สินสอดสามแสนให้แต่งเมีย? ก่อนหน้านี้เพราะเงินสองหมื่น เมียที่กำลังจะได้แต่งก็หลุดลอยไป คราวนี้ฝ่ายนั้นกลับจะให้เงิน เขาเอง ติงเอ้อร์โกวรู้สึกสมองตัวเองคิดไม่ทัน นี่มันเล่ห์เหลี่ยมอะไรกัน ถึงแม้บ้านเขาจะรวย แต่ก็ไม่น่าผลาญเงินแบบนี้
“เต็มใจครับ เรื่องดีขนาดนี้ผมต้องเต็มใจอยู่แล้ว” ติงเอ้อร์โกวพูดพลางลูบมือไปมา ใจตื่นเต้นจนแทบบ้าตาย มีเงินสามแสน บ้านตัวเองก็ถือว่าหลุดพ้นความจน ร่ำรวยขึ้นมาได้
ฉีหงยิ้มจาง ๆ เปี่ยมด้วยความมั่นใจและไม่ยี่หระ “ฐานะบ้านฉันเธอก็เห็นแล้ว ในอำเภอหลีสุ่ยแห่งนี้ ไม่กล้าบอกว่าที่หนึ่ง แต่อย่างน้อยก็ติดอันดับหนึ่งในสิบ เข้ามาอยู่บ้านฉัน เธอก็ไม่ต้องกระเสือกกระสนหาเลี้ยงชีพอีก เวลาออกนอกบ้านก็มีหน้ามีตา ไม่มีใครกล้าดูถูกเธอ”
แบบนี้ก็ดีสิ ใจติงเอ้อร์โกวพองฟู ครอบครัวตระกูลติงจะพลิกชะตาได้จริง ๆ หรือ? แต่ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง คุณฉีคนนี้เอาแต่พูดว่ามาอยู่บ้านเขา ไม่พูดถึงเรื่องให้ลูกสาวแต่งออกไปเลยสักคำ นี่เขากำลังจะให้ตัวเองมาเป็นลูกเขยเข้าบ้านหรือ?
“คุณ...คุณฉีครับ ความหมายของคุณผมไม่ค่อยเข้าใจ คุณจะยกลูกสาวให้แต่งเข้าบ้านเรา หรือจะให้ผมเข้าบ้านคุณ?” ติงเอ้อร์โกวอดถามข้อสงสัยในใจไม่ได้
ฉีหงกับคุณนายฉีสบตากัน พลางยิ้มให้กัน แล้วพูดว่า “ต้องให้เธอเข้าบ้านเราอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นฉันจะลดคุณค่าตัวเองลง แล้วยังต้องควักสินสอดให้ครอบครัวเธอทำไมเล่า?”
“หา จะให้เข้าบ้านจริง ๆ เหรอ ผม...นี่...นี่จะเป็นไปได้ยังไง ผม ผม ผม...” ติงเอ้อร์โกวตกใจถอยหลังไปสองก้าว ดูท่าตัวเองคงคิดมากไปก่อนหน้านี้ ที่ไหนจะมีเรื่องดีงามแบบนี้ในโลก ต่อให้มีจริง ๆ ก็คงไม่เวียนมาถึงครอบครัวเล็ก ๆ ยากจนอย่างตัวเอง
หญิงคนนั้นทำเสียงเย้ยหยันในลำคอ พูดอย่างดูถูกว่า “จะมีอะไรเป็นไปไม่ได้ ครอบครัวเธอยากจนปานนั้น แค่ค่าสินสอดสองหมื่นยังถูกถอนหมั้น ยังจะมารักษาหน้าอะไรอีก ตระกูลฉีของเราเป็นใคร อย่าว่าแต่ในอำเภอหลีสุ่ยเลย ต่อให้ทั้งมณฑลเจียงเป่ยก็เป็นตระกูลมีชื่อเสียง ได้เข้ามาอยู่บ้านเรา บรรพบุรุษเธอยังต้องดีใจจนวิญญาณผุดจากหลุมเลย ไปแอบยิ้มเถอะ ยังจะเลือกโน่นเลือกนี่ น่าขำจริง!”
