ภายในห้องหนังสืออบอุ่นยิ่งนัก
ทันทีที่ซิ่วซิ่วถูกอุ้มเข้ามา นางก็สัมผัสได้ และมั่นใจว่ากลิ่นหอมที่ติดอยู่บนกายบุรุษผู้นี้มาจากถุงหอมที่นางมอบให้
ไออุ่นอ่อนโยนโอบคลุมร่างเย็นเยียบของนางไว้ ทำให้นางอดขยับไหล่ด้วยความสบายมิได้
“อุ่นจัง...” นางเอ่ยเสียงเบา
ซิ่วซิ่วได้กลิ่นหมึกหนังสือ จึงแยกออกได้อย่างรวดเร็วว่านี่คือห้องหนังสือ
ในใจซิ่วซิ่วพลันยินดีขึ้นมาชั่วขณะ
สามีพานางมาที่ห้องหนังสือ แสดงว่าคืนนี้สามียินดีอยู่กับนาง ไม่ทอดทิ้งนาง
ทว่าต่อมานางก็นึกถึงคำพูดของมารดาขึ้นมา ความยินดีจึงมลายหายไป
เพราะในห้องหนังสือมีเพียงหนังสือกับพู่กันหมึก ไม่มีเตียง
ไม่มีเตียง ดูท่าคืนนี้คงไม่มีโอกาสมีลูกอีกแล้ว
ซิ่วซิ่วเม้มปาก มิได้เอ่ยคำนี้ออกมา
สามียอมรับนางกลับมาได้ ก็ดีมากแล้ว
นางไม่ควรโลภมาก
เสิ่นจี้ไม่ชอบให้ผู้อื่นแตะต้องข้าวของของเขา อีกทั้งสตรีผู้นี้ยังเปียกโชกไปทั้งตัว
เขากวาดตามองรอบห้อง ก่อนวางนางลงบนโต๊ะหนังสือ
หน้าโต๊ะกว้างขวาง ซิ่วซิ่วถูกวางลงบนนั้น หยดน้ำจากเสื้อผ้าร่วงลงพื้น
นางได้ยินเขาค้นหาบางสิ่ง เสียงผ้าเสียดสีกันดังแผ่วเบา จากนั้นผ้าผืนหนึ่งที่แห้งและอุ่นก็คลุมลงบนใบหน้านาง
เสิ่นจี้เช็ดให้นางสองสามทีอย่างไม่ค่อยอดทน “อย่าขยับ”
ซิ่วซิ่วจึงอยู่นิ่งอย่างว่าง่าย
ผ้าผืนนั้นเช็ดผ่านหน้าผากของนางอย่างประณีต ผ่านหางคิ้วและสันจมูก แล้วเลื่อนไปตามแก้ม ค่อย ๆ ซับหยาดฝนในซอกคอนางอย่างแผ่วเบาเชื่องช้า
จู่ ๆ ซิ่วซิ่วก็รู้สึกว่าหูร้อนผ่าวขึ้นมา
ตั้งแต่โตมาจนป่านนี้ สามีเคยปฏิบัติต่อนางเช่นนี้เมื่อใดกัน
ยามนี้ในห้องสว่างแล้ว เสิ่นจี้จึงมองนางได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
อาภรณ์สีบัวอ่อนที่เปียกโชกแนบสนิทกับเรือนกาย ปกเสื้อถูกฝนจนหลวมย้วย เผยให้เห็นแนวกระดูกไหปลาร้าอยู่เล็กน้อย
ใบหน้าของนางดูอ่อนเยาว์กว่าวัยจริง มองแวบแรกคล้ายเด็กสาวที่ยังเติบโตไม่เต็มที่
แต่ภายใต้อาภรณ์นั้น...กลับอวบอิ่มสมบูรณ์ยิ่งนัก
เขาเบือนสายตาอย่างไม่แสดงอาการ ก้มลงมองผ้าที่เปื้อนน้ำอีกครั้ง แล้วโยนมันทิ้งไว้ข้างเท้าโดยไม่ลังเล
เขาเป็นคนรักความสะอาด ไม่ชอบสัมผัสสิ่งสกปรก
เดิมทีเสิ่นจี้คิดเพียงจะรับนางเข้ามาพักสักคืน แต่เมื่อนึกถึงสภาพน่าเวทนาของนางกลางสายฝนเมื่อครู่ จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า
“ต่อไปอย่าวิ่งเพ่นพ่านไปตามลำพัง เข้าใจหรือไม่”
ซิ่วซิ่วชะงักไป แม้คำพูดจะฟังเหมือนกำราบ แต่กลับมิได้ทำให้นางรู้สึกเสียใจเลย นางพยักหน้า
มุมปากค่อย ๆ โค้งขึ้นอีกครั้ง
“ท่านสามี” นางเอ่ยอย่างไร้เดียงสา “คืนนี้ท่านปฏิบัติต่อข้า ดูไม่เหมือนเมื่อก่อนเลยเจ้าค่ะ”
เสิ่นจี้ยกคิ้วเล็กน้อย “ไม่เหมือนอย่างไร”
หรือกู่ฮั่นเซิงปฏิบัติต่อนางไม่ดีจริง ๆ?
