แววตาของเสิ่นจี้ไหววูบ เขาเอ่ยเตือนนางอย่างจริงจังทันทีว่า “พูดเช่นนี้ไม่ได้”
ซิ่วซิ่วชะงักงัน ไม่เข้าใจอยู่บ้าง
“เหตุใดหรือ?”
เสิ่นจี้ไม่มองนาง เพราะไม่รู้ว่าควรอธิบายความหมายของถ้อยคำนี้ให้นางฟังอย่างไร
เดิมทีก็เป็นคำพูดชวนให้คิดลึกซึ้งอยู่แล้ว แต่นางกลับยังเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงออดอ้อนหวานหยดย้อย...
“ถ้อยคำนี้ไม่สำรวม”
ซิ่วซิ่วไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด แต่เป็นเด็กว่าง่ายยิ่งนัก
มารดาเคยบอกว่า เมื่อมาถึงเมืองหลวงแล้วก็ต้องรักษาธรรมเนียมของเมืองหลวง
“ได้ ข้าจะไม่พูดแล้ว”
นางว่าง่ายถึงเพียงนี้ เสิ่นจี้กลับทำอันใดไม่ถูกอีกครั้ง
ยามนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก สาวใช้ยกเสื้อผ้ากับน้ำขิงมาให้
เสิ่นจี้คลายมือจากนาง แล้วอนุญาตให้คนเข้ามา
ซิ่วซิ่วรู้สึกว่าฝ่ามือพลันว่างเปล่า ใจหายวูบ ราวกับถูกใครดึงเอาความอบอุ่นก้อนหนึ่งออกไป
นางชักมือกลับอย่างเรียบร้อย
“ช่วยนางเปลี่ยนเสื้อผ้า”
เสิ่นจี้สั่งจบก็ให้สาวใช้พาซิ่วซิ่วไปยังห้องเล็ก
บานประตูค่อย ๆ ปิดลง ภายในห้องจึงเหลือเพียงนางกับสาวใช้สองคน
สาวใช้ช่วยนางเปลี่ยนเสื้อชั้นในที่แห้งสะอาด จากนั้นประคองให้นางลุกขึ้นนั่ง แล้วป้อนน้ำขิงจนหมด
ซิ่วซิ่วประหลาดใจ เหตุใดสาวใช้ผู้นี้จึงนอบน้อมต่อนางถึงเพียงนี้?
นอกจากซั่วซุ่ยแล้ว นางไม่เคยพบสาวใช้ในจวนคนใดที่ดีกับนางเช่นนี้มาก่อน
ซิ่วซิ่วดื่มจนหมดอย่างว่าง่าย แล้วเอนกายลงบนตั่งนุ่ม รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว
“ฮูหยินพักผ่อนให้สบายเถิด”
สาวใช้เอ่ยด้วยเสียงอ่อนโยน เป่าไฟดับแล้วจึงถอยออกไป
ภายในห้องมืดลง ทว่าซิ่วซิ่วไม่รู้สึกหวาดกลัว นางคุ้นชินกับความมืดมานานแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น คืนนี้ในผ้าห่มยังมีกลิ่นหอมจากตัวสามีอยู่ด้วย
นางขดตัวเป็นก้อน หลับตาลงแล้วเริ่มเข้านอน
เสิ่นจี้กลับไปยังห้องหนังสือ นั่งลงหลังโต๊ะหนังสือไม้จื่อถานตัวใหญ่ แล้วโยนถุงหอมใบนั้นลงบนโต๊ะ
บนโต๊ะมีตะเกียงเดียวดายอยู่ดวงหนึ่ง ไส้ตะเกียงส่งเสียงเป๊าะแป๊ะ ก่อนดอกไฟดวงเล็กจะวูบไหวขึ้นมา
อาเยี่ยนเข้ามา เพียงครึ่งชั่วยามสั้น ๆ ก็สืบที่มาของซิ่วซิ่วได้กระจ่างแล้ว
“นางเกิดในครอบครัวช่างปักผ้าธรรมดา ตั้งแต่วัยเยาว์ก็หมั้นหมายกับกู่ฮั่นเซิง ต่อมาดวงตาถูกไฟเผาจนเสียหาย เมื่อไม่นานมานี้จึงตามมาถึงเมืองหลวงและเข้าไปอาศัยในจวนตระกูลกู้ กู่ฮั่นเซิงไม่ได้ดีกับนางนัก”
เสิ่นจี้ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
