“เช่นนั้นพวกเราก็ไปสวามิภักดิ์กับผู้อื่นได้มิใช่หรือ?”
เฉินฝานเพิ่งเอ่ยจบ เจิ้งเปียวก็กล่าวขึ้นทันที
“ใช่แล้ว เจิ้งเปียวพูดถูก พวกเราไปสวามิภักดิ์กับโต้วเจี้ยนเต๋อหรือกองทัพวากังก็ได้!”
จ้าวจิ่วกล่าวเสริมต่อเนื่อง
“……”
มองสองคนที่พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด เฉินฝานก็กลอกตาใส่พวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า
เขาชี้ไปยังทั้งคู่ พลางกล่าวอย่างขุ่นเคืองที่เหล็กไม่เป็นเหล็กกล้า “ช่างไร้อนาคต ทั้งยังสายตาสั้นอีกต่างหาก”
ทั้งสองได้ยินดังนั้นก็พากันสงสัยขึ้นมาทันที
“เช่นนั้นพี่ใหญ่เห็นว่าควรไปสวามิภักดิ์กับผู้ใด?”
“ย่อมต้องเป็น...”
เฉินฝานชะงักคำไว้ที่ริมฝีปาก ก่อนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำนอกกระโจมทหาร แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ฝ่ายตรงข้ามนั่นแหละ”
“หา!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งเปียวกับจ้าวจิ่วก็เบิกตาค้าง
“เช่นนั้นเหตุใดพี่ใหญ่ถึงสู้กับพวกเขาดุเดือดถึงเพียงนี้?”
คำพูดของเฉินฝานทำให้ทั้งสองงุนงง ทั้งยังจับต้นชนปลายไม่ถูก
นับแต่เริ่มศึก ฝั่งตรงข้ามต้องเรียกได้ว่าเลือดนองเป็นธาร พวกเขาทุบตีอีกฝ่ายจนเลือดกบปาก ตกอยู่ในสภาพรุกก็ไม่ได้ถอยก็ลำบาก บัดนี้กลับคิดจะไปเข้ากองทัพ มิเท่ากับรนหาที่ตายหรือ?
“พวกเจ้ารู้อะไรบ้าง”
เฉินฝานแค่นเสียงเย็นชา ก่อนมองทุกคนแล้วกล่าวว่า “นี่เรียกว่าทุนต่อรอง เข้าใจหรือไม่?”
“ไม่เข้าใจ”
ทุกคนส่ายหน้า เฉินฝานยิ่งจนปัญญา
“พวกเจ้าเป็นเสียอย่างนี้ ต่อให้ไปสวามิภักดิ์กับผู้ใดก็ไร้ประโยชน์”
เฉินฝานเบื่อหน่ายชีวิตโจรภูเขาเต็มทีแล้ว เขาไม่อยากใช้ชีวิตกลางลมกลางฝนอีก บัดนี้สิ่งที่ทำทั้งหมดก็เพียงเพื่อเพิ่มทุนต่อรองให้ตนเองสักหน่อย จะได้พิสูจน์ฝีมือต่อหน้าพี่น้องตระกูลหลี่
เฉินฝานผู้ล่วงรู้ประวัติศาสตร์และพอเข้าใจนิสัยใจคอของบุคคลสำคัญ ย่อมวางแผนของตนไว้ตั้งแต่เริ่มศึก
บัดนี้หลี่เจี้ยนเฉิงกับหลี่ซื่อหมินต่างเร่งรีบข้ามแม่น้ำเพื่อมุ่งตรงไปยังฉางอาน หากเขายอมจำนนเช่นนี้ แล้วปล่อยให้พวกเขาข้ามแม่น้ำไป ต่อให้ไปถึงค่ายถัง เขาก็เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงผู้หนึ่ง ด้วยนิสัยของหลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่ซื่อหมิน ย่อมไม่มีทางมองเขาเป็นพิเศษ
แต่หากเติมเชื้อไฟเข้าไปสักหน่อย ทำหน้าที่เป็นคู่ต่อสู้ที่สมศักดิ์ศรี แล้วทำให้พวกเขาเจ็บแสบสักครั้ง วีรบุรุษย่อมยกย่องเห็นใจกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เฉินฝานก็ได้ผูกไมตรีกับตระกูลหลี่ไว้แล้ว เมื่อมีทุนต่อรองสองอย่างนี้อยู่ในมือ เขาไม่เชื่อหรอกว่าข้ามเวลามาแล้วจะยังเป็นเพียงคนไร้ความสำคัญ
กล่าวโดยสรุป เฉินฝานมุ่งหมายให้ชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล เป้าหมายชัดเจน ในเมื่อเป็นมนุษย์เหมือนกัน คนอื่นยังเข้าไปอยู่ในหอหลิงเยียนได้ แล้วเหตุใดเฉินฝานจะเข้าไปไม่ได้?
