ตอนบ่าย เมื่อเอ้อร์เยว่หงกลับมา ก็เห็นภาพแสนอบอุ่นตรงหน้า สีหน้าเคร่งขรึมค่อย ๆ อ่อนโยนลง
พ่อบ้านยืนอยู่ข้าง ๆ โน้มตัวเล็กน้อย «พอเห็นคุณหนูซูชุน ฮูหยินก็วางใจรักษาตัวได้แล้วครับ»
«มื้อกลางวันนี้ ฮูหยินกินข้าวเพิ่มไปตั้งครึ่งชาม แถมคุณหนูซูชุนยังอ้อนจนดื่มซุปไก่ถ้วยเล็กได้อีก ดูสีหน้าสดใสขึ้นมากเลยครับ»
เอ้อร์เยว่หงพยักหน้า ไม่คิดเข้าไปทำลายบรรยากาศสงบสุขตรงหน้าโดยพลการ
«เมื่อวานเฉินผีฆ่าคนอีกแล้วหรือ?»
พ่อบ้านมีสีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ก่อนจะพยักหน้า «คนคนนั้นจะฆ่าคุณหนูซูชุน คุณชายเฉินผีบอกว่าเป็นเรื่องในบ้าน เลยบีบคออีกฝ่ายจนตายครับ»
«ถึงจะดูไม่ชอบคุณหนูซูชุน แต่พอคำนึงถึงคุณกับฮูหยิน เขาก็ไม่ทำอะไรเหลวไหลหรอกครับ»
แววตาเอ้อร์เยว่หงฉายความจนใจอยู่หลายส่วน «ขอแค่เขารู้จักประมาณตนก็พอ»
เห็นซูชุนทำให้หย่โถวมีความสุขถึงเพียงนี้ เขาเองก็ไม่อยากให้ซูชุนเป็นอะไร หากเฉินผีลงมือรุนแรงจริง ๆ คงหนีไม่พ้นถูกเขาลงโทษอย่างหนัก
เขากับพ่อบ้านยืนมองอยู่ด้านนอกลานบ้านเช่นนั้น รอจนซูชุนฝึกเสร็จ คนกลุ่มหนึ่งพูดคุยหัวเราะพลางเดินออกมาเตรียมกินข้าว จึงได้เห็นเอ้อร์เยว่หงในเสื้อคลุมยาวสีแดงยืนอยู่ไกล ๆ
«คุณชายเอ้อร์ กลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่คะ? ฉันนึกว่าคุณไม่กลับมา เลยชวนเฉินผีกับซูชุนมากินข้าวด้วยกัน»
หย่โถวเดินเข้าไปหาเอ้อร์เยว่หงอย่างดีใจ ยื่นมือไปจับมือใหญ่ที่อบอุ่นของเขา แล้วเอนกายแนบชิดอย่างสนิทสนม
เอ้อร์เยว่หงมองเธอด้วยแววตาเอ็นดู โอบเธอไว้แนบอกอย่างอ่อนโยน «คุณอยู่บ้าน ผมจัดการธุระเสร็จก็กลับมาอยู่แล้ว»
เขาเหลือบมองเฉินผีกับซูชุนที่เดินตามมา ก่อนยิ้มบาง ๆ «ผมกลับมาแล้ว จะชวนพวกเขากินข้าวด้วยก็ได้»
ระหว่างกินข้าว ซูชุนคีบกับข้าวให้ผู้ใหญ่ทั้งสองคน ส่วนเฉินผีพยายามทำตามอย่างเก้ ๆ กัง ๆ จนเอ้อร์เยว่หงอดหัวเราะไม่ได้
ทั้งที่ซูชุนยังเด็ก แต่กลับสังเกตสีหน้าคนเก่ง ทำอะไรอย่างรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา เอ้อร์เยว่หงอดชื่นชมไม่ได้
อย่างน้อยในตอนนี้ ความฉลาดของซูชุนก็ไม่ได้ทำให้ใครรำคาญ
เฉินผีเป็นคนใจแคบเป็นพิเศษ เขารับรู้ความเป็นปฏิปักษ์จากหย่โถวและเอ้อร์เยว่หงได้ชัดเจนมาก ขอเพียงจับได้ เขาก็เอาคืนอย่างสาสม
