ไป๋จิ้งชูตกใจอย่างยิ่ง ทั้งมือทั้งเท้าพร้อมใจกันดิ้นรนเตะต่อยอย่างสุดกำลัง แต่น่าขันที่พิษยาพิษในกายนั้นร้ายแรงนัก หมัดที่ตกลงบนร่างของฉือเยี่ยนชิงก็เปรียบดั่งกำลังเกาเบา ๆ
ไอ้สัตว์เดรัจฉาน!
"ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้นะ! ปล่อยข้า!"
ฉือเยี่ยนชิงก็ผลักนางออกไปอย่างรังเกียจในพริบตา คว้าผ้าขาวผืนหนึ่งจากด้านข้างมาเช็ดรอยแผลบนหัวไหล่นาง แล้วโยนลงบนเตียง "ยั่วให้คนตามจีบแถมทำเป็นเล่นตัว ท่านลี่กงกงสอนมาได้ดีนัก"
สีหน้าของไป๋จิ้งชูขาวเผือด จ้องมองเขาอย่างขุ่นเคือง กัดฟันกรอด ก่อนเอื้อมมือไปคลำไหล่ซ้าย
เลือดออกจริง ๆ ด้วย
"หมาบ้า! หมาบ้าตัวใหญ่! หน้าไม่อาย!"
น้อยใจจนขอบตาช้ำเป็นสีแดงก่ำ
ฉือเยี่ยนชิงหาได้ใส่ใจแม้แต่น้อย กลับทำท่ายั่วยุ เลียเลือดที่มุมปากพลางถ่มน้ำลายทีหนึ่ง
"ได้ยินว่าเจ้าถูกตระกูลไป๋ส่งไปปรนนิบัติอยู่ต่อหน้าขันทีเฒ่าต่ำช้านั่นถึงสามปี หากมิใช่วันนี้เห็นว่าเจ้าก็เป็นคนน่าเวทนาคนหนึ่ง ข้าท่านชื่อจื่อเยี่ยนคนนี้ก็คงฟาดเจ้าให้ตายด้วยแส้ไปแล้ว จะได้ดูซิว่าตระกูลไป๋มันยังกล้าเอาสตรีมลทินเช่นนี้มาดูหมิ่นข้าอีกหรือไม่!"
มิน่าเล่า ตอนเขามาถึงแรก ๆ ถึงได้เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร
เพียงชั่วพริบตาที่พูดจา ชีวิตของตนก็วนเวียนอยู่หน้าประตูผีอีกรอบแล้ว
มีข่าวลือมานานแล้วว่า ท่านชื่อจื่อเยี่ยนแห่งจวนโหวชิงกุ้ยมีนิสัยประหลาด แปรปรวน เอาแต่ใจ และกระทำการตามอำเภอใจ เป็นดั่งยิ้มหน้าผี นับว่าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำดูหมิ่น ในใจของไป๋จิ้งชูนั้นทั้งขมขื่นทั้งเคียดแค้นนัก แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย จำต้องเบ้ปากถลึงตา ฝืนทำตัวเป็นกบที่กำลังพองลมด้วยความโกรธ
ฉือเยี่ยนชิงเปลี่ยนสีหน้ารวดเร็ว ยิ้มร่ามองนาง ยิ้มราวกับเป็นหมาจิ้งจอก "โกรธแล้วหรือ? ยังจะเอาเงินอีกไหม?"
ต้องเอาเป็นแน่!
