“เสด็จพ่อ! โปรดทรงใจเย็นก่อน ลูกไม่เคยคิดก่อกบฏเลยพ่ะย่ะค่ะ”
จูตี้คุกเข่าลงอย่างสั่นเทา
หากเป็นเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ฮองเฮาหม่ายังมีพระชนม์อยู่ เขายังพอจะขอให้เสด็จแม่ช่วยทูลขอความเมตตา บางทีอาจรอดพ้นเคราะห์ครั้งนี้ไปได้
ทว่านับแต่ฮองเฮาหม่าสิ้นพระชนม์ด้วยพระโรค ก็ไม่มีใครข่มจูหยวนจาง ผู้เป็นเทพสังหารองค์นี้ได้อีก
เพราะเหตุนี้เขาจึงไม่กล้าเสี่ยง ขาทั้งสองข้างสั่นพั่บ ๆ ด้วยความหวาดกลัว
“คุกเข่าให้ดี! รอเราสอบสวนให้กระจ่างแล้วค่อยลงโทษเจ้า” จูหยวนจางตรัสเสียงเข้ม พลางทอดพระเนตรลงมาอย่างเหนือกว่า
“น้องสี่เอ๋ย เมื่อครู่ยังพูดอยู่เลยว่ากระแสใหญ่แห่งใต้หล้ายากจะขัดขืน หันหลังกลับมาก็ก่อกบฏเสียแล้ว” อ๋องฉิน จูซางจ้องจูตี้ด้วยสีหน้าสะใจในคราวเคราะห์ของผู้อื่น
บรรดาอ๋องที่เหลือต่างก็มีความคิดของตนเอง
ทุกคนล้วนแอบคาดหวังอยู่ในใจว่า “จักรพรรดิเทพจินอู่คงไม่ใช่ข้ากระมัง?”
นั่นคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ยอดบุรุษในหมู่จักรพรรดิตลอดกาล มีชื่ออยู่ในประวัติศาสตร์ สมควรให้เกียรติยศขจรขจายไปนับพันปี
ส่วนจูอวิ่นเทิงนั้นรู้ดีอยู่คร่าว ๆ ว่าต่อจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น เขาจึงกระซิบข้างหูนางกำนัลคนหนึ่งสองสามคำ ให้อีกฝ่ายไปเอาเมล็ดแตงโมกับเก้าอี้เอนมา จะได้นั่งดูละครอย่างสบายใจ
【ได้เลย ไม่กล่าววาจาไร้สาระให้มากความ เชิญรับชมต่อ】
【หากอยากรู้กระบวนการขึ้นครองบัลลังก์ของจักรพรรดิเทพจินอู่ ก็ย่อมหนีไม่พ้นคนสองคนนี้ จูอวิ่นเหวินกับจูตี้】
【เดือนสี่ ปีหงอู่ที่ยี่สิบห้า หลังจูเปียว รัชทายาทผู้มั่นคงที่สุดแห่งราชวงศ์หมิง สิ้นพระชนม์กะทันหัน จูหยวนจางผ่านพ้นความโศกเศร้าแล้ว ก็เคยคิดเลือกโอรสองค์หนึ่งขึ้นเป็นผู้สืบทอด】
【แต่จะเลือกผู้ใดนั้นเป็นเรื่องยาก】
【เพราะตามกฎลำดับการสืบราชบัลลังก์ เดิมทีผู้ที่ควรขึ้นเป็นรัชทายาทคืออ๋องฉิน จูซาง ทว่าอ๋องผู้นี้ก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมายในเขตศักดินาของตน จนแม้แต่จูหยวนจางยังเห็นว่าเขา “โง่เขลาดังสัตว์เดรัจฉาน”】