ส่วนศึกแม่น้ำเว่ยครั้งนี้ ก็ถือเสียว่าเขาสร้างศึกสร้างชื่อให้หลี่ซื่อหมินด้วยมือตนเอง หากไม่เพิ่มความยากให้เขาสักหน่อย ผู้อื่นคงคิดว่าการสถาปนาราชวงศ์ถังเป็นเพียงการฉวยโอกาสกระมัง
แม่ทัพผู้สร้างผลงานยิ่งใหญ่ ย่อมเหยียบย่ำกระดูกนับหมื่นจึงจะมีชื่อเสียง ในยุคสมัยที่คนกินคนเช่นนี้ หากไม่โหดเหี้ยมก็ยืนหยัดไม่ได้
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แววเหี้ยมเกรียมพลันฉายวาบในดวงตาเฉินฝาน
“พวกเราจะทำตามคำพี่ใหญ่ทุกอย่าง”
เมื่อเห็นเฉินฝานมั่นใจถึงเพียงนี้ คนทั้งหลายก็ขานรับพร้อมกัน
เฉินฝานไม่อธิบายให้มากความ เพียงกล่าวว่า “ประตูสู่ความมั่งคั่งเปิดรอพวกเจ้าแล้ว อย่ามัวคิดแต่จะกลับขึ้นเขาไปเป็นโจรภูเขา”
“พี่ใหญ่กล่าวถูกต้อง”
หลายคนสบตากันแล้วหัวเราะ ก่อนจะพากันหัวเราะออกมา
“แล้วจากนี้พวกเราควรทำอย่างไร?”
เจิ้งเปียวถามขึ้นอีกครั้ง
“แน่นอนว่าต้องเป็นคู่ต่อสู้ที่สมศักดิ์ศรี” เฉินฝานกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ท่านแม่ทัพ กองทัพศัตรูข้ามแม่น้ำมาอีกแล้ว!”
เสียงยังไม่ทันขาด ทหารนอกกระโจมก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
“ตามข้าไปต้านศัตรู”
“รับบัญชา”
เฉินฝานชักกระบี่ที่เอว ก่อนนำทุกคนออกไปเผชิญหน้า
“ยิง! สกัดไม่ให้กองทัพศัตรูข้ามแม่น้ำมาได้!”
“เจิ้งเปียว นำกำลังหนึ่งกองไปสกัดพวกมันไว้!”
“จ้าวจิ่ว ตามข้าไปคุมแนวรบด้วยตนเอง เฝ้ากำแพงนี้ไว้ ผู้ใดกล้าถอย ฆ่าได้ทันที!”
เสียงของเฉินฝานดังก้องไม่ขาดสายบนฝั่งใต้ของแม่น้ำเว่ย เขาบัญชาการรบอย่างสุขุมท่ามกลางสถานการณ์ฉุกเฉิน ฝีมือยุทธ์อันสูงส่งของเขาทำให้หลี่ซื่อหมินซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามอดรู้สึกอยากลงมือประลองไม่ได้
“พี่ใหญ่ บุกเข้าตรง ๆ ไม่ได้ผล!”
หลี่เจี้ยนเฉิงที่อยู่ข้างกายร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก
“นึกไม่ถึงว่ากองทัพสุยจะมีแม่ทัพห้าวหาญเช่นนี้อยู่ด้วย”
หลี่ซื่อหมินกำลังชมการรบอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ ก็เกิดความคิดอยากได้คนมีความสามารถขึ้นมา
“น้องรอง เจ้าคิดจะทำสิ่งใด?”
หลี่เจี้ยนเฉิงมองแผ่นหลังของหลี่ซื่อหมินด้วยความสงสัย
หลี่ซื่อหมินได้สติ หันมามองหลี่เจี้ยนเฉิงแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “พี่ใหญ่ คนผู้นี้ห้าวหาญเชี่ยวชาญการรบถึงเพียงนี้ หากพวกเราเกลี้ยกล่อมให้เขากลับมาเข้าร่วมได้ ไม่เพียงลดความสูญเสียของเหล่าทหาร ยังทำให้กองทัพสุยทางใต้ของแม่น้ำเว่ยหวาดหวั่นอย่างยิ่งด้วย”
หลี่ซื่อหมินเกิดความคิดขึ้นมาทันใดว่าอยากเกลี้ยกล่อมเฉินฝานให้ยอมจำนน หลี่เจี้ยนเฉิงได้ยินแล้วก็พยักหน้า ก่อนกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าจะส่งคนไปสักคน”
“ไม่ต้อง ข้าจะไปด้วยตนเอง”
หลี่เจี้ยนเฉิงยังพูดไม่ทันจบ หลี่ซื่อหมินก็กล่าวพลางตบอกตนเอง
“เจ้า?”