ตัวข้าเองตอนนี้ไม่มีเงินแม้แต่ตำลึงเดียว จำต้องวางแผนเพื่อภายภาคหน้าเอาไว้บ้าง
ไป๋จิ้งชูยื่นมือไปแย่ง ฉือเยี่ยนชิงพลิกตัวหลบ โยนธนบัตรลงบนยอดมุ้งอย่างแผ่วเบา
"เขย่ามันลงมาก็จะตกเป็นของเจ้า"
ธนบัตรอยู่บนยอดมุ้ง ทำท่าเหมือนจะร่วงลงมา ผู้ใดก็ตามที่เขย่งเท้าก็น่าจะเอื้อมถึง
แต่ไป๋จิ้งชูกลับเชื่อฟัง กอดเสาเตียงเอาไว้แล้วออกแรงเขย่าอย่างบ้าคลั่ง จนเหงื่อท่วมตัว
เตียงพันกงที่แกะสลักอย่างประณีตส่งเสียงเพียงเบา ๆ ดัง "อี๊อ่อ" แฝงความคลุมเครือ
ฉือเยี่ยนชิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ จิบน้ำชาสองสามอึกอย่างพอใจ แล้วจึงขมวดคิ้วจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้รู้สึกผิดปกติ เอ่ยเสียงเนิบ ๆ ว่า
"หลังจากท่านผู้อาวุโสตระกูลไป๋ปลีกวิเวก ตระกูลไป๋ก็ไร้ผู้สืบทอด ฝีมือทางการแพทย์ที่สืบทอดมานี่ล้วนนำมาใช้กับคนในตระกูลตัวเองทั้งนั้น ถึงขั้นลงยาพิษแรงกล้าเช่นนี้กับคนโง่คนหนึ่งได้ อ่อนแรงอ่อนปวกเปียกเช่นนี้ ดูแล้วช่างดูเหมือนว่าข้าผู้เป็นชื่อจื่อคนนี้ไร้ความสามารถ"
ไป๋จิ้งชูถูกกระตุ้นจนสำลัก ไอออกมาสองที ธนบัตรก็ร่วงลงพื้นอย่างแผ่วเบา
นางหยิบธนบัตรขึ้นมาอย่างยินดี เก็บไว้ในร่องอก แล้วยังกดมันไว้อย่างไม่วางใจ
เสียงโยกเตียงเพิ่งจะเงียบไปได้ครู่เดียว ประตูห้องก็ถูกเคาะอย่างรีบร้อนจากด้านนอก บ่าวรับใช้รายงานผ่านบานประตู
"ท่านชื่อจื่อ ท่านไท่จวินป่วยกำเริบอีกแล้ว ฮูหยินบอกว่า รอให้ท่านว่างเมื่อใดก็ให้รีบไป"
ฉือเยี่ยนชิงลุกขึ้นทันที หยิบเสื้อคลุมแพรที่พาดอยู่บนม้านั่งท้ายเตียง "ไปเชิญคนตระกูลไป๋แล้วหรือยัง?"
"ไปแล้วขอรับ แต่ท่านผู้อาวุโสตระกูลไป๋ไปปฏิบัติธรรมที่วัดหยวนซานแล้ว ท่านใหญ่ก็ออกไปช่วยภัยแล้งนอกเมืองหลวง ผู้ที่ใช้เข็มสิบสามปักประตูผีเป็น ก็เหลือเพียงท่านชายใหญ่ตระกูลไป๋เท่านั้น"
ฉือเยี่ยนชิงมีสีหน้าครุ่นคิดหนักขึ้นทันใด "ไป๋จิ่งอันสติปัญญาทึบทึม อย่างมากก็เรียนได้แค่งู ๆ ปลา ๆ เกรงว่าจะพึ่งพามิได้!"
ไม่มีเวลามาจัดการไป๋จิ้งชู เขาคลุมเสื้อแล้วรีบร้อนออกไป
ในที่สุดไป๋จิ้งชูก็เข้าใจ ที่ไป๋จิ้งซูสามารถแต่งเข้าจวนโหวชั้นสูงได้ ที่แท้ก็เพราะตระกูลไป๋ใช้บุญคุณมาบังคับ อาศัยวิชาแพทย์อันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลมาเข้าเกาะ
ฉือเยี่ยนชิงถูกหน้าที่กตัญญูกดทับ จะกล้าปฏิเสธการแต่งงานได้อย่างไร?
