เช้าวันรุ่งขึ้น ซูชุนก็ตื่นขึ้นมาอาบน้ำล้างหน้าแต่เช้า
วันแรกของการเรียนงิ้ว จะไปสายไม่ได้เด็ดขาด
เธอสวมเสื้อผ้าสีแดง เสื้อคอจีนสีแดงอ่อนแบบสาบเฉียงกับกางเกงสีแดงเข้ม ไม่มีลวดลายซับซ้อน ตัดเย็บเรียบง่ายคล่องตัว เหมาะสำหรับใส่ไปเรียน
เธอใช้เชือกผมสีแดงรวบผมเป็นหางม้าต่ำ
เสื้อผ้าสีสดสะดุดตา รูปแบบเรียบง่าย กับทรงผมที่ดูคล่องแคล่ว ทำให้เธอดูสดใสปราดเปรียว
สาวใช้พาเธอเดินอยู่กว่าสิบนาที กว่าจะมาถึงลานแห่งหนึ่ง
ในลานมีโรงงิ้ว เวทีทั้งสองด้านวางเครื่องดนตรีและอุปกรณ์สำหรับแสดงงิ้วไว้นานาชนิด
เห็นได้ชัดว่านี่คือสถานที่ฝึกงิ้วตามปกติของเอ้อร์เยว่หง
ตอนเธอมาถึง เอ้อร์เยว่หงยังไม่มา บนเวทีจุดโคมไว้แล้ว ส่องสว่างไปทั่วทั้งลาน
ซูชุนขึ้นไปนั่งบนขอบเวทีสูงเกือบหนึ่งเมตร มองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดสนิทอยู่เบื้องหน้า
ชีวิตใหม่หลังทะลุมิติมาเริ่มต้นขึ้นเช่นนี้เอง
ตอนเอ้อร์เยว่หงมาถึง สิ่งที่เห็นคือหญิงสาวท่าทางสะอาดสะอ้านคล่องแคล่วนั่งอยู่ตรงขอบเวที มือยันพื้นเวทีไว้ ขาทั้งสองแกว่งไปมา
ท่าทางซุกซนมีชีวิตชีวา ดวงตากลับสงบนิ่ง แม้จะดูแตกต่างกัน แต่เมื่ออยู่บนตัวเธอกลับไม่ขัดตา
พอเห็นเขามาถึง ซูชุนก็รีบลุกขึ้นคำนับ «คุณชายรองเอ้อร์»
เอ้อร์เยว่หงพยักหน้า แล้วขึ้นเวทีเริ่มสอนซูชุนฝึกพื้นฐาน
น้ำเสียงของเขานุ่มนวลไพเราะ พูดไม่เร็ว ฟังแล้วทำให้จิตใจสงบลงได้ไม่น้อย
ซูชุนตั้งใจฟังอย่างจริงจัง
เธอเป็นมือใหม่ จึงเริ่มจากฝึกกำลังเอวและขา ทั้งกดขา แยกขา เตะขา ค้างขา และแอ่นเอว
จุดประสงค์คือฝึกความคล่องตัวและความยืดหยุ่นของร่างกาย เพื่อปูพื้นฐานให้ท่าที่ยากขึ้นในภายหลัง
เอ้อร์เยว่หงสอนท่าทางไปพลาง บอกความรู้เกี่ยวกับการดูแลเส้นเสียงให้เธอฟังไปพลาง
เมื่อเห็นว่าร่างกายของซูชุนยังยืดหยุ่นดี ไม่ได้แข็งทื่อจนเกินไป เอ้อร์เยว่หงก็เริ่มสอนเธอฝึกเปล่งเสียง
ซูชุนเลียนแบบท่าทางของเอ้อร์เยว่หงอย่างตั้งใจ แล้วเปล่งเสียง «อี๋ ยา อา ฮอ» ใส่อากาศตรงหน้า
เอ้อร์เยว่หงเป็นคนอดทนมาก ตอนสอนจะทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงเนิบช้า แม้จะเป็นเพียงการฝึกเปล่งเสียง ซูชุนก็ยังสัมผัสได้ถึงท่วงทำนองที่ไม่เหมือนใคร
