หิมะเบาบางลงแล้ว แต่ลมยังหนาวสะท้าน พัดเอาเกล็ดหิมะละเอียดเข้าซอกคอเสื้อผู้คน
จ้าวกังดึงปกเสื้อคลุมเข้าหากัน ยืนหยุด แล้วหันมามองเฉินเจิง:
"เอาล่ะ ส่งได้แค่นี้ล่ะ ฉันยังต้องกลับไปประชุมที่กองพล คำพูดของพี่เหลา เธอรู้ดีกว่าฉัน สิบประโยคแปดประโยคเชื่อไม่ได้ ที่เหลือสองประโยคต้องฟังแบบกลับด้าน"
เฉินเจิงยิ้ม:"วางใจได้ ผู้บัญชาการการเมืองจ้าว ปากของพี่ชายฉัน ฉันรู้ดี"
จ้าวกังพยักหน้า แล้วนึกขึ้นได้ เสริมอีกประโยค:
"อ้อ แล้วก็ พยาบาลเสี่ยวเทียนคนนั้น ฉันสืบมาแล้ว ครอบครัวสะอาดสะอ้าน ตัวเธอเองก็เป็นเยาวชนก้าวหน้า ถ้าพี่เหลาได้คบจริง ๆ ก็เป็นเรื่องดี"
เฉินเจิงเลิกคิ้ว:"ไม่บ่อยนักที่ผู้บัญชาการการเมืองจ้าวจะเห็นด้วย พี่ชายฉันเรื่องนี้มีหวัง"
ความจริงก็พิสูจน์แล้ว พ่อตาคนนี้ของหลี่หยุนหลง อย่างอื่นไม่พูดถึง เรื่องสายตากว้างไกลล้ำสมัยมาก
พ่อตาในละครทีวีมองเรื่องทะลุปรุโปร่งนัก
"ไปล่ะ"
จ้าวกังโบกมือ แล้วหมุนตัวเดินก้าวยาวไปที่รถจี๊ปอีกคันที่จอดข้างถนน ก่อนเปิดประตูยังหันกลับมาชี้ไปที่เฉินเจิง
"อ้อ แผนฝึกทหารของเธอ รีบเขียนให้เสร็จไว ๆ ทางเบื้องบนเร่งอยู่ ไม่ต้องพูดถึงแนวรบตะวันออกของพวกเธอ พวกเราก็รอใช้อยู่เหมือนกัน"
"ลืมไม่ได้หรอก"
เฉินเจิงส่งตาจ้าวกัง รถแล่นทิ้งรอยดำสองเส้นบนพื้นหิมะ หายไปสุดถนน ถึงค่อยขึ้นรถจี๊ปของตัวเอง
แผนฝึกทหารนั่น จริง ๆ แล้วคือหลักสูตรฝึกทหารหน่วยสอดแนมของยุคหลัง เฉินเจิงเอามาเรียบเรียงใหม่
"กลับเมือง"
เขาพูดกับไอ้หมอชำนาญทาง แล้วก็เอนตัวพิงเบาะ หลับตาพักผ่อน
รถโยกโคลงสี่สิบนาที เข้าเมืองเป่ยผิง
เฉินเจิงไม่ได้กลับที่พักตรง ๆ แต่แวะไปกองบัญชาการชั่วคราวของกองพลแถวตงจื๋อเหมินก่อน
ผู้บัญชาการกองพลจางกำลังถูมืออยู่หน้าเตาถ่าน เห็นเฉินเจิงเดินเข้าไป ก็ร้องทันที:
"ในที่สุดก็กลับมา พี่ชายที่ดีของเธอเป็นยังไงบ้าง?"
"ตายไม่ลงหรอก ยังคล่องแคล่วดี แถมยังมีอารมณ์ไปจีบพยาบาลอีก"
เฉินเจิงถอดเสื้อคลุมแขวนไว้ข้างประตู รับชาร้อนจากผู้บัญชาการกองพลจางมาดื่มหนึ่งอึก
"การป้องกันเมืองเป็นยังไง?"
"จัดเรียบร้อยแล้ว ช่วงจากตงจื๋อเหมินถึงอานติ้งเหมิน กำลังสามกองพลสลับกันเฝ้า คนของฟู่จั้วอี้ถอนตัวสะอาด ไม่ทิ้งหางอะไรไว้"
ผู้บัญชาการกองพลจางชี้ไปที่แผนผังการวางกำลังบนโต๊ะ
"เธอจะดูหน่อยไหม?"
