“ข้ามแม่น้ำเว่ยไปแล้วก็จะพบที่ราบกว้างไกล ฉางอานอยู่แค่เอื้อมแล้ว!”
หลี่เจี้ยนเฉิงหัวเราะเสียงดังตามมา
จากนั้นกองทัพถังก็ทยอยข้ามแม่น้ำ เข้ายึดพื้นที่ริมแม่น้ำเว่ยไว้อย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อเฉินฝานถอนกำลังออก แนวป้องกันของกองทัพสุยบนฝั่งใต้แม่น้ำเว่ยก็พังทลายลงทันที ทหารสุยหลายหมื่นนายแตกกระเจิงหนีไปคนละทิศละทาง
หลังข้ามแม่น้ำ หลี่เจี้ยนเฉิงก็จัดงานเลี้ยงต้อนรับเฉินฝานทันที ระหว่างงานเลี้ยง พี่น้องตระกูลหลี่ต่างเอ่ยชมเฉินฝานไม่ขาดปาก
หลี่เจี้ยนเฉิงผู้เป็นพี่ใหญ่เอ่ยขึ้นก่อน “แม่ทัพเฉินตัดสินใจอย่างชาญฉลาดในวันนี้ สมกับเป็นขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ วันหน้าหากตีฉางอานได้ ข้าคงต้องพึ่งพาท่านอีกมาก”
เมื่อเผชิญกับการดึงตัวเข้าพวกอย่างจงใจของหลี่เจี้ยนเฉิง เฉินฝานกลับแสร้งปฏิเสธอย่างสุภาพ พลางยิ้มกล่าวอ้อมค้อมว่า “ข้าเป็นแม่ทัพที่พ่ายศึก จะมีคุณสมบัติอันใดไปช่วยงานคุณชายได้”
“พี่ใหญ่แสร้งทำเก่งจริง ๆ”
แม้แต่เหล่าผู้ภักดีต่อเฉินฝานก็ยังทนดูต่อไปไม่ไหว ต่างลอบบ่นในใจ
“แม่ทัพกล่าวเช่นนี้ไม่ถูก หากท่านไม่หันมาสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายเรา พวกเราจะข้ามแม่น้ำมาได้โดยง่ายหรือ วันนี้ท่านสร้างคุณความชอบไว้ วันหน้าข้าจะรายงานท่านพ่อด้วยตนเอง แล้วมอบรางวัลตามความดีความชอบแก่ท่าน”
เมื่อเผชิญกับคำยกย่องของหลี่เจี้ยนเฉิง เฉินฝานก็กล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อมอีกครั้ง “เรื่องมอบรางวัลตามความชอบนั้นไม่จำเป็น ขอเพียงให้พี่น้องใต้บังคับบัญชาของข้ามีที่ไปอันสงบสุขก็พอ”
ความถ่อมตนของเขาทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกชื่นชอบขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นถือจอกสุราเดินมาหาเฉินฝาน
“สุราจอกนี้ข้าขอดื่มคารวะท่าน วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล ข้าหลี่ซื่อหมินยินดีจับกระบี่ร่วมกับแม่ทัพ สร้างคุณความชอบไปด้วยกัน”
“ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น”
เฉินฝานลุกขึ้นดื่มตอบ สีหน้าสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับตื่นเต้นจนแทบอดกลั้นไม่อยู่
เมื่อนึกถึงวันหน้าที่จะได้ร่วมศึกกับหลี่ซื่อหมิน ณ หู่เหลา ยึดลั่วหยาง และปราบโต้วเจี้ยนเต๋อ หัวใจของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ราวกับเลือดทั่วกายกำลังลุกไหม้
“หมดจอก!”
“ดื่มให้หมดจอก!”
กล่าวจบ ทั้งสองก็ดื่มจนหมดจอก ก่อนจะแยกย้ายกลับไปนั่ง
เมื่อกินดื่มกันจนอิ่มหนำ ทุกคนจึงลุกขึ้นทยอยกลับค่าย ทว่าหลี่ซิ่วหนิงกลับเรียกเฉินฝานเอาไว้
“แม่ทัพโปรดหยุดก่อน”
เฉินฝานหันกลับมา มองหลี่ซิ่วหนิงด้วยความสงสัยแล้วเอ่ยถาม “คุณหนูหลี่มีธุระอันใดหรือ?”
หลังสวามิภักดิ์แล้ว เฉินฝานก็เปลี่ยนคำเรียกหลี่ซิ่วหนิง เรียกนางว่าคุณหนูหลี่อยู่ตลอด
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน หลี่ซิ่วหนิงจึงเอ่ยขึ้นว่า “วันนั้นที่สนามรบ เหตุใดแม่ทัพจึงยั้งมือ?”