ทันทีที่เกี่ยวข้องกับงิ้ว เอ้อร์เยว่หงก็ราวกับเปลี่ยนเป็นอีกคน ทั้งท่วงท่าและบุคลิกดูอ่อนช้อยขึ้นมาก ทว่าความอ่อนช้อยนั้นไม่ได้เสแสร้งหรือผิดธรรมชาติ
ไม่ชวนให้รู้สึกรังเกียจ กลับทำให้เขาดูโดดเด่นเป็นเอกลักษณ์
ระหว่างที่ซูชุนแอบสังเกตเอ้อร์เยว่หงเงียบ ๆ พยายามคาดเดานิสัยและวิธีปฏิบัติตัวของเขา อีกฝ่ายก็กำลังพิจารณาเธออยู่เช่นกัน
เด็กที่ไม่เคยฝึกวิทยายุทธ์มาก่อน ย่อมรู้สึกเจ็บปวดและทรมานในช่วงแรก เด็ก ๆ ในคณะงิ้วต่างตาแดงก่ำทุกวันในตอนเริ่มฝึก บางครั้งเขายังได้ยินเสียงร้องไห้งอแงด้วย
เขาเองก็ผ่านช่วงเวลาเช่นนั้นมาเมื่อตอนเด็ก ผ่านเรื่องราวมามากและมองอะไรได้ทะลุปรุโปร่ง จึงไม่ได้คาดหวังกับซูชุนมากนัก
แต่ผลที่ออกมากลับทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง
เมื่อครู่เขากดไหล่ซูชุนไว้ ร่างผอมบางของเธอสั่นไม่หยุด เหงื่อเปียกชุ่มคิ้วกับดวงตา ริมฝีปากซีดขาวเพราะกัดแน่น แต่ซูชุนก็เพียงครางอึดอัดเบา ๆ
เธอไม่ร้องไห้ ไม่ส่งเสียงโวยวาย และไม่มีน้ำตาสักหยด
เธออดทนมาก ทั้งยังหัวไวพอสมควร ทำแต่ละครั้งได้ดีขึ้นเรื่อย ๆ ท่าหนึ่งฝึกสักสิบรอบก็แทบไม่ต้องให้เอ้อร์เยว่หงคอยชี้แนะอีก
ตอนฝึกเปล่งเสียง ช่วงแรกเสียงของเธอแหบอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็ปรับได้อย่างรวดเร็ว
แม้ตอนยังจับหลักไม่ได้จะดูสับสนอยู่บ้าง แต่เพียงครึ่งชั่วโมงก็เข้าใจวิธีแล้ว และเปล่งเสียงได้เป็นจังหวะเป็นทำนอง
เห็นว่าเธอฝึกได้ดี เอ้อร์เยว่หงจึงสอนการฝึกเสียงสูงเพิ่มอีกเล็กน้อย ในใจพอใจกับพื้นเสียงของเด็กคนนี้ไม่น้อย
เสียงดี ร่างกายพร้อม นิสัยก็อดทน หากเธอยืนหยัดฝึกต่อไป เอ้อร์เยว่หงก็ยินดีรับเธอเป็นศิษย์
แต่เขาไม่รีบร้อน เด็กยังเล็ก เลี้ยงดูไปก่อนแล้วค่อยดูกันอีกที
เขาไม่ได้ห้ามซูชุนสังเกตตัวเอง ความฉลาดเป็นเรื่องดี เพียงแค่อยากดูว่าเธอจะฉลาดเกินไปหรือเปล่า
ในตอนนี้ พื้นฐานที่เอ้อร์เยว่หงสอนได้ยังมีไม่มาก
เขากำชับให้ซูชุนฝึกเปล่งเสียงวันละครึ่งชั่วโมง ตื่นตีห้าแล้วมาที่เวทีเพื่อฝึก พอเสร็จก็ฝึกพื้นฐานต่อจนถึงเจ็ดโมงแล้วค่อยไปกินข้าว
กินข้าวเสร็จให้กลับมาฝึกพื้นฐานที่เวทีต่อ ฝึกไปครึ่งเดือนแล้วเขาจะมาสอนอย่างอื่นเพิ่ม
