เมื่อเห็นหญิงวัยกลางคนที่แต่งหน้าจัดจ้าน ดูแตกต่างจากชาวชนบทโดยสิ้นเชิง ติงเอ้อร์โกวก็เริ่มเชื่อว่าหลิวไฉ่เฟิ่งไม่ได้โกหกเขา นางพาแม่สื่อมาจริง ๆ เพียงแต่เขาคิดไม่ตก ว่าในเมื่อบ้านในเมืองรวยขนาดนั้น ลูกสาวก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องการแต่งงาน แต่ทำไมถึงต้องยอมควักเงินให้ฝ่ายชายล่ะ?
“ไฉ่เฟิ่ง เธอ… เธอมาแล้วจริง ๆ นะ คุณนี่… คือใครเหรอ?” ติงเอ้อร์โกวรีบเก็บมีดทำครัวทันที กลัวว่าหลิวไฉ่เฟิ่งจะเห็นเขาถือมีดแล้วเปลี่ยนใจ
หลิวไฉ่เฟิ่งยิ้มบาง ๆ อย่างสบายอารมณ์ “ก็บอกแล้วไง ฉันไม่มีทางผิดนัดแน่ คุณคนนี้คือป้ากุ้ย แม่สื่อที่บ้านใหญ่ในเมืองที่ฉันบอกไป ป้ากุ้ยจะมาดูที่บ้านก่อน ถ้าแกพอใจก็จะกลับไปบอกเจ้านาย แล้วก็จะขับรถมารับนายไปพบที่เมือง”
“อ้อ ใช่แล้ว คุณป้ากุ้ยนี่เอง สวัสดีครับคุณป้ากุ้ย เชิญนั่งก่อนนะครับ ผมจะไปต้มน้ำชงชาให้ ไฉ่เฟิ่ง เธอช่วยดูแลคุณป้ากุ้ยหน่อย ผมจะไปชงชา อ้อ ที่บ้านยังมีลูกอมขนมอีกนะ เดี๋ยวผมหยิบมาให้กิน” ติงเอ้อร์โกวเริ่มกระตือรือร้นขึ้นมาทันที ถ้าเรื่องนี้สำเร็จจริง ๆ ทางตันของครอบครัวเขาก็จะผ่านพ้นไป
“ไม่ต้องแล้ว ฉันมาแค่ดูเฉย ๆ ไม่ได้อยู่นานหรอก” ป้ากุ้ยส่งเสียงเหอะในลำคอ ดูจะไม่ค่อยเห็นค่าความกระตือรือร้นของติงเอ้อร์โกวสักเท่าไหร่
หลังจากเข้ามา ป้ากุ้ยก็เริ่มสังเกตบ้านทรุดโทรมของติงเอ้อร์โกว บ้านกระเบื้องสามหลังที่ดูเหมือนไม่ได้รับการซ่อมแซมมานาน ปูนขาวที่ฉาบผนังหลุดลอกไปมาก ซึ่งนี่ก็เพิ่งทำความสะอาดเมื่อไม่กี่วันก่อนเพราะจะจัดงานมงคล เมื่อก่อนยิ่งทรุดโทรมกว่านี้ สนามหญ้าไม่ใหญ่ ตรงกลางมีต้นแปะก๊วยใหญ่ต้นหนึ่ง มุมสนามมีครัวง่าย ๆ เพิงหนึ่ง สภาพแบบนี้ในชนบทยังถือว่าค่อนข้างยากจน ครอบครัวเล็ก ๆ ยากจน ไม่แปลกที่ฝ่ายหญิงจะกลับคำ ให้แต่งเข้าบ้านมาก็คงต้องมาลำบากตรากตรำ
“พ่อหนุ่ม เธอชื่ออะไร อายุเท่าไหร่ จบการศึกษาระดับไหน?” ป้ากุ้ยยิงคำถามรัวเหมือนกระสุน
ติงเอ้อร์โกวถูมือตอบตามความจริง “ผมชื่อติงเอ้อร์โกวครับ ปีนี้ยี่สิบสาม จบมัธยมปลายครับ เอ่อ เมื่อก่อนเรียนที่โรงเรียนมัธยมประจำอำเภอที่หนึ่ง ก็คือโรงเรียนที่ไฉ่เฟิ่งเรียนนั่นแหละครับ”
“ชื่อจริงเธอก็ชื่อติงเอ้อร์โกวเหรอ?” ป้ากุ้ยถามอย่างไม่พอใจ
ติงเอ้อร์โกวหน้าแดงขึ้นทันที เอ้อร์โกวเป็นชื่อเล่นอยู่แล้ว แถมยังเป็นฉายา ที่เรียกแบบนี้ก็เพื่อแอบด่าว่าของในกางเกงเขาใหญ่พอ ๆ กับของหมา
“ชื่อจริงผมชื่อติงเสี่ยวเฟิงครับ คุณป้ากุ้ย เชิญนั่งเร็วเข้า พ่อ แม่ มีแขกมาที่บ้านครับ รีบชงชาเร็ว” ติงเอ้อร์โกวตะโกนเข้าไปในบ้าน พ่อแม่ของเขาเป็นคนซื่อ ๆ เกินไป มีแขกมาที่บ้านก็ไม่รู้จักออกมาต้อนรับ ถวายน้ำชาสักหน่อย