นี่เป็นความสงสัยที่ติดค้างอยู่ในใจหลี่ซิ่วหนิงมาโดยตลอด วันนี้เมื่อได้พบเฉินฝาน นางจึงตัดสินใจถามออกมาตรง ๆ
“เรื่องนี้...”
เฉินฝานไม่รู้จะตอบอย่างไร จะให้เปิดอกพูดกับนางตรง ๆ ก็คงไม่ได้ เขาจึงหาเหตุผลขึ้นมาส่ง ๆ
“คุณหนูมีความสามารถโดดเด่นเหนือผู้คน จะพ่ายให้ข้าเฉินฝานได้อย่างไร?”
กล่าวจบ เฉินฝานก็ยิ้มพลางหันหลังจากไป
หลี่ซิ่วหนิงเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำตอบนี้ ทว่าเวลานี้นางยังมีเรื่องสำคัญกว่าต้องจัดการ
เมื่อกลับถึงค่าย เฉินฝานก็ทิ้งตัวลงนอนพัก ส่วนเจิ้งเปียวกับจ้าวจิ่วและคนอื่น ๆ ต่างพากันเข้ามาหา
“พี่ใหญ่ เพียงชั่วพริบตา พวกเราก็ทรยศราชสำนักอีกแล้ว หากแม่ทัพชวีรู้เข้า พวกเราควรทำอย่างไรดี?”
เจิ้งเปียวเอ่ยขึ้น
ใครจะคิดว่าเฉินฝานกลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
“วางใจเถิด วันหน้าภายในตำหนักไท่จี๋แห่งราชวงศ์ถัง ย่อมมีที่ทางให้แม่ทัพชวีด้วย”
“ราชวงศ์ถัง?”
“พี่ใหญ่หมายความว่าตระกูลหลี่จะเข้ามาแทนราชวงศ์สุย แล้วสถาปนาราชวงศ์ถังหรือ?”
คำพูดของเฉินฝานทำให้ทุกคนพากันตกตะลึง
“เรื่องมันเห็นชัดอยู่แล้วไม่ใช่หรือ” เฉินฝานยิ้ม “มิฉะนั้นพวกเจ้าคิดว่าพวกเขาอุตส่าห์วางแผนไปฉางอาน เพียงเพื่อสนับสนุนอ๋องไต้จริง ๆ หรือ?”
“ก็จริง!”
เจิ้งเปียวเกาหัวอย่างซื่อ ๆ ส่วนจ้าวจิ่วถามด้วยความสงสัยว่า “แต่ใต้หล้านี้ยังมีอ๋องกบฏอีกมากมายนี่นา ไม่ต้องพูดถึงที่อื่น เอาแค่กองทัพวากังในภาคกลางกับโต้วเจี้ยนเต๋อแห่งเหอเป่ย ก็มีกำลังพอจะชิงความเป็นใหญ่กับตระกูลหลี่แล้ว!”
“ใช่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้ยังประทับอยู่ที่เจียงตู เหตุใดพี่ใหญ่ถึงคิดว่าตระกูลหลี่จะขึ้นมาแทนราชวงศ์สุยได้แน่?”
ทุกคนพูดกันคนละคำสองคำ จนเฉินฝานรำคาญเหลือทน
“ไปให้พ้น ๆ อย่ามารบกวนข้า พวกเจ้าจำไว้ก็พอว่าติดตามตระกูลหลี่แล้วหนทางข้างหน้าย่อมยืนยาว ส่วนโต้วเจี้ยนเต๋อกับหวังซื่อชง ต่อให้เก่งกาจเพียงใด จะเทียบกับเทียนเข่อหานได้หรือ?”
“เทียนเข่อหานคือเทพเซียนจากสำนักไหนหรือ ข้าเคยได้ยินเพียงว่าทูเจวี๋ยมีข่านอยู่คนหนึ่ง”
“เอาละ พักผ่อนกันสักครู่ อีกไม่นานก็ต้องเคลื่อนทัพลงใต้ไปฉางอานแล้ว”
เฉินฝานคร้านจะอธิบาย จึงหลับตาลงนอน
ไม่นานนัก หลี่หยวนก็นำกำลังหลักของกองทัพกลางข้ามแม่น้ำเว่ยด้วยตนเอง มารวมพลกับหลี่ซื่อหมินและหลี่เจี้ยนเฉิงที่กวนจง กองทัพสองแสนนายโอบล้อมฉางอานไว้ทุกด้าน
เฉินฝานยังเป็นที่โปรดปรานของหลี่ซื่อหมินเพราะฝีมือการต่อสู้เหนือชั้น ระหว่างร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ หลี่ซื่อหมินก็ยิ่งให้ความสำคัญแก่เฉินฝานผู้เพิ่งเข้าร่วมกองทัพมากขึ้นทุกที
“แม่ทัพเฉิน ข้ามีความเห็นอยากปรึกษาท่าน”
วันหนึ่ง ระหว่างเคลื่อนทัพ หลี่ซื่อหมินก็เอ่ยกับเฉินฝานที่อยู่ข้างกายขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“คุณชายโปรดกล่าว”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปยังทหารม้าชั้นยอดด้านหลังแล้วกล่าวว่า “คนเหล่านี้ล้วนเป็นทหารม้าที่เชี่ยวชาญการรบที่สุดใต้บังคับบัญชาของข้า ข้าเห็นว่าทหารใต้บังคับบัญชาของท่านก็มีผู้กล้าศึกอยู่มากมาย ข้าคิดว่าเราคัดเลือกยอดฝีมือในหมู่พวกเขา จัดหาเกราะศึกกับม้าศึกชั้นดี แล้วจัดตั้งกองทหารม้าชั้นยอดขึ้นมาสักหน่วยได้หรือไม่”
เมื่อได้ฟัง เฉินฝานก็เข้าใจขึ้นมาทันที
นี่ไม่ใช่กองทัพเกราะดำอันเลื่องชื่อในประวัติศาสตร์หรอกหรือ?