พอเขาไปแล้ว ซูชุนก็ไม่ได้อู้งาน ยังคงกัดฟันฝึกต่อ
ร่างกายนี้เติบโตเต็มที่แล้ว หากไม่ฝึกให้มาก ก็ไม่มีทางทำให้คล่องตัวได้
ชาติก่อนเธอผ่านความลำบากมามาก สิ่งที่เธอไม่กลัวที่สุดก็คือความลำบากนี่แหละ
วันนี้เอ้อร์เยว่หงอยู่ในจวนทั้งวัน ตอนกินข้าว ซูชุนกินพร้อมกับเถาฮวาที่โรงอาหารของคนรับใช้
อาหารเทียบกับที่เรือนของหย่โถวไม่ได้ แต่ก็ไม่เลว
เถาฮวาบอกว่าพ่อบ้านกำชับพ่อครัวให้ทำอาหารรสอ่อนเพิ่มเป็นพิเศษ เธอไม่ต้องกังวลว่าจะกระทบเส้นเสียง
เพราะซูชุนอาจได้เป็นศิษย์ของเอ้อร์เยว่หง พ่อบ้านจึงเตือนคนรับใช้ในจวนไว้แล้ว ทุกคนที่เจอเธอต่างสุภาพด้วย บางคนถึงกับตั้งใจเข้ามาผูกมิตร
แต่ตอนนี้ซูชุนจดจ่ออยู่กับการเรียนงิ้ว เอ้อร์เยว่หงยังไม่ได้ตัดสินใจ เธอจึงยังไม่รู้ว่าจะได้อยู่ที่ไหน เลยไม่มีใจจะรักษาความสัมพันธ์เหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็แค่ตอบกลับอย่างสุภาพ
กินเสร็จเธอก็กลับไปทำธุระของตัวเองที่โรงงิ้ว
โรงงิ้วอยู่ในมุมค่อนข้างห่างไกลของจวน ไม่ต้องกลัวว่าจะรบกวนสาวใช้ที่อยู่อีกฟากหนึ่ง ตอนเช้าเธอจึงฝึกเปล่งเสียงได้โดยไม่ต้องเกรงใจใคร
เพียงแต่คนข้างห้องคงลำบากหน่อย
ช่วงบ่าย ซูชุนเพิ่งฝึกเสร็จและกำลังจะไปกินมื้อกลางวัน ก็พบเฉินผีอยู่ด้านนอกเวที
ชายหนุ่มวัยสิบเก้าปีมีผิวขาวสะอาด หน้าตาหล่อเหลา แต่หว่างคิ้วกลับแฝงความโหดเหี้ยม
สายตาที่กวาดมามองราวกับคมมีด
หัวใจซูชุนสั่นไหวตามไปด้วย
เธอเรียกตามคนในจวน ก้มหน้าคำนับ «คุณชายเฉินผี»
เฉินผีแค่นเสียง น้ำเสียงไม่เป็นมิตร «ยัยเด็กเหลือขอ ฉันเตือนแกไว้ ถ้าแกกล้าวางแผนเล่นงานอาจารย์หญิงกับอาจารย์ ระวังฉันจะถลกหนังเลาะกระดูกแก»
เสียงเย็นเยียบเจือความแหบเล็กน้อย
เขามองออกว่าซูชุนฉลาด และเกลียดคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมมาก แต่ในเมื่ออาจารย์กับอาจารย์หญิงชอบเธอ เขาก็ไม่อยากทำให้บรรยากาศเสีย จึงได้แต่ข่มใจไว้
วันนี้เขาจงใจมาข่มขู่ ก็หวังให้อีกฝ่ายรู้จักเจียมตัว
ได้ยินเช่นนั้น ซูชุนก็ค่อย ๆ ก้มตัวลง ตอบอย่างจริงจัง «คุณชายเฉินผี ฮูหยินกับคุณชายรองเอ้อร์มีบุญคุณช่วยชีวิตฉัน ฉันไม่มีทางทำเรื่องที่ทำร้ายพวกเขาแน่นอนค่ะ»