“จบมัธยมปลาย? อืม ยังพอได้ รูปร่างหน้าตาก็ดี กำยำแข็งแรง ส่วนสูงก็พอใช้ได้ เป็นคนที่เจ้านายอยากได้” ถึงป้ากุ้ยจะไม่พอใจฐานะของติงเอ้อร์โกว แต่ก็ค่อนข้างเห็นด้วยกับตัวเขา
ว่าแล้ว ติงเอ้อร์โกวคนนี้ในแถบหมู่บ้านใกล้เคียง การจบมัธยมปลายก็ถือว่าเป็นผู้มีความรู้แล้ว หน้าตาก็ดูสง่าผ่าเผย รูปร่างสูงโปร่งสมส่วน นับว่าเป็นคนมีสง่าราศีคนหนึ่ง แต่ครอบครัวจนขนาดนี้ ผู้ชายหล่อเหลาก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย แค่คำว่าไม่มีเงินก็ทำให้คนตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว
“อ้อ ว่าแต่นอกจากทำนาแล้ว เธอยังทำอะไรเป็นอีก มีฝีมืออะไรบ้าง?” ป้ากุ้ยถามขึ้นอีกคำถามหนึ่งทันที
ติงเอ้อร์โกวกล่าว “ผมทำกับข้าวเป็นครับ ฝีมือก็ดีใช้ได้”
“พ่อครัวหรือ?” ป้ากุ้ยทำหน้าตกตะลึง
หลิวไฉ่เฟิ่งแอบแลบลิ้นให้ติงเอ้อร์โกว ทำหน้าตาหยอกล้อ แล้วหันไปมองป้ากุ้ยถาม “อย่างนั้นคุณจะโทรบอกเจ้านายหน่อยไหม ให้พวกเขามาวันนี้เลย ถ้าพอใจก็จ่ายเงินมัดจำก่อน แล้วพรุ่งนี้ฉันจะพาเขาไปพบฝ่ายหญิง”
ป้ากุ้ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบโทรศัพท์มือถือที่ตกแต่งอย่างสวยสดออกมาจากกระเป๋า ลุกขึ้นเดินไปที่มุมห้องแล้วกดเบอร์โทรศัพท์ ลดเสียงต่ำพูดอะไรบางอย่างกับอีกฝ่าย
“พี่เอ้อร์โกว ฉันว่าเรื่องนี่มีแววสำเร็จแน่ นายต้องแสดงตัวให้ดีนะ อย่าพูดจาไร้สาระเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเป็ดที่จ่อปากแล้วก็จะบินหนีไป” หลิวไฉ่เฟิ่งกำชับติงเอ้อร์โกวเสียงต่ำ
ติงเอ้อร์โกวพยักหน้า ถามเบา ๆ ว่า “ฝ่ายหญิงยอมควักเงินให้จริง ๆ เหรอ แล้วพวกเขาต้องการอะไร หรือว่าผู้หญิงคนนั้นมีโรคอะไร หรือพิการ?”
“อย่าพูดมั่วสิ จะพิการได้ยังไง เขามีลูกสาวคนเดียว เป็นคุณหนูใหญ่ ก็แค่อยากหาคนซื่อ ๆ เชื่อถือได้ นายเจอตัวก็รู้เอง ยังไงฉันก็แนะนำนายให้รู้จักก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จแล้ว สองบ้านเราก็ถือว่าไม่มีอะไรติดค้างกันแล้วนะ นายห้ามมาที่บ้านฉันก่อกวนอีก” หลิวไฉ่เฟิ่งกล่าวเสียงต่ำ
ป้ากุ้ยโทรศัพท์เสร็จ เดินกลับมาที่ใต้ต้นแปะก๊วย นั่งลงข้างโต๊ะเล็ก ตอนนี้เองแม่ของเอ้อร์โกวก็ยกน้ำชาที่ชงมาแล้ว พร้อมกับเมล็ดแตงโมและลูกอมจานหนึ่ง วางบนโต๊ะเล็ก เหลือบมองป้ากุ้ยแวบหนึ่ง แม่ของเอ้อร์โกวก็ยิ้มอย่างต่ำต้อย ก้มหน้ากลับเข้าไปในบ้าน
“ตกลงแล้ว เจ้านายส่งรถมารับเดี๋ยวนี้เลย รับฉันกับเอ้อร์โกวไปด้วยกัน ไม่ใช่ นายเสี่ยวเฟิงไปพบที่อำเภอ ถ้าพวกเขาพอใจ เรื่องสินสอดก็ตกลงกันง่าย” กุ้ยอีพูดจาเหมือนคนรวยมีเงิน
ติงเอ้อร์โกวกลับเก้งกังเล็กน้อย รู้สึกเหมือนฝันไป ไม่กล้าเชื่อ จึงถามว่า “วันนี้ไปเลยหรือ? เร็วเกินไปหน่อยไหม”
ป้ากุ้ยพูดอย่างรำคาญว่า “ทางนู้นเขารอไม่ไหวแล้ว เร็วยิ่งดี เธอรีบเข้าบ้านไปจัดแต่งตัว สระผม เปลี่ยนชุดที่ดูดีหน่อย แต่งตัวอย่างนี้ไปบ้านเจ้านายไม่ได้”
ติงเอ้อร์โกรมองไปที่หลิวไฉ่เฟิ่ง เห็นแววตาเต็มไปด้วยการให้กำลังใจ จึงก้มหน้าไปตักน้ำ กางเกงขายาวใส่แชมพูสระผมเข้ามาในห้อง จัดการทำความสะอาดหวีผมเรียบร้อย จากนั้นก็เปลี่ยนใส่ชุดที่สวมในวันแต่งงาน แล้วถึงได้ออกมาจากบ้าน
นอกประตูมีเสียงแตรรถดังขึ้น ป้ากุ้ยไม่ทันได้ดื่มน้ำชาที่บ้านติงเอ้อร์โกวแม้แต่คำเดียว ลุกขึ้นโบกมือเรียกติงเอ้อร์โกว พูดว่า “รถมาแล้ว ไปกับฉันเถอะ”
เป็นเช่นนี้เอง ติงเอ้อร์โกวติดตามป้ากุ้ยไป เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้นั่งรถยนต์ส่วนตัวเข้าไปในอำเภอ หลิวไฉ่เฟิ่งก็อยากไปด้วย แต่ถูกป้ากุ้ยห้ามไว้ ให้รอฟังข่าวอยู่ที่บ้าน
นั่งอยู่ในรถ ติงเอ้อร์โกวใจเต้นไม่เป็นส่ำ ประหม่ากังวลจนมือเท้าสั่น นี่เป็นครั้งแรกที่เขานั่งรถยนต์ รู้สึกว่าฐานะของตัวเองสูงขึ้นมาทันทีหลายขั้น เมื่อก่อนพาหนะที่แพงที่สุดที่เขาเคยนั่งก็คือรถแทรกเตอร์ ไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะได้นั่งของไฮโซขนาดนี้
รถยนต์เข้ามาในอำเภอ หยุดอยู่หน้าประตูบ้านหลังใหญ่หลังหนึ่ง ลงมาจากรถ ติงเอ้อร์โกวสังเกตว่าบ้านหลังใหญ่นี้สร้างขึ้นอย่างโอ่อ่ามาก ผนังทาสีขาว ซุ้มประตูสูงใหญ่ ในบ้านเป็นตึกฝรั่งสไตล์ยุโรป ดูโอ่อ่าหรูหรามาก เห็นก็รู้ว่าเป็นบ้านเศรษฐี
“ตามฉันเข้าไปนะ เอ้อ… เสี่ยวเฟิง เจอเจ้านายแล้วพูดจาระวังหน่อย อย่าให้ฉันลำบาก” ป้ากุ้ยกำชับติงเอ้อร์โกว แล้วเคาะประตูเหล็กบานใหญ่ ประตูก็เปิดออก พาติงเอ้อร์โกวเดินเข้าไปในบ้าน
ภายในบ้านตกแต่งอย่างพิถีพิถันโอ่อ่า มีสนามหญ้า แปลงดอกไม้ ภูเขาจำลองและบ่อน้ำ บ้านแบบนี้ในอำเภอมีอยู่น้อยมาก อย่างติงเอ้อร์โกวไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย
เข้าไปในตึกฝรั่ง ติงเอ้อร์โกวเดินตามหลังป้ากุ้ย เห็นในห้องโถงนั่งมีชายวัยกลางคนกับหญิงอายุราวสามสิบอยู่ ชายแม้หน้าตาไม่โดดเด่นแต่มีบารมีมาก หญิงงดงามมาก แต่งกายหรูหรา นั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านบนโซฟา ในอ้อมอกยังกอดแมวสีขาวตัวหนึ่ง
“คุณฉี คุณนายฉี คนที่พวกคุณต้องการ ฉันพามาแล้ว เชิญพิจารณาดูเถอะ” ป้ากุ้ยพูดด้วยความเคารพนบนอบ บนใบหน้าไร้ร่องรอยความหยิ่งยโส กลับดูต่ำต้อยอย่างยิ่ง
ตั้งแต่ติงเอ้อร์โกวเข้ามา ชายวัยกลางคนกับหญิงสาวงามก็มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของชายราวกับเหยี่ยวที่จะมองทะลุติงเอ้อร์โกวให้หมดสิ้น ส่วนแววตาของหญิงเย็นชาแฝงความดูแคลน
“เธอชื่อติงเสี่ยวเฟิงใช่ไหม? ฉันถามแค่นี้ ให้สามหมื่น เธอยอมมาเป็นลูกเขยบ้านฉันไหม?” ฉีหงเปิดฉากถามตรงประเด็น