ซิ่วซิ่วอยากรู้คำตอบนัก หากเป็นความจริง นางจะจากไปในทันที
นางเงยหน้าขึ้น สายฝนกับน้ำตาปะปนกัน หยดลงจากคางซีดขาว “ท่านผัว ท่านไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?”
เสิ่นจี้หรี่ตาลง แววตาไม่พอใจเล็กน้อย
“เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?”
“ท่านผัวไง”
นางเรียกอีกครั้ง พลางขยับเข้ามาครึ่งก้าว ร่างกายแนบชิดอกของเขา
ใต้เสื้อผ้าคือร่างกายกำยำอบอุ่น จังหวะหัวใจเต้นส่งผ่านผ้าชั้นเดียวมาอย่างหนักแน่นมั่นคง
ซิ่วซิ่วสูดจมูก เสียงเอ่ยนุ่มนวลและแหบพร่า “ข้าตามหาท่าน แต่เดินผิดทางจนหกล้ม หนาวเหลือเกิน…ข้านึกว่าท่านไม่ต้องการข้าแล้ว”
เสิ่นจี้ได้ยินนางเรียกเขาว่า “ท่านผัว” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงค่อย ๆ ดึงนางออกห่าง
เขาไม่รู้จักสตรีผู้นี้เลยแม้แต่น้อย
ทว่าเมื่อมองใบหน้านั้นด้วยแววตาเย็นชา ดวงตาของเขากลับค่อย ๆ มืดหม่นลง
สาวน้อยมีน้ำตาคลอหน่วย สายฝนไหลผ่านหน้าผากเกลี้ยงเกลา เลื่อนลงมาตามคิ้วเรียวบาง ก่อนหยุดค้างที่ปลายขนตา สั่นระริก ราวกับจวนจะหยดลงมา
ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือ คางแหลมเล็กน่าทะนุถนอม ผิวพรรณถูกน้ำฝนชะจนแทบโปร่งแสง
มีเพียงริมฝีปากที่ยังหลงเหลือสีสันอยู่บ้าง ราวกับกลีบดอกท้อที่ถูกฝนซัดร่วง แนบอยู่บนแผ่นหยกขาว บางนุ่ม เพียงสัมผัสก็คล้ายจะแตกสลาย
หน้าตาช่าง…งดงามเหลือเกิน
แต่ดูเหมือนจะเป็นคนตาบอด
เพราะเสิ่นจี้เห็นแววตาของนางผิดปกติ คล้ายลูกแก้วหลี่หลี่สองเม็ดที่ถูกหมอกปกคลุม จ้องมองเขาอย่างไร้ประกาย
น่าสงสารนัก
เขาเงยหน้ามองสถานที่ที่นางเดินออกมา กลับเป็นเรือนด้านข้างของตระกูลกู่
แววขบขันวาบผ่านดวงตาของเสิ่นจี้
ยามนี้ซิ่วซิ่วยังคงสั่นเทา
มือนั้นกำชายเสื้อของเขาแน่น ราวกับกำลังเกาะท่อนไม้ที่ลอยอยู่ท่ามกลางพายุฝน
คงเพราะรู้สึกหนาว ซิ่วซิ่วจึงเผลอขยับเบียดเข้าหาเขาอีก หน้าผากแนบอกเขา ประหนึ่งลูกนกตัวน้อยที่งุ่มง่ามแต่ดื้อรั้น พยายามซุกหาไออุ่น
เสิ่นจี้รู้สึกเกร็งเล็กน้อย แววตาพลันฉายความไม่พอใจและรังเกียจขึ้นมาอีกครั้ง
ปกติเขาไม่เคยใกล้ชิดสตรี
ตระกูลใหญ่โตเกินไป ราชสำนักก็เต็มไปด้วยคลื่นลมและเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อน เขากุมอำนาจไว้เพียงผู้เดียว กระทั่งอายุยี่สิบแปดก็ยังไม่แต่งงาน
ที่จริงเสิ่นจี้เคยพบหญิงงามมานับไม่ถ้วน
