“โฮ่!”
เมื่อหยุดม้าศึกลง ทั้งสองฝ่ายต่างพิจารณาอีกฝ่ายอย่างละเอียด
“คนผู้นี้กล้าหาญเหนือผู้ใดจริง ๆ หากได้คนเช่นนี้มาช่วยเหลือ การยกทัพเข้าเมืองฉางอานคงง่ายขึ้นมาก”
หลี่ซื่อหมินลอบคิด ในเวลานี้เขามีขุนศึกที่ใช้งานได้ไม่มากนัก ฉินฉยงกับเฉิงเหยาจินและคนอื่น ๆ ยังอยู่ใต้บัญชาของหลี่มี่แห่งวากัง ส่วนอวี้ฉือจิ้งเต๋อก็สังกัดหลิวอู่โจวทางเหนือ ข้างกายเขายามนี้มีเพียงฉางซุนซุ่นเต๋อกับหลิวหงจีไม่กี่คนที่พอจะนำออกมาใช้งานได้
ด้วยความกระหายใคร่ได้คนเก่ง หลี่ซื่อหมินจึงแทบรอไม่ไหวที่จะเกลี้ยกล่อมเฉินฝานให้มาเข้าร่วมฝ่ายตน
ทว่าเฉินฝานผู้มีเล่ห์เหลี่ยมย่อมมองความคิดของเขาออกนานแล้ว
ขณะนี้เฉินฝานเองก็กำลังพิจารณาหลี่ซื่อหมินอยู่เช่นกัน
“อายุเพียงสิบแปดก็ชูธงก่อกองทัพต่อต้านสุย ทั้งยังห้าวหาญชำนาญศึกถึงเพียงนี้ สมกับเป็นแม่ทัพใหญ่เทียนเช่อจริง ๆ”
เมื่อนึกถึงชีวิตของหลี่ซื่อหมินที่ราวกับเปิดทางลัดไว้แล้ว เฉินฝานก็ตัดสินใจในใจว่า ชาตินี้เขาต้องติดตามเจ้านายคนนี้ให้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น ฉางซุนอู๋จี้ ฟางเสวียนหลิง และตู้หรูฮุยยังไม่ได้ไปสวามิภักดิ์ต่อหลี่ซื่อหมิน หากเขาเข้าร่วมในยามนี้ ก็จะกลายเป็นคนกลุ่มแรก ๆ ที่ติดตามหลี่ซื่อหมิน วันหน้าหากสร้างความชอบจนมีชื่ออยู่ในหอหลิงเยียน ลำดับของเขาอาจขยับขึ้นไปอยู่ข้างหน้าได้บ้าง
คิดมาถึงตรงนี้ เฉินฝานก็อดลอบยินดีไม่ได้ ในที่สุดฤดูใบไม้ผลิของเขากำลังจะมาถึงเสียที!
แต่ยิ่งยินดีมากเท่าไร เขาก็ยิ่งไม่อาจทำตัวเป็นคนประจบเอาใจ กลับต้องยืนกรานขัดกับหลี่ซื่อหมิน จึงจะดูมีชั้นเชิงและมีคุณค่า
เมื่อนึกถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเฉินฝานก็แข็งกร้าวขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“กบฏ! บังอาจบุกรุกเขตแดนของข้าได้อย่างไร?”
เฉินฝานจ้องหลี่ซื่อหมินแล้วตวาดเสียงดัง ทว่าไม่คาดคิดว่าหลี่ซื่อหมินซึ่งได้ยินถ้อยคำนั้นกลับหัวเราะลั่น
“คำกล่าวของแม่ทัพคลาดเคลื่อนไปแล้ว!”
หลี่ซื่อหมินโต้กลับทันควัน “กบฏคือผู้ใด? ในความเห็นของข้า หลี่มี่แห่งวากังกับโต้วเจี้ยนเต๋อแห่งเหอเป่ยต่างหากที่เป็นกบฏ ส่วนตระกูลหลี่ของข้ามาเพื่อเชิดชูโอรสสวรรค์ เหตุใดจึงกลายเป็นกบฏไปได้?”
