“ฝ่าบาท! โปรดตรัสเถิด ขอคำตอบให้ชัดเจนด้วย!”
เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊เห็นว่าจูหยวนจางเอาแต่นิ่งเงียบไม่ยอมตอบ จึงพากันเร่งเร้าขึ้นมา
“ทุกคนหุบปาก! พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร?” จูหยวนจางมีเพลิงโทสะอัดแน่นอยู่ในอก ครั้นตวาดออกมาเช่นนี้ จักรพรรดิหงอู่ผู้ทำให้ผู้คนได้ยินชื่อแล้วยังหวาดผวาก็กลับมาอีกครั้ง
รอบด้านพลันเงียบกริบ
แม้แต่หลานอวี่ผู้หยิ่งผยองก็เริ่มหวาดหวั่น แต่เขารู้ดีว่าหากวันนี้ไม่ทำอะไรสักอย่าง ตนคงมีชีวิตไม่ถึงปีหน้า จึงได้แต่กัดฟันกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมและคนอื่น ๆ ไม่เคยคิดก่อกบฏ แต่หากมีผู้ใดบีบบังคับพวกกระหม่อมจนไร้ทางเลือก ก็อย่าตำหนิพวกกระหม่อมก็แล้วกัน”
ถ้อยคำนี้เป็นการข่มขู่อย่างโจ่งแจ้ง
จูหยวนจางรู้ดีว่าคนผู้นี้พอคลุ้มคลั่งขึ้นมา ต่อให้วัวสิบตัวก็ลากกลับมาไม่ได้ จึงรีบออกคำสั่งแก่เจียงหวน ผู้บัญชาการจิ่นอี้เหวียนว่า “หลานอวี่ ฉางเม่า และคนอื่น ๆ ล่วงเกินอย่างร้ายแรง แต่เห็นแก่ที่กระทำผิดเป็นครั้งแรก อีกทั้งบรรพบุรุษมีคุณต่อราชสำนัก จงพาพวกเขาลงไปให้หมด ครั้งนี้จะไม่เอาความอีก”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหวนได้รับคำสั่ง ก็รีบนำจิ่นอี้เหวียนหลายสิบนายลากหลานอวี่และคนอื่น ๆ ออกไปทันที
เมื่อเห็นเช่นนี้ หลานอวี่ก็ยิ่งแน่วแน่ในความคิดของตน
ก่อกบฏ!
จำต้องก่อกบฏ!
เพื่อคนทั้งตระกูล เขาไม่มีทางเลือก นอกจากต้องกบฏ
ด้วยนิสัยของจูหยวนจาง เรื่องวันนี้ย่อมไม่จบลงง่าย ๆ เขาจะต้องถูกตอบโต้ในภายหลังอย่างแน่นอน
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็จะนั่งรอความตายไม่ได้เช่นกัน
ส่วนเมื่อก่อกบฏแล้วจะสนับสนุนผู้ใดน่ะหรือ?
ยังต้องถามอีกหรือ? แน่นอนว่าต้องเป็นจูอวิ่นเทิง
เดิมทีหลานอวี่คงไม่กล้าทำเช่นนี้ แต่เมื่อรู้ว่าคนทั้งตระกูลจะถูกสังหารอย่างน่าอนาถ ยังมีสิ่งใดที่เขาไม่กล้าทำอีก?
น่าเสียดายที่หลี่ซ่านฉางถูกสังหารไปแล้ว มิฉะนั้นหากมีมันสมองผู้นี้อยู่ โอกาสสำเร็จก็จะยิ่งสูงขึ้น
แน่นอนว่าจูอวิ่นเทิงสังเกตเห็นสายตาที่หลานอวี่และคนอื่น ๆ มองมาทางตนเช่นกัน
เขาลอบคิดในใจว่าแย่แล้ว
“พวกเจ้า...”
“อย่าคิดทำอะไรบ้า ๆ นะ”
“อย่าเลย!!”