ถึงตอนนี้เขายังอดทนได้ แสดงว่าซูชุนไม่ได้ไปเหยียบเส้นเขาแม้แต่นิดเดียว
เอ้อร์เยว่หงชื่นชมเธอ แต่ก็อยากรู้ว่าซูชุนผ่านอะไรมาบ้าง ถึงได้ทำให้เด็กอายุ 12 ปีฉลาดเกินวัยถึงเพียงนี้
หัวไวขนาดนี้ หากได้เป็นศิษย์ของเขาจริง ๆ เฉินผีคงสู้แม้แต่ปลายเท้าเธอไม่ได้
แววขบขันในดวงตาเอ้อร์เยว่หงลึกซึ้งขึ้น ขณะคีบกับข้าวให้ซูชุนพร้อมหย่โถว ท่ามกลางสายตาเดือดดาลของเฉินผี
เมื่อเอ้อร์เยว่หงอยู่บ้าน คนที่จะไปเดินเล่นหลังอาหารกับหย่โถวก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเฉินผีกับซูชุน ทั้งคู่จึงถูกเอ้อร์เยว่หงไล่ออกจากลานบ้าน
ยืนอยู่ตรงประตู ซูชุนเหลือบมองเฉินผีที่ทำหน้าบึ้งทะมึน ก่อนจะวิ่งปรู๊ดกลับไปยังลานบ้านของตัวเอง
เพิ่งนั่งลง สาวใช้สองคนก็หิ้วน้ำร้อนไปยังห้องอาบน้ำ พอพวกเธอออกไปแล้ว ซูชุนจึงยืนยืดเส้นยืดสายอยู่ข้างอ่างอาบน้ำ
ร่างนี้คงไม่เคยออกกำลังกายหนักขนาดนี้มาก่อน เมื่อวานฝึกทั้งวัน พอตื่นเช้ามาวันนี้แขนขาก็อ่อนล้า เส้นเอ็นปวดไปทั่วจนเธอเบ้หน้า แม้แต่ท่าเดินก็ยังผิดปกติไปบ้าง
หากเป็นเด็กทั่วไป คงบ่นกระปอดกระแปดหรือไม่ก็ไปหาคนระบาย
แต่ซูชุนไม่ใช่เด็ก เธออายุมากกว่าเฉินผีตั้งหลายปี แค่ความลำบากเล็กน้อยเท่านี้จะทนไม่ได้ได้อย่างไร?
มีข้าวให้กิน แถมยังได้เรียนวิชา ซูชุนคิดว่าชีวิตแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน
วันเวลาผ่านไป ครึ่งเดือนต่อมา ซูชุนก็ทำท่าฝึกพื้นฐานหลายอย่างที่เอ้อร์เยว่หงสอนได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว
การเปล่งเสียงเริ่มเข้าที่ การฝึกเสียงสูงก็มีท่วงทำนองอ่อนช้อยขึ้นมาบ้าง
ตลอดครึ่งเดือนนี้ ถ้าเอ้อร์เยว่หงไม่อยู่จวน หย่โถวก็จะพาเถาฮวามาที่โรงงิ้วเพื่ออยู่เป็นเพื่อนซูชุน
บางเช้าเอ้อร์เยว่หงก็ฝึกซ้อมกับซูชุนที่โรงงิ้วด้วย เมื่อเห็นท่วงท่าคล่องแคล่วกระฉับกระเฉงของเขา และได้ฟังเสียงขับร้องอ่อนหวานกังวาน ซูชุนก็มักเผยสีหน้าเลื่อมใสออกมา
เธอนับถือเอ้อร์เยว่หงจริง ๆ ที่สามารถกลายเป็นนักแสดงงิ้วชื่อกระฉ่อนทั่วสารทิศได้ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้
เฉินผีย้ายออกจากจวนหงไปนานแล้ว เขาซื้อเรือนของตัวเอง อาจารย์กับศิษย์อธิบายกับหย่โถวว่าเฉินผีรับช่วงร้านขายของโบราณร้านหนึ่งของเอ้อร์เยว่หง ตอนนี้ดูแลกิจการเองแล้ว จึงไม่สะดวกจะอยู่ในจวนหง