ตามบันทึกในประวัติศาสตร์ ปีอู่เต๋อที่ 3 ฉินอ๋องหลี่ซื่อหมินยกทัพไปทางตะวันออกเพื่อปราบหวังซื่อชงแห่งลั่วหยาง เพื่อให้สะดวกต่อการทำศึก เขาจึงคัดเลือกทหารชั้นยอดกว่าพันนายจากกองทัพ ให้สวมชุดดำและเกราะดำเหมือนกันทั้งหมด โดยมีสี่ขุนพลผู้กล้าอย่างฉินฉยง เฉิงเหยาจิน และอวี้ฉือจิ้งเต๋อเป็นต้น นำทัพ
สิ่งที่เกินความคาดหมายของเฉินฝานคือ คนเหล่านี้ยังไม่ปรากฏตัวในเวลานี้ แต่หลี่ซื่อหมินกลับเป็นฝ่ายเสนอเรื่องนี้ขึ้นมาก่อน
“ข้าเห็นว่าเป็นไปได้ กองทัพนี้ใช้เป็นกำลังเคลื่อนที่เร็วของกองทัพทั้งหมดได้ ใช้ยุทธวิธีโอบอ้อมแทรกซึมและจู่โจม ยามจำเป็นยังใช้การรบสายฟ้าแลบ จู่โจมศัตรูโดยไม่ให้ทันตั้งตัวได้อีกด้วย”
“หืม?”
“การรบสายฟ้าแลบคือยุทธวิธีอันใด?”
หลี่ซื่อหมินมองเฉินฝานด้วยความสงสัย
เฉินฝานยิ้ม ก่อนกล่าวว่า “เป็นยุทธวิธีที่รวดเร็วดุจสายฟ้า ก่อนที่ศัตรูจะทันตั้งตัว ก็เข้าจู่โจมพวกเขาอย่างฉับพลัน ข้าจึงเรียกว่ายุทธวิธีสายฟ้าแลบ”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
หลี่ซื่อหมินยิ้ม ความคิดของเฉินฝานช่างตรงกับสิ่งที่เขาคิดไว้พอดี
“คิดไม่ถึงว่าท่านจะมีทั้งฝีมือการต่อสู้สูงส่ง และความเข้าใจในกลยุทธ์การรบไม่ด้อยไปกว่ากันเลย!”
หลี่ซื่อหมินอดมองเฉินฝานด้วยสายตาใหม่อีกครั้งไม่ได้
“เป็นเพียงความรู้ผิวเผินเท่านั้น”
เฉินฝานยิ้มอย่างถ่อมตน
“เช่นนั้นก็ดี เมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องนี้ให้ท่านช่วยข้าจัดการ จัดตั้งกองทัพขึ้นให้เร็วที่สุด เราจะได้ยึดฉางอานได้เร็วยิ่งขึ้น”
“อืม”
เฉินฝานพยักหน้า ก่อนถามว่า “ในเมื่อเป็นกองกำลังชั้นยอดที่สุด ก็ควรมีชื่ออันเกรียงไกรสักชื่อ”
“อืม” หลี่ซื่อหมินรับคำ “ท่านพูดไม่ผิด กองทัพนี้ไม่เพียงเป็นคมดาบที่ใช้ปราบศัตรู ข้ายังต้องการให้ศัตรูได้ยินชื่อแล้วขวัญหนีดีฝ่อจนยอมแพ้โดยไม่ต้องรบ”
หลี่ซื่อหมินมองเครื่องแต่งกายของทหารแล้วพลันนึกชื่อออก
“เช่นนั้นก็เรียกว่ากองทัพเกราะดำ ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร?”