“ฉางซุนซุ่นเต๋อ เจ้าทำลายแผนการดี ๆ ของข้า!”
เมื่อกลับถึงค่าย หลี่ซื่อหมินก็เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ ฉางซุนซุ่นเต๋อรู้แก่ใจว่าตนผิด จึงก้มหน้าลงด้วยความละอาย ไม่กล้าเงยขึ้นมา
หลี่เจี้ยนเฉิงซึ่งอยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็ได้แต่เกลี้ยกล่อมอย่างจนใจ “น้องรอง แม่ทัพฉางซุนก็ทำไปเพราะห่วงความปลอดภัยของเจ้า”
“ข้าจะมีอันตรายอะไร”
แต่หลี่ซื่อหมินกลับไม่ยอมรับฟัง
“เฉินฝานกำลังจะถูกข้าเกลี้ยกล่อมได้อยู่แล้ว แต่เขากลับยิงธนูออกมาดอกนั้นจนแผนการของข้าพังพินาศ!”
หลี่ซื่อหมินโกรธจนแทบคุมตนเองไม่อยู่ เมื่อเห็นฉางซุนซุ่นเต๋อก้มหน้าอยู่ข้าง ๆ ก็ยิ่งเดือดดาล
หลี่เจี้ยนเฉิง หลิวหงจี และคนอื่น ๆ ที่อยู่สองข้างต่างจนปัญญา บรรยากาศในกระโจมทหารพลันตึงเครียดขึ้นทันใด
หลายวันต่อจากนั้น หลี่เจี้ยนเฉิงกับหลี่ซื่อหมินพี่น้องพยายามคืนดีกับเฉินฝานอยู่หลายครั้ง ทว่าเฉินฝานกลับปิดประตูไม่พบผู้ใด ความตึงเครียดเช่นนี้ดำเนินอยู่จนกระทั่งคนผู้หนึ่งเดินทางมาถึง จึงค่อยคลี่คลายลงบ้าง
ภายในค่ายกระโจมทหารฝั่งเหนือ หลี่เจี้ยนเฉิงยังคงนั่งอยู่บนตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ตรงกลาง ด้านขวาคือหลี่ซื่อหมิน ส่วนด้านซ้ายคือหลี่ซิ่วหนิง ธิดาคนโตของหลี่หยวน ผู้เลื่องชื่อในประวัติศาสตร์ในฐานะองค์หญิงผิงหยางเจาผู้ทรงเกียรติ
ยามนี้หลี่ซิ่วหนิงมีอายุเพียง 22 ปี รูปโฉมงดงามราวดอกบัวพ้นน้ำ งามล่มเมือง ทว่าความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ของนางกลับโดดเด่นยิ่งกว่ารูปโฉมเสียอีก
“น้องหญิง เจ้าสร้างชื่อขจรไกลในกวนจง จนกองทัพสุยได้ยินชื่อก็หวาดผวา!”
หลี่เจี้ยนเฉิงมองหลี่ซิ่วหนิงเบื้องหน้า พลางแสดงความเลื่อมใสอย่างสุดหัวใจ
สตรีเพียงคนเดียวกลับทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดในกวนจงเพื่อรวบรวมไพร่พล ภายในเวลาไม่ถึงปี นางก็เกณฑ์ทหารได้หลายหมื่น ทั้งยังมีชัยเหนือกองทัพสุยหลายครั้ง ทำให้กองกำลังหลักของสุยในกวนจงถูกตรึงไว้เป็นอันมาก บัดนี้นางยังนำทหารชั้นยอดหนึ่งหมื่นนายมาช่วยเหลือ การมาถึงของหลี่ซิ่วหนิงจึงทำให้หลี่หยวนกับบุตรชายมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอย่างมาก
“พี่หญิงสมกับเป็นวีรสตรีแห่งหมู่สตรี ซื่อหมินเลื่อมใสยิ่งนัก”
แม้แต่หลี่ซื่อหมินก็ยังเลื่อมใสพี่หญิงผู้นี้จากใจจริง
“พี่ใหญ่ น้องรอง กล่าวชมเกินไปแล้ว บิดายกทัพครานี้ แม้ซิ่วหนิงเป็นสตรี ก็สมควรช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง”
หลี่ซิ่วหนิงสวมเกราะเต็มยศ ประกายห้าวหาญระหว่างคิ้วของนางมิได้ด้อยไปกว่าพี่ชายทั้งสองแม้แต่น้อย
“เฮ้อ!”
หลี่เจี้ยนเฉิงอดถอนใจไม่ได้ ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “เรื่องน้องเขย...”