แต่ซูชุนรู้ว่าเฉินผีเปิดสำนักของตัวเองแล้ว และกำลังทำธุรกิจใต้ดิน
ถึงจะไม่ได้อยู่ในจวนหง แต่เขาก็มาที่จวนทุกวัน
ถ้าเอ้อร์เยว่หงไม่อยู่ เขาก็จะไปโรงงิ้วกับหย่โถวเพื่อดูซูชุนฝึกซ้อม บางครั้งก็พูดจาเหน็บแนมอยู่ข้าง ๆ ไม่พ้นเรื่องว่าซูชุนโง่เขลา ฝึกฝนยังไม่ถึงขั้น
ถ้าเอ้อร์เยว่หงอยู่ เขาก็จะกลับไป
หากเอ้อร์เยว่หงมีธุระให้จัดการ เขาก็ไปทำ
บางวันเขามาจวนหงสองสามรอบ ทุกครั้งจะตรงไปยังลานบ้านของหย่โถวกับเอ้อร์เยว่หงก่อน ถ้าไปทางนั้นแล้วไม่ได้เรื่อง ก็จะมาที่โรงงิ้วเพื่อเยาะเย้ยซูชุน
ซูชุนไม่คิดถือสาเด็กปากเสียคนนี้ แค่กลอกตาใส่แล้วฝึกต่อ
พอครบกำหนดครึ่งเดือน เอ้อร์เยว่หงพอใจกับพัฒนาการของซูชุน จึงเริ่มสอนท่าพื้นฐานในขั้นต่อไป
แยกขาซ้ายขวา แยกขาหน้า ยืนกลับหัว และแอ่นเอว
เดินวนเป็นวงกลมรอบเวทีงิ้ว
แม้จะฝึกพื้นฐานมาครึ่งเดือนแล้ว แต่พอต้องเรียนท่าเหล่านี้ ดวงตาของซูชุนก็ยังแดงก่ำ
เส้นเอ็นต้นขาถูกดึงรั้ง ความรู้สึกนั้นทั้งปวดทั้งแสบจนแทบทนไม่ไหว
ตอนให้ยวี่จือช่วยประคองแอ่นเอว แขนขาของเธอสั่นไปหมด
เหงื่อซึมจนเสื้อสีชมพูอ่อนเปียกชุ่ม ตรงคอเสื้อและแผ่นหลังเปียกเป็นปื้นสีแดงเรื่อ
ตอนยกขาแยกขา ริมฝีปากถูกกัดจนซีด แต่เธอไม่เคยขอหยุด
เธองอเข่าเดินวนเป็นวงกลม ก้าวเท้าไม่มั่นคง ล้มแล้วก็รีบลุกขึ้นฝึกต่อครั้งแล้วครั้งเล่า จนเฉินผีเห็นแล้วต้องจุ๊ปาก
ท่าฝึกเพิ่มขึ้น ความยากก็สูงขึ้น ซูชุนจึงใช้พลังไปมาก นอกจากพูดคุยกับเอ้อร์เยว่หง หย่โถว เฉินผี และคนอื่น ๆ แล้ว เธอก็แทบไม่สนใจเรื่องข้างนอกเลย
การตื่นเช้ามาฝึกเปล่งเสียงและฝึกเสียงสูงกลายเป็นกิจวัตร ในช่วงแรกที่เพิ่มความหนักของการฝึก ดวงตาซูชุนแทบไร้แวว แม้แต่เฉินผียังเลิกเหน็บแนมเธอไปพักหนึ่ง
ผ่านไป 10 วัน ซูชุนเริ่มฟื้นแรง เขาก็กลับมากวนประสาทอีกครั้ง
«เดินก็ยังไม่ได้เรื่อง! ยังสู้เด็กในคณะงิ้วไม่ได้เลย!»
«จิ๊ ๆ ผ่านมาตั้ง 10 วันแล้ว ยังล้มอยู่ได้ ตัวทำจากเหล็กหล่อหรือไง?»
«ร้องอี๊อ๊าอะไรก็ไม่รู้ ฟังไม่เห็นเพราะเลย เก่งกว่าฉันตรงไหน?»
«สั่นขนาดนี้ ใครไม่รู้คงนึกว่าโดนยิงมา!»
ซูชุนไม่รู้จริง ๆ ว่าเจ้านี่เคยโดนยิงมาหรือเปล่า หรือเป็นพิษจากธาตุเหล็กเฉียบพลันจนลามไปถึงปากด้วย?
ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ต่อให้เอ้อร์เยว่หงอยู่ในจวน เจ้านี่ก็ยังวิ่งมาเหน็บแนมอยู่เป็นพักใหญ่
ถ้าว่างมาก วันหนึ่งเขามาถึงสามรอบเหมือนตอกบัตร
ถ้าหย่โถวกับเอ้อร์เยว่หงไม่อยู่ เขาก็ยิ่งได้ใจ ไม่ปีนต้นไม้ก็ปีนกำแพง ไม่อย่างนั้นก็ทิ้งตัวนั่งวางท่าใหญ่โต แย่งชาดื่มของเธอไปหน้าตาเฉย
เห็นเขากำลังจะดื่มชาครึ่งกาใบสุดท้ายของเธอจนหมด ซูชุนก็ไวมือคว้ามา แล้วกรอกเข้าปากตัวเองทันที «คุณชายเฉินผี คราวหน้ามาโรงงิ้วก็เอาชามาเองสิ!»
เฉินผีหลบมือเธอไปตั้งแต่ตอนที่ยื่นมือมา เขาเหลือบมองปากกาที่เธอเพิ่งดื่ม ก่อนถามอย่างสงสัย «ทำไมล่ะ?»
ซูชุนดื่มเข้าไปอีกอึกใหญ่ «ทุกครั้งที่นายมา ก็พูดเจื้อยแจ้วตั้งนาน พอหิวน้ำก็ยกชาฉันดื่ม ฉันอุตส่าห์รอให้มันเย็น พอนายดื่มหมด ฉันก็ต้องไปดื่มน้ำร้อนอีก!»
เส้นผมของเด็กสาวยุ่งเหยิง เกาะติดผิวขาวด้วยเหงื่อ มีเม็ดเหงื่อเล็ก ๆ หยดอยู่ตรงปีกจมูกกับปลายคาง
เฉินผีนึกถึงตอนฝึกวิชาของตัวเอง ที่เขาก็ชอบดื่มน้ำอุ่นเหมือนกัน จึงหัวเราะหยันแล้วเบือนหน้าหนี «จวนหงขาดข้าวให้เธอกินหรือขาดเสื้อผ้าให้เธอใส่กัน แค่ชากาหนึ่งยังต้องมาคิดเล็กคิดน้อยกับฉันด้วย?»
ปากพูดอย่างนั้น แต่หลังจากเฉินผีดื่มชาของซูชุนหมดแล้ว ชาที่สาวใช้ยกมาให้ทีหลังล้วนเป็นน้ำอุ่นที่ดื่มได้ทันที
ซูชุนอยากดื่มน้ำเย็นจัด แต่ตอนนี้เธอต้องขับร้องงิ้ว จึงต้องดูแลเส้นเสียง
น้ำเย็นจัดกับน้ำเย็นธรรมดา ควรดื่มให้น้อย
พอถึงปลายฤดูใบไม้ร่วง ซูชุนก็มาอยู่จวนหงได้สองเดือนแล้ว
วันนั้นหลังกินข้าว หย่โถวมองเฉินผีเดินตามซูชุนออกไป ใบหน้าอ่อนโยนของเธอเผยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด
«พอซูชุนมา จวนของเราก็คึกคักขึ้นเยอะเลยนะ»
เอ้อร์เยว่หงโอบเอวหย่โถว พอได้ยินคำพูดนั้นก็หันไปมองทางนั้นด้วย
เวลานี้เฉินผีคงกำลังพูดจาเหน็บแนมอีกแล้ว ซูชุนทนไม่ไหวจึงหันไปจ้องเขา
เฉินผีพูดต่ออีกสองประโยค ซูชุนก็ไม่สนใจเขา เดินเลี้ยวกลับไปยังลานบ้านของตัวเองทันที
ชายหนุ่มในเสื้อสั้นยืนอยู่ตรงทางแยก ลูบถุงผ้าที่เอวแล้วส่งเสียงหึอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนเดินไปทางออกจากจวน
«ไม่รู้เหมือนกันว่าผมสอนเฉินผีจนกลายเป็นคนแบบนี้ได้ยังไง»