“อบอุ่นกว่า...” ซิ่วซิ่วคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอียงศีรษะ “ใกล้ชิดขึ้น โดยเฉพาะหลังจากข้ามาถึงเมืองหลวง ท่านเรียกชื่อข้าแต่ละครั้ง ดูเหมือน...ห่างเหินกับข้า ใกล้ก็เหมือนไกล แต่ตอนนี้ท่านสามีดูเหมือนจะใส่ใจข้าอีกครั้ง”
“ท่านยังคาดถุงหอมที่ข้ามอบให้ด้วย ตอนท่านรับไป ข้าคิดว่าท่านไม่ชอบ หลังจากนั้นก็ไม่เคยเห็นท่านคาดอีกเลย”
ขณะพูด นางยื่นมือไปข้างหน้า คลำพบสายคาดหยกตรงเอวเขา แล้วไล่ขึ้นไปจนแตะถูกสาบเสื้อที่หน้าอก
เสิ่นจี้เงยหน้าหลบเล็กน้อย พลางนึกถึงถุงหอมที่ยึดมาจากเซินอวี้เซิน
ที่แท้นางเข้าใจผิดเพราะสิ่งนี้เอง
“ท่านสามี” ซิ่วซิ่วเงยหน้าขึ้น ดวงตายังคงไร้จุดรวมสายตา ทว่ารอยยิ้มของนางกลับบริสุทธิ์หมดจด ดุจดอกแอปริคอตดอกแรกบนกิ่งไม้หลังฝนซา “คืนนี้ท่านไม่ยุ่งแล้วหรือเจ้าคะ”
“ไม่ยุ่งแล้ว”
เสิ่นจี้มองมือที่เริ่มอยู่ไม่สุขของนาง คิ้วขมวดเข้าหากัน แววตาลุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย
“ข้ายุ่งอยู่เสมอ ปล่อยเจ้าไว้ตามลำพัง จะไม่ใจร้ายเกินไปหรือ”
ซิ่วซิ่วได้ยินเช่นนั้น ปลายจมูกพลันแสบขึ้นมา
ราวกับความเย็นชาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา และเสียงฟ้าร้องในค่ำคืนนี้ ล้วนถูกประโยคนี้ลบล้างไปในชั่วขณะ
ดวงตาของซิ่วซิ่วแดงเรื่อ ทว่านางอดกลั้นไม่ร้องไห้ มือโอบแขนข้างหนึ่งของเสิ่นจี้ไว้
“ท่านสามีดียิ่งนัก”
ซิ่วซิ่วยิ้มอีกครั้ง
เสิ่นจี้ยังคงมองนางด้วยสายตาลึกล้ำ ประเมินนางราวกับเป็นเหยื่อ
สตรีโง่งม แค่พูดไม่กี่คำก็หลอกให้นางยิ้มได้แล้ว
เกรงว่าต่อให้นางรู้ว่ากู่ฮั่นเซิงทอดทิ้งนาง ก็คงให้อภัยอย่างง่ายดาย
เขาคิดว่า กู่ฮั่นเซิงช่างมีวาสนาดีเหลือเกิน
คนที่ฉลาดหลักแหลม วางแผนคำนวณอย่างรอบคอบ ไม่เปิดช่องโหว่แม้แต่น้อย กลับมีภรรยาซื่อสัตย์เรียบง่ายเช่นนี้
หากสวมรอยเป็นสามีของนางต่อไป นอกจากจะได้สั่งสอนกู่ฮั่นเซิงแล้ว ยังเป็นเรื่องสนุก...ไม่น้อยกระมัง?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เรียกสาวใช้ด้านนอกให้ไปเตรียมข้าวของ
“ที่นี่มีห้องเล็กอยู่ เจ้าพักค้างคืนไปก่อน รีบพักผ่อนเสีย”
นิ้วมือของซิ่วซิ่วขยับบิดไปมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “แล้วท่านสามี...ท่านไม่เข้านอนหรือเจ้าคะ”
สีหน้าของเสิ่นจี้ไม่ค่อยดีนัก
สตรีผู้นี้ไม่เคยผ่านเรื่องชายหญิงจริง ๆ ด้วย เอ่ยคำพูดไม่รู้จักหนักเบา ฉุดมือบุรุษก็จะชวนเขาเข้านอนเสียแล้ว
“ข้ายังมีเอกสารอีกหลายฉบับต้องอ่าน เจ้านอนก่อนเถิด”
ซิ่วซิ่วขานรับว่า “อ้อ” แต่กลับไม่รู้สึกผิดหวังแม้แต่น้อย
นางคิดว่าสามีคงยุ่งจริง ๆ
แต่สิ่งที่สามีทำในคืนนี้ ก็ดีกว่าตลอดสองเดือนที่ผ่านมารวมกันเสียอีก
