คนพวกนี้ต่างก็ไม่รู้จะพึ่งพาใคร หลี่หลิวที่เป็นเสาหลักตายไปแล้ว ตายสนิทจนไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์ ตอนนี้ขบวนรถเปลี่ยนเจ้าของใหม่แล้ว ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายยังยอมเลี้ยงพวกกินข้าวเปล่าอย่างพวกเขาอยู่ไหม โดยเฉพาะผู้ชายที่มีรอยแผลเป็นรูปมีดบนใบหน้าคนนี้ ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยได้ยินชื่อเสียงของเขาจากข้างนอกมาแล้ว เดิมทีทำอาชีพปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยสูง ใจดำมือหนัก เคยหักขาคนอื่นมาแล้ว ตอนนี้ตกอยู่ในมือเขา ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
หลินเฉวียนกวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปาก
“คนที่เคยตามหลี่หลิวออกไปสำรวจเส้นทาง ยืนไปทางซ้าย”
ฝูงชนเงียบไปสองวินาที จากนั้นมีคนสองสามคนขยับไปทางซ้ายอย่างลังเล รวมทั้งหมดสิบเจ็ดคน อายุไม่มากนัก คนที่อายุมากที่สุดก็ดูจะเพิ่งสามสิบต้น ๆ ชายร่างใหญ่ที่ยืนอยู่หน้าสุดถูมือไปมา ก่อนเรียกเสียงแหบว่า “กัปตันหลิน”
หลินเฉวียนขัดจังหวะเขา กวาดตามองทุกคนทีละคน จดจำใบหน้าของแต่ละคนไว้ เมื่อดูครบแล้วก็พยักหน้า แบ่งคนทั้งสิบเจ็ดให้พานอ้วนกับลูกน้องอีกสี่คนดูแล
“คนละไม่กี่คน ดูแลให้ดี” หลินเฉวียนพูดจบก็เสริมอีกประโยค “รถออฟโรดคนละคัน ของที่หลี่หลิวทิ้งไว้ทั้งหมดรับช่วงไปแล้วตรวจนับให้เรียบร้อย”
สีหน้าของคนที่ถูกเรียกชื่อผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด บางคนรีบเดินไปยืนอยู่หลังหัวหน้าใหม่ของตัวเอง แล้วเอ่ยเรียกเสียงเบาว่า “พี่” มีชายหนุ่มคนหนึ่งขอบตาแดงก่ำ เขากะพริบตาแรง ๆ หลายครั้งกว่าจะกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้
จัดการเรื่องลูกน้องพวกนี้เรียบร้อยแล้ว หลินเฉวียนก็หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าครอบครัวที่เหลือ
คนเหล่านี้มองเขาด้วยแววตาอ้อนวอน แฝงความหวาดกลัวและกระวนกระวาย บางคนเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว บางคนกำแขนเสื้อของคนข้าง ๆ ไว้แน่น
หลินเฉวียนมองพวกเขา น้ำเสียงสงบนิ่ง แต่ทุกถ้อยคำหนักแน่นชัดเจน
“หลี่หลิวตายแล้ว ทรัพยากรของมันตกเป็นของฉัน หลินเฉวียน พวกคุณพักอยู่บนรถบัสได้ชั่วคราว แต่ฉันไม่เลี้ยงคนขี้เกียจ ต่อจากนี้ถ้าเจอรถที่ใช้ได้ระหว่างทาง พวกคุณก็ลงไปเอง พึ่งพาตัวเอง แล้วตามขบวนรถให้ทัน”
พูดจบเขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ไม่ได้ไล่ต้อนจนหมดทางรอด และไม่ได้ให้คำสัญญาในสิ่งที่ไม่ควรสัญญา เขามอบทางรอดให้หนึ่งทาง ส่วนจะเดินต่อไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาเอง
เหล่าครอบครัวเงียบไปสองสามวินาที ก่อนจะมีคนถอนหายใจยาว บางคนพูดเสียงเบากับคนข้าง ๆ ว่า “ยังดีที่ไม่ได้ไล่พวกเราไปทันที” ไม่มีใครโวยวาย ไม่มีใครส่งเสียง ทุกคนรู้ดีว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว จึงหันหลังขึ้นรถบัสไปอย่างเงียบ ๆ
หลินเฉวียนหันกลับเดินไปทางเดิม พานอ้วนกับพวกอีกสี่คนพาลูกน้องใหม่ตามหลังเขา รถออฟโรดหลายคันจอดเรียงเป็นแถวอยู่ริมทาง สิ่งของที่หลี่หลิวทิ้งไว้ถูกขนออกจากรถบรรทุกทีละลัง แล้วนำมาตรวจนับและทำบัญชีใหม่
หลินเฉวียนจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็หันเดินไปยังรถบ้านคันใหญ่ที่สุดที่อยู่กลางขบวน
รถบ้านคันนี้เดิมเป็นรถประจำตัวของหลี่หลิว ตัวรถพ่นสีดำด้าน ยางสูงกว่าคน จอดอยู่กลางขบวนราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ หลินเฉวียนเปิดประตูรถแล้วเดินเข้าไป การตกแต่งภายในหรูหราประณีตกว่ารถของเจียงอิ่งเสียอีก มีทั้งโซฟาหนังแท้ โต๊ะกลางไม้เนื้อแข็ง ตู้เย็นติดรถ ไมโครเวฟ กระทั่งเครื่องชงกาแฟก็ยังมี ท้ายรถเป็นเตียงคู่ปูด้วยผ้าปูที่นอนสะอาด ข้าง ๆ ยังมีห้องน้ำแยกต่างหาก โคมไฟบนเพดานส่องแสงสีเหลืองอบอุ่น พื้นปูพรมสีเทา เหยียบแล้วนุ่มนิ่ม เทียบกับรถตู้เก่าผุพังที่เขาเคยใช้แล้ว ราวกับสวรรค์กับนรก
หลินเฉวียนเดินสำรวจรอบรถ ดูทุกซอกทุกมุมจนทั่ว จากนั้นก็เลื่อนหน้าต่างลงแล้วตะโกนออกไปข้างนอก
“พานอ้วน!”
พานอ้วนกำลังพาลูกน้องใหม่สองสามคนขนของขึ้นรถออฟโรด พอได้ยินหัวหน้าเรียกก็รีบวางของไว้ข้าง ๆ แล้ววิ่งเหยาะ ๆ มา เขาเกาะขอบประตูรถชะโงกมองเข้าไป ปากอ้าค้าง “โห หัวหน้า ข้างในหรูเกินไปแล้วมั้งเนี่ย”
“ต่อไปนายขับคันนี้” หลินเฉวียนชี้ไปที่เบาะคนขับ “นายเป็นคนขับให้ฉัน ส่วนเสบียงบนรถก็ให้นายดูแล”
พานอ้วนชะงักไป ก่อนเนื้อบนใบหน้าจะเบียดเข้าหากันจนยิ้มตาหยี “หัวหน้าวางใจได้ รถคันนี้ยกให้ผมรับผิดชอบ ผมจะขับให้นิ่งกริบแน่นอน ส่วนเสบียงผมจะดูแลเอง ใครจะมาเบิกของต้องผ่านผมก่อน”
พูดจบเขาก็ไม่รอช้า หย่อนตัวลงนั่งบนเบาะคนขับ ใช้สองมือลูบพวงมาลัยไปมาสองครั้ง พลางส่งเสียงจุ๊ ๆ หลินเฉวียนไม่ได้สนใจเขา นั่งลงบนโซฟาเอนหลังพิงพนักนุ่ม ๆ แล้วยืดขาออก
ไม่นานพานอ้วนก็กระโดดลงจากเบาะคนขับ วิ่งไปค้นตู้เก็บของท้ายรถ เปิดตู้เย็นติดรถดู แล้วกลับมารายงานหลินเฉวียน
พานอ้วนนับคร่าว ๆ ในใจแล้วก็กลับมารายงานหลินเฉวียน
