขาดีมาก ต่อหน้าคนอื่น ทั้งคู่เป็นคนที่ไม่มีใครอยากหาเรื่องด้วย
โดยเฉพาะเฉินผีที่เธอบอกว่าว่าง่ายรู้ความ แค่มีนิสัยดื้อรั้นไปหน่อย แต่ข้างนอกกลับเป็นคนโหดเหี้ยมที่พร้อมจะโยนตะขอเก้าเล็บใส่ใครก็ได้
สุดท้ายหย่โถวก็ปลอบซูชุนให้พักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ บอกว่าถ้ามีเรื่องอะไรในจวนก็ไปหาพ่อบ้าน
ซูชุนทำตัวรู้ความเป็นพิเศษ กล่าวขอบคุณหย่โถวกับเอ้อร์เยว่หงสำหรับพระคุณอันยิ่งใหญ่ พร้อมบอกว่าต่อไปจะตอบแทนบุญคุณทั้งคู่ให้ดี ทำเอาหย่โถวยิ้มตาหยี
เดินเล่นอยู่ตั้งครึ่งชั่วโมง หย่โถวก็เหนื่อยจึงกลับไปพักที่ลาน ซูชุนเองก็กลับเรือนเล็กของตัวเองแล้วล้มตัวลงนอนทันที
ตอนกลางคืน เมื่อเอ้อร์เยว่หงกลับมาและได้ยินจากพ่อบ้านว่าฮูหยินกินข้าวเพิ่มไปครึ่งชาม ตอนกินยาก็ยังยิ้ม ใบหน้าของเขาก็มีแววโล่งใจขึ้นมา
“เธอมีความอดทนกับเด็ก ๆ เสมอ”
เฉินผีไม่ได้อารมณ์ดีแบบนั้น ตอนออกจากจวนหงกลับไปยังสาขาก็หน้าบึ้งตึง
“ยัยเด็กตัวแสบ รู้จักแต่เอาใจคน!”
ลูกน้องคนหนึ่งแอบชำเลืองสีหน้าของเฉินผีอย่างระมัดระวัง ก่อนเอ่ยอย่างลังเล “ถ้าหัวหน้าสาขาไม่ชอบ พวกเราไปฆ่ามันทิ้งดีไหมครับ รับรองว่าไม่มีใครรู้เห็น...”
พูดจบ เขายังทำท่าปาดคอประกอบให้ดูด้วย
แววตาของเฉินผีวาววับด้วยความเหี้ยมเกรียม แค่ปรายตามอง ลูกน้องคนนั้นก็ทรุดลงคุกเข่าตัวสั่น
“หะ...หัวหน้าสาขา?”
เฉินผีหัวเราะเย็นชา น้ำเสียงเยือกเย็น “ตอนนี้อาจารย์หญิงกำลังเอ็นดูเด็กคนนั้น นายอยากทำให้เธอไม่พอใจหรือไง?”
ลูกน้องรีบโขกศีรษะทันที โขกลงไปสามครั้งจนหัวแตกเลือดไหล เสียงสั่นเครือ
“หัวหน้าสาขา! ผมผิดไปแล้ว ผมโง่เองครับ ไม่ควรเสนอความคิดแย่ ๆ แบบนั้นเลย!”
เฉินผียื่นมือออกไป กวักเรียกอีกฝ่าย รอจนคนคนนั้นคลานเข้ามาใกล้ เขาก็ตบศีรษะอีกฝ่ายเบา ๆ น้ำเสียงเชื่องช้า
“ในเมื่ออาจารย์กับอาจารย์หญิงชอบ ก็ปล่อยเธอไว้ ถ้าเธอว่าง่ายและทำให้พวกเขามีความสุข ฉันจะยังไม่แตะต้องเธอไปก่อน แต่ถ้าเธอคิดไม่ซื่อ ฉันจะไปจัดการด้วยตัวเอง”
“นี่เป็นเรื่องในครอบครัวของฉัน เฉินผี ยังไม่ถึงตาพวกนายมาสอดปาก”
เสียงกร๊อบดังขึ้น กะโหลกของลูกน้องใต้มือเขายุบลงไปครึ่งหนึ่ง อีกฝ่ายยังไม่ทันได้ดิ้นรน ร่างกำยำก็ทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง
ลูกน้องสิบกว่าคนที่ยืนอยู่สองข้างโถงใหญ่สั่นเหมือนลูกนกตกน้ำ ทุกคนก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าหายใจแรง กลัวว่ายมทูตสังหารผู้นี้ยังฆ่าไม่สะใจ แล้วจะลงมือผ่าหัวพวกเขาส่ง ๆ
พี่น้อง? ขอร้องให้ไว้ชีวิต? สำหรับเฉินผีแล้ว อย่าให้มีเรื่องพวกนี้อยู่เลยจะดีที่สุด
เฉินผีมองศพบนพื้นแล้วหัวเราะเยาะ สีหน้าเย็นชาอย่างยิ่ง
วันนี้สายตาของอาจารย์หญิงถูกยัยเด็กนั่นดึงไปครึ่งหนึ่ง เขาก็ไม่พอใจอยู่แล้ว ตอนนี้ยังมีคนกล้ามาลองดีกับผู้มีอำนาจ แถมคิดจะสอดมือเข้ามายุ่งเรื่องในครอบครัวของเขา นับว่ารนหาที่ตายชัด ๆ
พอฆ่าคนไปคนหนึ่ง อารมณ์ของเฉินผีก็ดีขึ้นเล็กน้อย ในที่สุดเขาจึงยอมปรายตามองคนอื่น ๆ