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น เฉินฝานแทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ เขาไม่คิดเลยว่าเทียนเค่อหานผู้มีชื่อก้องในประวัติศาสตร์จะกล่าวคำเท็จโดยไม่แม้แต่จะหน้าแดง
จากนั้นเฉินฝานก็กล่าวถ้อยคำตรงกันข้ามกับหลี่ซื่อหมิน
“เกรงว่าการเชิดชูโอรสสวรรค์จะเป็นเพียงข้ออ้าง ท่านถังอ๋องก็คงคิดฉวยโอกาสแบ่งผลประโยชน์ในยามแผ่นดินวุ่นวายเช่นนี้กระมัง?”
เฉินฝานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งอยู่ในความคาดหมายของหลี่ซื่อหมิน จุดประสงค์ของการลอบเข้ามายึดพื้นที่เช่นนี้ชัดเจนเสียจนไม่ต้องพูดให้มากความ
เมื่อเห็นเฉินฝานเปิดโปงความคิดของตน หลี่ซื่อหมินก็เอ่ยถามตรง ๆ ว่า “แม่ทัพเห็นว่าองค์จักรพรรดิในยามนี้เป็นอย่างไร?”
“ไม่เป็นอย่างไร”
เดิมทีหลี่ซื่อหมินคิดว่าเฉินฝานจะกล่าวชมหลี่กว่างสักยก ไม่คาดว่าเขาจะตำหนิออกมาตรง ๆ เรื่องนี้จึงเหนือความคาดหมายอยู่บ้าง
จากนั้นหลี่ซื่อหมินก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “จักรพรรดิสุยไร้คุณธรรม เกณฑ์แรงงานราษฎรอย่างไม่ยั้งคิด จนแผ่นดินตกอยู่ในความวุ่นวาย บัดนี้ยังทอดทิ้งพวกท่านขุนนางให้แบ่งแยกอำนาจอยู่ทางเจียงหนาน โอรสสวรรค์เช่นนี้คู่ควรให้แม่ทัพทุ่มเทชีวิตปกป้องหรือ?”
เผชิญหน้ากับคำถามสะเทือนใจของหลี่ซื่อหมิน เฉินฝานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “กินเบี้ยหวัดของนาย ย่อมต้องแบ่งเบาภาระของนาย”
“ฮ่า ๆ คำกล่าวนี้คลาดเคลื่อนไปแล้ว!”
หลี่ซื่อหมินยิ้ม แล้วกล่าวต่อว่า “สิ่งที่แม่ทัพกินเข้าไปคือหยาดเหงื่อและเลือดเนื้อของราษฎรทั่วแผ่นดิน เมื่อรับประโยชน์จากประชาชนแล้ว ต่อให้แม่ทัพไม่ทำงานเพื่อราษฎรก็ยังพอว่า แต่กลับเต็มใจจงรักภักดีต่อทรราชที่หลอกลวงประชาชน ในสายตาซื่อหมิน ความจงรักภักดีเช่นนี้เรียกว่าความภักดีอย่างโง่เขลา”
เมื่อเห็นว่าถ้อยคำของหลี่ซื่อหมินคมคายขึ้นทุกที เฉินฝานกลับฉุกคิดขึ้นมาได้ แล้วเอ่ยประโยคหนึ่งที่ทำให้หลี่ซื่อหมินใจสั่นสะท้าน
“ในยุคกลียุคเช่นนี้ หากคุณชายได้เป็นกษัตริย์ จะปฏิบัติต่อราษฎรทั่วแผ่นดินอย่างไร?”
“……”
คำพูดของเฉินฝานแทบทำให้หลี่ซื่อหมินสะเทือนจนยืนไม่อยู่
หากข้าได้เป็นกษัตริย์อย่างนั้นหรือ มุมปากของหลี่ซื่อหมินกระตุกขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ แม้จุดประสงค์ที่พวกเขาชิงฉางอานก็เพื่อช่วงชิงบัลลังก์ ทว่าด้านบนยังมีบิดาและพี่ชาย ต่อให้ได้เป็นกษัตริย์จริง ๆ ก็คงไม่ถึงคราวเขากระมัง!