“ตอนนี้ข้ายังไม่มีพลังมากพอ”
“อดทนอีกปีหนึ่ง ไม่สิ ที่จริงอีกหกเดือนก็ได้”
จูอวิ่นเทิงรู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ แผ่นฟ้าเทพสิ่งนี้แม้จะช่วยระบายความแค้นให้เขาทางอ้อม แต่ก็ทำให้เขาลำบากหนักเช่นกัน
หลังจากหลานอวี่และคนอื่น ๆ ถูกเชิญออกไป ในที่สุดก็สงบลงเสียที
อ๋องฉินกับอ๋องอู้ต่างมีสีหน้าบอกไม่ถูก ความรู้สึกเมื่อได้รู้ข่าวการตายของตนเองนั้นไม่ดีเอาเสียเลย
ที่สำคัญ พวกเขากลับมีชีวิตอยู่ไม่ยืนยาวเท่าท่านพ่อ!
สิ้นพระชนม์ก่อนจูหยวนจาง
“เสด็จพ่อ! โปรดทรงให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ทั้งสองร่ำไห้พลางคุกเข่ากอดขาจูหยวนจาง “พวกกระหม่อมกับน้องสามต้องถูกคนชั่วใส่ร้ายเป็นแน่ เรื่องนี้พระองค์จะทรงนิ่งดูดายไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
ส่วนคนชั่วที่พวกเขาพูดถึงเป็นผู้ใดน่ะหรือ?
ยังต้องถามอีกหรือ!
หากไม่รู้ว่าฆาตกรเป็นใคร ก็จงดูว่าใครเป็นผู้ได้ประโยชน์มากที่สุด!
หากพวกเราสองคนตายหมด เจ้า จูเหล่าสี่ ก็จะกลายเป็นอ๋องศักดินาที่มีอายุมากที่สุดในทันที ตายไปคนหนึ่งอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แล้วถ้าตายสองคนเล่า?
จูตี้พลันร้อนใจขึ้นมา
ข้อหาก่อกบฏยังไม่หนักพอ ตอนนี้ยังจะยัดข้อหาลอบสังหารองค์ชายให้เขาอีก!
แถมยังเป็นองค์ชายถึงสองพระองค์!
เขารับผิดชอบไม่ไหวหรอก
จูตี้รีบแก้ตัวว่า “พี่ใหญ่ พี่รอง! พวกท่านทำอะไรกัน? พวกเราสนิทสนมกันดุจพี่น้องร่วมอุทร เหตุใดข้าต้องคิดทำร้ายพวกท่านด้วย?”
“เสด็จพ่อ โปรดทรงวินิจฉัยให้กระจ่างด้วยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่เคยมีใจคิดทรยศ และไม่เคยคิดทำร้ายพี่น้องเลย”
จูตี้พูดได้กินใจยิ่งนัก ท่าทางเช่นนั้นส่งชื่อเข้าชิงรางวัลนักแสดงนำยอดเยี่ยมได้เลย
สีหน้าของจูหยวนจางเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อนเลยว่าเรื่องน่าปวดหัวจะประดังเข้ามามากมายเท่าวันนี้
เพิ่งส่งขุนนางฝ่ายบู๊ที่คิดก่อเรื่องออกไป ตอนนี้บุตรอกตัญญูสองคนนี้ก็มาก่อเรื่องอีก
จูหยวนจางสูดลมหายใจลึก ราวกับแก่ลงไปหลายปีในพริบตา ก่อนปลอบว่า “พวกเจ้าสองพี่น้องวางใจเถิด เรื่องนี้เราจะสืบสวนให้กระจ่าง จะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าตายอย่างไม่เป็นธรรม”
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ” ทั้งสองกล่าวพร้อมกัน
“เหล่าสี่ ช่วงนี้เจ้าอย่าเพิ่งออกจากวัง” จูหยวนจางจ้องจูตี้ด้วยแววตาลึกล้ำ เห็นได้ชัดว่าถือเขาเป็นผู้ต้องสงสัยคนสำคัญ
จูตี้แทบจะมึนงงไปหมดแล้ว
เขารู้สึกราวกับถูกจัดฉากใส่!
ความมุ่งร้ายของแผ่นฟ้าเทพดูเหมือนจะพุ่งเป้ามาที่เขาทั้งหมด!