“พี่ใหญ่ ข้าทราบแล้ว!”
ระหว่างยกทัพไปฉางอาน ชัยเส่าสามีของหลี่ซิ่วหนิงได้รับบาดเจ็บจากธนู และยังถูกกองทัพสุยวางยาพิษที่ซีเหอ จึงสิ้นชีพอย่างน่าเศร้า
เมื่อต้องสูญเสียสามี ยามนี้หลี่ซิ่วหนิงทำได้เพียงฝืนกลั้นความโศกเศร้าเอาไว้
“เพราะหนทางไกลนัก พวกเราจึงทำได้เพียงส่งคนพาเขากลับไท่หยวน ส่วนการจัดการงานศพมอบให้หยวนจีดูแล”
หลี่ซื่อหมินมองพี่หญิงด้วยแววตาเห็นใจ
หลี่ซิ่วหนิงฝืนข่มความเศร้า ก่อนตั้งสติกล่าวว่า “ยามนี้ การข้ามแม่น้ำเว่ยเพื่อยึดฉางอานต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด”
“อืม น้องหญิงกล่าวถูกแล้ว”
หลี่เจี้ยนเฉิงพยักหน้า จากนั้นพี่น้องทั้งสามจึงค่อยทำใจให้สงบลงได้
“ได้ยินว่าแม่ทัพสุยผู้รักษาแม่น้ำเว่ยแซ่เฉิน นามว่าฝาน ใช่หรือไม่”
หลี่ซิ่วหนิงเอ่ยถามขึ้น
“ถูกต้อง”
หลี่เจี้ยนเฉิงพยักหน้า “คนผู้นี้เชี่ยวชาญทั้งการตั้งรับและการรบ พวกเราพยายามข้ามแม่น้ำมาหลายวัน แต่กลับข้ามไปไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว”
หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยความกังวลว่า “ทางตะวันออก กองทัพสุยของชวีทูทงกำลังโจมตีด่านถงกวนอย่างหนัก เบื้องหลังก็ยังมีหลิวอู่โจวที่อาจยกทัพลงใต้ได้ทุกเมื่อ พวกเราต้องยึดฉางอานให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นสถานการณ์จะยิ่งเสียเปรียบ”
“ไม่ทราบว่าน้องหญิงมีแผนการใดหรือไม่”
หลี่เจี้ยนเฉิงหันไปถามหลี่ซิ่วหนิง
“ที่ข้ายังมีชีวิตมาพบพี่ใหญ่กับน้องรองได้ ก็ต้องขอบคุณแม่ทัพเฉินผู้นี้”
“???”
หลี่เจี้ยนเฉิงกับหลี่ซื่อหมินมองหน้ากันอย่างงุนงง
“น้องหญิงหมายความว่าอย่างไร”
หลี่ซิ่วหนิงยิ้ม “เรื่องนี้ต้องเล่ายาวนัก!”
จากนั้น เรื่องราวในอดีตช่วงหนึ่งก็ผุดขึ้นในความทรงจำของทุกคน
ที่แท้คราวนั้นหลี่ซิ่วหนิงทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อยกทัพขึ้นที่บ้านเกิด นางไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อเข้าตีอู่กงกลับต้องเผชิญหน้ากับกองทัพสุยที่เฉินฝานนำมา
ศึกครั้งนั้นเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ที่สุดที่หลี่ซิ่วหนิงประสบ นับตั้งแต่ยกทัพขึ้นมา หากลูกธนูของเฉินฝานไม่พลาดเป้าไปเพียงครึ่งชุ่น ไหนเลยจะมีองค์หญิงผิงหยางเจาผู้เลื่องชื่อในภายหลัง
จนถึงบัดนี้ หลี่ซิ่วหนิงก็ยังไม่รู้ว่าเหตุใดเฉินฝานจึงยั้งมือในวันนั้น
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!”
หลี่เจี้ยนเฉิงหัวเราะออกมา ก่อนถามต่อว่า “แล้วน้องหญิงรู้ที่มาของคนผู้นี้หรือไม่”
หลี่ซื่อหมินเองก็มองหลี่ซิ่วหนิงด้วยความใคร่รู้
“ภายหลังข้าจงใจส่งคนไปสืบมา ได้ยินว่าคนผู้นี้เคยเป็นโจรอยู่บนเขาในวัยเยาว์ ต่อมาจึงฝากตัวเป็นศิษย์ของชวีทูทง แม่ทัพใหญ่แห่งกององครักษ์เซียวเว่ยฝ่ายซ้าย”
หลี่ซิ่วหนิงเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเฉินฝานที่ตนรู้ให้พี่ชายทั้งสองฟัง
“เป็นเช่นนี้นี่เอง!”
