"จับนางไว้ ถลกกระโปรงนางออก ยกสะโพกให้สูงขึ้นหน่อย!"
ข้อมือของไป๋จิ้งชูถูกพวกบ่าวรับใช้สาวกดไว้แน่น ร่างกายที่ถูกพิษทำให้หมดเรี่ยวแรง ไม่อาจเรี่ยวแรงได้แม้แต่น้อย ได้แต่เบือนหน้าหนีด้วยความอับอาย ปล่อยให้ยายไป๋กระชากสายคาดกระโปรงของนางออก
เมื่อสามปีก่อน เพื่อกอบกู้ตระกูลไป๋ที่จวนเจียนล่มสลาย นางถูกบิดาบุญธรรมส่งตัวขึ้นเกี้ยวน้อยๆ ไปยังเรือนนอกของท่านลี่กงกง มหาขันทีผู้คุมวังใกล้ดับสังขาร
สามปีผ่านไป ท่านลี่กงกงสิ้นอายุขัย นางแสร้งเป็นบ้าคลั่ง ฝ่าฟันความทุกข์ยาก สุดท้ายได้กลับสู่นครหลวง
เพิ่งชำระล้างมลทินทั้งกายเสร็จ มารดาบุญธรรมไป๋เฉินซื่อก็สั่งให้คนกรอกยาพิษให้นาง ถอดเสื้อผ้าจนหมด ตรวจสอบพรหมจรรย์
ไป๋จิ้งชูกัดฟันกรามแน่น อดทนต่อสายตาอัปยศที่จับจ้อง และนิ้วมือเย็นเยียบของยายไป๋ที่เคลื่อนไหวไปมา
มือของยายไป๋ชะงักลงอย่างเห็นได้ชัด พลางอุทานด้วยความประหลาดใจ "ฮูหยิน! เด็กคนนี้ยังเป็นสาวบริสุทธิ์อยู่!"
ไป๋เฉินซื่อเองก็ตะลึง "เป็นไปได้อย่างไร? ท่านลี่กงกงผู้นี้ขึ้นชื่อว่าโหดเหี้ยมอำมหิต เหล่าสาวใช้ที่เป็นภรรยาต่างไม่มีใครพบจุดจบที่ดี ซ้ำยังเคยมีคนหนึ่งถูกเย็บปิดทวารหนักจนท้องอืดตายทั้งเป็น นางปรนนิบัติอยู่ข้างกายท่านลี่กงกงมาถึงสามปี! ถึงขั้นถูกทรมานจนกึ่งบ้าคลั่งกึ่งโง่งม!"
"ไม่ผิดแน่ เยื่อพรหมจรรย์ยังอยู่ แน่ใจได้ว่าไม่เคยผ่านการปรนนิบัติมาก่อน"
ไป๋เฉินซื่อเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "จิ้งชู แม่ถามหน่อย ท่านลี่กงกงเคยทำเรื่องต่ำช้ากับเจ้าหรือไม่?"
ไป๋จิ้งชูนึกถึงคำสั่งเสียก่อนลมหายใจสุดท้ายของท่านลี่กงกง "...เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ ต้องแสร้งเป็นบ้าคลั่ง กลับไปตระกูลไป๋!"
นางละทิ้งความอาย เปลี่ยนเป็นสีหน้าเปี่ยมด้วยความไม่รู้เรื่องราว ตอบไม่ตรงคำถาม "ท่านกงกงถ่ายอุจจาระรดที่นอนส่งเดชทุกวัน เรื่องสกปรกแบบนี้ไม่ต้องให้ข้าปรนนิบัติหรอก"
การปลอมตัวที่ดำเนินมาเกือบปีหนึ่ง ทำให้นางทุกอิริยาบถดูซื่อบื้อโง่เขลา เลียนแบบคนบ้าได้ราวกับมีชีวิต ไม่มีผู้ใดสงสัย
ไป๋เฉินซื่อคาดเดาเอาเองว่า "จิ้งชูถูกส่งไปเรือนนอกได้ไม่กี่วัน ท่านลี่กงกงก็เป็นอัมพาต คาดว่าคงมีใจแต่ไร้เรี่ยวแรง จึงทำให้นางรอดจากการสูญเสียพรหมจรรย์อย่างหวุดหวิด"
หวุดหวิด?