“ข้าคิดว่า……”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนตอบว่า “ในยุคกลียุคเช่นนี้ หากเปลี่ยนให้คนที่มีสติปัญญาปกครอง แผ่นดินต้าสุยก็คงไม่ตกต่ำมาถึงขั้นนี้”
ให้ตายสิ ยังไม่หลงกลจริง ๆ ด้วย
เฉินฝานยิ้มแล้วกล่าวว่า “ดูท่าแม่ทัพคงต้องข้ามแม่น้ำเว่ยสายนี้ให้ได้แล้ว”
“เมื่อมาแล้วก็จงสงบใจรับสถานการณ์ ในสายตาของข้า ไม่มีคำว่าถอยหลัง”
หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างหนักแน่น จากนั้นพลิกตัวลงจากหลังม้าและคำนับเฉินฝาน
“แม่ทัพมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่กลับภักดีต่อเจ้านายเขลา ซื่อหมินไร้ความสามารถ ขอเชิญแม่ทัพมาช่วยเหลือ ร่วมกันสร้างการใหญ่ วันหน้าซื่อหมินย่อมไม่ทำให้แม่ทัพผิดหวัง”
“ข้า……”
เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิแห่งต้าถังในอนาคตจริงใจถึงเพียงนี้ เฉินฝานก็อดยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยไม่ได้ ที่แท้การได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติจากผู้มีอำนาจก็เป็นความรู้สึกเช่นนี้เอง
มิน่าหลี่ซื่อหมินจึงได้ครองบัลลังก์ในท้ายที่สุด และสร้างยุคเจินกวนขึ้นมา ด้วยใจใฝ่หาคนเก่งเช่นนี้ ใครจะต้านทานไหว
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินฝานก็รู้สึกตื่นเต้นจนอดเอื้อมมือไปแตะกระบี่ที่เอวไม่ได้
แต่การเคลื่อนไหวธรรมดาเช่นนี้กลับถูกหลี่เจี้ยนเฉิงซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำมองเห็น
“แม่ทัพฉางซุน สถานการณ์ไม่สู้ดีแล้ว!”
เมื่อเห็นทั้งสองประจันหน้ากันอยู่นาน หลี่เจี้ยนเฉิงก็เริ่มกระวนกระวาย
ฉางซุนซุ่นเต๋อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินดังนั้นก็พาดลูกธนูขึ้นสายทันที “คอยดูเถิด ข้าจะยิงแม่ทัพสุยผู้นั้นให้ร่วงลงมาเอง”
“เรื่องนี้ไม่ได้……”
หลี่เจี้ยนเฉิงเพิ่งคิดจะห้าม ลูกธนูของฉางซุนซุ่นเต๋อก็พุ่งออกไปแล้ว
เฉินฝานกำลังดื่มด่ำกับความยินดีที่หลี่ซื่อหมินให้เกียรติผู้มีความสามารถอยู่ พลันเห็นลูกธนูพุ่งมาจากฝั่งตรงข้าม เขาจึงหลุดจากภวังค์แห่งความยินดีทันที แล้วเบี่ยงกายหลบได้อย่างฉับไว ทั้งยังไม่ลืมแสดงฝีมือต่อหน้าหลี่ซื่อหมินอีกด้วย
ลูกธนูอันแข็งแกร่งกลับถูกเฉินฝานรับไว้ด้วยมือเปล่า หลี่ซื่อหมินตะลึงงัน ส่วนกองทัพสุยอีกฝั่งก็ไหวตัวทัน
“บัดซบ ไร้คุณธรรมสิ้นดี ยิง!”
“หยุดมือ!”
เจิ้งเปียวกำลังจะออกคำสั่งให้ยิงธนู เฉินฝานก็ห้ามเขาไว้
จากนั้นเฉินฝานหันกลับมา มองหลี่ซื่อหมินด้วยใบหน้าซีดขาว ก่อนโยนลูกธนูในมือกลับไป
“แม่ทัพหลี่กล่าวได้จริงใจยิ่ง ฟังแล้วชวนให้ซาบซึ้ง แต่คนใต้บัญชาของท่านไร้ระเบียบเกินไปแล้ว!”
กล่าวจบ เฉินฝานก็ควบม้าออกจากสะพานลอยไปโดยไม่หันกลับมา ทิ้งให้หลี่ซื่อหมินยืนนิ่งงันอยู่ตามลำพัง
“น้องรอง รีบกลับมา!”
เมื่อเห็นว่าหลี่ซื่อหมินไม่เป็นอะไร หลี่เจี้ยนเฉิงจึงเร่งเรียกเขากลับมา
หลี่ซื่อหมินมองเฉินฝานที่จากไป พลางกำหมัดแน่น แต่ก็ทำได้เพียงกลับไปยังฝั่งเหนืออย่างจนใจ