“ข้าแค่ต้องการรากวิญญาณกับกระดูกกระบี่ของเจ้าไปช่วยคน ไม่ถึงกับเอาชีวิตเจ้าหรอก
จงรู้จักสำนึกบุญคุณเสียบ้าง หากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่หวังเยว่ เจ้าคงไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะบำเพ็ญเซียน”
ภายในคุกใต้ดินอันหนาวเหน็บ เสียงพูดพลันดังขึ้นพร้อมกับกริชที่แทงลงมา แขนขาทั้งสี่ของเด็กสาวถูกล่ามไว้ด้วยโซ่เหล็กดำ หน้าท้องถูกกรีดออกทั้งเป็น
แก่นทองคำภายในถูกควักออกมา เลือดไหลทะลักจากบาดแผลฉกรรจ์
เจ็บ...เจ็บจนแทบขาดใจ
คนที่ล้อมนางอยู่คือศิษย์พี่ร่วมสำนัก แต่พอเอ่ยปากกลับหมายจะใช้ชีวิตของนางไปช่วยคนอีกคน
คนที่แสร้งตายและออกจากสำนักไปตั้งแต่ร้อยปีก่อน!
นางเจ็บจนพูดไม่ออก ได้แต่เบิกตาจ้องพวกเขาเขม็ง
นางไม่เข้าใจ เหตุใดพวกเขาจึงพูดถึงการควักกระดูกกระบี่กับรากวิญญาณของนางได้อย่างง่ายดายเช่นนี้?
นางจะต้องตายนะ!
ทั้งที่แค่แก่นทองคำกับโลหิตวิญญาณก็เพียงพอจะช่วยเจียงวั่งเยว่แล้ว เหตุใดพวกเขาจึงไม่ยอมเหลือทางรอดให้นางแม้แต่น้อย
กริชแทงลึกเข้าไปในร่างอีกครั้ง หมายจะควักรากวิญญาณของนางออกมา
ในชั่วขณะที่คมกริชแตะถึงรากวิญญาณ เฉินหยวนชิงก็ฝืนความเจ็บปวดประหนึ่งตันเถียนถูกฉีกกระชาก เผาโลหิตแท้หยดสุดท้ายที่เหลืออยู่
“ปัง!” ร่างของนางระเบิดออกดุจดอกไม้ไฟ
รากวิญญาณกับกระดูกกระบี่ของนาง ไม่มีวันตกไปอยู่ในมือเจียงวั่งเยว่!
ในเมื่อพวกเขาไม่ยอมปล่อยนาง เช่นนั้นก็ตายไปด้วยกันเสีย!
น่าเสียดายที่โลหิตแท้ถูกสูบไปมากเกินไป อีกทั้งเจียงวั่งเยว่ก็ไม่อยู่ด้วย จึงไม่อาจส่งพวกเขาลงนรกไปพร้อมกันได้
เฉินหยวนชิงคิดอย่างเสียดายเล็กน้อย ก่อนสติสุดท้ายจะดับสูญไปในที่สุด
“ไปกับข้าเถิด มาเป็นศิษย์น้องหญิงของข้า ข้าจะดูแลเจ้าอย่างดี...”
“เจ้าจงเรียนรู้จากศิษย์พี่หญิงใหญ่ ทุกวันนางจะทำแกงวิญญาณให้พวกเราคนละชาม...”
“ใครอนุญาตให้เจ้าเข้าห้องนี้? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเทียบกับนาง...”
“เจ้าเป็นเพียงตัวแทนเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะใบหน้านี้ เจ้าคงไม่มีวันได้บำเพ็ญเซียน ไม่แน่ว่าคงแก่ตายไปนานแล้ว
ทุกสิ่งที่เจ้ามีล้วนเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่มอบให้ การเอาแก่นทองคำกับโลหิตวิญญาณของเจ้าไปช่วยชีวิตศิษย์พี่หญิงใหญ่ก็เท่านั้นเอง ไม่ถึงตายหรอก
รากวิญญาณกับกระดูกกระบี่ก็ยกให้ศิษย์พี่หญิงใหญ่เสียเถิด ในเมื่อแก่นทองคำของเจ้าถูกทำลาย ตันเถียนก็เสียหายแล้ว เก็บไว้กับตัวเจ้าก็สิ้นเปลืองเปล่า...”