ตระกูลเสิ่นมั่งคั่งสูงศักดิ์ งานเลี้ยงในกรุงกว่างจิ้นมีสตรีสูงศักดิ์มากมาย เครื่องประดับหยกกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง แต่งหน้าจัดบ้างอ่อนบางบ้าง เขาเคยเห็นหญิงงามทุกรูปแบบมาแล้ว
ผู้ที่ปรารถนาจะแต่งกับเขายิ่งมีมากกว่านั้น
ตระกูลต่าง ๆ พยายามทุกวิถีทางเพื่อส่งบุตรสาวมาอยู่ข้างกายเสิ่นจี้
ท้ายที่สุดต่างก็รู้ว่าตนสู้ไม่ไหว จึงถอยห่างไปเอง
แต่ถึงเสิ่นจี้จะรังเกียจ เขาก็ไม่ได้ผลักซิ่วซิ่วออกไปในทันที
ด้ามร่มหมุนอยู่ระหว่างนิ้วของเขา ก่อนจะกดต่ำลงอีกเล็กน้อยในฉับพลัน ม่านราตรีกับม่านฝนถูกกระดาษเคลือบน้ำมันของร่มกั้นแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง พื้นที่ใต้ร่มเพียงน้อยนิดจึงกลายเป็นโลกแคบ ๆ อันเป็นส่วนตัวของคนสองคน
เขาก้มตาลง สายตาเลื่อนจากปอยผมเปียกชุ่มของนางไปยังหลังใบหู
ตรงนั้นมีไฝชาดเม็ดเล็กอยู่เม็ดหนึ่ง พอถูกน้ำฝนชะก็ยิ่งแดงชัด ราวกับมีเม็ดชาดตกลงบนผืนหิมะ
“...เมื่อครู่เจ้าบอกว่า เจ้ากำลังตามหาท่านผัวหรือ?”
ซิ่วซิ่วพยักหน้าอยู่ในอ้อมแขนของเขา ส่งเสียงอืออาอย่างอู้อี้
“เหตุใดท่านผัว…ถึงยังไม่ยอมอยู่กับซิ่วซิ่วด้วยกันเล่า? ซิ่วซิ่วโตแล้วนะ”
คำมั่นสัญญาระหว่างกู่ฮั่นเซิงกับซิ่วซิ่วถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ก่อนที่นางจะตาบอด
ปีนั้นนางอายุเก้าขวบ ส่วนเขาอายุสิบสี่
บ้านทั้งสองอยู่ติดกัน แม้ตระกูลหลิวจะยากจน แต่มารดาของซิ่วซิ่วมีฝีมือเย็บปักถักร้อยเป็นเลิศ จึงมักรับงานเย็บปักให้ตระกูลกู่
ครั้งหนึ่งมารดาของกู่ฮั่นเซิงป่วยหนัก มารดาของซิ่วซิ่วคอยส่งน้ำแกงและยาให้ทุกวัน เฝ้าอยู่ข้างเตียง คอยเช็ดเนื้อเช็ดตัวดูแล จนช่วยชีวิตนางไว้ได้ครึ่งหนึ่ง มารดาของกู่ฮั่นเซิงซาบซึ้งใจ จึงเอ่ยว่าควรผูกสัมพันธ์กันด้วยการแต่งงาน เพื่อให้สองตระกูลใกล้ชิดกันยิ่งขึ้น
ส่วนกู่ฮั่นเซิงตั้งแต่เล็กก็คิดว่าตนแตกต่างจากเพื่อนบ้านเหล่านี้ เขาควรไปยังสถานที่ที่ใหญ่กว่า อ่านตำรามากกว่า และแต่งภรรยาที่ดีกว่า
แต่มารดายืนกรานระหว่างที่ป่วย เขาจึงไม่ได้โต้แย้งในท้ายที่สุด
หลังหมั้นหมายกันได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ซิ่วซิ่วก็ป่วยเป็นไข้จนดวงตาเสีย
หลายปีต่อมา ซิ่วซิ่วค่อย ๆ เติบโตขึ้น แต่กู่ฮั่นเซิงก็ยังไม่พอใจกับการแต่งงานครั้งนี้
แม้ภายหลังจะจัดพิธีแต่งงานอย่างลวก ๆ ไปครั้งหนึ่ง เขาก็ยังใช้ข้ออ้างว่าซิ่วซิ่วยังเด็ก เพื่อบ่ายเบี่ยงไม่ยอมร่วมหอ
แรกเริ่มซิ่วซิ่วคิดว่ากู่ฮั่นเซิงทำไปเพราะหวังดีต่อนาง
แต่ตอนนี้นางอายุสิบเจ็ดแล้ว เหตุใดท่านผัวยังไม่ยอมอยู่กับนางเล่า?
