ตระกูลไป๋ส่งจิ้งชูไปที่เรือนนอกของท่านลี่กงกง ขายบุตรีเพื่อความรุ่งเรือง เรื่องนี้มีผู้ไม่หวังดีแพร่งพรายออกไปตั้งแต่แรกแล้ว
ฮูหยินโหวได้ยินดังนั้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ ถลึงตาเขม็ง ลุกขึ้นยืน "ดีนะ! ตระกูลไป๋ของเจ้า ช่างกล้าส่งแม่นางที่เคยปรนนิบัติขันทีต่ำทรามมาทดสอบเรือนหอ! จงไสหัวไปให้ไกล เรื่องทดสอบเรือนหอ อย่าได้เอ่ยถึงอีก! สัญญาหมั้นหมายนี้ ก็ต้องไตร่ตรองกันใหม่!"
แผนยั่วยุของไป๋จิ้งชูสำเร็จผล ในใจผ่อนคลาย แทบอยากจะติดปีกบินหนีไปจากจวนโหวชิงกุ้ยเสียเดี๋ยวนั้น
"ช้าก่อน!"
ยายไป๋ไม่เร่งร้อน ราวกับมั่นใจเต็มเปี่ยม "ฮูหยินโปรดระงับโทสะ แม่นางคนนี้เคยอยู่ปรนนิบัติรับใช้ใกล้ชิดท่านลี่กงกงนานสามปีเป็นแน่แท้ แต่นางเป็นหมอหญิง ร่างกายบริสุทธิ์ผุดผ่องหาใดเปรียบ
ยิ่งกว่านั้น ฮูหยินใหญ่บ้านเราส่งแม่นางเขลาคนนี้มา ล้วนเป็นความหวังดีอย่างยิ่ง ขออนุญาตให้บ่าวเข้าไปกล่าวความสักคำหนึ่ง"
ฮูหยินโหวตวาดดุดัน "พวกเจ้ายังจะมีอะไรจะพูดอีก? ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว!"
ยายไป๋ก้มหน้านิ่ง ก้าวเข้าไปใกล้ จงใจลดเสียงต่ำลง ปากพลิ้วดั่งบุปผา เกลี้ยกล่อมจนฮูหยินโหวมีสีหน้าเขียวคล้ำแล้วก็ซีดเผือด
ไป๋จิ้งชูหูไว ฟังได้เพียงคำสั้นๆ
"...หมอในตลาดหลายคนบอกว่า ท่านชื่อจื่อเยี่ยนเป็นโรคร้ายมานานแล้ว พื้นที่ด้านล่างเน่าเปื่อย ยากับเข็มก็รักษาไม่ได้ ข่าวลือหนาหูไปทั่ว..."
"...วันนี้ท่านส่งคนกลับไป มิเท่ากับยืนยันข่าวลือนั้นหรือ..."
"...ฮูหยินบ้านเราก็ว่าไว้ รุ่งขึ้นถามปากคำเสร็จ ก็ส่งนางออกจากเมืองหลวงทันที ไร้ร่องรอย ไร้คนรู้เห็น นางจะไม่มีโอกาสพูดจาเพ้อเจ้อใดๆ..."
"ถึงแม้จะติดโรคร้ายไม่สะอาดมาจริง ก็จะปัดไปว่าคนที่ตายแล้วเป็นต้นเหตุ เช่นนี้ก็รักษาชื่อเสียงของท่านชื่อจื่อได้มิใช่หรือ?..."
เป็นจริง! อย่างที่ข้าคาด
ไป๋จิ้งชูกัดฟันกรามแน่น แทบจะแตกหัก หางตาแดงก่ำ
มิน่าเล่า การทดสอบเรือนหอในจวนโหวที่เป็นดั่งนกสาลิกาเกาะกิ่งมงคล บ่าวรับใช้ในจวนกลับพากันหลบหลีกไม่ยอมรับ กลับมาตกบนหัวนาง
บอกว่าจะดูแลช่วยเหลือกัน พวกนางไม่มีวันให้ข้าได้ร่วมสามีกับไป๋จิ้งซูในภายหน้าแน่ ยิ่งไปกว่านั้นไม่อาจยอมให้ข่าวน่าอับอายของข้าที่เป็นโรคจากหอนางโลมมาทำลายชื่อเสียงตระกูลไป๋!