“พวกเราถึงกับถูกโจรป่าคนหนึ่งขวางอยู่ที่นี่ จนรุกคืบต่อไปไม่ได้”
หลี่เจี้ยนเฉิงรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง
แต่หลี่ซื่อหมินกลับมีความเห็นต่าง เขากล่าวกับทั้งสองว่า “โจรป่าผู้นั้นมีฝีมือถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ชวีทูทงยังเป็นแม่ทัพผู้เลื่องชื่อของราชวงศ์สุย เฉินฝานได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของเขา ย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่”
“ซื่อหมินกล่าวได้ถูกต้อง”
หลี่ซิ่วหนิงพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนหันไปมองหลี่เจี้ยนเฉิง “พี่ใหญ่ ให้ข้าลองไปเจรจาดูเถิด”
“แต่ข้ากับน้องรองต่างก็ไปลองมาแล้ว”
หลี่เจี้ยนเฉิงกล่าวอย่างจนใจ
“พี่ใหญ่ ให้พี่หญิงลองดูสักครั้งเถิด”
หลี่ซื่อหมินเอ่ยขึ้นในยามนั้น
“เช่นนั้นก็ได้”
เมื่อเห็นทั้งสองยืนกราน หลี่เจี้ยนเฉิงก็ไม่มีคำคัดค้านอีก
รุ่งเช้าวันถัดมา หลี่ซิ่วหนิงจึงเดินทางไปยังริมแม่น้ำเว่ยพร้อมกับหลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่ซื่อหมิน
“ข้าหลี่ซิ่วหนิง ธิดาของถังกงหลี่หยวน ขอเชิญแม่ทัพเฉินออกมาพบกันสักครา”
“พี่ใหญ่ มีแม่ทัพหนุ่มมาอีกคนแล้ว”
เฉินฝานขึ้นไปบนกำแพงเมืองตั้งแต่เช้าตรู่ และมองเห็นหลี่ซิ่วหนิงตั้งแต่แรกพบ เมื่อได้พบคนคุ้นเคยอีกครั้ง ย่อมต้องออกไปพบกันสักหน่อย อีกทั้งเวลานี้สถานการณ์ก็ใกล้สุกงอมแล้ว หากยื้อกันต่อไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตน สู้ถือโอกาสลงตามทางเสียเลย วันนี้เขาจะเข้าร่วมกับราชวงศ์ถัง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินฝานก็ออกเดินทางไปพบหลี่ซิ่วหนิงทันที
“คุณหนูหลี่ ไม่พบกันเสียนาน สุขสบายดีหรือ”
“แม่ทัพเฉิน ไม่พบกันเสียนาน”
เมื่อได้พบกันอีกครั้ง ทั้งสองกลับดูราวกับสหายร่วมงานเก่าที่ไม่ได้พบหน้ากันมานาน ไม่เหลือเค้าความเป็นศัตรูแม้แต่น้อย
หลังทักทายกันแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็เข้าสู่เรื่องสำคัญ
เฉินฝานเอ่ยขึ้นก่อนว่า “หลังศึกอู่กง คุณหนูหลี่ยิ่งเปล่งประกาย รุ่งโรจน์จนชื่อเสียงขจรไกลทั่วกวนจง มองไปทั่วใต้หล้าในยามนี้ ในหมู่สตรีผู้ที่นับเป็นวีรบุรุษได้ มีเพียงคุณหนูเท่านั้น”
หลี่ซิ่วหนิงยิ้ม ก่อนกล่าวตอบว่า “ความกล้าหาญของแม่ทัพยิ่งเหนือกว่าแต่ก่อน บิดากับพี่ชายของข้ายกทัพจากไท่หยวน บุกไปที่ใดก็มีชัย แต่กลับถูกแม่ทัพขวางทางอยู่ริมแม่น้ำเว่ย ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ บิดากับพี่ชายต่างกล่าวชมความเก่งกล้าของแม่ทัพไม่ขาดปาก”
“จริงหรือ”
“แม่ทัพกล้าหาญ ผู้คนย่อมเลื่อมใสเป็นธรรมดา”
หลังกล่าวชมเฉินฝานแล้ว หลี่ซิ่วหนิงก็เข้าเรื่องทันที พร้อมบอกจุดประสงค์ที่มา
“ฮ่องเต้สุยไร้คุณธรรม จึงทำให้ราษฎรทั่วหล้าลุกฮือขึ้นต่อต้าน บิดากับพี่ชายของข้าชูธงกองทัพคุณธรรม หมายโค่นล้มทรราชและคืนความสงบแก่ใต้หล้า ความซื่อสัตย์กล้าหาญของแม่ทัพนับว่าหาได้ยาก แต่การจงรักภักดีต่อทรราชผู้ขูดรีดแรงงานราษฎรเช่นนี้ เป็นความตั้งใจแรกของแม่ทัพจริงหรือ”
“ข้า...”