หลังจากกู่ฮั่นเซิงไปเมืองหลวง ครอบครัวของซิ่วซิ่วก็เพิ่งได้ยินจากปากผู้อื่นว่าเขาได้เป็นขุนนาง
มารดาใช้เงินที่บ้านมีจนหมดเพื่อส่งนางเดินทางมาถึงเมืองหลวง ทั้งยังกำชับนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ก็สามารถให้กำเนิดบุตรแก่กู่ฮั่นเซิงได้
“พี่ฮั่นเซิง ซิ่วซิ่วโตแล้ว”
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางก็พูดซ้ำอีกครั้ง
เสียงนุ่มนวลชุ่มชื้นด้วยไอฝนในค่ำคืน ราวกับกิ่งหลิวเปียกชื้นที่ฟาดเบา ๆ ลงบนหัวใจของเสิ่นจี้
แววตาของเขาพลันลึกล้ำขึ้นอีกครั้ง
ฮั่นเซิง กู่ฮั่นเซิง
คิดไม่ถึงว่าจะเป็นเขาจริง ๆ
ยศจงเฉิงคนใหม่ขององค์กรสืบตรวจ ช่วงนี้มีชื่อเสียงด้านความสามารถในกรุงกว่างจิ้นอยู่ไม่น้อย แต่ถ้ามีเพียงชื่อเสียงก็แล้วไป ทว่าเขากลับไปมาหาสู่กับเจ้าชายอวี่อย่างใกล้ชิด เพียงครึ่งปีสั้น ๆ กู่ฮั่นเซิงก็กลายเป็นที่ปรึกษาคนสนิทที่สุดของเจ้าชายอวี่
ทั้งยังตกหลุมรักแรกพบกับเซินอวี้เซิน หลานสาวคนเล็กของตน
วันนี้เสิ่นจี้กำลังอารมณ์ขุ่นมัว ก็เพราะพบว่าหลานสาวลอบส่งของให้กู่ฮั่นเซิง ทั้งยังรับถุงหอมจากเขามาใบหนึ่ง หลังจากอบรมเซินอวี้เซินแล้ว เสิ่นจี้ก็ถือโอกาสหยิบถุงหอมใบนั้นติดมือมา
ดูท่ากู่ฮั่นเซิงจะจงใจซื้อเรือนหลังนี้ซึ่งอยู่ใกล้ประตูหลังของตระกูลเสิ่น เพื่อให้สะดวกต่อการพบเซินอวี้เซิน
แต่กลับไม่คาดคิดว่า จะเกิดความเข้าใจผิดจนหญิงสาวที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านวิ่งออกมาได้
มีภรรยาอยู่แล้ว ยังกล้ามายั่วยวนสตรีในตระกูลเสิ่นอีกหรือ?
หากเป็นผู้อื่น เสิ่นจี้คงไม่เข้าไปยุ่ง แต่ตั้งแต่พบกันครั้งแรก เขาก็มั่นใจว่ากู่ฮั่นเซิงไม่ใช่คนดี ต่อให้ชอบพอกันจริง เหตุใดจึงไม่ทำตามธรรมเนียมอย่างเปิดเผย? เกรงว่าคงไม่ใช่เพียงเพราะมีภรรยาอยู่ที่บ้าน
เสิ่นจี้จะไม่รู้เล่ห์กลของเขาได้อย่างไร?