ฮูหยินโหวชั่งน้ำหนักแล้ว สีหน้าเปลี่ยนไป
"คนมา เก็บตัวแม่นางไป๋ไว้ก่อน ส่งไปเรือนรองของท่านชื่อจื่อ แล้วเรียกท่านชื่อจื่อมาที่นี่ ข้ามีเรื่องต้องถาม"
ยายไป๋ก้าวเข้ามา ไม่พูดพร่ำทำเพลง ครึ่งพยุงครึ่งประคอง ไป๋จิ้งชูขัดขืนก็ไม่สนใจ จับนางส่งไปยังเรือนของฉือเยี่ยนชิง ท่านชื่อจื่อแห่งจวนโหวทันที
พิษสุราละลายแรงยังไม่หมด ไป๋จิ้งชูจึงเป็นเหมือนปลาบนเขียง ถูกผู้อื่นจับวางดั่งใจ
หลังจากตื่นตระหนก ก็ค่อยๆ สงบลง
สามปีที่ผ่านมา ฝ่าฟันคลื่นลมมามากมายเพียงใด
ไม่มีทางรอดก็ต้องฝ่าเส้นทางโลหิตไปเอง
ยายไป๋คอยเฝ้านางไม่ยอมห่างแม้แต่ก้าวเดียว ฟ้าพลบค่ำ ฉือเยี่ยนชิงก็ถูกฮูหยินโหวเร่งเร้าให้กลับมาเรือน สีหน้าเคร่งเครียดดั่งน้ำนิ่ง
บ่าวรับใช้ที่กำลังนินทากันอย่างออกรสอยู่ใต้ชายคา พากันเงียบกริบ รุดเข้าไปเปิดประตู ม่านพับ แล้วถอยออกจากห้องอย่างรู้ที่
แสงเงาสั่นไหว ชายเสื้อคลุมแพรหางเป็ดสีแดงสดพลิ้วไหว ฉือเยี่ยนชิงนั่งลงหน้าโต๊ะแกะสลักไม้จันทน์แดงอย่างไม่แยแส รินน้ำชาหนึ่งถ้วย ดื่มหมดในอึกเดียว วางกระแทกดัง เหมือนระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมา
ไป๋จิ้งชูทั้งกังวลและหวาดหวั่น สาวศีรษะออกไปดู ในเงาแสงตะเกียง ชายหนุ่มรูปโฉมงามสง่า ดวงตาเรียวงาม ได้รูปคิ้ว ราวหยกขาวสูงค่า
อดไม่ได้ที่จะแอบมองอีกครั้ง
ดวงตาสุกใสเป็นประกาย ดั่งดาราพันหมื่นดวง เพียงแต่แววตาเต็มไปด้วยความดุร้ายเย่อหยิ่ง ราวกับมีคมมีดสังหาร
คมมีด?
ไป๋จิ้งชูพลันนึกได้ ฉือเยี่ยนชิงกำลังจ้องมองนางด้วยความเกลียดชังรังเกียจ ประหนึ่งจะกินคน
นางลนลานหดตัวกลับเข้าไป ใช้ผ้าม่านแพรไหมลายเมฆจากจ๊กสุ่มซ่อนใบหน้า หัวใจเต้นระส่ำ
ฉือเยี่ยนชิงเบือนหน้า ลูบถ้วยน้ำชาในมือ เยาะหยัน "หน้าตาก็ใช้ได้ น่าเสียดายที่เป็นคนโง่"
แววตาดูถูกเหยียดหยามไม่ปิดบัง ทำให้หัวใจไป๋จิ้งชูคลายความตึงเครียด
คนสูงศักดิ์เช่นเขา คงไม่ยอมทำมิดีมิร้ายกับคนโง่กระมัง?
นางจึงย้อนกลับทันควัน "ท่านก็งดงาม น่าเสียดายเป็นคนบ้า"
"ฟังคำดีชั่วออก เถียงเก่ง ดูท่าจะยังไม่โง่เต็มที่"
ไป๋จิ้งชูโพล่งตอบด้วยความหงุดหงิด "ข้าไม่โง่!"