“ถ้า...ถ้าเช่นนั้นก็ดีเจ้าค่ะ” ซิ่วซิ่วเอ่ยอย่างว่าง่าย “ท่านสามีอย่าลืมพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ อย่าฝืนจนดวงตาเสีย”
เสิ่นจี้รู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดอยู่ในลำคอ เขาขานรับว่า “อืม”
“ประเดี๋ยวสาวใช้จะนำเสื้อผ้าแห้งกับน้ำขิงมาให้เจ้า เปลี่ยนเสื้อผ้า ดื่มน้ำขิงแล้วค่อยนอน”
ซิ่วซิ่วได้ยินดังนั้น มุมปากก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม
สามีกำลังเป็นห่วงนางอยู่
“เจ้าค่ะ”
สาเหตุที่ซิ่วซิ่วอยากมีลูกให้กู่ฮั่นเซิงนัก ก็เพราะนางยังจำวันที่มารดาส่งนางขึ้นเมืองหลวงได้
ระยะทางจากอำเภอไปถึงเมืองหลวงแสนไกล คืนก่อนออกเดินทาง มารดานั่งอยู่ข้างเตียงนาง พูดพร่ำอยู่เป็นนาน
“ซิ่วซิ่ว พอถึงเมืองหลวงแล้ว ต้องรีบมีลูกให้ฮั่นเซิงสักคน”
ต่อมา มารดายังร้องไห้อีกด้วย
“ดวงตาเจ้าบอดแล้ว พ่อแม่ก็แก่ชรา ถึงวันหนึ่งย่อมต้องจากไป คราวนั้นเจ้าจะอยู่เพียงลำพัง หากตระกูลกู่ไม่ยอมรับเจ้า สตรีตาบอดอย่างเจ้าจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร”
“มีลูกแล้ว ใจของบุรุษก็จะมั่นคง เขาเห็นแก่ลูก อย่างไรก็ต้องดีกับเจ้า”
ตอนนั้นซิ่วซิ่วฟังแล้วรู้สึกอึดอัดในใจ ราวกับมีสำลีเปียกชื้นยัดอยู่เต็มอก
แต่นางอยากบอกว่าพี่ฮั่นเซิงไม่มีวันทอดทิ้งนาง กู่ฮั่นเซิงเป็นบุรุษที่ดีที่สุดในโลก ทั้งยังมีเมตตาที่สุด
ทว่านางก็อดคิดไม่ได้ว่า พี่ฮั่นเซิงไปเมืองหลวงเกือบสองปีแล้ว จดหมายที่ส่งกลับมาก็มีเพียงกระดาษบาง ๆ แผ่นเดียว
ความอ่อนโยนที่เขาเคยมอบให้นางในบ้าน เมื่ออยู่ห่างไกลนับพันลี้ก็จืดจางลง
ซิ่วซิ่วเองก็สัมผัสได้
เพียงแต่นางไม่อยากคิดให้ลึกไปกว่านั้น
แต่ตอนนี้ซิ่วซิ่วคิดว่า ที่จริงสามีปฏิบัติต่อนางดีมาก เรื่องลูกนั้น สักวันย่อมต้องมี
เมื่อนึกถึงมารดา ซิ่วซิ่วก็เศร้าขึ้นมาอีกเล็กน้อย
ที่จริงนางยังมีเรื่องอีกมากมายอยากพูดกับกู่ฮั่นเซิง
นางจึงยื่นมือออกไป ควานหาอากาศว่างเบื้องหน้า
เสิ่นจี้มองนิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องทั้งห้าของนางที่คลำคว้าอยู่กลางอากาศ หากคว้าไม่ถูกสิ่งใด นางคงผิดหวังมากกระมัง
เขาจึงเมตตายื่นมือไป ให้นางวางมือลงบนฝ่ามือของตน
ทันทีที่นิ้วมือของซิ่วซิ่วสัมผัสฝ่ามือเขา นางก็สั่นเล็กน้อย ก่อนกำมือเขาไว้ จิตใจจึงค่อยสงบลง
เสิ่นจี้ก้มมองมือที่ถูกเขากอบกุมไว้ทั้งมือ รอยถลอกแดงหลายเส้นบนฝ่ามือยิ่งดูสะดุดตาเมื่ออยู่บนผิวขาวราวหิมะของนาง
ที่จริงซิ่วซิ่วไม่เคยจับมือกู่ฮั่นเซิงมาก่อนเช่นกัน
วันแต่งงาน แม้เขาจะจูงมือนางทำพิธีคำนับฟ้าดิน ทว่าปลายนิ้วเพิ่งแตะกัน เขาก็ปล่อยมือทันที ราวกับนางทำให้เขาร้อนลวก
ยามนี้สามีเป็นฝ่ายจับมือนาง ซิ่วซิ่วจึงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
“ท่านสามี”
นางเรียกเขาอีกครั้ง ปลายเสียงสั่นไหว “มือของท่าน...ใหญ่เหลือเกินเจ้าค่ะ”