เธอรู้มานานแล้วว่าเอ้อร์เยว่หงกับหย่โถวคือสิ่งต้องห้ามของเฉินผี แตะต้องไม่ได้
อีกอย่าง เธอก็ไม่ได้คิดจะทำอะไรอยู่แล้ว ต่อไปยังต้องพึ่งพาพวกเขาเลี้ยงดู จะไปทำเรื่องเหลวไหลได้ยังไง
ยิ่งไปกว่านั้น เธอเป็นคนจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด จะไปทำเรื่องสกปรกพรรค์นั้นได้ยังไง
แค่ให้เธอฆ่าคนสักคนยังยากเลย ไม่ต้องพูดถึงการล่วงเกินเอ้อร์เยว่หงผู้เป็นที่พึ่งคนสำคัญ
เห็นเธอว่าง่ายเชื่อฟัง เฉินผีก็รู้สึกหมดสนุก «อย่าให้ฉันจับได้ว่าแกเป็นสายลับหรือเข้าข้างคนนอก ตะขอเก้าเล็บของฉันยังไม่เคยเปื้อนเลือดในจวนหง»
ทิ้งคำข่มขู่ไว้แล้ว เฉินผีก็เดินจากไปอย่างผึ่งผาย
ซูชุนไม่ได้ปล่อยให้คำพูดไม่กี่ประโยคของเฉินผีทำให้จังหวะชีวิตของตัวเองรวน
กลับถึงเรือน เธอกลัวว่าพรุ่งนี้ร่างกายจะปวดเมื่อยไปหมด จึงยืดเส้นยืดสายอยู่ครึ่งชั่วโมงก่อนอาบน้ำล้างหน้า
วันถัดมา ซูชุนถูกเรียกไปกินข้าวที่เรือนของหย่โถว บนโต๊ะมีเฉินผีนั่งอยู่ด้วย
สบเข้ากับดวงตาคู่นั้นที่พอหย่โถวมองไม่เห็นก็กลับกลายเป็นดุดันอำมหิต ซูชุนอดคิดไม่ได้ว่าเฉินผีแสดงเก่งจริง ๆ น่าจะไปคว้ารางวัลออสการ์สักตัวได้เลย
หย่โถวสังเกตเห็นสายตาของเธอ พอมองไป เฉินผีก็ทำตาเชื่อฟังขึ้นมาจริง ๆ
«วันนี้คุณชายรองเอ้อร์มีธุระ มื้อกลางวันกับมื้อเย็นไม่กลับมากิน ถ้าพวกเธอว่างก็มากินเป็นเพื่อนฉันได้»
พูดจบ หย่โถวก็จูงซูชุนไปนั่ง
ซูชุนพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วตักซุปไก่ให้หย่โถวเป็นคนแรก
«ฮูหยิน สุขภาพของคุณไม่ค่อยดี ต้องกินของบำรุงให้มากหน่อยค่ะ»
ในซุปไก่ใส่ยาจีนไว้ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจตุ๋นให้หย่โถวเป็นพิเศษ
เด็กกตัญญูทำให้รอยยิ้มระหว่างคิ้วของหย่โถวเด่นชัดขึ้น สายตาที่มองซูชุนก็ยิ่งเปี่ยมเมตตา
ชาติก่อนซูชุนอายุไล่เลี่ยกับหย่โถว พอต้องเผชิญสายตาแบบนี้ เธอจึงรู้สึกประหลาดอยู่บ้าง แต่สีหน้ากลับไม่มีพิรุธเลยสักนิด ยังคงคีบกับข้าวให้หย่โถวอย่างว่าง่าย
«ถึงฉันจะจำเรื่องราวได้ไม่ครบ แต่ฉันรู้ว่าคนที่ร่างกายอ่อนแอต้องกินข้าวให้ดี ถึงจะมีแรงสู้กับอาการเจ็บป่วย ฮูหยินกินอีกหน่อยนะคะ!»
เฉินผีเหลือบมองอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วก็คีบกับข้าวให้หย่โถวด้วย
เรื่องแบบนี้เฉินผีเคยทำมาก่อน แต่เมื่อก่อนเขาทำอย่างเรียบร้อย ก้มหน้าสุภาพอยู่เสมอ ไม่ค่อยได้เห็นด้านที่สมกับวัยหนุ่มของเฉินผีสักเท่าไร หย่โถวจึงอดประหลาดใจไม่ได้
เมื่อมองเด็กทั้งสอง คนหนึ่งทำหน้าบึ้งไม่ยอมแพ้ อีกคนว่าง่ายรู้ความ กลับเข้ากันได้ดีอย่างน่าประหลาด
ถ้าเอ้อร์เยว่หงอยู่ตรงนี้แล้วได้เห็นภาพนี้ ก็คงรู้สึกว่าน่าสนใจเหมือนเธอ
หลังกินข้าวเสร็จ เด็กทั้งสองทำให้หย่โถวเพลิดเพลินจนกินข้าวเพิ่มไปอีกครึ่งชาม แถมยังดื่มซุปไก่ถ้วยเล็กด้วยจริง ๆ
เธอกินยามามาก จึงเกลียดซุปไก่ที่มีกลิ่นยาแบบนี้
แต่เสียงของซูชุนใสกังวาน ดวงตายังเต็มไปด้วยความอ้อนวอนและความคาดหวัง ทำให้เธอไม่อยากปฏิเสธ
กินเสร็จ หย่โถวบอกว่าจะไปดูซูชุนฝึก ทั้งสามคนจึงไปที่โรงงิ้ว
มองเด็กสาวฝึกอยู่บนเวทีจนเหงื่อท่วม หย่โถวสงสารแต่ก็ไม่ได้ห้าม เพียงคอยเดินเข้าไปเช็ดเหงื่อให้เป็นระยะ
พอได้ยินเธอฝึกเสียงสูงอยู่สองสามประโยค แม้จะยังไม่คล่องแต่ก็เป็นท่าเป็นทาง หย่โถวก็ยิ้มไม่หุบ
เธอเป็นผู้หญิงหัวโบราณ ชอบทำงานจุกจิก ชอบจัดการเรื่องต่าง ๆ ไม่ชอบนอนหรือนั่งนิ่ง ๆ เพื่อพักรักษาตัว ตอนนี้พอได้มองซูชุนฝึก ก็สงบใจนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนข้าง ๆ ได้
เมื่อเป็นเช่นนี้ พ่อบ้าน เถาฮวา และคนอื่น ๆ ก็พากันมาทำกิจกรรมอยู่แถวนั้น
บนโต๊ะหินใต้เวทีมีหนังสือ น้ำชา ขนม และขนมข้าวเหนียวคลุกน้ำตาลที่เฉินผีซื้อกลับมาจากข้างนอกเพิ่มขึ้นมา
หย่โถวลุกขึ้นเช็ดเหงื่อให้ซูชุนเป็นครั้งคราว นอกนั้นก็นอนอ่านหนังสืออยู่ พออ่านเหนื่อยก็เงยหน้ามองซูชุน
เฉินผีบางครั้งก็คุยกับหย่โถวอยู่ข้าง ๆ บางครั้งก็นั่งบนม้านั่งหิน มองซูชุนอย่างไม่ชอบใจ บางครั้งก็พิงต้นไม้เล่นตะขอเก้าเล็บอยู่ใกล้ ๆ บางครั้งก็วิ่งออกไป แต่ไม่นานก็กลับมา
เถาฮวาอยู่ในลานคอยเป็นเพื่อนหย่โถวตลอด
พ่อบ้านจะเข้ามาก็ต่อเมื่อมีธุระ พอคุยกับหย่โถวเสร็จก็ออกไป
เพียงครึ่งวันสั้น ๆ ลานเวทีงิ้วอันเงียบสงบแห่งนี้กลับคึกคักขึ้นมา