"ไม่โง่ก็พอจะพูดจากันได้"
ฉือเยี่ยนชิงวางถ้วยน้ำชา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าพอจะรู้ไหม ตระกูลไป๋ส่งเจ้ามาทำอะไร?"
รู้อยู่แล้วยังถาม
ไป๋จิ้งชูหดคอ แสร้งโง่ต่อไป "นอนหลับ"
ฉือเยี่ยนชิงลุกขึ้น เดินมาหานาง ปลดกระดุมหยกที่ปลอกแขนเสื้อแคบอย่างใจเย็น แล้วตามด้วยสายคาดเอวหยก
"เจ้าถอดเอง หรือให้ข้าลงมือ?"
ไป๋จิ้งชูร่างกายตึงเครียดทันที มือที่ไร้เรี่ยวแรงในแขนเสื้อไม่อาจกำแน่น ปลายเท้าแอบสะสมพลัง
เห็นได้ว่า ฉือเยี่ยนชิงลงมือไม่หยุด ถอดเสื้อนอก พาดไว้บนเก้าอี้เล็กด้านหนึ่ง แล้วเริ่มแก้เชือกกางเกงอย่างเนิบนาบอีกครั้ง
แนวเส้นกล้ามเนื้อช่วงเอวที่แข็งแกร่งเริ่มแตะเลือน
ไป๋จิ้งชูกลืนน้ำลายด้วยความตึงเครียด หัวใจเต้นดังกลองศึก
แววตาแฝงความรังเกียจไม่ปิดบังของฉือเยี่ยนชิงผุดขึ้น แต่ริมฝีปากกลับแย้มยิ้มคล้ายไม่ใช่ ต่อหน้าไป๋จิ้งชู ล้วงมือคลำอยู่ที่เอวครูหนึ่ง ราวกับเล่นกล ดึงนกแก้วขนลายเสือสีเหลืองเขียวตัวหนึ่งออกมาจากเอว
นกแก้วตัวเล็กมาก ถูกเขากำไว้ในฝ่ามือ กระพือปีก ตะโกนด้วยเสียงแหบห้าว "อุดอู้จะตายแล้ว!"
ไป๋จิ้งชูอ้าปากค้างตาโต
ฉือเยี่ยนชิงเลิกคิ้ว ปลายตาอาบไปด้วยเจ้าเล่ห์และความดุร้าย
"เจ้าไม่ใช่บอกว่าจะดูนกกระจอกที่ข้าซ่อนไว้ในกางเกงหรือ? จะลองจับดูสักหน่อยไหม?"
มุมปากไป๋จิ้งชูกระตุก ในที่สุดก็รู้ว่าเพราะความตึงเครียด หัวใจนางจึงถูกเหงื่อเย็นชุ่มไปหมด
นางค่อยๆ ยื่นมือเล็กๆ ออกไปอย่างระมัดระวัง นกแก้วบินหนีไป
ฉือเยี่ยนชิงถาม "พรุ่งนี้เจ้ากลับไปตระกูลไป๋ มีคนถาม เจ้าจะว่าอย่างไร?"
"ก็ต้องพูดความจริงสิ ข้าน้อยเห็นนกกระจอกของท่านชื่อจื่อ งามนัก พูดภาษาคนได้ ปากเป็นตะขอ..."
สีหน้าฉือเยี่ยนชิงดำทะมึนทันใด
ปากเป็นตะขอ... อันนี้ อย่าเลยดีกว่า
เขาทำหน้าจริงจัง "เจ้าพูดแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด"
"ทำไมล่ะ..."
"เพราะ... หากมีคนไม่เชื่อ จะมาขอดู จะทำอย่างไร?"
ไป๋จิ้งชูทำหน้าซื่อใสไร้เดียงสา "ท่านก็เก็บเงินสิ จะได้ร่ำรวยใหญ่"
ฉือเยี่ยนชิงอึ้ง กรามล่างขบแน่น "ไม่ได้ หากมีใครตาลุกวาวคิดอยากได้ขึ้นมาเล่า?"
