PS: แผนที่ดินแดนบุกเบิก
เสียงล้อเกวียนบดหินทรายดังซ้ำซากและหม่นหมอง รอนเปิดม่านรถม้าขึ้นเล็กน้อย ลมร้อนระอุของฤดูร้อนหอบเอาเศษทรายปะทะใบหน้า ตีแก้มจนรู้สึกแสบ
กองคาราวานออกจากใจกลางแคว้นทองเหลืองมาเกินครึ่งเดือนแล้ว ยิ่งมุ่งหน้าขึ้นเหนือ อากาศยิ่งเย็นสบาย
ทุ่งนาที่เคยเวิ้งว้างหายวับไป ถูกแทนที่ด้วยหญ้าป่าสูงครึ่งตัวคนและหินเปลือยสีน้ำตาลเทา
"ใต้เท้า ข้างหน้าคือ 'ช่องเขาดาบหัก' แล้ว เมื่อผ่านช่องเขานี้ไป เราก็จะออกจากเทือกเขาเทียนลั่ว ด้านล่างนั่นแหละถึงจะนับว่าเป็นเขตดินแดนบุกเบิกอย่างแท้จริง"
เทือกเขาเทียนลั่วเป็นเทือกเขาขนาดมหึมาทอดข้ามทวีป แบ่งทวีปออกเป็นสองส่วน เหนือกับใต้
ทางใต้คืออาณาจักรและแคว้นต่าง ๆ ทางเหนือคือดินแดนบุกเบิก
ลาวเอิน・หัวหอมใหญ่ รั้งบังเหียนม้าไว้ พลางขี่เข้ามาใกล้รถม้าของรอนแล้วกล่าว
ลาวเอิน・หัวหอมใหญ่ เป็นอัศวินที่รอนเกณฑ์มาจากเขตปกครอง เขาสืบเชื้อสายจากตระกูลอัศวินแห่งแคว้นบรอกโคลี
เคยไปเป็นทหารรับจ้างในดินแดนบุกเบิก วัยสามสิบกว่า เป็นนายทหารหนุ่มระดับกลางผู้เจนสนาม ภายหลังกลับมารับใช้ในกองทหารม้าของบารอนในฐานะครูฝึก
นอกจากนี้ยังมีนายทหารหนุ่มระดับต่ำอีกห้าคน และลูกมือปรุงยามายาคนหนึ่งที่บิดาส่งมา
รอนชื่นชมประสบการณ์อันโชกโชนของลาวเอินยิ่ง การบุกเบิกเขตปกครองต้องการคนที่สุขุมมาช่วย
หลายวันมานี้ เขาใช้กาน้ำปีศาจหลอมเลือดเนื้อสัตว์ป่าที่ล่ามาได้ตลอดทางไม่น้อย แม้น้ำสกัดจะยังไม่ทำให้เขาทะลวงขึ้นเป็นนายทหารหนุ่มระดับสูง แต่ปราณสู้อสูรก็ไหลเวียนในร่างแน่นหนาขึ้น กำลังวังชาก็ไม่ด้อยไปกว่านายทหารหนุ่มระดับสูงเลย
เมื่อเข้าสู่ดินแดนบุกเบิกแล้ว รอนก็ลงจากรถม้า ขี่ม้าสำรวจบริเวณโดยรอบ
ระหว่างกำแพงหินผา ยังเห็นร่องรอยหัวลูกธนูที่หลงเหลือและคราบเลือดสีแดงคล้ำแห้งกรัง ในอากาศเหมือนจะยังคละคลุ้งด้วยกลิ่นสนิมจาง ๆ ปนกลิ่นซากเน่า
"แถวนี้มีโจรชุกชุมหรือ?" รอนถามข้าหลวงปกครองเมืองไป่ฮว่าที่อยู่ข้าง ๆ
ข้าหลวงผู้เฒ่าชื่อ เพลิน・วงล้อ ผมเริ่มหงอกแล้ว เวลานี้กำลังถือม้วนแผนที่หนังแกะ ใช้ถ่านชาร์โคลขีดเส้นทางอยู่