ถ้อยคำเหล่านั้นดังขึ้นในห้วงความคิดของเฉินหยวนชิงทีละประโยค ปลุกความคับแค้นและชิงชังให้ลุกโชน
นางลืมตาขึ้นโดยไม่รู้ตัว เบื้องหน้ามีเพียงความว่างเปล่า แสงสีทองกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของนาง
จากนั้นสติก็ดำดิ่งลงสู่ความมืดอีกครั้ง
……
“ได้ยินหรือไม่? คราวนี้ศิษย์แต่ละสำนักล้มตายไม่น้อยในคลื่นสัตว์อสูร พิธีรับศิษย์ใหม่ปีนี้เกรงว่าจะต้องจัดเร็วขึ้น
ไม่รู้ว่าพวกเราจะมีรากวิญญาณหรือไม่ หากได้เป็นศิษย์สักคน อย่างน้อยก็มีอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกหลายปี”
คำพูดนั้นปลุกเฉินหยวนชิงให้คืนสติ
นางจำได้ว่าไม่นานหลังจากประโยคนี้ นางก็ถูกเสวียนหลิงเห็นแววและพากลับไปยังสำนักเวิ่นเต้า
โดยไม่รู้ตัว นางกลับกลายเป็นตัวแทนของเจียงวั่งเยว่นานถึงร้อยปี
เพียงเพราะใบหน้าของนางคล้ายเจียงวั่งเยว่ถึงห้าส่วน
หลังเข้าสำนักเวิ่นเต้า นางได้รับเพียงเบี้ยประจำเดือนจากสำนัก แม้แต่รากวิญญาณและพรสวรรค์ก็ไม่เคยได้รับการตรวจสอบอย่างจริงจัง สิ่งของที่เสวียนหลิงกับคนอื่นมอบให้นางก็มีน้อยนิด
พวกเขายังเอ่ยถึงเจียงวั่งเยว่อยู่เสมอ คอยให้นางเรียนรู้และทำตาม
เวลานั้นนางไม่รู้ว่าตนเป็นตัวแทน ทั้งยังคิดว่าเจียงวั่งเยว่สละชีวิตเพื่อปกป้องคนในสำนักเวิ่นเต้า ทุกคนระลึกถึงนางก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว
นางจึงไม่เคยริษยาใคร เอาแต่บำเพ็ญเพียรอย่างซื่อตรง ทำหน้าที่ของตนให้ดี
กลับเป็นเสวียนหลิงกับคนอื่นต่างหากที่ได้รับประโยชน์ไม่น้อยหลังนางเริ่มออกฝึกฝน
สมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินชิ้นใดเหมาะกับพวกเขา เฉินหยวนชิงก็แบ่งให้ทั้งหมด
ไม่ว่าจะเป็นโอสถหรือยันต์ หากนางทำได้ ก็จะเตรียมไว้ให้พวกเขาคนละชุด
แต่เพียงเพราะเจียงวั่งเยว่กลับมา นางก็กลายเป็นเสี้ยนหนามที่พวกเขาต้องกำจัดให้พ้นทาง
ต้องสละทุกสิ่งเพื่อเจียงวั่งเยว่
เสวียนหลิงกับคนอื่นไม่เคยมองนางเป็นศิษย์หรือน้องร่วมสำนักอย่างแท้จริง
พวกเขาเพียงอาศัยใบหน้าของนางเพื่อรำลึกถึงเจียงวั่งเยว่
บางทีแม้แต่รากวิญญาณและพรสวรรค์ของนาง พวกเขาก็เพิ่งรู้ตอนต้องการช่วยเจียงวั่งเยว่
จึงพูดออกมาได้ว่า “หากไม่มีเจียงวั่งเยว่ นางก็ไม่มีคุณสมบัติจะบำเพ็ญเซียน” แล้วพรากชีวิตนางไป
แววตาของเฉินหยวนชิงวูบไหว นางลุกขึ้นแล้วมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามกับชาติก่อนอย่างเด็ดเดี่ยว
ชาตินี้นางจะไม่เข้าสำนักเวิ่นเต้าอีก
สำนักเล็กคุ้มครองนางไม่ได้ มีเพียงสำนักอู๋จี๋ซึ่งแข็งแกร่งกว่าสำนักเวิ่นเต้าเท่านั้นจึงจะทำได้