ตอนนี้จูตี้เห็นจูอวิ่นเหวินก้มหน้าคอตกอยู่
เอ่อ...ก็ไม่ทั้งหมดหรอก ดูเหมือนหลานชายก็กลุ้มใจไม่น้อยเหมือนกัน
ฮ่า ๆ ๆ
【จูอวิ่นเหวินกับจูตี้มีความขัดแย้งกันมาโดยตลอด หลังขึ้นครองราชย์ เขาแต่งตั้งฉีไท้ หวงจื้อเชิง และคนอื่น ๆ ให้มีตำแหน่งสำคัญ ตัดสินใจดำเนินการตัดตอนอำนาจอ๋องศักดินาอย่างรวดเร็ว เพื่อเสริมสร้างพระราชอำนาจ】
【ฉีไท้ยังพอมีความคิดอยู่บ้าง เขาเสนอให้เริ่มลงมือกับอ๋องเยียนซึ่งแข็งแกร่งที่สุดก่อน】
【แต่หวงจื้อเชิงกลับคัดค้าน และเสนอความเห็นของตนว่า อ๋องเยียนมีความดีความชอบ ไม่มีความผิด เพื่อช่วงชิงแรงสนับสนุนจากสาธารณชน ควรจัดการอ๋องที่มีปัญหาก่อน】
【จูอวิ่นเหวินเห็นด้วยกับข้อเสนอของหวงจื้อเชิง】
【เมื่อคิดดูตอนนี้ การตัดสินใจนี้ช่างโง่เขลานัก หากจะลงมือก็ต้องรวดเร็วเด็ดขาดสิ จะส่งข่าวให้ศัตรูรู้ตัวก่อนทำไม】
【ไม่ถึงหนึ่งปี อ๋องโจว อ๋องหมิ่น อ๋องเซียง อ๋องฉี และอ๋องไต้ก็ถูกปลดจากตำแหน่งตามลำดับ】
【หากกล่าวถึงอ๋องศักดินาที่ถูกปลดแล้วมีชะตากรรมน่าเวทนาและชวนปวดใจที่สุด ก็คือจูไป๋ อ๋องเซียง】
【ในปีเจี้ยนเหวินที่หนึ่ง มีผู้กล่าวโทษจูไป๋ อ๋องเซียง ว่า “ปลอมแปลงธนบัตร” และ “ฆ่าคนตามอำเภอใจ” ทั้งยังกล่าวหาว่าเขาวางแผนก่อกบฏอย่างลับ ๆ】
【แต่พวกเรารู้ดีว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น】
【เมื่อจูไป๋ได้ยินข่าว ก็ทั้งโศกเศร้าและเดือดดาลในเวลาเดียวกัน】
【เขากล่าวกับคนใกล้ชิดว่า “ข้าเห็นกับตาว่าขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักก่อนหน้านี้ถูกคุมขังสอบสวน และมักถูกผู้คุมคุกเหยียดหยาม ข้าเป็นโอรสของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ครองเมืองอยู่ทางใต้ จะทนรับความอัปยศจากบ่าวไพร่แล้วมีชีวิตอยู่อย่างไร้ศักดิ์ศรีได้หรือ?”】
【เมื่อได้ยินข่าวพี่ชายหลายพระองค์ถูกปลดด้วยหูตนเอง เขาก็รู้ดีว่าหากถูกจับกุมส่งเข้ากรุง ชะตากรรมคงมีแต่ร้ายกับร้าย ไม่ถูกปลดก็ต้องถูกประหาร】
【วันหนึ่งในเดือนสี่ ปีเจี้ยนเหวินที่หนึ่ง จูไป๋เรียกคนในครอบครัวมารวมกัน แล้วปิดประตูตำหนักแน่นหนา】
【เขาสวมฉลองพระองค์และมงกุฎของอ๋อง ถือธนูขึ้นขี่ม้าขาว ควบม้ากระโจนเข้าสู่กองฟืนที่กองเตรียมไว้ในจวนอ๋อง แล้วจุดไฟเผาตนเอง】
【พระชายาหวู รวมถึงข้าหลวงในวังจำนวนมาก ก็ตามเขาไปสู่ความตายด้วย】
【ตำหนักและเรือนในจวนอ๋องถูกไฟเผาวอดวายทั้งหมด】
【การไม่ยอมจำนนของจูไป๋ทำให้จักรพรรดิเจี้ยนเหวินพิโรธยิ่งนัก จึงมีพระราชโองการให้ยกเลิกศักดินาของเขา และพระราชทานพระนามหลังสิ้นพระชนม์อันเป็นอัปมงคลว่า “ลี่” หมายถึงวิปริตและมีความผิด】
【พวกเราต่างรู้ดีว่านี่เป็นพระนามหลังสิ้นพระชนม์ที่ดูหมิ่นอย่างยิ่ง】
【หวงจื้อเชิงนี่ทำตัวเหมือนสายลับฝ่ายศัตรูเลยหรือไร?】
【กลั้นไม่อยู่จริง ๆ จูอวิ่นเหวินถึงกับเห็นด้วยกับข้อเสนอของเขา】
【จูหยวนจางจากไปอย่างสงบ ทิ้งบรรดาพระปิตุลาที่เป็นอ๋องศักดินาไว้ให้จูอวิ่นเหวินช่วยปกป้องชายแดน แต่เจ้าหนูนี่พอขึ้นครองราชย์ก็รีบตัดตอนอำนาจอ๋องศักดินาทันที ช่างเป็นคนลืมรากเหง้าของตนเสียจริง!】
【จูไป๋ อ๋องเซียง น่าสงสารจับใจ】
เมื่อเห็นถึงตรงนี้ จูหยวนจางกุมอกแทบกระอักเลือดออกมา
“เหลวไหล! ไอ้เด็กเหลวไหล!”
จูหยวนจางทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงตบแก้มขาวผ่องของจูอวิ่นเหวินวัยสิบห้าปีฉาดหนึ่ง
เพียะ!
“ไอ้เด็กเวร! ดูสิว่าเจ้าทำอะไรลงไปบ้าง!”
“เราสังหารขุนนางผู้มีคุณความชอบไปมากมายเพื่อเจ้า ก็เพื่อให้เจ้าได้มีสภาพแวดล้อมภายในที่สงบเรียบร้อย ส่วนชายแดนก็มีเสด็จอาของเจ้าคอยปกป้องให้หมด”
“แล้วเจ้าล่ะ? เราจัดเตรียมทุกอย่างไว้ให้เจ้าอย่างดี พอขึ้นครองราชย์กลับคิดจะปลดอ๋องศักดินาทุกแห่ง!”
“ช่าง...โง่เขลาไร้ที่สิ้นสุด!”
จูอวิ่นเหวินถูกตบจนมึนงง ยกมือกุมแก้ม จ้องจูหยวนจางอย่างเหม่อลอย น้ำตาแห่งความน้อยใจพลันร่วงเผาะลงมา
จูหยวนจางไม่มีความสงสารแม้แต่น้อย ยกมือขึ้นเตรียมจะตบอีกฉาด
ในความคิดของเขา อ๋องศักดินาใช่ว่าจะจัดการไม่ได้เสียทีเดียว
แต่อย่างน้อยก็ต้องครองราชย์ให้มั่นคงเสียก่อน
เมื่อถึงตอนนั้น ภายในไร้ความกังวลและควบคุมราชสำนักได้อย่างเด็ดขาดแล้ว ค่อยริบอำนาจทหารของอ๋องศักดินาแต่ละแห่ง แล้วเรียกพวกเขามาเสวยสุขในเมืองหลวง ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้
แต่ความโง่ของจูอวิ่นเหวินอยู่ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ก็ลงมือกับอ๋องศักดินาทุกแห่งอย่างเอิกเกริก
มิหนำซ้ำ แค่ปลดให้เป็นสามัญชนยังไม่พอ ถึงกับทำให้จูไป๋ โอรสองค์ที่สิบสองของเขาต้องตายอีก!
“น้องสิบสอง เจ้า...” จูหยวนจางคิดจะกล่าวว่าเจ้าอดทนมามากแล้ว แต่พอนึกว่าเรื่องนี้ยังไม่เกิดขึ้น หากพูดออกไปตอนนี้ก็คงเหมือนสาปแช่ง จึงไม่ได้กล่าวต่อ เพียงโบกมือเรียก “มานี่ ให้เราดูเจ้าให้ชัด ๆ”
จูไป๋ อ๋องเซียง เดินเข้ามาใกล้ จูหยวนจางลูบศีรษะเขา
แล้วจมอยู่ในห้วงความทรงจำ
เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน
ครั้งนั้นเป็นตอนที่พระองค์แต่งตั้งเหล่าอ๋องและเตรียมส่งพวกเขาไปยังศักดินา พระองค์ประทานสายรัดเอวหยกให้โอรสทุกคนสวมใส่ แล้วให้เหล่าอ๋องหันหลังกลับเพื่อดูเครื่องประดับที่ด้านหลังสายรัดเอวของบรรดาบุตรชาย
ทุกคนหันหลังให้พระองค์ มีเพียงจูไป๋เด็กคนนี้ที่กลับหมุนสายรัดเอวมาทางพระองค์ให้ทอดพระเนตร
พระองค์จึงถามด้วยความสงสัยว่าเหตุใดถึงทำเช่นนั้น?