เช่นนั้นคงเป็นเพราะได้ยินว่ากู่ฮั่นเซิงสอบได้ตำแหน่งจอหงวน จึงอาศัยสัญญาหมั้นหมายฉบับหนึ่งมาหาถึงที่ หวังเกาะเกี่ยวเพื่อไขว่คว้าความรุ่งโรจน์กระมัง
มิน่าเล่ากู่ฮั่นเซิงจึงไม่ชอบนาง
คนทั้งสองนี้เหมือนกันไม่มีผิด
ยิ่งชาติกำเนิดต่ำต้อย ก็ยิ่งคิดเกาะกิ่งไม้สูง ใช้เล่ห์กลไม่เลือกวิธี
ต่อให้ต้องพบจุดจบย่ำแย่เพียงใด ก็ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาก่อขึ้นเอง
เสิ่นจี้เริ่มรู้สึกว่าการหลอกลวงนางของตนก็ไม่ได้เกินเลยนัก
“นายท่าน ถุงหอมใบนี้...” อาเยี่ยนชี้ไปยังของบนโต๊ะ ซึ่งเก็บมาจากเสิ่นอวี้ถัง “บ่าวจะไปเผาทิ้งให้ท่านเดี๋ยวนี้”
“ไม่ต้อง”
กู่ฮั่นเซิงพลันห้ามไว้ เขาคาดเดาได้แล้วว่าเหตุที่คืนนี้หลิ่วซิ่วซิ่วจำคนผิด ก็เป็นเพราะกลิ่นในถุงหอมใบนี้ หากไม่มีมันแล้ว นางจะจำคนผิดได้อย่างไร?
เสิ่นจี้ยกนิ้วขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายถอยออกไป
เมื่อเบนสายตากลับมา เขาจึงสังเกตเห็นว่าบนโต๊ะยังมีรอยน้ำเล็ก ๆ อยู่หย่อมหนึ่ง
เป็นจุดที่ซิ่วซิ่วนั่งเมื่อครู่ ชายกระโปรงเปียกชื้นของนางซึมทิ้งรอยเอาไว้
เสิ่นจี้ยื่นมือออกไป ใช้นิ้วชี้แนบกับนิ้วกลาง ค่อย ๆ แตะลงบนรอยน้ำนั้น
ปลายนิ้วยกขึ้น ลูบคลึงอยู่หลายครั้ง อย่างน่าประหลาด รอยน้ำนั้นกลับยิ่งถูกลูบก็ยิ่งใสแวววาวและนุ่มนวล แผ่ซ่านระหว่างข้อนิ้วเรียวยาวของเขา
เสิ่นจี้นึกถึงบางสิ่งขึ้นมา ราวกับจู่ ๆ ถูกหยดน้ำนั้นลวกเข้า
เขาหยุดมือทันที
ที่แท้ดอกไห่ถังในคืนวสันต์ ก็ให้รสสัมผัสเช่นนี้เอง
เรื่องราวในค่ำคืนนี้ ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เป็นอันขาด
ตระกูลกู้รู้ไม่ได้ ตระกูลเสิ่นก็รู้ไม่ได้ หลิ่วซิ่วซิ่วยิ่งรู้ไม่ได้
ต้องรอจนถึงยามที่กู่ฮั่นเซิงกำลังผยองลำพองใจที่สุดเสียก่อน
พอฟ้าสางวันรุ่งขึ้น สาวใช้ก็จะพานางกลับไปยังจวนตระกูลกู้ที่อยู่ติดกัน ส่งนางคืนไป
แล้วหลังจากนั้นเล่า...
ปล่อยให้กู่ฮั่นเซิงเย็นชากับนางต่อไปหรือ?
ช่างน่าสงสารนัก
“พรุ่งนี้หลังส่งนางกลับไปแล้ว จงบอกนางว่า...”
เสิ่นจี้ชะงักเล็กน้อย พลางหยิบถุงหอมในมือขึ้นมาพลิกเล่นอย่างใจเย็น “บอกนางว่า ข้าจะไปหานางอีกครั้งในยามค่ำ”
สำหรับกู่ฮั่นเซิง นางเป็นหมากที่ถูกทิ้ง แต่สำหรับเขาแล้ว สตรีผู้นี้เป็นหมากชั้นดีทีเดียว
สตรีตาบอดผู้น่าเวทนาและตกอยู่ในสภาพยับเยิน หากช่วยให้เขากำจัดกู่ฮั่นเซิงได้ ก็ถือว่าใช้ประโยชน์จากนางได้คุ้มค่า
——
ซิ่วซิ่วตื่นแล้ว
นางลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เบื้องหน้ายังคงมืดสนิท
“ฮูหยินตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?”