【หากเลือกเขาเป็นผู้สืบทอด ใต้หล้าแห่งราชวงศ์หมิงคงวุ่นวายเป็นแน่】
【อีกทั้งอ๋องศักดินาองค์อื่น ๆ ก็ย่อมไม่ยอมรับ】
【แต่ปัญหาคือ หากข้ามอ๋องฉินไปเลือกโอรสองค์อื่นโดยตรง ก็จะพบปัญหาเดียวกัน บรรดาอ๋องที่เหลือล้วนไม่ยอมสยบ】
【ดังนั้นจูหยวนจางจึงรู้แจ้งแก่ใจว่า ตราบใดที่ตนยังมีชีวิต อ๋องศักดินาองค์อื่นย่อมไม่กล้าทำอะไร แต่หากตนสิ้นพระชนม์ อ๋องที่กุมอำนาจทหารไว้ในมือจะทำสิ่งใดบ้างก็ยากจะคาดเดา】
【ท้ายที่สุด จูหยวนจางจึงเลือกจากบรรดาหลานชาย และถูกใจจูอวิ่นเหวินผู้มีเมตตาจิตตั้งแต่แรกเห็น】
(เล่าได้ดี คราวหน้าไม่ต้องเล่าอีกแล้ว เหตุใดไม่เริ่มเล่าตั้งแต่ผานกู่แยกฟ้าดินไปเลยเล่า??)
(นี่คือการตัดสินใจที่ผิดพลาดที่สุดของจูเก่า)
(หากพูดกันตามความหมายอย่างเคร่งครัด ราชวงศ์หมิงก็ “ล่มสลายหลังผ่านไปเพียงสองรัชสมัย”)
(ขอเล่าเรื่องตลกสักเรื่อง จูอวิ่นเหวิน)
(ฮ่า ๆ ๆ พี่ชาย คุณทำเอาฉันขำจนแทบตายแล้ว)
จูตี้ราวกับคนจมน้ำที่คว้าหญ้าช่วยชีวิตเอาไว้ได้ แม้ว่าการทำเช่นนี้จะลากพี่รองของตนลงน้ำไปด้วยก็ตาม
เขารีบมองจูหยวนจางอย่างอ้อนวอน แล้วตะโกนว่า “เสด็จพ่อ! ทรงดูพี่รองสิพ่ะย่ะค่ะ ความชั่วที่เขาก่อไว้เป็นที่รู้กันทั่วหล้า”
“หากเขาทำตัวได้เหมือนพี่ใหญ่ แล้วตำแหน่งรัชทายาทจะต้องวุ่นวายถึงเพียงนี้ไปเพื่ออะไร”
“ดังนั้น ในความเห็นของลูก เรื่องนี้พี่รองเป็นผู้ก่อความผิดทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ”
จูซาง: ???
บัดซบ!
ช่างเป็นพี่น้องที่แสนดีเสียจริง! รอเลิกประชุมเมื่อไร ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย!
ขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มเสียใจที่เมื่อครู่ไม่น่าจะเยาะเย้ยน้องสี่อย่างไม่ยั้งปาก ผลกรรมกลับตามสนองเร็วถึงเพียงนี้
“เขาโหดเหี้ยมไร้เมตตา ก่อเรื่องชั่วร้ายในเขตศักดินาของตน แล้วเจ้าสะอาดนักหรือ?!”
จูหยวนจางแย้มพระสรวลแต่แววตาเย็นชา
จูซางกำลังจะขอบพระทัยที่เสด็จพ่อทรงใจกว้างกับตน
ก็ได้ยินจูหยวนจางทอดพระเนตรมาทางเขาแล้วตรัสเสียงเข้มว่า “เจ้าก็คุกเข่าลงด้วย!”
คุกเข่าก็คุกเข่าสิ!
