เมื่อทุกคนตรวจวัดรากวิญญาณเสร็จสิ้น โม่ฉือก็พาศิษย์ใหม่ขึ้นเรือเหาะ
เรือเหาะเดินทางได้วันละหมื่นลี้ ไม่นานก็ทะลุผ่านม่านคุ้มกันสำนักอู๋จี๋
เฉินหยวนชิงยืนมองไปข้างหน้าบนดาดฟ้า พลันเห็นบันไดหยกขาวทอดอยู่หลังประตูสำนัก ขดพันไปตามชั้นเมฆ ราวกับเชื่อมต่อไปถึงปลายฟ้า
โม่ฉือยิ้มพลางชี้ให้ทุกคนดู “นี่คือบันไดถามใจ มีทั้งหมด 9,999 ขั้น”
“เมื่อก้าวขึ้นไปแล้ว จะมีเพียงทางเดียวคือปีนขึ้นไป แต่ละขั้นที่ปีนผ่าน ขั้นก่อนหน้าจะหายไป ผู้ใดล้มเลิกกลางทางก็เท่ากับละทิ้งหนทางบำเพ็ญเซียนด้วยตนเอง และจะถูกส่งลงจากเขาทันที”
“หากไม่อยากเป็นเพียงศิษย์สายนอก หรือกระทั่งศิษย์รับใช้ พวกเจ้าก็ต้องพยายามปีนขึ้นไปให้สุดกำลัง”
กล่าวจบ นางก็สะบัดมือ ส่งศิษย์ทั้งหมดขึ้นไปบนบันไดถามใจ
เฉินหยวนชิงพยายามปีนขึ้นไปอย่างไม่ย่อท้อ ไม่นานก็ผ่านไปได้หลายพันขั้น ทิ้งศิษย์ส่วนใหญ่ไว้เบื้องหลังไกลลิบ
กระทั่งปีนมาถึงไม่กี่ร้อยขั้นสุดท้าย จู่ ๆ นางก็กลับมาอยู่ในคุกใต้ดินอันมืดสลัว
ที่นี่คือสถานที่ซึ่งนางถูกควักแก่นทองและรากวิญญาณออกไป
ราวกับนางย้อนกลับไปยังวันซึ่งถูกควักแก่นทอง
เบื้องหน้าคือหลิวกวง อาจารย์ของชาติก่อน และบรรดาศิษย์พี่ที่เรียกกันเช่นนั้นของนาง
เสวียนหลิง เสวียนเหิง เสวียนจี้ เสวียนหมิง
พวกเขามองเฉินหยวนชิงด้วยสายตาเย็นชาอย่างยิ่ง เอ่ยแต่ละประโยคให้มอบแก่นทองออกมา
ชาติก่อนนางทำอย่างไรหรือ?
นางไม่ยินยอม จึงถูกหลิวกวงตีจนสลบ
จากนั้นก็ถูกขังไว้ในคุกใต้ดิน ถูกผ่าตันเถียนทั้งเป็น
ความเจ็บปวดพลันแล่นขึ้นตรงตันเถียน ความรู้สึกยามถูกผ่าเอาแก่นทองออกไปทั้งเป็นหวนคืนมาอีกครั้ง
คราวนี้นางเลือกจุดระเบิดตนเองโดยไม่ลังเล เพื่อทำลายภาพลวงตา
เรื่องราวในอดีตไม่ควรเหนี่ยวรั้งนางในชาตินี้แม้แต่น้อย แค้นจากชาติก่อนนางจะชำระ แต่ไม่มีวันยอมให้คนเหล่านี้ฉุดนางลงจากแท่นสูงเป็นอันขาด!
……
ภาพลวงตาพังทลาย พลังของบันไดถามใจพลันกดทับลงบนร่างนางอีกครั้ง พลังวิญญาณสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ ก่อนจะกรูกันแทรกซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่ร่างของนาง
ช่างเป็นความรู้สึกคุ้นเคย เฉินหยวนชิงซึ่งเคยฝึกฝนมาแล้วหนึ่งชาติรีบนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น
นางชักนำพลังปราณเข้าสู่เส้นลมปราณทีละน้อย ก่อนจะส่งผ่านไปถึงตันเถียน
ภายในโถงใหญ่ เหล่าผู้อาวุโสซึ่งเฝ้าสังเกตศิษย์ใหม่ผ่านกระจกวารีต่างชะงักงันไปพร้อมกัน ภาพหยุดนิ่งลงที่เฉินหยวนชิงในชั่วพริบตา
“นี่คือพลังวิญญาณที่เกิดจากการทะลวงขอบเขตจิตใจหรือ?
นางยังไม่ได้เริ่มฝึกฝน หากชักนำพลังเข้าสู่ร่างเช่นนี้จะเกิดเรื่องขึ้นหรือไม่?”