ซิ่วซิ่วจำได้ว่าเป็นสาวใช้คนที่ช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้าให้นางเมื่อคืน
“อืม”
นางคลำทางลุกขึ้นนั่ง มือยื่นควานไปกลางอากาศ สาวใช้จึงประคองนางไว้อย่างแผ่วเบา “สามีข้าเล่า?”
สาวใช้คลุมเสื้อตัวนอกให้นาง ท่าทางคล่องแคล่ว แต่น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน “คุณชายไปจัดการธุระราชการ ก่อนออกเดินทางได้กำชับบ่าวให้ปรนนิบัติฮูหยินแต่งตัวล้างหน้าให้ดี ทั้งยังบอกว่า...”
ซิ่วซิ่วตั้งใจเงี่ยหูฟัง
“—ยังบอกว่า ยามค่ำจะมาหาท่านเจ้าค่ะ”
หัวใจของซิ่วซิ่วราวกับถูกมืออบอุ่นลูบไล้เบา ๆ พลันรู้สึกว่าเป็นเรื่องดีเหลือเกิน
นางเม้มปากยิ้ม “ดี!”
สาวใช้ช่วยเปลี่ยนนางกลับไปสวมเสื้อผ้าชุดเมื่อคืนของตน ซึ่งซักสะอาดและผึ่งจนแห้งอุ่นแล้ว
ขณะปล่อยให้สาวใช้ผูกสายคาดเอวให้นาง ซิ่วซิ่วก็ได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยว่า “คุณชายมีธุระมากมาย เรื่องเมื่อคืนนี้ท่านหวังว่าฮูหยินจะไม่เล่าให้ผู้อื่นฟัง...”
ยังพูดไม่ทันจบ ซิ่วซิ่วนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงเอียงหน้าถามว่า “สามีข้า...ไม่อยากให้ผู้อื่นรู้ว่าข้ามาที่นี่หรือ?”
มือของสาวใช้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาทำงานตามปกติ “คุณชายไม่ชอบให้คนพูดมากมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ฮูหยินเฉลียวฉลาดยิ่งนัก”
ซิ่วซิ่วเข้าใจแล้ว
นางส่งเสียง “อ้อ” อย่างว่าง่าย แล้วไม่พูดต่อ
ในเมื่อสามีไม่อยากให้ผู้อื่นรู้ เช่นนั้นนางก็จะไม่พูด
“ข้ารู้แล้ว” ซิ่วซิ่วพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าจะไม่พูด”
สาวใช้จูงนางเดินอยู่นาน ซิ่วซิ่วก็เดินตามอย่างว่าง่ายตลอดทาง
คราวนี้นางจึงรู้ว่าเมื่อคืนสามีอุ้มนางเดินมาไกลถึงเพียงนี้
เขาช่างมีกำลังมากนัก ไม่หอบเลยสักนิด ส่วนซิ่วซิ่วเดินไปยังเริ่มหอบแล้ว
เมื่อก้าวข้ามบันไดสูงขั้นหนึ่งมาได้ ซิ่วซิ่วก็มาถึงลานด้านหลังของจวนตระกูลกู้
นางไม่รู้เลยว่าเมื่อคืนประตูที่ตนเดินออกมานั้นเป็นประตูหลังของตระกูลเสิ่น
นางได้กลิ่นดอกพุดซ้อน ดูท่าคงอยู่ใกล้เรือนของตนมากแล้ว
ทว่าในลานกลับเงียบสงัด
สาวใช้ปล่อยมือจากนาง พริบตาเดียวก็หายไปแล้ว
ซิ่วซิ่วรู้สึกว่าสาวใช้ผู้นี้แตกต่างจากคนอื่นในจวน พูดน้อย อีกทั้งจิตใจดี
เช้าวันนี้ซั่วซุ่ยเปิดประตูห้องนอนเข้ามา กลับพบว่าข้างในว่างเปล่า จึงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบไปแจ้งคนข้างกายกู่ฮั่นเซิงที่ลานด้านหน้าแต่เช้าตรู่
นางกลับมาด้วยความหวาดหวั่น ทว่ากลับเห็นซิ่วซิ่วนั่งอยู่ในลาน
นางนั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน ใช้สองมือเท้าคาง เหม่อลอย
“ฮูหยิน!”
ซั่วซุ่ยสาวเท้าเร็วเข้ามาหา น้ำเสียงร้อนรน
ซิ่วซิ่วสะดุ้ง ยังไม่ทันได้ขานรับ ซั่วซุ่ยก็คว้าข้อมือนางไว้
“ท่านไปที่ใดมา?! ข้าไปบอกพ่อบ้านเฉินที่ด้านหน้า ให้เขาเรียนท่านใต้เท้าแล้ว กลัวแทบแย่ว่าท่านจะเกิดเรื่อง—ตกลงท่านไปที่ใดมา?”
ซิ่วซิ่วถูกนางกำข้อมือจนเจ็บ กำลังจะเอ่ยว่า “เมื่อคืนข้าอยู่กับสามี” แต่พอคำมาถึงริมฝีปากก็หยุดลง
นางนึกถึงสิ่งที่เพิ่งรับปากสามีไว้เมื่อเช้า จึงกลืนคำพูดครึ่งประโยคนั้นกลับลงไป
“เมื่อคืน...เสียงฟ้าร้องดังเหลือเกิน ข้ากลัว ก็เลยคลำไป...คลำไปนอนในห้องว่างข้าง ๆ ตลอดคืน”
ซิ่วซิ่วมองไม่เห็นสีหน้าของซั่วซุ่ย แต่รู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายถอนหายใจโล่งอก
“...ฮูหยินขวัญอ่อนเสียจริง” น้ำเสียงของซั่วซุ่ยสงบลงบ้าง แฝงความจนใจอยู่เล็กน้อย “คราวหน้าหากท่านจะไป อย่างน้อยก็ปลุกข้าสักหน่อย เช้านี้ข้าตกใจจนขวัญแทบหาย”
ซิ่วซิ่วรู้สึกผิด จึงเอ่ยขอโทษอย่างว่าง่าย “ต่อไปข้าจะไม่ทำอีก”
คราวนี้ซั่วซุ่ยจึงสังเกตว่ามวยผมของซิ่วซิ่วในวันนี้เกล้าได้เรียบร้อยดี นึกไม่ถึงว่าถึงจะมองไม่เห็น นางก็ยังเกล้ามวยผมเช่นนี้ได้
ซั่วซุ่ยไม่ได้ซักถามมากความ หันกายไปยกอาหารเช้ามาให้ซิ่วซิ่ว
ซิ่วซิ่วนั่งกินโจ๊กบนม้านั่งหิน ในใจก็ยังคะนึงถึงเรื่องที่สามีจะมาหานางในยามค่ำ
นางอารมณ์ดี จึงกินเร็วกว่าวันก่อน ๆ อยู่บ้าง
แต่เพิ่งวางชามโจ๊กลง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกประตูลาน
ซิ่วซิ่วยังไม่ทันแยกแยะได้ว่าเป็นผู้ใด ก็ได้ยินเสียงประตูลานถูกผลักเปิด
นางลุกขึ้นยืน สัญชาตญาณทำให้ยื่นมือไปทางประตู
ซิ่วซิ่วไม่รู้ว่าผู้มาเป็นสามีหรือไม่ ปกติไม่มีผู้ใดมาหานางที่ลานเล็ก ๆ แห่งนี้
หรือว่าสามีจะมาหานางในยามกลางวันด้วย?
หัวใจของซิ่วซิ่วราวกับมีนกน้อยตัวหนึ่งซุกอยู่ ขยับปีกกระพือจนเต้นระรัว
นางเดินต้อนรับไปสองก้าว ปลายนิ้วควานอยู่กลางอากาศ รอให้มือข้างนั้นมาจูงนาง
เช่นเดียวกับเมื่อคืน ฝ่ามือใหญ่ อบอุ่น และแข็งแรงโอบประคองนิ้วเรียวของนาง หลอมละลายความเย็นชาทั้งหมดไป
ทว่าครั้งนี้ นางกลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
เสียงฝีเท้าหยุดลงตรงหน้านางกะทันหัน
จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้น ไม่ต่างจากเมื่อคืนเท่าใดนัก
แต่น้ำเสียงกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
เมื่อคืนเสียงนั้นซ่อนรอยยิ้มจาง ๆ อบอุ่นดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ
แต่เสียงคราวนี้เย็นชาและเกรี้ยวกราด ซัดโถมใส่นางทันที “หลิ่วซิ่วซิ่ว ใครอนุญาตให้เจ้าเที่ยวเตร่ไปทั่ว?”