“แต่ว่า แต่ว่าครับ ครอบครัวผมมีผมเป็นลูกชายคนเดียว ถ้าผมไปเป็นลูกเขยเข้าบ้าน พ่อกับแม่ผมจะทำยังไง? ตระกูลติงเราก็สิ้นผู้สืบสกุลน่ะสิ” ติงเอ้อร์โกวกล่าว
หญิงคนนั้นยังดูแคลนโต้กลับต่อไป “จนขนาดนี้ ถึงมีลูกหลานก็คงต้องจนตามไปด้วย ฉันแนะนำให้เธอรู้จักเจียมตัวเถอะ โรคความจนนั่นน่ากลัวที่สุด ลูกคนจนก็ยังจน เป็นไอ้คนจนกันทั้งบ้าน ลูกหลานสืบต่อไม่จบสิ้น รุ่นแล้วรุ่นเล่าก็มีแต่แย่ลง”
“คุณ...คุณดูถูกคนจนขนาดนี้เลยหรือ? ครอบครัวผมแม้จะจน แต่ไม่ได้หมายความว่าผมไม่มีความมานะ ผมมีฝีมือ มีแรง ยังหนุ่ม ไม่ช้าก็เร็วต้องหาเงินได้ เปลี่ยนแปลงชะตากรรมตัวเองได้” ติงเอ้อร์โกวโต้ตอบอย่างไม่ยอมจำนน
ป้ากุ้ยหัวเราะเย็นขัดจังหวะติงเอ้อร์โกว “หนุ่มน้อย เธอนี่พูดไม่เป็นเลยนะ อยู่กับความจริงบ้างสิ! ความมานะกินแทนข้าวไม่ได้ เธอมีความมานะนัก แต่ก็ยังแต่งเมียไม่เข้าบ้านอยู่ดี ใครจะเชื่อเธอ?”
คำพูดนี้ทำให้ติงเอ้อร์โกวโต้กลับไม่ออกเลย เงียบหงอยไปทันที ใช่แล้ว ความมานะกินแทนข้าวไม่ได้ ยิ่งใช้แทนเงินไม่ได้ ผู้คนมองแต่ตรงหน้า ใครจะคิดไปไกลถึงวันข้างหน้า
ฉีหงจุดบุหรี่ขึ้นมาสูบพ่นหนึ่ง แล้วพูดว่า “เสี่ยวเฟิง เธอไม่ต้องรีบตกลงหรือปฏิเสธ เราให้เวลาเธอไปคิดดี ๆ จริงอยู่ ในแถบบ้านเรา การเป็นลูกเขยเข้าบ้านไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิอะไร จะถูกคนดูถูก แต่พอเธอเข้ามาอยู่บ้านเรา มีเงินแล้ว อาศัยตึกฝรั่ง ขับรถหรู ใครจะกล้าดูถูกเธออีก? ใครมีสิทธิ์ดูถูกเธอ!”
นี่ก็เป็นความจริง จนเกินไป ความมานะก็ไร้ค่า เงินคือกระดูกสันหลังของคน มีเงินแล้วไปไหนก็เหนือกว่าคนอื่น เชิดหน้าชูคอได้ คนชนบทถึงจะล้าหลัง แต่ก็มองตามจริงที่สุด ยิ้มให้คนรวย ถากถางคนจน มองแต่ต่อหน้า ไม่ถามถึงวันข้างหน้า
หลังจากจิตใจต่อสู้อยู่นาน ติงเอ้อร์โกวก็ตัดสินใจแน่วแน่ ช่างหัวมัน เงินเท่านั้นสำคัญที่สุด อย่างอื่นก็แค่เรื่องหลอกลวง เขาถามอย่างประหม่า “ถ้างั้น...ถ้างั้นผมขอพบผู้หญิงคนนั้นสักครั้งได้ไหมครับ? ก็คือ...ลูกสาวของคุณ”
“เธออยากพบเธอตอนนี้เลยหรือ?” คุณฉีขมวดคิ้วถาม
ติงเอ้อร์โกวพยักหน้า พลางพูด “ในเมื่อจะแต่งกับเธอ ก็ควรรู้ว่าเธอหน้าตาเป็นยังไง ยังไม่เคยเห็นหน้ากันเลยก็แต่งงาน นี่...คงไม่ดีมั้งครับ”
“ตอนนี้เธอยังพบเธอไม่ได้ ถ้าอยากเห็นก็ดูแต่รูปเธอได้ รูปแขวนอยู่บนผนังนั่น เธอดูได้ ฉันบอกเธอเลยนะ ลูกสาวฉันสวยมาก งามล่มเมือง เป็นแก้วตาดวงใจของฉัน ที่รับลูกเขยเข้าบ้านแต่งกับเธอ ฉันมีเหตุจำเป็นของฉัน ฉันมีลูกสาวคนเดียว ไม่มีลูกชาย ทรัพย์สมบัติมหาศาลนี้ต้องมีคนสืบทอด” คุณฉีดูเศร้าเล็กน้อย
เรื่องสืบทอดทรัพย์สมบัติมหาศาลของตระกูลฉี ติงเอ้อร์โกวไม่เคยคิดถึง แต่เขาสนใจมากว่าผู้หญิงที่เขากำลังจะแต่งด้วยหน้าตาเป็นยังไง ตากวาดมองไปบนผนัง จนเห็นรูปถ่ายหมู่ใบหนึ่ง ในรูปคือคุณฉีกับหญิงวัยกลางคนและเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่ง เด็กสาวคนนั้นมีใบหน้างดงามยิ่ง น่าหลงใหลอย่างมาก
ติงเอ้อร์โกวแทบไม่เชื่อ ว่าทำไมเด็กสาวสวยขนาดนี้จะกลัวไม่มีคนแต่ง? ต้องถึงขนาดออกค่าสินสอดเพื่อหาลูกเขยเข้าบ้านเชียวหรือ ตระกูลฉีคิดจะทำอะไรกันแน่?