"ชิ" ไป๋จิ้งชูแค่นเสียงดูถูก "ก็แค่นกกระจอกตัวเดียว ใครจะสนไปขโมย? ข้าให้แม่นมไปจับให้อีกสองตัว เอาเชือกผูกไว้ที่สายคาดเอว เดินย่างสามขุม ก็สง่าเชิดทรวง ต่างกับท่านที่ขี้เหนียว ยังซุกไว้ในกางเกงอีก"
ฉือเยี่ยนชิงพิจารณาสาวน้อยตรงหน้า ความรำคาญเมื่อครู่จางหายไป ในความเย็นชาแฝงความสนใจใคร่รู้
"ข้าก็ขี้เหนียว"
เขาพูดอีก "เจ้ากลับไปจวน มีคนถาม ก็บอกว่า... ข้าซ่อนไว้ไม่ให้ดู มันทั้งแดงทั้งบวม ยังมีตุ่มน้ำใสเป็นแผล"
ไป๋จิ้งชูตะลึง ฉือเยี่ยนชิงหมายความว่าอย่างไร?
นี่ชัดเจนแล้วว่าให้คนตระกูลไป๋เข้าใจผิดว่าเขาเป็นโรคจากหอนางโลม?
หรือว่า เขาก็อยากฉวยโอกาสถอนหมั้นกับตระกูลไป๋?
ไป๋จิ้งชูส่ายหน้าอย่างเอาจริงเอาจัง "ไม่ได้ ท่านปู่ข้าบอกไว้ พูดโกหกไม่ได้ มิเช่นนั้นจะไม่ให้เงินซื้อขนมกิน"
ฉือเยี่ยนชิงหัวเราะเย้ย "ถ้าเจ้าฟังข้า ข้าจะให้เงิน ห้าสิบตำลึงพอไหม?"
รอยยิ้มของเขา ดั่งจันทร์กระจ่างลมบริสุทธิ์ ช่างงดงามนัก
ใจไป๋จิ้งชูผ่อนคลายอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน จนหลงใหลในรูปโฉม ชั่วขณะจิตอ่อน ยื่นฝ่ามือต่อรองราคาออกไป แล้วพับนิ้วลงหนึ่งนิ้ว
"อย่างต่ำสี่ร้อยตำลึง"
ฉือเยี่ยนชิงนิ่งงัน "เจ้ารู้หรือว่าสี่ร้อยตำลึงมีเท่าไร?"
"ข้ารู้ ซื้อขนมในร้านเจินซิวไจได้ทั้งร้าน"
"นี่มันคนกินตะกละ! แซ่ไป๋ชื่อโฉ่ (คนโง่) สมชื่อนัก"
ไป๋จิ้งชูย้อนกลับ "ท่านแซ่ชือ (กิน) ชื่อเยี่ยนชิง (เลี้ยงสวาท) เป็นไปตามชื่อ ไม่ได้ดีไปกว่าใคร"
ฉือเยี่ยนชิงมองนางด้วยท่าทางสบายใจ "เจ้าโง่จริงหรือแกล้งโง่?"
ไป๋จิ้งชูไม่พอใจ "ท่านนั่นแหละโง่! ทั้งบ้านก็โง่"
กล้าตวาดในจวนโหว เช่นนี้ก็คงโง่จริง
ฉือเยี่ยนชิงหยิบธนบัตรห้าร้อยตำลึงจากตัว โบกไปมาตรงหน้าไป๋จิ้งชู ยิ้มเจ้าเล่ห์แฝงเจตนาร้าย
"ที่เกินมาร้อยตำลึง แลกเลือดเจ้าหยดเดียว เราทั้งสองจะได้รายงานผลกันได้"
ไม่ทันให้ไป๋จิ้งชูตอบ มือใหญ่ก็โอบรอบเอวกิ่งหลิวของนาง ดึงเข้ามาในอ้อมอก กระชากเสื้อผ้าที่คอเปิดออก ก้มลงกัดไหล่ที่ขาวราวหิมะดั่งน้ำค้างของนาง
"ซี้ด!"
หมาบ้า!