ลูกแกะตกเข้าไปในปากเสือ มีแต่บ้ากับตาย!
หากนางไม่ชำนาญวิชาแพทย์ พยายามประนีประนอมจนสุดกำลัง แล้วจะมีทางถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัยได้อย่างไร?
ในที่สุดพวกบ่าวรับใช้ก็ปล่อยไป๋จิ้งชู ช่วยนางจัดแจงเสื้อผ้า
ไป๋เฉินซื่อมองดูเอวคอดกิ่วได้รูปได้รางของนาง สายตาแฝงความหมายลึกซึ้ง
"เจ้าผ่านการเป็นภรรยาขันทีมาแล้ว ตอนนี้ก็เป็นม่าย นำความอัปยศมาสู่ตระกูล ถูกผู้คนรังเกียจ อยู่ในจวนต่อไปก็ไม่เหมาะสมแล้ว"
หึหึ
สามปีแห่งความทุกข์ทรมานที่มิใช่มนุษย์ แลกมาด้วยความมั่งคั่งรุ่งเรืองของตระกูลไป๋ บิดาบุญธรรมก้าวสู่ตำแหน่งหัวหน้าสำนักแพทย์หลวง
สุดท้ายแล้ว นางกลับไม่ใช่ขุนนางผู้กอบกู้ตระกูลไป๋ยามวิกฤต แต่เป็นความอับอาย
ไป๋จิ้งชูแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจความหมายแฝงของไป๋เฉินซื่อ กระโดดโลดเต้นด้วยความยินดี "ท่านแม่จะพาข้าออกไปเที่ยวเล่นหรือ?"
"ไม่ใช่แน่นอน ข้ากับพี่จิ้งซูของเจ้าเพิ่งหาทางออกที่ดีให้กับเจ้าใหม่
ปีที่แล้ว บิดาของเจ้าหมั้นหมายจิ้งซูกับสกุลโหวชิงกุ้ย ใกล้ถึงวันแต่งงานแล้ว
พี่จิ้งซูของเจ้าบอกว่า วันนี้จะส่งเจ้าไปจวนโหวชิงกุ้ย ทดสอบเรือนหอแทนนาง ภายหน้านางจะได้มอบฐานะและที่พึ่งให้แก่เจ้าได้ง่ายขึ้น"
ไป๋จิ้งชูตกใจสะดุ้งในใจ ดวงตาดุจมีน้ำแข็งกระแทกกัน
ไป๋จิ้งซูเป็นบุตรสาวแท้ๆ ของตระกูลไป๋ ตอนยังเล็กถูกสับเปลี่ยนตัวไปถูกเลี้ยงดูในอารามชี สามปีก่อนเพิ่งถูกรับตัวกลับคืนสู่ตระกูล
ตอนนี้นางเพิ่งรอดตายมา นางกลับรีบร้อนที่จะผลักไสตนไปยังเตียงของชายอื่นทันที!
ไป๋จิ้งชูคว้ามือของไป๋เฉินซื่อไว้แน่น ปลายนิ้วเย็นเฉียบ "ข้าไม่ไป ข้าไม่อยากจากบ้านอีกแล้ว"
"นี่คือสิ่งที่เจ้าติดค้างจิ้งซู!" ไป๋เฉินซื่อสีหน้าดุจน้ำค้างแข็ง แววตาเคร่งขรึม "หลายปีมานี้เจ้าแย่งชิงรังนกพิราบ ยึดครองความมั่งคั่งที่เป็นของจิ้งซู ทำให้นางต้องทุกข์ทรมานมากมาย แค่ให้เจ้าทดสอบเรือนหอแทนนาง เจ้ายังจะบ่ายเบี่ยงอีกหรือ?"
พรหมจรรย์ของผู้หญิงนะ! ยิ่งกว่านั้นข้าเพิ่งผ่านความเป็นความตายมา
พวกท่านเลี้ยงดูบุตรสาวผิดพลาดเอง แล้วเกี่ยวอันใดกับข้าเล่า?