เฉินเจิงโบกมือ:"ให้นายผู้บัญชาการกองพลจางจัดการ ฉันวางใจ"
"เฮ้ย ไอ้หนู เรื่องเป็นนายแบบไม่ยุ่งนี่เธอเก่งกว่าฉันอีก"
ผู้บัญชาการกองพลจางด่าเล่น
ทั้งคู่คุยเรื่องทหารอีกสองสามคำ เฉินเจิงเห็นไม่มีปัญหาอะไรใหญ่ ก็ลุกขึ้นลา
รถจี๊ปแล่นช้า ๆ เข้าซานหลัวกู่ซียงตามถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะ
เฉินเจิงลงรถที่ปากตรอก ให้ไอ้หมอชำนาญทางไปจอดรถ ส่วนตัวเองถือถุงป่านครึ่งใบที่บุบเบี้ยว เดินเหยียบหิมะเสียงกรอบแกรบเข้าไป
พอเดินใกล้จะถึงประตูบ้านเลขที่ 75 เหลือบเห็นคนหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ที่ประตูบ้านฝั่งตรงข้ามแนวเฉียง
คนนั้นสวมเสื้อแจ็กเก็ตเก่า ๆ หดคอ มือซุกในแขนเสื้อ ปากคาบบุหรี่มวนหนึ่ง กำลังนั่งสูบฉุย ๆ อยู่ที่ธรณีประตู
เป็นชาวบ้านแถวหน้าของบ้านเลขที่ 95
หยานปู้กุ้ย
หยานปู้กุ้ยเดิมทีรออยู่ตรงนั้นเพราะรถส่งถ่านหินจะมาส่ง ถ้าไม่มีอะไรทำก็นั่งยอง ๆ ที่ประตูสูบบุหรี่แก้เบื่อ
พอมองเห็นทหารสวมเสื้อคลุมผ้าหนาหนึ่งนายเดินมาไกล ๆ ใจเขาก็ตึงขึ้นมาก่อน
ช่วงนี้ในเมืองเต็มไปด้วยทหารปลดแอก ใครจะไปรู้ว่ามาทำอะไร?
เขารีบลุกขึ้น เอาบุหรี่กดลงไปในหิมะ แต่งหน้าตายิ้มแย้ม ก้าวออกไปต้อนรับสองก้าว:
"โอ้โฮ ท่านทหาร ท่านมีธุระอะไรหรือ?"
เฉินเจิงได้ยินคำสองคำนี้ แทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่
เขาคิดในใจ: ได้เลย ถ้าเป็นอีกเจ็ดแปดสิบปีต่อจากนี้ แค่คำว่า"ท่านทหาร" ฉันคงโดนผู้บังคับหมวดเรียกไปเลื่อนตำแหน่ง
ผิด เลื่อนเป็นโดนเรียกไปอบรม
เขากลั้นยิ้ม วางถุงป่านลง แล้วแก้ไขด้วยน้ำเสียงใจดี:
"สหาย เราคือทหารปลดแอก เรียกเราว่าสหายทหารปลดแอกก็พอ"
หยานปู้กุ้ยอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็เก้อเขินเล็กน้อย ถูมือ:
"โอ้โฮ ขอโทษจริง ๆ ฉันนี่ ปากไม่ดี พูดไปแล้ว แบบนี้ล่ะ สหายทหารปลดแอก ท่านมาซอยเล็ก ๆ แห่งนี้ของพวกเราได้ยังไง? มีอะไรให้ช่วยไหม?"
เฉินเจิงโบกมือ:"ไม่ต้องหรอก ขอบคุณ ฉันอยู่ชั่วคราวที่บ้านตรงข้ามนาย"
เขาชี้ไปที่ประตูบ้านเลขที่ 75
สายตาของหยานปู้กุ้ยตามมือเขาไป สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย
บ้านหลังนั้นไม่กี่วันก่อนถูกคณะกรรมการบริหารทหารยึดไป
ตอนนั้นเขาก็คิดอยู่ว่า ไม่รู้ว่าเป็นขุนนางระดับไหนมาอยู่
ตอนนี้ดูจากเสื้อคลุมผ้าหนา ท่าทางสง่างามแบบนี้ เขาก็รู้แจ้งแล้ว
"โอ้โฮ อย่างนี้นี่เอง แย่จริง ๆ ที่ว่าต้องเป็นเกียรติของตรอกเรา"
รอยยิ้มบนใบหน้าหยานปู้กุ้ยยิ่งร้อนแรงขึ้นอีกหลายส่วน
"สหายเพิ่งมาถึง ถ้าไม่คุ้นเคยอะไร พูดได้เลย ฉันอยู่บ้านแถวหน้านี่ล่ะ เป็นเพื่อนบ้านกัน ดูแลกันเองน่ะ"
เฉินเจิงยิ้ม พยักหน้า:
"ได้ ขอบคุณล่วงหน้าเลย แล้วสหายชื่ออะไร?"