จูไป๋ตอบว่า “ข้าไม่อาจหันหลังให้พระบิดาผู้เป็นประมุขได้!”
ตอนนั้นจูหยวนจางซาบซึ้งใจยิ่งนัก บัดนี้เมื่อมองย้อนกลับไป สิ่งที่เด็กคนนี้กล่าวล้วนเป็นความจริงใจทั้งสิ้น เพื่อไม่ให้ถูกหยามเกียรติและไม่ให้พระองค์ต้องอับอาย เขาจึงตัดสินใจเผาตนเองพร้อมครอบครัวอย่างเด็ดเดี่ยว เพื่อประกาศปณิธานของตน
“เด็กดี เจ้าทำได้ดีมาก เราภูมิใจในตัวเจ้า”
นับเป็นเรื่องหาได้ยากที่จูหยวนจางจะกล่าวชมโอรสองค์อื่นต่อหน้าผู้คน นอกเหนือจากจูเปียว
จูไป๋ยิ้มแล้วตอบว่า “เป็นเพราะเสด็จพ่อทรงอบรมสั่งสอนมาดี เสด็จพ่อก็อย่าทรงตำหนิจูอวิ่นเหวินมากเกินไปเลย เขาถูกขุนนางชั่วในราชสำนักหลอกลวง จึงทำเรื่องที่ทำให้ราชวงศ์ต้องอับอายเช่นนี้”
กล่าวได้ว่าผู้ที่เกิดในราชวงศ์ไม่มีใครธรรมดาเลยสักคน
เพียงประโยคเดียวก็เอ่ยเยินยอจูหยวนจางอย่างแนบเนียน ทั้งยังช่วยพูดขอความเมตตาให้จูอวิ่นเหวินด้วย
“ฮึ เจ้าไม่ต้องช่วยพูดแทนไอ้เด็กเวรนี่! ก็เพราะมันจงใจตัดตอนอำนาจอ๋องศักดินา ไม่อยากเห็นเสด็จอาของตนได้ดีมิใช่หรือ”
จูหยวนจางพลันพบความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งต่อจูเปียวในตัวจูไป๋
จากนั้นเขาก็ยิ่งไม่ชอบจูอวิ่นเหวินเข้าไปใหญ่
“เจ้าก็คุกเข่าอยู่ตรงนั้นดี ๆ! หากเราไม่สั่ง ห้ามลุกขึ้น!”
จูหยวนจางตวาดลั่น ทำให้จูอวิ่นเหวินตกใจจนตัวสั่น รีบคุกเข่าลงกับพื้น
นับแต่นั้น กองทัพคุกเข่าก็มีสมาชิกเพิ่มเป็นสามคน
จูหยวนจางลูบศีรษะจูไป๋อีกครั้ง ก่อนปล่อยให้เขาจากไป
จูเปียวที่กลับเข้าไปในกลุ่มคน ได้รับคำเยินยอจากอ๋องศักดินาคนอื่น ๆ ทันที
“น้องสิบสองทำได้ดีมาก! ใจกล้าสมชายชาตรี ไม่เสียศักดิ์ศรี จูอวิ่นเหวินกล้าทำเช่นนี้ ก็อย่าไปไว้หน้าเขา!”
“ถูกต้อง ๆ เขาคิดจะก่อกบฏสวรรค์หรืออย่างไร ถึงกล้ามาขี่คอพวกเสด็จอาอย่างพวกเราแล้วถ่ายรดหัว!”
“กลับตาลปัตรฟ้าดินแท้ ๆ เขาทำตัวเองให้อับอายชัด ๆ”
จูหยวนจางจัดการเรื่องคนในครอบครัวเสร็จแล้ว ก็ออกคำสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึมโดยไม่ลังเล “พาหวงจื้อเชิงเข้ามา!”