ในใจนางเกิดความคิดแล่นวาบขึ้นมา พลันมีที่ยึดเหนี่ยวในการอยู่ต่อที่ตระกูลไป๋
นางรีบถอดตุ้มหูทั้งสองข้างออกจากใบหูอย่างคล่องแคล่ว นำปลายเข็มมาลับให้แหลมบนพื้นหินเขียว แล้วใช้เข็มสิบสามปักประตูผี กระตุ้นจุดชีพจร เพื่อเร่งให้ยาพิษสลายตัว
เมื่อรอจนเรี่ยวแรงฟื้นคืนมาได้บ้างแล้ว นางก็ไม่รอรีแม้แต่น้อย เปิดประตูห้องเดินออกไป
นอกเรือน แสงไฟสว่างไสว มีผู้คนเดินเข้าออกอย่างรีบร้อนอยู่เป็นระยะ
เห็นได้ชัดว่าอาการป่วยของท่านไท่จวินสาหัสมาก ไม่มีใครสังเกตเห็นนาง
ไป๋จิ้งชูเดินวนหาอยู่อ้อมหนึ่ง มองเห็นพี่ใหญ่ไป๋จิ่งอันแต่ไกล
ไป๋จิ่งอันถือกล่องยา ถูกบ่าวคนหนึ่งที่ดูเหมือนผู้ดูแลเร่งรุดมาตลอดทาง รีบร้อนเข้าไปในเรือนซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางมวลดอกไม้และหมู่ไม้
ไป๋จิ้งชูก็รีบตามติดเข้าไปด้วย
ในลานบ้าน มีคนยืนอยู่มากมาย ทั้งชายหญิง คนแก่เด็กน้อย ต่างมีท่าทีร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
เมื่อเห็นไป๋จิ่งอัน ฮูหยินผู้เป็นภรรยาโหวก็เดินเข้าไปหา "ครั้งนี้ท่านไท่จวินป่วยหนักอย่างกะทันหัน หายใจติดขัด ก่อนหน้านี้ล้วนใช้ยาลดหอบที่ผลิตโดยท่านผู้อาวุโสตระกูลของท่าน อย่างมากก็เสริมด้วยการฝังเข็มเงินตามจุด ช่วยให้ทุเลาลงได้ทันที
แต่วันนี้ได้ยินว่า ทั้งท่านผู้อาวุโสตระกูลของท่านและท่านใหญ่ตระกูลไป๋ต่างไม่อยู่ในเมืองหลวง จึงต้องลำบากคุณชายไป๋มาให้ถึงที่ด้วยตนเอง เพื่อยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"
มือทั้งสองของไป๋จิ่งอันสั่นเทา ตกใจจนรีบปฏิเสธทุกอย่าง "ยาลดหอบข้านำติดตัวมาด้วย แต่วิชาแพทย์ของข้านั้นยังไม่ชำนาญ วิชาเข็มสิบสามปักประตูผีของท่านปู่นั้นข้าร่ำเรียนมาเพียงงู ๆ ปลา ๆ ไม่กล้าทำการฝังเข็มโดยพลการ"
"เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี?"
ผู้คนทั้งหลายต่างเต็มไปด้วยความผิดหวัง ร้อนใจจนทุบอกตีขา
ไป๋จิ่งอันหวาดกลัวและลังเล หันไปเห็นไป๋จิ้งชูที่ตามติดหลังมา ก็โกรธขึ้นมาจับใจ "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ใครให้เจ้ามา?"
ไป๋จิ้งชูซ่อนอยู่หลังคน ยื่นศีรษะออกมาพูดอย่างหวาด ๆ ว่า "จิ้งชูฝังเข็มเป็น"
ไป๋จิ่งอันทำเสียงเหยียดหยาม อย่างไม่สบอารมณ์นัก "เจ้าตามมาสร้างความวุ่นวายอะไร ไปรออยู่บนรถม้าด้านนอกโน่น!"
จิ้งชูดื้อรั้นตอบ "ข้าทำเป็นจริง ๆ นะ เข็มสิบสามปักประตูผีข้าเรียนเป็นตั้งนานแล้ว"
ทั้งยังเป็นวิชาที่แอบเรียนมาด้วย ในปีนั้นอายุเพียงสิบสามปี
ยามนั้นท่านปู่เองก็ไม่เชื่อ แต่ภายหลังกลับมีสีหน้าประหลาด กำชับข้าไว้ว่าอย่าได้แสดงมันต่อหน้าผู้คน
ดังนั้น ไป๋จิ่งอันจึงไม่รู้
คำพูดนี้ถูกฮูหยินผู้เป็นภรรยาโหวที่อยู่ด้านข้างได้ยินเข้าเต็มสองหู นางแสดงอาการดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง
"ได้ยินมานานแล้วว่า เข็มสิบสามปักประตูผีของตระกูลไป๋นั้นถ่ายทอดให้คนเพียงผู้เดียว ถ่ายทอดแก่บุตรชายไม่ถ่ายแก่บุตรสาว ถ่ายทอดแก่สายตรงไม่ถ่ายแก่สายรอง ถ่ายทอดแก่พี่ไม่ถ่ายแก่น้อง
ท่านใหญ่ตระกูลไป๋ฝึกเข็มมาตั้งแต่เด็ก ได้รับการถ่ายทอดจากท่านผู้อาวุโสด้วยตนเอง ยังมิอาจบรรลุถึงแก่นแท้ เจ้าคนโง่เขลาเบาปัญญา เกรงว่าแม้แต่เข็มปักผ้ายังถือไม่เป็น แล้วยังทำเป็นคางคกหาว รนหาที่ตาย ช่างโอหังนัก!"
ไป๋จิ้งชูเบะปาก ไม่พอใจบ้างเล็กน้อย "ยังไงข้าก็ทำเป็น พวกท่านไม่เชื่อก็แล้วไป"
สายตาอันแหลมคมของฉือเยี่ยนชิงกวาดมองมา วนเวียนอยู่บนร่างนางครู่หนึ่ง เอ่ยถามไป๋จิ่งอันอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ "นางฝังเข็มเป็นจริงหรือ?"