ผู้อาวุโสผู้หนึ่งถามด้วยความกังวล
นับพันปีมาแล้วที่ไม่มีศิษย์คนใดทะลวงขอบเขตบนบันไดถามใจ ผู้ที่เคยทะลวงขอบเขตจิตใจเป็นครั้งคราวก็เพียงดึงดูดพลังวิญญาณเล็กน้อยมาหล่อเลี้ยงกระดูกและเส้นเอ็น ช่วยให้ปีนบันไดถามใจต่อไปได้ง่ายขึ้น
ผู้ที่ลองชักนำพลังเข้าสู่ร่างโดยตรงบนบันไดถามใจเช่นเฉินหยวนชิงนั้นมีน้อยยิ่ง
เบื้องหลังนางยังมีศิษย์คนอื่นปีนขึ้นมาไม่ขาดสาย รอบข้างก็ยังมีศิษย์ที่ติดอยู่ในภาพลวงตาคอยคว้าสิ่งต่าง ๆ อย่างสะเปะสะปะ
ทุกอย่างล้วนมีโอกาสส่งผลกระทบต่อเฉินหยวนชิง เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงการชักนำพลังเข้าสู่ร่างอาจล้มเหลว รากฐานการบำเพ็ญของนางยังอาจเสียหายอีกด้วย
ผู้อาวุโสคนหนึ่งไม่อยากเห็นเฉินหยวนชิงต้องพบจุดจบเช่นนั้น จึงหันไปมองประมุขสำนักกู้วั่งเซิง “ควรพาศิษย์ผู้นั้นลงมาก่อน หรือไม่ก็ไปวางม่านพลังไว้สักชั้นหรือไม่?”
“ไม่จำเป็น”
สายตาของกู้วั่งเซิงจับจ้องเฉินหยวนชิงเช่นกัน สีหน้าไม่เปลี่ยน เขาส่ายหน้าเอ่ยตอบ
“แต่ว่า...”
“ทุกสิ่งล้วนมีชะตากำหนด ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์ผู้นี้ การทะลวงขอบเขตท่ามกลางอันตรายย่อมไม่ใช่ครั้งเดียว
หากท่านยื่นมือเข้าแทรกแซงคราวนี้ แล้วครั้งต่อ ๆ ไปเล่า จะต้องเข้าแทรกแซงทุกครั้งหรือ?
อย่าลืมว่าการบำเพ็ญเซียนให้ความสำคัญกับเหตุและผลที่สุด”
กู้วั่งเซิงเหลือบมองผู้อาวุโสที่เอ่ยขึ้น ขัดคำพูดของเขา ก่อนจะหันสายตากลับไปยังเฉินหยวนชิง
ศิษย์ผู้ชักนำพลังเข้าสู่ร่างสำเร็จบนบันไดถามใจเมื่อหมื่นปีก่อน ก็คือผู้บำเพ็ญเซียนคนสุดท้ายของสำนักอู๋จี๋ที่เหินสู่สวรรค์
นับแต่บรรพชนผู้นั้น สำนักอู๋จี๋ก็ครองตำแหน่งสำนักอันดับหนึ่งในโลกบำเพ็ญเซียนมาอย่างมั่นคง
บัดนี้ภายในสำนักมีอัจฉริยะเช่นนี้เพิ่มมาอีกคน ไม่รู้ว่าอีกพันปีให้หลัง โลกบำเพ็ญเซียนจะมีเซียนถือกำเนิดขึ้นอีกคนหรือไม่
สีหน้าของกู้วั่งเซิงยังคงไม่แปรเปลี่ยน ทว่ามือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกลับกำแน่น ความคาดหวังและกังวลในใจเขาไม่น้อยไปกว่าผู้อาวุโสคนอื่น
เฉินหยวนชิงซึ่งไม่รู้ว่ากำลังถูกผู้คนจับตามองยังคงจมอยู่ในห้วงฝึกฝน
พลังวิญญาณสายแล้วสายเล่าไหลเข้าสู่ร่าง กระแทกสิ่งกีดขวางในเส้นลมปราณให้แตกกระจาย ดุจสายน้ำเชี่ยวกรากที่บุกทะลวงไปข้างหน้า เติมเต็มเส้นลมปราณทุกสาย ก่อนจะไหลเข้าสู่ตันเถียน
เสียงเปรี๊ยะ ๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง มีเพียงนางเท่านั้นที่ได้ยิน
ท้ายที่สุด เสียง “ปุ” พลันดังขึ้น พลังวิญญาณที่นางดูดซับไว้รอบกายชะงักงัน ก่อนจะทะลักเข้าหานางอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม
ร่างของนางพลันเบาหวิว เพียงเท่านี้ก็สำเร็จแล้ว
นางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาแล้วลืมตาขึ้น แสงเจิดจ้าวูบผ่านดวงตา
พลังวิญญาณยังคงวนเวียนอยู่รอบกายนางมิได้จากไป แรงกดดันบนร่างหายไปแล้ว พละกำลังก็ฟื้นคืนสู่จุดสูงสุด
เมื่อเห็นว่ามีคนปีนขึ้นไปอยู่เบื้องหน้า นางก็ลุกขึ้นทันที วิ่งตึงตังขึ้นไป
ศิษย์แต่ละคนถูกนางทิ้งห่างไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว ทุกคนมองนางราวกับมองตัวประหลาด
กระทั่งบันไดไม่กี่ขั้นสุดท้าย ในที่สุดนางก็แซงศิษย์คนแรกได้ ก่อนจะขึ้นไปยืนบนขั้นสุดท้ายเป็นคนแรก ท่ามกลางสายตาไม่อยากเชื่อของอีกฝ่าย!
นางได้อันดับหนึ่ง!
เสียงระฆังดังกังวานต่อเนื่องสามครั้ง สะท้อนไปทั่วทั้งสำนัก!
ศิษย์ที่ตามหลังปีนขึ้นมาด้วยสีหน้าไม่น่ามองนัก สายตาที่มองเฉินหยวนชิงเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน
“ยินดีด้วย”
เขาเดินมาตรงหน้าเฉินหยวนชิงเพื่อกล่าวแสดงความยินดี ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากเย็น
เฉินหยวนชิงเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวอ่อนยืนอยู่ตรงหน้า เขาคือศิษย์คนสุดท้ายที่นางเพิ่งแซงมา
ดูท่าจะเป็นบุตรหลานจากตระกูลใหญ่แห่งโลกบำเพ็ญเซียน บนศีรษะยังสวมมงกุฎหยกขาวราคาแพง
แม้สีหน้าจะดูไม่สู้ดีนัก ทว่าในดวงตากลับไม่มีความริษยามากนัก คำยินดีนั้นก็นับว่ามาจากใจ
นางจึงพยักหน้า ตอบกลับไปว่า “ยินดีด้วยเช่นกัน”
ผู้บำเพ็ญเซียนคนหนึ่งเดินเข้ามาหาพวกเขา เป็นผู้ดูแลศิษย์สายในของสำนักอู๋จี๋
เขาจดชื่อและลำดับของทั้งสองก่อน แล้วจึงพาพวกเขาไปยืนรออยู่ด้านข้าง
รอจนคัดเลือกยี่สิบอันดับแรกได้แล้ว เขาจึงพาเฉินหยวนชิงและคนอื่น ๆ เข้าไปยังโถงด้านใน
ภายในโถงที่ปูด้วยหยกวิญญาณ มีผู้คนนับสิบคนนั่งอยู่บนที่นั่งสูง นอกจากประมุขสำนักกู้วั่งเซิงแล้ว คนอื่น ๆ ล้วนสวมชุดผู้อาวุโสแบบเดียวกัน แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดเพียงลวดลายปักบนอกเสื้อและสายคาดเอว
ด้านหลังผู้อาวุโสหลายคนยังมีศิษย์สายตรงยืนอยู่ ทั้งชายและหญิง โดยพื้นฐานแล้วล้วนสวมชุดศิษย์สายตรงสีเขียว
มีเพียงศิษย์หญิงคนหนึ่งที่สวมอาภรณ์สีชมพู รูปร่างบอบบางราวกิ่งหลิวต้องลม ยืนชิดอาจารย์ของตนอย่างยิ่ง สายตาที่มองศิษย์ใหม่เบื้องล่างแฝงแววพินิจ
เฉินหยวนชิงสัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่ามีคนกำลังมองนาง จึงเงยหน้าขึ้น แล้วสบเข้ากับสายตาของสตรีผู้บำเพ็ญชุดชมพูที่ยังไม่ทันเก็บกลับ
สตรีชุดชมพูชะงักไป ก่อนจะยกมุมปากยิ้มให้นาง
ดูเป็นมิตรอยู่ ทว่าเฉินหยวนชิงกลับรู้สึกชอบนางไม่ลง ราวกับทั้งสองเป็นอริกันมาแต่กำเนิด
นางหลุบตาลง คุกเข่าคารวะไปพร้อมกับทุกคน
ทว่าสายตาจากหางตายังคงจับอยู่ที่สตรีชุดชมพู เห็นอีกฝ่ายโน้มตัวพูดกับผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทั้งยังชี้มาทางนาง
ผู้อาวุโสคนนั้นขมวดคิ้วมองมาเช่นกัน แววตาเต็มไปด้วยการพินิจ หลังฟังคำพูดของสตรีชุดชมพู เขาก็พยักหน้าแทบไม่สังเกตเห็น