หลี่เจี้ยนเฉิงจ้องน้องชายอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนปฏิเสธทันควัน “ไม่ได้ น้องรอง เจ้าห้ามทำอะไรบุ่มบ่าม”
ยามนี้พี่น้องตระกูลหลี่ยังไม่แตกหักกัน ในดวงตาของหลี่เจี้ยนเฉิงมีเพียงความห่วงใยในความปลอดภัยของน้องชาย
แต่หลี่ซื่อหมินตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาลูบกระบี่ข้างกาย พลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “เรื่องนี้ข้าจำต้องไปเอง พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวล ข้ามั่นใจ”
หลี่ซื่อหมินดูราวกับเตรียมการไว้พร้อมสรรพ เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของเขา หลี่เจี้ยนเฉิงกลับรู้สึกเชื่อมั่นในน้องชายผู้นี้ขึ้นมาเล็กน้อย
“เช่นนั้นข้าจะส่งทหารหนึ่งร้อยนายไปกับเจ้า”
“ไม่ต้อง ข้าไปคนเดียวก็พอ”
“น้องรอง หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้าจะอธิบายกับท่านพ่ออย่างไร?”
ท้ายที่สุดหลี่เจี้ยนเฉิงก็ยังเป็นห่วงความปลอดภัยของหลี่ซื่อหมิน ทว่าเมื่อน้องชายผู้นี้ตัดสินใจแล้ว ยังจะมีผู้ใดเปลี่ยนใจเขาได้อีก?
หลี่ซื่อหมินมองหลี่เจี้ยนเฉิงแล้วหัวเราะเสียงดัง “บอกท่านพ่อเถิดว่า ในสายตาข้าไม่มีคำว่าถอยทัพ ในเมื่อมาถึงริมแม่น้ำเว่ยแล้ว ข้าก็ต้องไปชมฉางอานด้วยตาตนเอง”
กล่าวจบ หลี่ซื่อหมินก็หัวเราะพลางเดินออกจากกระโจมทหาร
“เฮ้อ!”
เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินมั่นใจถึงเพียงนั้น หลี่เจี้ยนเฉิงก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนปัญญา
ไม่นานหลี่ซื่อหมินก็ขี่ม้ามาเพียงลำพังถึงหน้ากระบวนทัพของทั้งสองฝ่ายจริง ๆ
ยามนี้ บนฝั่งใต้ของแม่น้ำเว่ย ค่ายกำแพงของกองทัพสุยตั้งตระหง่าน นับแต่เฉินฝานเข้าประจำการริมแม่น้ำเว่ย ไม่เพียงสร้างกำแพงให้สูงขึ้นเท่านั้น ยังรื้อสะพานข้ามแม่น้ำเว่ยจนหมดสิ้น เหลือเพียงปลายสะพานไม้สองฝั่งที่ขาดวิ่น
เมื่อเห็นกองทัพสุยตั้งท่ารอรับศึก หลี่ซื่อหมินก็ไม่ลังเล ควบม้ากระโจนขึ้นไปบนสะพานไม้ที่ขาดวิ่น ดวงตาจับจ้องกองทัพสุยฝั่งตรงข้ามอย่างไร้ความหวาดหวั่น
“พี่ใหญ่ ดูนั่น”
ไม่นานเฉินฝานกับคนอื่น ๆ ก็สังเกตเห็นหลี่ซื่อหมินที่มาคนเดียวขี่ม้าตัวเดียว
“ให้ข้ายิงธนูสังหารมัน!”
“ช้าก่อน”
เจิ้งเปียวกำลังจะง้างธนู เฉินฝานก็ร้องห้ามไว้
“แม่ทัพเฉิน ข้าคือหลี่ซื่อหมินแห่งกองทัพของถังกง ขอเชิญแม่ทัพออกมาพบกันสักคราได้หรือไม่?”
หลี่ซื่อหมินเอ่ยนามตนเองอย่างรวดเร็ว เฉินฝานรู้ฐานะของเขาแล้วแทบเซจนยืนไม่อยู่
เขาถลึงตามองเจิ้งเปียวที่อยู่ข้างกาย ก่อนตำหนิว่า “เจ้าเกือบยิงวาสนาความมั่งคั่งของข้าทิ้งจนหมดแล้ว!”
“……”
จากนั้นเฉินฝานก็ลุกขึ้นแล้วเดินลงจากค่ายกำแพง
“พี่ใหญ่ อันตราย!”
เจิ้งเปียวกับคนอื่นเป็นห่วงเฉินฝาน จึงเอ่ยเตือน
แต่เฉินฝานกลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเจ้าจะไปรู้อะไร ความมั่งคั่งย่อมแสวงหาได้ท่ามกลางอันตราย”
ยิ่งไปกว่านั้น แม่ทัพใหญ่เทียนเช่อในอนาคตยังลงมือด้วยตนเอง หากยามนี้เขาทำตัวเป็นเต่าหดหัว ไม่กล้าออกไปพบ มิเท่ากับทำให้อีกฝ่ายดูแคลนเขาหรือ?
กล่าวจบ เฉินฝานก็ขี่ม้าออกไปเพียงลำพังจนถึงริมแม่น้ำ แล้วพบหน้าหลี่ซื่อหมิน