ไป๋จิ่งอันปฏิเสธทันควัน "ท่านชื่อจื่อเยี่ยนโปรดอย่าฟังนางพูดจาเหลวไหล เข็มสิบสามปักประตูผีนี่ จักต้องเดินเข็มตามจุดชีพจรให้สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงของชีพจรผู้ป่วย นั่นจึงเป็นหัวใจสำคัญของวิชานี้ นางจะเข้าใจอันใดได้? ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงตอนนี้นางยังเป็นคนโง่อยู่เลย"
ประตูห้องเปิดออก โหวชิงกุ้ยผู้เป็นนายโหวเดินออกมาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม ขอบตาแดงก่ำ
ทุกคนพากันเข้าไปห้อมล้อม ถามไถ่ด้วยความห่วงใย "เป็นเช่นไรบ้าง?"
นายโหวขมวดกรามแน่น เอ่ยเสียงแหบเครือ "อาการหอบยิ่งหนักขึ้นทุกทีแล้ว ท่านเอวี๋ยนพานกล่าวว่าเกรงว่าจะไม่ดีแล้ว พวกเจ้าทั้งหลายเข้าไปเฝ้าข้างในกันเถิด ดูว่าท่านผู้เฒ่ายังมีสิ่งใดจะกำชับอีกหรือไม่"
เสียงขรมระงม คนกลุ่มหนึ่งหลั่งไหลทะลักเข้าไปในห้อง พวกสตรีเก็บกดอารมณ์ไว้ ต่างไม่กล้าส่งเสียงร่ำไห้ ลอบเช็ดน้ำตาอย่างเงียบ ๆ
ฉือเยี่ยนชิงพลันเบือนหน้าไป กล่าวกับไป๋จิ่งอันว่า "ถึงขั้นนี้แล้ว สถานการณ์ย่ำแย่ที่สุดก็มิอาจเลวร้ายไปกว่านี้ สู้คุณชายไป๋อย่าได้แบกภาระเลย ลองลงมือดูบ้างเถิด"
ไป๋จิ่งอันแบมือออกอย่างไร้หนทาง "ข้าสามารถฝังเข็มได้เพียงสามสี่เล่ม ชีพจรก็จะควบคุมไม่ได้เป็นแล้ว อย่างดีที่สุดก็ได้แต่บรรเทาอาการชั่วคราว ประคับประคองต่อไปได้ไม่นานนัก"
ถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องรักษาม้าตายให้เหมือนม้ายังเป็น หว่านซื่อโหวทำได้เพียงกล่าวว่า "ขอเพียงให้ท่านผู้เฒ่าบรรเทาความเจ็บปวดลงได้เล็กน้อย ก็นับว่าพวกเราทำเต็มที่แล้ว"
ไป๋จิ่งอันกัดฟันกรอด ตัดสินใจเด็ดขาด "ได้!"
คนตระกูลไป๋พกเข็มเงินติดตัวไม่ห่าง ไป๋จิ่งอันถกแขนเสื้อขึ้น นั่งลงข้างเตียงของท่านไท่จวิน สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นเต้น
สายตาของทุกคนล้วนรวมไปอยู่ที่เข็มเงินในมือของเขา
ป้ารับใช้ที่เฝ้าอยู่ก็รวบแขนเสื้อของท่านไท่จวินขึ้นไปข้างบนทันที ไป๋จิ่งอันทดลองใจ ก่อนจะปักเข็มแรกลงไป
เข็มเงินสั่นน้อย ๆ ส่งเสียง "หึ่ง ๆ" แผ่วเบา
ตามมาติด ๆ ด้วยเข็มที่สอง เข็มที่สาม
ไป๋จิ่งอันใช้มือหนึ่งจับชีพจร ส่วนอีกมือบิดเข็มเงินเบา ๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจึงจะแทงไปยังจุดต้าหลิงซึ่งอยู่บริเวณเหนือข้อมือ
"เข็มนี้ สมควรเป็นตำแหน่งต่ำกว่าใบหูห้าส่วน"
ด้านหลังกลุ่มคน ไป๋จิ้งชูทนไม่ไหวอีกต่อไป ต้องเอ่ยปากเตือน
ชีวิตคนสำคัญยิ่งกว่า ปล่อยไว้เฉยมิได้
ยิ่งไปกว่านั้น ตนเองจะยังอยู่ในตระกูลไป๋ต่อไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับการกระทำครั้งนี้เป็นสำคัญ