จูซางรู้ความจึงคุกเข่าอย่างว่าง่าย จงใจเว้นระยะจากจูตี้ จะได้ไม่ถูกอีกฝ่ายเอาเปรียบ
มีคนหนึ่งที่ไม่ได้คุกเข่า แต่กลับอึดอัดยิ่งกว่าคนที่คุกเข่าทั้งสองคนเสียอีก
คนนั้นก็คือจูอวิ่นเหวิน เขาแทบจะเก็บตัวจนไม่อยากพบผู้คนแล้ว
เหตุใดกัน? เหตุใดทุกคนถึงด่าข้า? ข้าผู้นี้ทำอะไรผิดกันแน่?
หากไม่ใช่เพราะเสด็จพ่อ บรรดาเสด็จอา และเหล่าขุนนางอยู่ที่นี่ด้วย เขาคงน้อยใจจนร้องไห้ออกมาแล้ว
จูอวิ่นเทิงเอนกายอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ ราวกับเป็นคนนอกที่มาดูละคร เขาหยิบเมล็ดแตงโมจากมือนางกำนัลมาสองสามเมล็ด แล้วคิดในใจว่า ‘ท่านอาสี่ หากท่านซื่อตรงและมีคุณธรรมกว่านี้สักหน่อย หลังข้ามิติมา ข้าอาจเลือกใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อย เป็นอ๋องสบาย ๆ ก็ได้’
‘แต่ท่านไม่ควรปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ ทั้งยังทำให้ครอบครัวข้าต้องลำบากไปด้วย’
จากความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์เดิม ประกอบกับสิ่งที่เผยออกมาผ่านข้อความบนวิดีโอของแผ่นฟ้าเทพ
เขาพอจะคาดเดาสถานการณ์ในตอนนั้นได้
หากจูอวิ่นเทิงเดาไม่ผิด เขาคงไม่ได้เข้าไปขัดขวางการก่อกบฏของจูตี้ ปล่อยให้เรื่องราวดำเนินไปตามประวัติศาสตร์เดิม แล้วค่อยลงมือทำลายความฝันของอีกฝ่ายให้สิ้นซากในคราวเดียว ตอนที่จูตี้ใกล้จะประสบความสำเร็จที่สุด
เช่นนี้ต่างหากจึงจะเป็นการแก้แค้นที่สะใจที่สุด
【จูหยวนจางต้องการให้จูอวิ่นเหวินขึ้นครองบัลลังก์อย่างราบรื่น จึงไม่ลังเลที่จะกวาดล้างครั้งใหญ่ในราชสำนัก】
【ปีถัดมา พระองค์ใช้ข้ออ้างว่าหลานอวี่ก่อกบฏ สั่งถลกหนังยัดหญ้า และลงโทษพัวพันผู้คนมากกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันคน ขุนศึกผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดินจำนวนมากถูกชำระบัญชี】
【ในช่วงหลายปีหลังจากนั้น อ๋องฉินและอ๋องจิ้นสิ้นพระชนม์ตามลำดับ】
【จูตี้จึงกลายเป็นโอรสที่มีอายุมากที่สุดในชั่วพริบตา】
【แต่จนถึงวาระสุดท้ายของจูหยวนจาง พระองค์ก็ยังไม่เปลี่ยนพระทัย】
【เดือนห้า ปีหงอู่ที่สามสิบเอ็ด จูหยวนจางสวรรคต รัชทายาทรุ่นหลานจูอวิ่นเหวินขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่น ทิ้งรูปแบบการปกครองที่ “กิ่งก้านแข็งแรง ลำต้นอ่อนแอ” ไว้เบื้องหลัง กล่าวคือ ราชสำนักส่วนกลางอยู่ภายใต้การนำของจักรพรรดิหนุ่มผู้ไร้เดียงสาและอ่อนแอ ส่วนชายแดนทางเหนือมีอ๋องศักดินาหลายองค์ที่กุมกำลังทหารแข็งแกร่งคอยปกป้อง】
(หลังฮองเฮาหม่าสิ้นพระชนม์ จูหยวนจางก็ฆ่าคนจนแทบคลั่ง!)
(จูเก่าโหดเหี้ยมจริง ๆ ขุนนางผู้ก่อตั้งแผ่นดินถูกฆ่าราวกับเกี่ยวข้าว)
(หลานอวี่ถึงกับทำผลงานยิ่งใหญ่จนได้รับเกียรติให้ปักธงหมาป่าที่เขาหยานหราน แล้วสุดท้ายก็ยังหนีความตายไม่พ้น หากหลานอวี่ยังมีชีวิตอยู่ จูตี้จะกล้าก่อกบฏได้อย่างไร?)
(หลี่ซ่านฉางไม่น่าเวทนาหรือ? มีตั๋วสังหารยกเว้นโทษถึงตายตั้งสองใบ กลับยังช่วยชีวิตไม่ได้)
(พูดก็พูดเถอะ ฉันอยากเห็นจูตี้ปะทะกับหลานอวี่)
(ปะทะบ้าอะไร? จะสู้กันอย่างไรเล่า?)
“อะไรนะ! ปีหน้าข้าก็จะตายแล้วหรือ?”
กงแห่งแคว้นเหลียง หลานอวี่ พลันร้อนรนขึ้นมา
หากเขาตายเพราะเจ็บป่วย เขาย่อมไม่พูดอะไร อย่างไรเสียก็ออกรบมาหลายปี ร่างกายจะไม่มีบาดแผลเรื้อรังได้อย่างไร
แต่สิ่งที่เขายอมรับไม่ได้คือ สาเหตุการตายของตนกลับเป็นเพราะก่อกบฏ!
แถมจูหยวนจางยังลงมือด้วยพระองค์เอง สังหารคนทั้งตระกูลของเขาจนไม่เหลือแม้แต่คนเดียว!
หลานอวี่หัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นชวนให้ขนลุก
เขาเป็นขุนศึกก็จริง แต่ไม่ได้ไร้สมอง
ตัวเขาก็ได้เป็นถึงกงแล้ว อีกทั้งผู้สืบทอดราชวงศ์หมิงก็แน่นอนมาตั้งนาน หากจะเอาทั้งตระกูลเป็นเดิมพันเพื่อก่อกบฏ เขาคงต้องเสียสติไปแล้ว!
ดังนั้น เหตุผลก็เดาได้ไม่ยาก
ข้อหาที่ไม่มีมูล!
เพราะเขาสร้างผลงานไว้มากเกินไป ทั้งยังเป็นปู่ทางสายมารดาของจูอวิ่นเทิง จูหยวนจางจึงกลัวว่าหลังตนสิ้นพระชนม์ จูอวิ่นเหวินเจ้าสารเลวน้อยนั่นจะควบคุมสถานการณ์ไม่อยู่ เลยใช้ข้อหากบฏสังหารคนทั้งตระกูลของเขา!
หลานอวี่กำหมัดจนข้อนิ้วดังกรอบแกรบ
ข้ารบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้ามาหลายปี ทั้งคุณงามความดีและความเหนื่อยยากก็มีไม่น้อย กว่าจะได้ตำแหน่งกงมาไม่ใช่เรื่องง่าย ยังไม่ทันได้สุขสบายกี่ปี เจ้าหนุ่มใหญ่อย่างเจ้าก็คิดจะข้ามแม่น้ำแล้วรื้อสะพานเสียแล้ว!
ไม่ใช่แค่ข้าไม่ยอม แม้แต่บุตรบุญธรรมและพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายอีกนับพันของข้าก็ไม่ยอม!
หลานอวี่ตวาดลั่นทันทีว่า “จูฉงปา! เจ้าลืมบุญคุณ! ข้าเสี่ยงตายสู้รบแทนเจ้ามา แล้วเจ้าปฏิบัติต่อพวกเราเช่นนี้หรือ?!”