“หัวหน้า ของที่หลี่หลิวทิ้งไว้มีไม่น้อยเลย มีทั้งข้าว แป้ง น้ำมันปรุงอาหาร ข้าวสารสิบแปดกระสอบ แป้งสาลีแปดกระสอบ น้ำมันปรุงอาหารหกถัง เกลือ น้ำตาล ผงชูรส ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูมีครบ เครื่องปั่นไฟสองเครื่อง น้ำมันดีเซลหลายถัง บิสกิตอัดแท่งแปดลัง เนื้อกระป๋องหนึ่งลัง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสิบลัง น้ำแร่สามสิบลัง แล้วยังมียาอีกนิดหน่อย ทั้งยาแก้หวัด ยาแก้อักเสบ ผ้าพันแผลกับโพวิโดนไอโอดีน ใส่ไว้ในกล่องยากล่องเล็ก อ้อ ยังมีน้ำมันเบนซินอีกหกถัง น่าจะเตรียมไว้ให้รถออฟโรด”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วคำนวณจำนวนคนในใจ ก่อนพูดต่อว่า “ตอนนี้คนของเราเองรวมกับสิบเจ็ดคนที่เพิ่งรับมา แล้วยังมีครอบครัวของพวกเขา รวม ๆ กันก็สี่สิบกว่าคนแล้ว เสบียงพวกนี้ถ้าเลี้ยงคนสี่สิบกว่าปากของเราอย่างประหยัด กินได้เดือนกว่า”
หลินเฉวียนเอนหลังพิงโซฟาแล้วพยักหน้า “ได้ เก็บของให้เรียบร้อย กุญแจนายถือไว้ เวลาเข้าออกต้องลงบันทึก”
“เข้าใจแล้ว” พานอ้วนตบอก “หัวหน้าวางใจได้ ของจะไม่หายไปแม้แต่เข็มเดียว”
หลินเฉวียนเอนหลังพิงโซฟา คำนวณเรื่องต่าง ๆ ในใจไว้อย่างชัดเจน
ลูกน้องใหม่สิบเจ็ดคน รวมถึงครอบครัวของพวกเขา ในเมื่อมาอยู่กับเขาแล้ว ก็ต้องเลี้ยงดูไว้ เสบียงสำหรับคนสี่สิบกว่าปากไม่ใช่จำนวนน้อย แต่เขาจำเป็นต้องจ่ายราคานี้ ความสามารถอนุกรมของเจียงอิ่งคือ นักสำรวจ ระยะรับรู้มีเพียงหนึ่งกิโลเมตร กว่าเธอจะตรวจพบสิ่งลี้ลับแล้วแจ้งขบวนรถ หลายครั้งก็สายเกินกว่าจะรับมือได้ทัน คนที่ขบวนรถพึ่งพาได้จริง ๆ ก็ยังเป็นลูกน้องเหล่านี้ที่เสี่ยงชีวิตออกไปสำรวจเส้นทางข้างหน้า ในเมื่ออยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้ม้ากินหญ้าด้วย มีเพียงการรับประกันชีวิตความเป็นอยู่ขั้นพื้นฐาน พวกเขาถึงจะยอมเสี่ยงชีวิตให้เขา
แต่สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่เสบียง หากเป็นพละกำลัง น้ำยาคลั่งทำได้มากเท่าไรก็ทำให้มากเท่านั้น ยิ่งเก็บไว้มากก็ยิ่งอุ่นใจ เขาทบทวนแผนการของวันพรุ่งนี้ในใจเสร็จแล้วก็ไม่คิดอะไรต่อ เอนตัวลงบนเตียงคู่แล้วหลับตานอน
กิจธุระเล็กใหญ่ทั้งหมดระหว่างที่ขบวนรถพักฟื้น มอบให้ลูกน้องทั้งห้าคนจัดการ
เดิมทีทั้งห้าคนเติบโตมากับเจ้าของร่างเดิม ผ่านการระหกระเหินในย่านถนนมาด้วยกัน ไม่มีใครเป็นคนดีสักคน ในขบวนรถ คนเร่ร่อนมักหลีกเลี่ยงพวกเขาอยู่เสมอ ตอนนี้หลินเฉวียนกลายเป็นผู้ถือพลังอนุกรม ทั้งยังเป็นรองหัวหน้าขบวนรถ แววตาที่คนเร่ร่อนมองพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวขึ้นมาอีกหลายส่วน คนฉลาดต่างรู้ดีว่าคนกลุ่มนี้ยิ่งหาเรื่องยากกว่าเมื่อก่อนเสียอีก
หลินเฉวียนเพิ่งหลับไปได้ไม่นาน ด้านนอกของรถบ้านก็มีเสียงเคลื่อนไหวดังขึ้น
หญิงชราคนหนึ่งเดินมาจากทางรถบัส ผมของเธอขาวโพลน เสื้อผ้าที่สวมใส่สะอาดกว่าคนเร่ร่อนทั่วไปไม่น้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเดิมทีเป็นคนในครอบครัวของหลี่หลิวที่มีชีวิตสุขสบายกว่าใคร ตอนหลี่หลิวยังมีชีวิตอยู่ เธอได้รับผลประโยชน์จากเขาไม่น้อย ทั้งของกินของใช้ก็มีมากกว่าคนอื่น ตอนนี้หลี่หลิวตายแล้ว เธอจึงอึดอัดใจมาตลอด แต่ถูกลูกชายตัวเองห้ามเอาไว้ เมื่อครู่เธอมองคนของหลินเฉวียนขนสิ่งของลงจากรถบรรทุกทีละลัง ยิ่งมองก็ยิ่งโมโห ในที่สุดก็อดไม่ได้จนต้องมาหาเรื่องถึงที่
พานอ้วนนั่งเช็ดขวานดับเพลิงอยู่หน้าประตูรถบ้าน เมื่อเห็นเธอเดินเข้ามา ก็ปักขวานลงกับพื้น
หญิงชราเดินมาถึงตรงหน้า เชิดคางมองเข้าไปในรถบ้าน แล้วเปิดปากพูดทันทีว่า “ของกินข้างในมีตั้งเยอะแยะ ไม่ควรแบ่งให้พวกเราบ้างหรือ?”
พานอ้วนมองเธอโดยไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นเขาไม่ขยับ หญิงชราก็ขึ้นเสียงดังขึ้นอีกหลายส่วน “เมื่อก่อนฉันเป็นคนของกัปตันหลี่นะ ตอนนี้พวกคุณยึดของของกัปตันหลี่ไปหมด แล้วจะไม่สนใจพวกคนแก่แบบพวกเราเลยหรือ? แบบนี้มันไม่ถูกต้องนะ พวกคุณกินเนื้อ อย่างน้อยก็แบ่งน้ำแกงให้พวกเราซดบ้างสิ”
“ของพวกนี้เป็นของหัวหน้าฉันแล้ว” พานอ้วนพูดเสียงไม่ดัง แต่ทุกคำหนักแน่น “อยากกินก็ไปหาทางเอาเอง”
หญิงชราเบิกตากว้าง “แกพูดว่าอะไรนะ? ของของกัปตันหลี่ ทำไมถึงตกเป็นของพวกแกไปหมด? นั่นเป็นของส่วนรวม! หัวหน้าแกได้เป็นรองหัวหน้าขบวนรถแล้วจะปล้นกันซึ่ง ๆ หน้าได้หรือไง? นี่มันโจรชัด ๆ!”
สีหน้าของพานอ้วนเคร่งขรึมลง
หญิงชรายิ่งพูดก็ยิ่งได้ใจ ถึงกับนั่งลงกับพื้น ตบต้นขาพลางแผดเสียงร้องโวยวาย “ทุกคนมาดูเร็ว! หัวหน้าคนใหม่ไม่สนใจว่าพวกเราจะเป็นจะตายแล้ว! ยึดของของพวกเราไป แต่อาหารสักคำก็ไม่แบ่ง นี่จะบีบให้พวกเราตายชัด ๆ! ยังเลวยิ่งกว่าโจรเสียอีก!”
เสียงของเธอแหลมสูงและดังมาก ก้องไปไกลทั่วขบวนรถที่เงียบสงัด มีคนชะโงกหน้าออกมาจากรถบัส ส่วนทางขบวนรถของคนเร่ร่อนก็มีคนลุกขึ้นยืน แต่พอเห็นว่าคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือพานอ้วน คนฉลาดก็ไม่ขยับ ไม่มีใครอยากหาเรื่องให้ตัวเองเพียงเพื่อช่วยหญิงชราที่กำลังอาละวาดคนหนึ่ง
หญิงชราร้องโวยวายอยู่สองสามครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเข้ามา เสียงก็เริ่มเบาลงโดยไม่รู้ตัว แต่สายตายังคงเหลือบมองไปรอบ ๆ หวังว่าจะมีใครสักคนออกหน้าช่วยพูดแทนเธอ
พานอ้วนก้มลงหยิบขวานดับเพลิงขึ้นมาจากพื้น
หญิงชราเห็นเขาถือขวาน สีหน้าก็ซีดเผือดทันที แต่ปากยังแข็ง “แก...แกคิดจะทำอะไร? แกกล้าแตะต้องฉันดูสิ! คนตั้งเยอะแยะกำลังมองอยู่นะ!”
พานอ้วนไม่พูดพร่ำทำเพลง ฟันขวานลงไปทันที
เสียงร้องของหญิงชราขาดหายไปฉับพลัน เลือดสาดกระจายเต็มพื้น ร่างของเธอล้มตะแคงลงไป ดวงตายังคงเบิกค้าง ปากอ้าเล็กน้อย ราวกับยังไม่ทันได้ตะโกนประโยคสุดท้ายออกมา
รอบด้านเงียบกริบ
พานอ้วนใช้เสื้อผ้าของหญิงชราเช็ดเลือดบนขวานดับเพลิง แล้วลุกขึ้นยืน กวาดตามองคนที่ยืนดูอยู่ห่าง ๆ รอบหนึ่ง เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ในขบวนรถที่เงียบสนิท ทุกคนได้ยินชัดเจน
“ยังมีใครไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง อยากลองดูก็เข้ามาได้”
ไม่มีใครขยับ หัวที่โผล่ออกมาจากรถบัสทั้งหมดหดกลับเข้าไป ส่วนคนทางขบวนรถของคนเร่ร่อนก็รีบเบือนสายตา แสร้งทำเป็นมองไปทางอื่น
พานอ้วนรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครส่งเสียง เขาก็ปักขวานดับเพลิงลงกับพื้นแล้วกลับไปนั่งตามเดิม หลี่หมินไม่รู้ว่าเดินมายืนข้างเขาตั้งแต่เมื่อไร เธอขยับแว่นบนสันจมูก มองศพบนพื้นแล้วสั่งให้ลูกน้องจัดการเก็บกวาด เกาเหวยเดินออกมาจากด้านหลังรถบ้าน กอดอกพิงประตูรถ สายตาหนักอึ้งกวาดมองรถที่อยู่ไกลออกไป
เรื่องนี้แพร่ไปทั่วขบวนรถเร็วยิ่งกว่าลม ไม่ว่าพานอ้วนกับพวกจะเดินไปที่ไหน คนเร่ร่อนก็พากันหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ ไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้า ทุกคนรู้แล้วว่าลูกน้องของรองหัวหน้าขบวนรถคนใหม่นี้ ไม่เพียงพูดยาก แต่ยังกล้าฆ่าคนจริง ๆ
วันรุ่งขึ้น หลินเฉวียนถูกปลุกให้ตื่นเพราะความกระหายที่แทรกซึมออกมาจากทุกอณูของกระดูก
เขาลืมตาขึ้น ศีรษะหนักอึ้งราวกับถูกกรอกด้วยตะกั่ว ลำคอแห้งผากเหมือนถูกกระดาษทรายขัด ความปรารถนาที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนพลุ่งพล่านขึ้นจากส่วนลึกของร่างกาย ไม่ใช่ความกระหายน้ำ ไม่ใช่ความหิวอาหาร แต่เป็นแรงกระตุ้นดิบเถื่อนที่เรียกร้องหาบางสิ่งซึ่งเข้มข้นและคาวหวานกว่า นิ้วมือของเขากำผ้าปูที่นอนแน่นโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากขยับพึมพำซ้ำไปซ้ำมาอยู่เพียงคำเดียว
“เลือด...เลือด...เอาเลือดมาให้ฉัน...”
พานอ้วนกำลังงีบอยู่บนเบาะคนขับ พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวด้านหลังก็สะดุ้งตื่นทันที เขารีบลนลานวิ่งเข้ามา เห็นหลินเฉวียนขดตัวอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดขาวจนน่าตกใจ ดวงตาดำมีสีแดงคล้ำผิดปกติวาบผ่าน จนเขาตกใจเสียงเปลี่ยน
“หัวหน้า! หัวหน้าเป็นอะไรไป?!”
“เลือด...” หลินเฉวียนเค้นเสียงออกมาจากซอกฟัน “เร็ว เอาเลือดคนมาหนึ่งร้อยมิลลิลิตร...เร็ว!”