"เอ่อ..."
หยานปู้กุ้ยเล็กน้อยย่อตัวลง
"ฉันชื่อหยานปู้กุ้ย เป็นครู อยู่โรงเรียนประถมดาวแดงข้างหน้าน่ะ"
"อ้อ ครูหยาน"
เฉินเจิงยื่นมือออกมา
"ฉันชื่อเฉินเจิง ต่อไปนี้พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกันแล้ว"
หยานปู้กุ้ยคว้ามือเฉินเจิงด้วยสองมือ เขย่าแรง ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะปริไปถึงติ่งหู:
"แน่นอน แน่นอน สหายเฉินท่านเกรงใจเกินไป ท่านเป็นวีรบุรุษค้ำฟ้าของชาติ พวกเราชาวบ้านได้อาศัยบุญท่าน"
เฉินเจิงนึกในใจ หยานปู้กุ้ยคนนี้ ปากเก่งจริง ๆ ไม่แปลกใจที่ได้ฉายาว่าสามพ่อบ้านแห่งลานซือเหอ
แต่ตอนนี้ยังอีกนาน กว่าจะเป็นสามพ่อบ้านต้องใช้เวลาอีกหลายปี
เขาพูดจาอีกสองสามคำก็หยิบถุงป่านขึ้นหมุนตัวเดินเข้าบ้านเลขที่ 75
ตอนเปิดประตูลาน เหลือบมองไปด้านหลังเล็กน้อย
หยานปู้กุ้ยยังยืนอยู่ที่ประตู มือซุกในแขนเสื้อ ยิ้มตาปรอยส่งเขาเข้าไป
เฉินเจิงยืนใต้ต้นหวยแก่ มองไปรอบ ๆ ลานที่พักชั่วคราวแห่งนี้
ไม่ใหญ่ ห้องเหนือสามห้อง ปีกตะวันออกตะวันตกข้างละสองห้อง กลางลานมีต้นหวยแก่กิ่งก้านเต็มไปด้วยหิมะ ใต้ต้นมีโอ่งน้ำคว่ำอยู่ใบหนึ่ง
ที่มุมกำแพงมีฟืนที่ยังผ่าไม่เสร็จกองอยู่ หิมะบนนั้นแข็งเป็นเกล็ดน้ำแข็งแล้ว
ลานนี้คณะกรรมการบริหารทหารให้คนเก็บกวาดไว้ก่อนแล้ว อย่างน้อยหน้าต่างก็ยังดีอยู่ ประตูก็ปิดสนิท
"ไอ้หมอชำนาญทาง ไอ้หมอชำนาญทาง!"
เฉินเจิงตะโกนไปที่หน้ารั้ว
ไม่นาน เว่ยต้าฉงก็แบกม้วนสัมภาระ ถือตาข่ายสองใบเดินก้าวยาวเข้ามา พอเข้าไปก็กวาดตามองรอบหนึ่ง แล้วยิ้มกว้าง:
"รองผู้บัญชาการกองพล ลานนี้ดีนี่ครับ กว้างขวางกว่าตอนอยู่ตะวันออกเฉียงเหนือเยอะเลย"
"กว้างขวางก็กว้างขวาง แต่หนาวชะมัด"
เฉินเจิงกระทืบเท้า เปิดประตูห้องเหนือ ลมเย็นปะทะหน้า
ในห้องมีเตียงไฟอยู่หนึ่ง แต่ในเตาเย็นเฉียบ
จริง ๆ ไม่ใช่แค่ทางตะวันออกเฉียงเหนือที่มีเตียงไฟ ตอนนี้ที่เป่ยผิงก็มีเตียงไฟเยอะเหมือนกัน
แต่ต่อมาฐานะความเป็นอยู่ดีขึ้น ส่วนใหญ่ก็รื้อทิ้ง
ไอ้หมอชำนาญทางวางสัมภาระลงบนเตียง:"นายพักก่อน ผมไปหาฟืนมาก่อไฟให้"
พูดจบก็หมุนตัวออกไป
เฉินเจิงถอดเสื้อคลุมแขวนไว้ที่ตะขอข้างประตู เดินไปนั่งที่โต๊ะ
บนโต๊ะมีชุดน้ำชากระเบื้องหยาบ ด้านข้างมีกระดาษแผ่นหนึ่งกดไว้