“เด็กสาวคนนี้ คือคุณ...ลูกสาวคุณหรือครับ?” ติงเอ้อร์โกวชี้นิ้วไปที่รูปถ่ายหมู่ถามอย่างระมัดระวัง
ฉีหงมองไปที่รูปครอบครัวบนผนัง แววตาอ่อนโยนขึ้น พยักหน้าพูด “ใช่ นั่นคือรูปครอบครัวที่ถ่ายกับตานตานตอนอายุสิบหก ตานตานสวยมาตั้งแต่เด็ก ใครเห็นก็รัก”
หญิงวัยกลางคนในรูปไม่ใช่ผู้หญิงตรงหน้าคนนี้แน่ ติงเอ้อร์โกวหันไปมองผู้หญิงที่นั่งบนโซฟา ลังเลครู่หนึ่งแล้วถาม “แล้ว...เธอล่ะครับ?”
“เธอคือแม่ของตานตาน เมื่อหลายปีก่อนป่วยหนักรักษาไม่หาย จากไปแล้ว ตานตานเป็นเด็กน่าสงสาร ในโลกนี้เหลือญาติแค่ฉันคนเดียว ฉันจึงต้องหาใครสักคนที่ปรนนิบัติดูแลเธอด้วยหัวใจทั้งหมด ให้เธอไม่ต้องลำบากแม้แต่นิด” ฉีหงไม่ปิดบังเลย พูดด้วยอารมณ์
ชายตรงหน้าแม้จะเป็นมหาเศรษฐี แต่กลับรู้สึกว่าเป็นพ่อที่ดี ติงเอ้อร์โกวพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ยืนเก้อเขินอยู่ที่เดิม
“ถ้าเธอตกลงแต่งเข้าตระกูลฉีเรา และสาบานว่าจะดูแลลูกสาวฉันอย่างดี ตามใจเธอทุกอย่าง ตอนนี้เรื่องแต่งงานของพวกเธอก็กำหนดได้เลย ฉันสามารถจ่ายสินสอดสามแสนให้เธอทันที วันนี้เธอก็พักที่นี่ ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม” ฉีหงพูด ดูท่าทางรีบร้อนมาก
ป้ากุ้ยเห็นคนที่ตนพามาเป็นที่ถูกใจเจ้าของบ้าน ก็ดีใจเกินคาด รีบกระตุ้นติงเอ้อร์โกวทันที “สอง...เสี่ยวเฟิง เธอยังคิดอะไรอีก เรื่องดีขนาดนี้รีบตกลงไปเถอะ ถ้าพลาดโอกาสนี้ไปก็ไม่มีอีกแล้ว”
ติงเอ้อร์โกวยังลังเลไม่ตัดสินใจ ประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาบอกเขาว่า บนโลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี ๆ ในโลกก็ไม่มีเรื่องดีงามแบบนี้ เบื้องหลังต้องมีเหตุผลพิเศษอะไรบางอย่าง
“โอ๊ยตาเฒ่า แกนี่ช่างอืดอาดจริง คุณฉี ดิฉันว่าเรื่องนี้ตกลงตามนี้แหละ ดิฉันตัดสินใจแทนเด็กคนนี้เอง คืนนี้เขาพักที่นี่ คุณเลือกวันดี ๆ ก็ให้เขากับตานตานแต่งงานกันเถอะ” ป้ากุ้ยตัดสินใจเองแทนติงเอ้อร์โกว ใครไม่รู้คงนึกว่าติงเอ้อร์โกวเป็นลูกชายแท้ ๆ ของเธอ