พานอ้วนชะงักไปหนึ่งวินาที เลือดคนหนึ่งร้อยมิลลิลิตร ถ้าเป็นเวลาปกติมีใครพูดกับเขาแบบนี้ เขาคงคิดว่าคนคนนั้นเสียสติไปแล้ว แต่ตอนนี้คนที่ต้องการเลือดคือหัวหน้า และเมื่อเห็นสภาพของหัวหน้า หากไม่ให้เลือดคงเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ เขาไม่ถามอะไรต่อสักคำ ถกแขนเสื้อขึ้นทันที แล้วหยิบชุดอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่เอากลับมาจากร้านขายของชำก่อนหน้านี้ออกมา แทงสายเล็ก ๆ เส้นหนึ่งเข้าไปในแขนตัวเอง เขากัดฟันแน่น มองเลือดสีแดงคล้ำไหลผ่านสายลงไปในถ้วยตวง โดยไม่หกแม้แต่หยดเดียว
หนึ่งร้อยมิลลิลิตรเต็มถ้วย
พานอ้วนอุ้มถ้วยตวงเข้าไปใกล้ปากหลินเฉวียน มือหนึ่งประคองท้ายทอยเขาไว้ แล้วค่อย ๆ ป้อนเลือดให้ เมื่อเลือดไหลลงไปในลำคอ ร่างของหลินเฉวียนก็สั่นสะท้านอย่างแรง ราวกับผืนดินแตกระแหงในที่สุดก็ได้ต้อนรับสายฝน กลิ่นคาวหวานระเบิดขึ้นที่ปลายลิ้น ไหลผ่านลำคอลงไป ความกระหายที่แผ่ไปทั่วร่างพลันดับลงในพริบตา สมองที่มึนงงก็ค่อย ๆ แจ่มใสขึ้นทีละน้อย
เขาผ่อนลมหายใจยาว พยุงตัวนั่งขึ้นบนเตียง สีเลือดบนใบหน้าค่อย ๆ กลับคืนมา เขามองแขนของพานอ้วนที่ยังมีเลือดซึมอยู่ แล้วยื่นมือไปตบไหล่อีกฝ่ายเบา ๆ
“ลำบากนายแล้ว” เสียงของหลินเฉวียนยังอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่กลับมามั่นคงแล้ว “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกวันต้องเอาเลือดมาให้ฉันหนึ่งร้อยมิลลิลิตร จำไว้ ต้องทำทุกวัน”
พานอ้วนใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดบนแขนอย่างลวก ๆ แล้วพยักหน้า เขาไม่ถามว่าทำไม ไม่ถามแม้แต่คำเดียว หัวหน้าบอกว่าต้องการเลือด นั่นก็แปลว่าต้องการเลือด เรื่องอื่นไม่สำคัญ เขาดึงแขนเสื้อลงแล้วเดินออกจากรถบ้าน ไปหาหลี่หมินกับคนอื่น ๆ เพื่อปรึกษากัน
หลี่หมิน เกาเหวย จ้าวหมิง และหวังเห่ากำลังยืนล้อมรถออฟโรด กินบิสกิตอัดแท่งอยู่ พอเห็นพานอ้วนเดินมาและมีรอยเลือดติดแขน ทุกคนก็ลุกขึ้นยืน
“ทางหัวหน้ามีเรื่องนิดหน่อย เขาต้องดื่มเลือดคนวันละหนึ่งร้อยมิลลิลิตร” พานอ้วนพูดเข้าเรื่องทันที เล่าเรื่องเมื่อครู่ให้ฟังอย่างคร่าว ๆ “ต่อไปพวกเราจะผลัดกันเจาะเลือดทุกวัน รวมถึงพี่น้องสิบเจ็ดคนที่เพิ่งรับมา ไม่มีใครได้หลบ ทุกคนต้องให้เลือดคนละหนึ่งถ้วย ไม่ถึงตายหรอก อีกอย่าง ห้ามปล่อยข่าวออกไปเด็ดขาด ทุกคนต้องปิดปากให้สนิท”
หลี่หมินขยับแว่นบนสันจมูก เป็นคนแรกที่พยักหน้า “ฉันเข้าคิวคนแรก”