ชาติก่อน หลังเข้าสำนักเวิ่นเต้า นางถึงได้รู้ว่าสำนักอู๋จี๋กำลังรับศิษย์ใหม่ในช่วงไม่กี่วันนี้เช่นกัน สถานที่จัดรับสมัครอยู่ในเมืองว่านโซ่วซึ่งห่างจากที่นี่ไม่ไกล
นางมีรากวิญญาณไม้สวรรค์ ทั้งยังมีกระดูกกระบี่สูงส่งไร้เทียมทาน เป็นต้นกล้าชั้นเลิศอย่างแท้จริง
หากชาติก่อนเสวียนหลิงไม่ชิงพานางไปก่อน อย่างน้อยนางก็คงได้เข้าสำนักอู๋จี๋เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส
……
ไม่นานหลังเฉินหยวนชิงจากตลาดแห่งนั้นไป เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
ผู้มาเยือนคือเสวียนหลิงซึ่งมาตามหาคน
หลายวันก่อนมีศิษย์รายงานว่า พบเด็กขอทานคนหนึ่งในตลาดแห่งนี้ ซึ่งมีใบหน้าคล้ายศิษย์พี่หญิงใหญ่อยู่หลายส่วน
เดิมทีเขาไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าศิษย์ผู้นั้นคงมองผิดไป
ศิษย์พี่หญิงใหญ่มีรูปโฉมงามดุจเทพเซียน จะมีเด็กขอทานที่หน้าตาคล้ายนางได้อย่างไร?
อย่าว่าแต่ห้าส่วนเลย เกรงว่าจะคล้ายไม่ถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ
แต่ภายหลัง อาจารย์ได้เสี่ยงทายชะตาให้ศิษย์พี่หญิงใหญ่
ผลทำนายแสดงว่าเคราะห์เป็นเคราะห์ตายที่แท้จริงของศิษย์พี่หญิงใหญ่จะมาถึงในอีกหนึ่งร้อยปี และจุดพลิกผันที่จะช่วยให้นางผ่านเคราะห์อยู่ที่แห่งนี้
คำทำนายนี้แทบจะบอกชัดเจนว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่ยังมีชีวิตอยู่
เพื่อให้ศิษย์พี่หญิงใหญ่ผ่านเคราะห์ครั้งใหญ่ในภายหน้าอย่างปลอดภัย เขาจึงอาสามาตามหานางที่นี่
ถือโอกาสมาดูด้วยว่าเด็กขอทานซึ่งหน้าตาคล้ายศิษย์พี่หญิงใหญ่มีอยู่จริงหรือไม่
หากมีอยู่จริง ก็พากลับสำนักไปเลี้ยงดูเสียก่อน จะได้คลายความคิดถึงศิษย์พี่หญิงใหญ่ของเขาลงบ้าง
ในมือของเสวียนหลิงยังถือจานค่ายกลชิ้นหนึ่งอยู่ ทว่าตอนนี้มันหยุดหมุนแล้ว
เขาขมวดคิ้ว มองไปยังแนวเรือนเตี้ยทรุดโทรมเบื้องหน้าอย่างไม่เข้าใจ
พึมพำกับตนเองว่า “จานค่ายกลชี้มาที่นี่ชัด ๆ เหตุใดจู่ ๆ จึงไม่มีปฏิกิริยาแล้ว?
หรือว่าจานค่ายกลจะผิดพลาด?”
เขาลองขยับจานค่ายกลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเหาะขึ้นไปทดลองดูอีกครั้ง ทว่ามันก็ไม่เปล่งแสงอีก
เขาร้อนใจยิ่งนัก ออกตามหาจนดวงจันทร์ลอยอยู่กลางนภา จึงหยุดลงอย่างไม่เต็มใจ
ไม่อยากกลับไปมือเปล่า เขาจึงคว้าตัวชาวบ้านคนหนึ่งไว้ แล้วยกภาพเหมือนของศิษย์พี่หญิงใหญ่ขึ้นถามว่า “ในตลาดของพวกเจ้า มีใครหน้าตาคล้ายคนในภาพนี้หรือไม่?”
เจียงวั่งเยว่ในภาพสวมอาภรณ์สีขาวทั้งชุด
หากมองเพียงใบหน้า นางคล้ายเฉินหยวนชิงอยู่สี่ถึงห้าส่วนจริง แต่หากนับรวมบุคลิกด้วยแล้ว ทั้งสองกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง