เฉินหยวนชิงเป็นขอทานอยู่ในตลาด คนทั้งหลายย่อมไม่ใส่ใจขอทานคนหนึ่ง ผู้ฝึกตนตรงหน้าจึงส่ายหน้าโดยไม่คิดมาก
「ไม่เคยพบ แม่นางเซียนผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และงดงามเช่นนี้ หากเคยพบย่อมไม่มีทางลืม
ตลาดของเราจะมีบุคคลเช่นนี้ได้อย่างไร
หากเซียนท่านนั้นต้องการตามหาคน ลองไปสอบถามตามตลาดใหญ่แห่งอื่นดูเถิด」
เมื่อได้รับคำตอบปฏิเสธ เสวียนหลิงก็ไม่คิดรั้งอยู่นาน
ช่วงนี้สำนักกำลังจะเปิดรับศิษย์ใหม่ เขาเป็นศิษย์ของเจ้าสำนัก ย่อมมีเรื่องให้จัดการมากมาย
เมื่อหาไม่พบที่นี่ ก็กลับไปขอให้อาจารย์ลองทำนายอีกครั้ง ส่วนตัวแทนที่มีหน้าตาคล้ายกันนั้น ในบรรดาศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักอาจมีอยู่ก็ได้
เสวียนหลิงเหินกายจากไป และเก็บจานค่ายกลลงในถุงเก็บของ
เขาไม่รู้เลยว่า เมื่อเหินผ่านภูเขารกร้างแห่งหนึ่ง จานค่ายกลในถุงเก็บของกลับเปล่งแสงวาบขึ้นชั่วขณะ
เฉินหยวนชิงเดินอยู่บนทางสายเล็กเพียงลำพัง จันทร์เสี้ยวโค้งดุจตะขอ
ยามเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ก็เห็นดาวตกสายหนึ่งพาดผ่านฟากฟ้า ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์สำนักใดที่กำลังเร่งเดินทาง
ภูเขารกร้างเงียบสงัด ทว่าเฉินหยวนชิงกลับไม่หวาดกลัว
นางเดินทางติดต่อกันหลายวัน ในที่สุดก็ไปถึงเมืองว่านโซ่วในวันรับศิษย์ของสำนักต่าง ๆ
บนลานกว้างใหญ่ที่สุดของเมืองว่านโซ่ว บัดนี้มีผู้คนมารวมตัวกันแน่นขนัด ล้วนต้องการเข้าสำนักต่าง ๆ เพื่อฝึกบำเพ็ญ
เฉินหยวนชิงก้าวเร็ว ๆ ไปต่อแถวของสำนักอู๋จี๋
สำนักเวิ่นเต้าอยู่ติดกับสำนักอู๋จี๋
ผู้รับผิดชอบการรับศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้าเป็นเพียงศิษย์สายนอก ส่วนผู้อาวุโสก็เป็นเพียงผู้อาวุโสสายนอกเช่นกัน
แต่เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องยุ่งยากก่อนเข้าสำนักอู๋จี๋ นางจึงสวมผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉมงามเอาไว้แล้ว
การตรวจหารากวิญญาณดำเนินไปอย่างรวดเร็ว แม้เฉินหยวนชิงจะต่อแถวอยู่ค่อนมาทางท้าย ไม่นานก็ถึงคิวนาง
นางทำตามคำชี้แนะของศิษย์ วางมือขวาลงบนแท่นตรวจรากวิญญาณ
ดังคาด ลำแสงสีเขียวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของรากวิญญาณไม้สวรรค์พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า สว่างจ้าจนผู้คนรอบข้างลืมตาไม่ขึ้น
เหล่าผู้อาวุโสสำนักต่าง ๆ ซึ่งเดิมนั่งอยู่บนแท่นสูงพลันลุกพรวด ศิษย์ผู้รับผิดชอบการทดสอบเองก็อดสูดลมหายใจเฮือกหนึ่งไม่ได้ กว่าจะตั้งสติได้ก็หลังลำแสงมลายหายไป
เขาตะโกนขึ้นไปบนแท่นสูงเสียงดังว่า「รากวิญญาณฟ้า ธาตุไม้!」
สิ้นเสียงตะโกน ผู้อาวุโสโม่ฉือผู้รับผิดชอบการรับศิษย์ของสำนักอู๋จี๋ก็เหินกายลงจากแท่นสูงทันที มาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินหยวนชิง
ผู้อาวุโสสำนักเวิ่นเต้าก็ลุกขึ้นเช่นกัน เมื่อเห็นเฉินหยวนชิงอยู่ในแถวของสำนักอู๋จี๋ เขาออกแรงบีบราวจับจนแตกไปชิ้นหนึ่ง
เขาส่งสายตาให้ศิษย์ข้างกาย ก่อนเหินกายลงจากแท่นสูงตามไป
「สหายน้อยพอจะพิจารณาสำนักเวิ่นเต้าของเราหรือไม่?