สามปีก่อนที่ผูกมัดข้าไว้คือพระคุณสิบหกปีแห่งการเลี้ยงดู ครั้งนี้คือหนี้สินที่ไม่มีอยู่จริง
ไป๋จิ้งชูทำปากยื่นด้วยความน้อยใจ มองไป๋เฉินซื่อด้วยแววตาอ้อนวอน
"อาซูไม่แต่งงาน พวกเขารังแกข้า ใช้เข็มเงินทิ่มนิ้วข้า ใช้เหล็กแหลมเฉือนเนื้อที่แขนข้า เอาเมล็ดข้าวสาลีฝังไว้ในเนื้อ อาซูเจียนตายหลายครั้งแล้ว!"
เสียงของนางสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ความสงสารของไป๋เฉินซื่อเพียงแวบผ่าน ก็กลับแข็งกร้าวขึ้นใหม่ กลายเป็นความรำคาญ
"เชื่อฟังเถิด แค่คืนเดียว พรุ่งนี้ก็จะรับเจ้ากลับมา แม่ไป๋ พาตัวคุณหนูจิ้งชูไปจวนโหว!"
ยายไป๋รับคำ สั่งการเพียงครั้งเดียว ก็มีบ่าวรับใช้กำยำสองคนเดินเข้ามา กึ่งพยุงกึ่งลาก ร่างของไป๋จิ้งชูที่กระดูกอ่อนแรงก็ถูกโยนเข้าไปในรถม้ามุ่งหน้าสู่จวนโหว
ยายไป๋บีบเอวนางอย่างแรงสองที หน้าตาดุร้าย "ฟังให้ดี ตอนกลางคืนปรนนิบัติท่านชื่อจื่อเยี่ยน อย่าดับเทียน อย่าเอาแต่เชิดก้นอ่อย!
เบิกตากว้างๆ มองดูให้ชัดว่าเจ้าปลาน้อยที่เอวท่านชื่อจื่อเยี่ยนรูปร่างเป็นเช่นไร มีตุ่มมีแผลหรือไม่ กลับไปก็จะได้รายงานให้ฮูหยินและคุณหนูฟังตามจริง!"
แล้วบิดหน้าไป พูดจาลามกกับบ่าวรับใช้ที่ติดตามมาด้วย โดยไม่รู้จักยับยั้ง
ไป๋จิ้งชูฟังแล้วยิ่งตื่นตระหนก
ไป๋จิ้งซูบุตรสาวของหัวหน้าสำนักชั้นห้า จะได้แต่งเข้าจวนโหวเป็นฮูหยินชื่อจื่อ ไม่ต่างอะไรกับลากับอานม้าทอง แต่ยังไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ส่งคนไปทดสอบเรือนหอ
หรือว่าท่านชื่อจื่อเยี่ยนผู้นี้จะมีโรคเร้นลับ?
มีตุ่มมีแผล! เห็นชัดว่าเป็นโรคจากหอนางโลมใช่ไหม?
มารดาบุญธรรมและไป๋จิ้งซูต้องการจะผลักข้าไปสู่ความตาย!
จวนโหวชิงกุ้ย
หลังจากแจ้งเข้าไปแล้ว ยายไป๋เข้าไปด้านใน ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป จึงมีคำสั่งให้พาตัวไป๋จิ้งชูเข้าไปในโถงใหญ่ กดให้นางคารวะ
ฮูหยินโหวสีหน้าขรึมดั่งน้ำ มองสำรวจนางอย่างพิถีพิถันสองรอบ
"ท่าทางและกิริยาวาจาไม่อาจติเตียนได้จริง เพียงแต่ดูเหมือนทื่อๆ ไปหน่อย"
ยายไป๋กลัวเกิดเรื่อง จึงรีบแก้ตัว "ไม่โง่หรอก เพียงแต่เห็นความสง่างามของฮูหยินแล้ว ก็เกิดความกลัวในใจ"
ไป๋จิ้งชูไม่แสดงอาการใดๆ พยักหน้าอย่างจริงจัง "ใช่ ข้าไม่โง่! ข้ารู้ทุกอย่าง"
ขมวดคิ้วเม้มปาก สั่นศีรษะไปมา คนตาดีย่อมดูออกว่าไม่ใช่คนฉลาด
ฮูหยินโหวแค่นเยาะ แฝงการเยาะเย้ยที่ไม่ปิดบัง "เช่นนั้นเจ้ารู้ไหม ว่าอีกประเดี๋ยวจะปรนนิบัติท่านชื่อจื่ออย่างไร?"