เฉินฝานถึงกับพูดไม่ออก พี่น้องตระกูลหลี่ช่างเจรจาเก่งนัก ทุกถ้อยคำล้วนยืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งคุณธรรมและความชอบธรรม
“แม่ทัพ ซิ่วหนิงไร้ความสามารถ ทว่าได้รับพระคุณที่แม่ทัพยั้งมือในสนามรบเมื่อครั้งก่อน วันนี้ข้าขอบังอาจวิงวอนให้แม่ทัพพลิกสถานการณ์ เข้าร่วมกับกองทัพคุณธรรมของพวกเรา เมื่อวันหน้าฟื้นฟูใต้หล้าได้แล้ว บิดากับพี่ชายของข้าจะไม่ทำให้แม่ทัพผิดหวังเป็นแน่”
กล่าวจบ หลี่ซิ่วหนิงก็ประสานมือคำนับเฉินฝานอย่างจริงใจ
“คุณหนูหลี่ เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้”
เมื่อเห็นหลี่ซิ่วหนิงจริงใจถึงเพียงนั้น เฉินฝานก็ซาบซึ้งอย่างยิ่ง
“น่าเสียดาย เป็นหญิงที่มีสามีแล้ว...”
เฉินฝานลอบคิดอย่างเสียดายอยู่บ้าง
“หากทำเพื่อราษฎรทั่วหล้า ซิ่วหนิงไม่หวั่นต่อความยากลำบาก หวังว่าแม่ทัพจะพิจารณาให้ถี่ถ้วน”
หลี่ซิ่วหนิงเร่งกล่าวเกลี้ยกล่อมต่อ ในเวลานั้นหลี่ซื่อหมินก็ก้าวเข้ามาช่วยสนับสนุนนาง “แม่ทัพเฉิน เรื่องวันนั้นเป็นเหตุสุดวิสัยจริง ๆ ซื่อหมินเลื่อมใสในความซื่อสัตย์กล้าหาญของแม่ทัพ ยินดีร่วมออกศึกเคียงบ่าเคียงไหล่ สร้างการใหญ่ไปด้วยกัน หวังว่าในภายหน้าแม่ทัพเฉินจะชี้แนะด้วย”
พี่น้องทั้งสองช่วยกันเกลี้ยกล่อมเฉินฝานอย่างพร้อมเพรียง ทั้งให้เกียรติเขาอย่างเต็มที่และทำให้เห็นอนาคตอันกว้างไกล เฉินฝานจึงตัดสินใจเลิกเสแสร้งเสียที
เขาถอดหน้ากากและเล่ห์เหลี่ยมที่ปิดบังมาหลายวันออก ก่อนมองทั้งสองแล้วกล่าวว่า “สิ่งที่ทั้งสองกล่าวมา ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร เพียงเพราะนึกถึงบุญคุณของแม่ทัพชวีทูทง ข้าจึงมาขวางถังกงไว้ที่นี่ ราชวงศ์สุยสิ้นวาสนาแล้ว ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรเล่า!”
“แม่ทัพ ท่าน...”
เมื่อเห็นเฉินฝานกลับใจ หลี่ซื่อหมินกับพี่หญิงก็ยินดีอย่างยิ่ง
“ถังกงยกทัพคุณธรรม บุตรชายทั้งหลายใต้บัญชาล้วนโดดเด่นไร้ผู้เทียบ นี่คือกระแสแห่งใต้หล้า ผู้ใดจะขวางได้ แม้แต่เฉินฝานอย่างข้าเล่า”
“ช่างเถิด พวกเจ้าข้ามแม่น้ำไปได้แล้ว!”
เฉินฝานโบกมือใหญ่ กองทัพสุยที่ประจำอยู่ฝั่งใต้ของแม่น้ำเว่ยก็ถอนกำลังออกทันที
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หลิวหงจีซึ่งยืนอยู่ข้างหลี่เจี้ยนเฉิงก็อดหัวเราะไม่ได้ “แต่โบราณมา วีรบุรุษล้วนพ่ายแพ้ต่อด่านสาวงาม”