หากเซินอวี้เซินถูกเปิดโปงว่าลอบมีสัมพันธ์โดยไม่มีแม่สื่อ ตระกูลสูงศักดิ์ใหญ่อย่างตระกูลเสิ่น ไม่ว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร ย่อมได้รับผลกระทบอยู่บ้าง
กู่ฮั่นเซิงช่างใช้กลอุบายต่ำช้าได้แยบยลนัก
บัดนี้เจ้าชายอวี่กำลังต่อสู้แย่งชิงอำนาจกับองค์รัชทายาทอย่างดุเดือด หากตระกูลเสิ่นเกิดเรื่องจนอาจทำให้องค์รัชทายาทเสียหน้า ผู้ที่ได้ใจย่อมเป็นเจ้าชายอวี่ซึ่งมีรากฐานอำนาจมั่นคง
“ท่านผัว?”
ซิ่วซิ่วไม่รู้ว่าเหตุใดกู่ฮั่นเซิงจึงไม่พูดอะไร จึงขมวดคิ้วอย่างงุนงง
“หรือว่า…ท่านโกรธที่ข้าวิ่งไปไหนมาไหนหรือ? ข้าแค่อยากมาพบท่าน อยากถามว่าท่านไม่คิดจะต้องการข้าจริง ๆ หรือ”
เสิ่นจี้ก้มมองสาวน้อยในอ้อมแขนที่คิดว่าเขาเป็นสามี พลันนึกขึ้นมาได้ว่า...
หากเขาเป็นสามีของนางจริง ๆ...
เช่นนั้นเขาคงพานางไปเดี๋ยวนี้ หาห้องอุ่น ๆ ให้นาง และขานรับทุกครั้งที่นางเรียก “ท่านผัว”
น่าเสียดายก็เพียงแต่...
เสิ่นจี้รู้เพียงว่านางเป็นภรรยาของศัตรู
แต่ดูเหมือนว่า...กู่ฮั่นเซิงเองก็ไม่คิดจะต้องการนางแล้วเช่นกัน
หากทำให้กู่ฮั่นเซิงมีมลทินเรื่องทอดทิ้งภรรยาเอกขึ้นมาสักเรื่องเล่า?
เพียงเท่านี้ก็จะกำจัดแขนขาคนสำคัญของเจ้าชายอวี่ได้อย่างง่ายดาย ไม่ต้องเสียทหารสักนาย
แค่หลอกลวงสตรีผู้หนึ่งเท่านั้น
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เสิ่นจี้ก็เลิกคิ้วเรียวยาวขึ้นเล็กน้อย แล้วตอบว่า
“ท่านผัวอยู่ตรงนี้”
เสิ่นจี้ยื่นร่มไปด้านหลัง อาเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบร้อนรับไว้
ยามนี้ราตรีมืดสนิท ม่านฝนคล้ายม่านผืนใหญ่ โคมสองดวงที่แขวนอยู่ใต้ชายคาประตูหลังของตระกูลเสิ่นถูกลมพัดจนแกว่งไกว แสงสีส้มเหลืองส่องลงบนเสื้อผ้าเปียกชุ่มของซิ่วซิ่ว เผยให้เห็นเงาน้ำบาง ๆ
เขาเลิกคิ้ว สตรีผู้นี้บอบบางนัก หากหนาวจนป่วยคงไม่ดี
เสิ่นจี้พลันก้มตัวลง อุ้มนางขึ้นมาในท่าเจ้าหญิง
ร่างของซิ่วซิ่วลอยขึ้น นางร้องอุทานเสียงเบาอย่างตกใจ แล้วเผลอโอบคอเขาไว้ตามสัญชาตญาณ
เช่นนั้นท่านผัวก็ไม่ได้ไม่ต้องการนางแล้วหรือ?
น้ำฝนหยดจากคางของเขาลงบนแก้มของนาง ซิ่วซิ่วเอียงหน้า ซุกลงตรงซอกคอของเขา “ท่านผัว…เราจะไปที่ใดกัน?”
“กลับเรือน”
เสิ่นจี้ไม่มีทางทิ้งนางไว้ตรงนี้ เรื่องสนุกหลังจากนี้ยังมีให้ดูอีกมาก
เขามองเรือนร่างบอบบางอวบอิ่มของนางที่ปรากฏชัดท่ามกลางสายฝน แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า “ตัวเจ้าเปียกโชกไปหมดแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปจากที่นี่”