สำนักเวิ่นเต้าของเราก็เป็นสำนักใหญ่ ทั้งยังไม่มีการทดสอบบันไดถามใจ ด้วยรากวิญญาณของเจ้า สามารถเป็นผู้อาวุโส หรือกระทั่งศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนักได้โดยตรง」
ผู้อาวุโสสำนักเวิ่นเต้าชิงเอ่ยเชิญเฉินหยวนชิงก่อน ศิษย์ด้านหลังเขารีบส่งกระแสเสียงกลับไปยังสำนัก
ผู้บำเพ็ญรากวิญญาณฟ้า ย่อมเป็นผู้เป็นเลิศที่สวรรค์ประทานให้ สำนักใดได้ตัวไป อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าก็อาจมีผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงเพิ่มขึ้นอีกคน
ถึงขั้นอาจถามมรรคาบรรลุเซียนได้!
แม้นางจะไม่ได้ยืนอยู่ในแถวของสำนักเวิ่นเต้าก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียยังไม่ได้เข้าสำนักอู๋จี๋อย่างเป็นทางการ จึงไม่นับว่าแย่งศิษย์ถึงถิ่น
เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็รู้สึกว่าตนทำถูกต้องแล้ว สายตาที่มองเฉินหยวนชิงเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าจะต้องได้ตัวนางมา
โม่ฉือถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน กังวลอยู่บ้างว่าเฉินหยวนชิงจะถอดใจเพราะบันไดถามใจ แต่ก็ไม่กล้ารับปากอะไรส่งเดช
ขณะกำลังกังวลว่าเฉินหยวนชิงจะเปลี่ยนใจเข้าสำนักเวิ่นเต้า ก็เห็นนางส่ายหน้าอย่างหนักแน่น
「ข้าไม่ต้องการเข้าสำนักเวิ่นเต้า ข้าเพียงอยากเข้าสำนักอู๋จี๋」
เฉินหยวนชิงกล่าวโดยไม่แม้แต่จะชายตามองผู้อาวุโสสำนักเวิ่นเต้า ทั้งยังยืนอยู่ในแถวของสำนักอู๋จี๋
โม่ฉือหัวเราะเสียงดัง ในที่สุดก็วางใจได้เสียที
เขากล่าวกับเฉินหยวนชิงว่า「สหายน้อยอย่าหวาดกลัวไป แม้บันไดถามใจจะเป็นบททดสอบ แต่ก็เป็นประโยชน์ต่อศิษย์อย่างยิ่ง ผู้ใดผ่านบันไดถามใจได้ มารในใจจากอดีตย่อมมลายสิ้น
อีกทั้งพรสวรรค์ของเจ้าก็ยอดเยี่ยม ขอเพียงติดหนึ่งในร้อยคนแรกก็เข้าสำนักชั้นในได้ ไม่ต้องกังวลจนเกินไป」
「ศิษย์จะจดจำไว้」
เฉินหยวนชิงเห็นเงาร่างคุ้นตาเหินกระบี่มา จึงเปลี่ยนคำพูดทันที
ผู้มาเยือนคือเสวียนหลิงที่เร่งมาหลังได้รับสาร เขากวาดตามองเบื้องล่างจากที่สูง
เมื่อเห็นเฉินหยวนชิงกับคนอื่น ๆ จึงค่อยร่อนลงมา
「ผู้ใดคือศิษย์ที่ตรวจพบรากวิญญาณไม้สวรรค์?」เขาถามผู้อาวุโสผู้รับผิดชอบการรับศิษย์
ในมือเขายังกำจานค่ายกลขนาดเล็กที่กำลังเปล่งแสงอยู่
ผู้อาวุโสผู้รับผิดชอบชี้ไปยังเฉินหยวนชิง เขาจึงหันมามองนางพร้อมกับกำจานค่ายกลไว้แน่น เพียงแรกเห็นเฉินหยวนชิง ลมหายใจของเขาก็ชะงักไป
เด็กสาวตรงหน้าสวมผ้าคลุมหน้าซึ่งตัดจากผ้าขาด ๆ ปิดบังใบหน้าครึ่งล่างไว้ ทว่าดวงตาที่เผยออกมานั้นมีรูปทรงคล้ายศิษย์พี่หญิงของเขาอย่างยิ่ง
จานค่ายกลก็ชี้ไปทางเด็กสาวในยามนี้พอดี
วาสนาที่จะช่วยให้ศิษย์พี่ใหญ่ผ่านพ้นเคราะห์มรณะในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า อยู่กับคนผู้นี้!
เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าเป็นตัวนางเอง หรือเป็นสิ่งของบางอย่างที่นางพกติดตัว
แต่ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด เขาต้องรับนางเข้าสำนักและจับตาดูให้อยู่ในสายตา
สายตาของเสวียนหลิงจับจ้องเฉินหยวนชิง ชัดเจนว่าเขาถือว่านางเป็นของตนไปแล้ว
น้ำเสียงของเขายังคงหยิ่งผยอง เชิดคางถามว่า「เหตุใดเจ้าจึงสวมผ้าคลุมหน้า?」
คำถามนี้ไร้มารยาท โม่ฉือก้าวไปขวางระหว่างเขากับเฉินหยวนชิงทันที ตัดสายตาที่จับจ้องนางของเขา
「ศิษย์ผู้นี้ตัดสินใจเข้าสำนักอู๋จี๋ของข้าแล้ว รูปลักษณ์และนิสัยของนางไม่เกี่ยวข้องกับสำนักเวิ่นเต้าของเจ้าแม้แต่น้อย」
โลกบำเพ็ญเซียนยึดถือความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ คนของสำนักอู๋จี๋ไม่ตื้นเขินเช่นคนสำนักเวิ่นเต้า
ไม่ว่าเฉินหยวนชิงจะงามหรืออัปลักษณ์ นางก็ใกล้จะเป็นศิษย์ของสำนักอู๋จี๋แล้ว ในฐานะผู้อาวุโส นางย่อมต้องปกป้องศิษย์
เสวียนหลิงกลับไม่ยอมล้มเลิกง่าย ๆ เขาลูบจานค่ายกลพลางกล่าวว่า「ผู้อาวุโสโม่อย่าถือสา ข้าเพียงเห็นว่าดวงตาของศิษย์ผู้นี้คล้ายศิษย์พี่ใหญ่ของข้า จึงอยากรู้ว่านางมีรูปลักษณ์เช่นไร
ในเมื่อบัดนี้นางยังไม่ได้เข้าสำนักอย่างเป็นทางการ เช่นนั้นเอาอย่างนี้เถิด
สำนักเวิ่นเต้าของข้าจะมอบเส้นชีพจรวิญญาณหนึ่งสายให้สำนักอู๋จี๋ แลกกับการให้นางเข้าสำนักเวิ่นเต้าของข้า」
หลังศิษย์พี่ใหญ่สิ้นชีวิต เขาก็กลายเป็นศิษย์เอกของเจ้าสำนัก
อาจารย์เคยกล่าวไว้เช่นกันว่า ไม่ว่าต้องจ่ายสิ่งใด ขอเพียงเป็นเรื่องของศิษย์พี่ใหญ่ ก็ทำได้ทุกอย่าง
ใช้เส้นชีพจรวิญญาณหนึ่งสายแลกกับศิษย์รากวิญญาณฟ้าที่ช่วยให้ศิษย์พี่ใหญ่ผ่านเคราะห์มรณะได้ การแลกเปลี่ยนนี้ไม่ขาดทุน เสวียนหลิงมองโม่ฉืออย่างมั่นใจ ในดวงตาเต็มไปด้วยความแน่ใจว่าจะต้องได้ตัวนางมา
ทว่าผลลัพธ์กลับผิดไปจากที่เขาคาดไว้อย่างสิ้นเชิง
โม่ฉือแค่นเสียงเย็นชาใส่เขาอย่างไม่ไว้หน้า「หึ สำนักเวิ่นเต้าของพวกเจ้าช่างหน้าหนาเสียจริง คิดใช้เส้นชีพจรวิญญาณสายเดียวแลกศิษย์รากวิญญาณฟ้าหรือ ยังไม่ตื่นจากฝันกระมัง?」
「สองสาย」
「ไม่แลก! สำนักอู๋จี๋ของเราไม่ขาดเส้นชีพจรวิญญาณ!」
「ยิ่งไปกว่านั้น นางเป็นคน มิใช่สิ่งของไร้ความคิด!
เจ้าทำเช่นนี้ เคารพนางบ้างหรือไม่?
มิน่าเล่านางจึงไม่ยอมเข้าสำนักเวิ่นเต้าของพวกเจ้า ความคิดของสำนักเวิ่นเต้าช่างเหลือเชื่อจนข้าไม่อาจเห็นพ้องด้วย!」
โม่ฉือแค่นเสียงเย็นชา ความสำคัญระหว่างเส้นชีพจรวิญญาณกับผู้บำเพ็ญรากวิญญาณฟ้านั้นยากจะตัดสิน
ต่อให้แลกเปลี่ยนกันจริง สำนักอู๋จี๋ก็ไม่ขาดทุน ทว่าคนของสำนักอู๋จี๋เห็นผู้บำเพ็ญเป็นคน ไม่อาจทำเรื่องขายศิษย์ด้วยเส้นชีพจรวิญญาณเพียงไม่กี่สายเช่นนี้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น นางดูออกว่าเสวียนหลิงมีเจตนาไม่ดี หากปล่อยให้เฉินหยวนชิงเปลี่ยนไปเข้าสำนักเวิ่นเต้า เกรงว่าชีวิตนางคงไม่ราบรื่น การปล่อยให้อัจฉริยะเช่นนี้ถูกฝังกลบมิใช่สิ่งที่นางปรารถนา
ดังนั้นนางจึงปฏิเสธเสวียนหลิงอย่างเด็ดขาด ก่อนทำหน้าบึ้งเตรียมพาเฉินหยวนชิงจากไป
ใครจะคิดว่าเสวียนหลิงกลับตื๊อไม่เลิก เสนอว่าจะเพิ่มเส้นชีพจรวิญญาณกับสมบัติล้ำค่าฟ้าดินอีกหลายชิ้นมาแลก กระทั่งลงมือหมายจะกระชากผ้าคลุมหน้าของเฉินหยวนชิง