หย่โถวหันมาประคองแก้มเอ้อร์เยว่หง น้ำเสียงอ่อนโยนราวสายน้ำ «เฉินผ้าเสียพ่อแม่ตั้งแต่เด็ก ชีวิตก็เจอแต่เรื่องยากลำบาก นิสัยแปลกและดื้อรั้นก็เป็นเรื่องปกติ คุณชายเอ้อร์ทำได้ดีมากแล้วค่ะ»
«นิสัยเขาแก้ให้เปลี่ยนไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้ก็แค่คอยควบคุมเขา ยังไงเขาก็เป็นศิษย์ของคุณ เป็นลูกของเรา ค่อย ๆ สอนกันไปก็พอค่ะ»
เอ้อร์เยว่หงจนใจ หลายปีมานี้ก็ยังแก้นิสัยเขาไม่ได้ มีเพียงหย่โถวที่ยังอดทนและเชื่อมั่น
มืออุ่นของเขาทาบลงบนมือเย็นของหย่โถวอย่างแผ่วเบา ดวงตาอ่อนโยนลึกซึ้ง «คุณนี่ตามใจเขาตลอดเลย»
เมื่อนึกถึงรายงานจากพ่อบ้านในช่วงนี้ และสิ่งที่ตนเห็นกับตา
ความสัมพันธ์ระหว่างเฉินผีกับซูชุน ความสุขของหย่โถว และความคึกคักในจวน จู่ ๆ เขาก็หัวเราะเบา ๆ
หย่โถวไม่เข้าใจว่าเขาหัวเราะอะไร แต่เมื่อสบดวงตาอ่อนโยนคู่นั้น เธอก็ยิ้มตาม «เมื่อก่อนเฉินผีไม่มีเพื่อนวัยเดียวกัน เลยค่อนข้างเก็บตัว ฉันว่าเดี๋ยวนี้มีซูชุนอยู่ด้วยก็ดีเหมือนกัน»
«ถ้าพวกเขาอยู่ด้วยกันได้ดี ต่อไปพวกเราจากไปแล้ว เด็ก ๆ จะได้ไม่เหงา»
เอ้อร์เยว่หงจนใจ «คิดไปไกลขนาดนั้นทำไม?»
เขากอดเธอแน่นขึ้น ราวกับอยากรั้งเธอไว้ข้างกายไม่ให้จากไป
หย่โถวสุขภาพไม่ดี ทุกครั้งที่พูดถึงความตาย ทั้งคู่ต่างก็คิดตรงกันว่าเธอคงจากไปก่อนเอ้อร์เยว่หง
เอ้อร์เยว่หงไม่กล้าจินตนาการว่าชีวิตหลังสูญเสียหย่โถวจะเหงาเพียงใด
«ฉันแค่ชอบเด็กคนนี้มาก อยากให้เธออยู่ข้าง ๆ เรา»
ตลอดสองเดือนที่ซูชุนอยู่ที่นี่ การมีเธอทำให้หย่โถวรู้สึกเหมือนมีลูกครบทั้งชายหญิงจริง ๆ
เธอชอบชีวิตสงบสุขแบบนี้
หย่โถวเงยหน้ามองดวงตาของเอ้อร์เยว่หง «ถ้าผ่านไปหนึ่งปีแล้วฝีมือของซูชุนยังไม่ถึงมาตรฐานที่คุณชายเอ้อตั้งไว้ คุณชายเอ้อจะเก็บเด็กคนนี้ไว้ในจวนหงได้ไหมคะ?»
«ให้เธอไปเรียนงิ้วที่คณะงิ้วก็ได้ แต่ให้เธอพักอยู่ในจวนได้ไหมคะ?»
«ให้เธอเป็นเหมือนลูกของเรา เหมือนเฉินผี»
น้ำเสียงอ่อนโยนแฝงแววอ้อนวอน ทำให้ใจเอ้อร์เยว่หงอ่อนลง
เขาก้มหน้าลง จุมพิตแผ่วเบาบนหว่างคิ้วของหย่โถว «ผมคิดเหมือนคุณ»
«ผมก็ชอบเด็กคนนี้มาก»
เธออยู่เป็นเพื่อนหย่โถว และช่วยควบคุมเฉินผีได้
ทั้งอดทน กล้าหาญ และฉลาดโดยไม่อวดฉลาดเกินตัว
เป็นเด็กที่ไม่เลวเลย