เกาเหวยไม่พูดอะไร เพียงถกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนกำยำ จ้าวหมิงมองพานอ้วนแล้วพูดเสียงเรียบว่า “พรุ่งนี้ฉันเอง” หวังเห่าอายุน้อยที่สุด แต่ก็พยักหน้าแรง ๆ ตามไปด้วย “ผมด้วย ผมก็ด้วย”
พานอ้วนจัดลำดับให้ทุกคนเรียบร้อย แล้วไปแจ้งลูกน้องใหม่ทั้งสิบเจ็ดคนทีละคน พวกลูกน้องเพิ่งถูกเกณฑ์เข้ามา พอได้ยินว่าต้องเจาะเลือดก็มีบางคนสีหน้าเปลี่ยนไป แต่เมื่อได้ยินว่าเจาะเพียงหนึ่งร้อยมิลลิลิตร แถมยังผลัดกันทำ ไม่มีใครกล้าบ่น ต่างพากันพยักหน้า
หลังจากดื่มเลือด ร่างกายของหลินเฉวียนก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว เขาลงจากเตียง ล้างหน้า แล้วไปนั่งบนโซฟา พลังอนุกรมในร่างกายกลับมามั่นคง ไหลเวียนอย่างสงบ เขาไม่เสียเวลา ตั้งสมาธิ ดึงพลังเหนือมนุษย์ออกมา แล้วเริ่มสร้างน้ำยาคลั่ง
หลอดทดลองใสหลอมขึ้นเป็นรูปทรงบนฝ่ามือ เขาเติมน้ำแร่ลงไป แล้วถ่ายพลังเหนือมนุษย์เข้าไป แสงสีแดงพลุ่งพล่านและรวมตัวกัน หนึ่งขวด สองขวด สามขวด
น้ำยาคลั่งสามขวดวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะกลาง สีแดงสดจนสะดุดตา
หลินเฉวียนหยิบน้ำยาทีละขวดใส่กล่องที่วางอยู่ข้าง ๆ เดิมกล่องนั้นหลี่หลิวใช้เก็บของจิปาถะ ตอนนี้เขาเคลียร์ของออกหมดแล้ว ตั้งใจใช้เก็บน้ำยาคลั่งโดยเฉพาะ เขาจ้องน้ำยาสามขวดนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนปิดฝากล่อง
วันละสามขวด ไม่ขาดแม้แต่วันเดียว เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งที่เก็บอยู่ในกล่องนี้ก็ไม่ใช่แค่น้ำยา แต่เป็นต้นทุนที่ช่วยให้ทั้งขบวนรถพลิกสถานการณ์ได้ในช่วงเวลาคับขัน
จู่ ๆ ฝนก็เริ่มตกลงมา ตกปรอย ๆ ไม่หยุด
เม็ดฝนกระแทกหลังคารถ กระทบกระจกหน้าต่างดังเปาะแปะต่อเนื่องกัน ท้องฟ้าก็ครึ้มเทาอยู่แล้ว พอฝนตกลงมา ทัศนวิสัยก็ยิ่งแย่ลง
หลินเฉวียนกำลังนั่งตรวจน้ำยาคลั่งทั้งสามขวดอยู่บนโซฟา จู่ ๆ ประตูรถบ้านก็ถูกเคาะดังปัง ๆ พานอ้วนเปิดประตูออก หญิงสาวคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามา ร่างกายเปียกโชกไปทั้งตัวเพราะฝน ผมแนบติดใบหน้า หอบจนแทบพูดไม่เป็นคำ หลินเฉวียนจำเธอได้ เธอเป็นลูกน้องหญิงคนหนึ่งของเจียงอิ่ง ปกติทำหน้าที่ส่งข่าวและวิ่งทำธุระ
“กัปตันหลิน!” ลูกน้องหญิงยกมือปาดน้ำฝนบนใบหน้า น้ำเสียงร้อนรน “กัปตันเจียงบอกให้รีบเตรียมออกเดินทาง! มีสิ่งสกปรกตามมาแล้ว!”
หลินเฉวียนลุกพรวดขึ้นทันที “สิ่งอะไร?”
“ไม่รู้ค่ะ กัปตันเจียงบอกว่ารับรู้ได้ ให้ขบวนรถออกเดินทางทันที ยิ่งเร็วยิ่งดี” พูดจบลูกน้องหญิงก็หันหลังพุ่งกลับเข้าไปในสายฝน วิ่งไปทางรถบัสด้านหลัง