"รู้!" ไป๋จิ้งชูยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิ ท่าทางนิ่งขรึม "แม่ไป๋สั่งว่า ในกางเกงของท่านชื่อจื่อซ่อนเจ้าปลาน้อยไว้ตัวหนึ่ง ข้าต้องดูให้ละเอียดว่ารูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร ใช้มือวัดดูว่ายาวเท่าไร อ้วนแค่ไหน..."
"ฮ่า!"
พวกสาวใช้บ่าวรับใช้ทั้งในและนอกห้องพากันกลั้นหัวเราะไม่อยู่ หัวเราะจนไหล่สั่น
ยายไป๋ตกใจจนรีบเอามือปิดปากไป๋จิ้งชู
ฮูหยินโหวมีสีหน้าเคร่งเครียดทันที แววตาดุดัน "เหลวไหล! หากเรื่องนี้สำเร็จจริง เด็กโง่คนนี้ปากไม่มีหูรูด เอาเรื่องบนเตียงไปตะโกนให้คนรู้ทั่ว ตระกูลไป๋ของพวกเจ้าอาจไม่ถือสา แต่จวนโหวของเราขายหน้าขายตากันหมด ขอเชิญกลับไปเถิด!"
ไป๋จิ้งชูหันหน้าไปทำปากยื่นพึมพำอย่างน้อยใจ "ข้าพูดความจริงทั้งนั้น แม่ยังบอกอีกว่า ให้ข้าดูให้ละเอียด ว่าเจ้าปลาน้อยของชื่อจื่อมีตุ่มมีแผลหรือไม่ ข้าจำได้หมด"
ฮูหยินโหวฟังออกถึงความหมายแฝงทันที "อะไรมีแผล? นี่หมายความว่าอย่างไร?"
ยายไป๋รีบร้อนแก้สถานการณ์ "นางเป็นคนบ้า พูดจาเหลวไหล เชื่อไม่ได้สักคำ"
แล้วหันหน้าไปจ้องไป๋จิ้งชูอย่างดุร้าย "อย่าพูดมาก!"
ไป๋จิ้งชูแสร้งทำเป็นสะดุ้งหวาดกลัว ปาดน้ำมันใส่กองไฟต่อไป "ข้าไม่บ้า ระหว่างทางพวกเจ้ายังพูดกันว่า ท่านชื่อจื่อเยี่ยนเป็นคนบ้าตัวจริง มักทำอะไรตามอำเภอใจ โดยเฉพาะเรื่องชายหญิงยังมีรสนิยมเล็กๆ ที่โหดร้ายแปลกประหลาด สามารถทำให้คนตายได้"
ฮูหยินโหวได้ฟังก็โกรธจนไฟลุก ชี้หน้าด่าอย่างรุนแรง
"โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้วันแต่งงานใกล้เข้ามาแล้ว จู่ๆ จวนของพวกเจ้าก็เสนอให้ทดสอบเรือนหอ ยัดเด็กโง่คนหนึ่งเข้ามา
เราคำนึงถึงบุญคุณของท่านอาวุโสแห่งตระกูลท่าน ไม่เคยรังเกียจว่าคุณหนูของพวกเจ้าต่ำต้อย เพียงแค่ตระกูลชั้นห้า กลับมารังเกียจจวนโหวของเราเสียแล้ว"
ด่าได้สะใจดีนัก!
ไป๋จิ้งชูทิ้งระเบิดอีกลูก ตั้งใจ "ข้าไม่ใช่สาวใช้ ข้าคือคุณหนูตระกูลไป๋ ไป๋จิ้งชู!"
"อะไรนะ?!"
ทั่วทั้งห้องตกใจจนหน้าถอดสี พากันงงงันไปหมด