สองพี่น้องฉางเม่าและฉางเชิงก็ได้สติขึ้นมา
ทั้งคู่รีบช่วยพูดเสริม
“ฝ่าบาท! พระองค์ปฏิบัติต่อขุนนางผู้สร้างคุณูปการเช่นนี้ ไม่กลัวว่าผู้คนทั่วหล้าจะหมดสิ้นความเชื่อมั่นหรือพ่ะย่ะค่ะ? หากท่านพ่อของข้ายังมีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ แล้วเห็นพระองค์ทำเช่นนี้ ตอนนั้นคงไม่ยอมขึ้นเรือลำเดียวกับโจรอย่างพระองค์แน่ พวกเราทั้งหมดตาย ๆ ไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด!”
“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ในเมื่อทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว ก็พูดกันให้ชัดไปเลยว่าพระองค์คิดอย่างไรกันแน่ หรือจะต้องให้พวกเราตายกันหมด พระองค์ถึงจะพอพระทัย?”
ขุนนางใหญ่ทั้งสามคนก่อเรื่องขึ้นแทบจะพร้อมกัน เหล่าขุนศึกที่อัดอั้นอยู่ในใจก็จะทนไหวได้อย่างไร
พวกเขาต่างพากันออกมาตำหนิจูหยวนจางว่าไม่ยุติธรรม หลายคนยังอาศัยช่วงชุลมุนแอบด่าพึมพำอยู่สองสามคำ
ชั่วขณะนั้น ทั้งพระราชวังก็เต็มไปด้วยเสียงโกลาหล
พระพักตร์ของจูหยวนจางมืดครึ้มดุจผิวน้ำ
พระองค์มีความคิดจะกำจัดขุนนางผู้มีคุณงามความดีบางคนที่ทะนงตนในความชอบอยู่จริง โดยเฉพาะเหล่าขุนนางใหญ่ที่สนิทสนมกับจูอวิ่นเทิง
แม้จะรู้ว่าการกระทำเช่นนี้ต้องถูกผู้คนวิพากษ์วิจารณ์แน่นอน
แต่เพื่อรากฐานอันยั่งยืนนับหมื่นชั่วอายุคนของราชวงศ์หมิง พระองค์ไม่มีทางเลือก
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จูหยวนจางก็ทอดพระเนตรจูอวิ่นเทิงที่เอนอยู่บนเก้าอี้ เคี้ยวเมล็ดแตงโมอย่างเกลียดที่เหล็กไม่กลายเป็นเหล็ก จึงอดตำหนิในใจไม่ได้
‘หากเจ้าเด็กน้อยรู้จักเอาการเอางานกว่านี้ เมื่อขึ้นครองราชย์แล้วสามารถควบคุมเหล่าขุนนางใหญ่ในราชสำนักได้ ในฐานะบุตรของเปียวเอ๋อร์และหลานของเรา บัลลังก์นี้ย่อมเหมาะกับเจ้าที่สุด’
‘หากเป็นเช่นนั้นจริง เราจะต้องสังหารขุนนางผู้มีคุณงามความดีมากมายไปเพื่ออะไร’
จูหยวนจางรู้สึกประหนึ่งมีก้อนหินใหญ่กดทับพระอุระ พระองค์เพิ่งตระหนักได้ว่าแผ่นฟ้าเทพเพิ่งปรากฏขึ้นไม่ถึงเวลาหนึ่งก้านธูป แต่ผลที่ตามมากลับร้ายแรงยิ่งนัก
เรื่องที่จูอวิ่นเหวินจะได้เป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์หมิง กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งแล้ว
เมื่อเป็นเช่นนี้ สถานการณ์คงพัฒนาไปสู่รูปแบบที่พระองค์ไม่อยากเห็นที่สุด
หากต้องเลือกผู้สืบทอดจากบรรดาโอรส ไม่ว่าจะเลือกผู้ใด ถึงตอนนั้นย่อมเกิดคลื่นลมคาวเลือดขึ้นมา ไม่รู้ว่าอ๋องศักดินากี่องค์จะต้องสิ้นพระชนม์เพราะเรื่องนี้