"โจรน่ะหรือ"
เพลินดันแว่นกรอบทองแดงบนสันจมูก เสียงสั่นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต
"ในดินแดนบุกเบิกนี้ระเบียบวุ่นวาย กฎหมายของแคว้นหลายข้อใช้ไม่ได้ผลที่นี่
ที่นี่เต็มไปด้วยนักโทษหนีคดีจากทั่วสารทิศ โจรบางกลุ่มมีถึงเจ็ดแปดร้อยคน บุกตีปราสาทได้ ในดินแดนบุกเบิกแทบทุกปีมีผู้ครองแคว้นถูกสังหาร"
"ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีกลุ่มชนเผ่าอสูรกายนานาพันธุ์ในป่าดงพงไพร อสูรเวทที่ทรงพลัง
บางครั้งก็ยังเจอการจู่โจมของหมู่บ้านออร์คขนาดเล็ก รวม ๆ แล้วเต็มไปด้วยอันตราย"
รอนขมวดคิ้ว
"โจรเจ็ดแปดร้อยคน! มีกันตั้งเจ็ดแปดร้อยคนแล้วจะเป็นโจรทำไมกัน บางทีอาจเป็นผู้ครองแคว้นไหนปลอมตัวมา หรือไม่ก็เป็นถุงมือดำที่ผู้ดีใหญ่เลี้ยงไว้"
"ดูท่าช่วงแรกคงต้องหมอบคลานไปก่อน!" รอนคิดในใจ
ทหารรักษาการณ์สามสิบนายที่เขาเอามาจากตระกูล กำลังกำหอกแน่น คุ้มกันขบวนเกวียนเคลื่อนไป
โชคดีที่ตลอดทางตื่นเต้นแต่ไม่มีอันตราย
เมื่อขบวนเกวียนแล่นพ้นช่องเขา ภาพเบื้องหน้าก็เปิดโล่งกว้างสุดลูกหูลูกตา ทุ่งหญ้ารกร้างอันไพศาลราวไร้ขอบเขตแผ่ขยายระหว่างฟ้าดิน
ณ เส้นขอบฟ้าเบื้องไกล มองเห็นแถบสีเงินคดเคี้ยว นั่นคือแม่น้ำใหญ่ที่สุดในดินแดนบุกเบิกทางเหนือของแคว้น "แม่น้ำกรีนวอเตอร์"
"ข้ามแม่น้ำกรีนวอเตอร์ไปแล้ว ขึ้นเหนืออีกสามวัน ก็จะถึงเมืองโอ๊ค" เพลินถอนหายใจยาว ชี้นิ้วไปที่เครื่องหมายบนแผนที่
"เมืองโอ๊คที่มาร์ควิสมามอนรักษาการณ์อยู่ เป็นศูนย์กลางของแคว้นทองเหลืองเราในดินแดนบุกเบิกทางเหนือ ผู้ครองแคว้นบุกเบิกใหม่ทุกคนต้องไปจดทะเบียนไว้ที่นั่นก่อน แล้วจึงรับเอกสารกำหนดขอบเขตเขตปกครองที่จัดสรร"
ขบวนเกวียนเดินตามแควสาขาของแม่น้ำกรีนวอเตอร์ต่อไป สองข้างทางค่อย ๆ มีผู้คนผ่านไปมา และได้ผ่านเขตปกครองของขุนนางไม่น้อย
"นั่นมัน..." จู่ ๆ ดิคก็ชี้ไปยังเนินดินเตี้ย ๆ ห่างออกไป น้ำเสียงตึง
ทุกคนมองตาม เห็นบนเนินปักท่อนไม้แหลมเป็นสิบ ๆ ท่อน บนยอดท่อนไม้แต่ละท่อนมีศีรษะมนุษย์เสียบอยู่
บ้างเป็นมนุษย์ บ้างมีหูสัตว์บิดเบี้ยวและเขี้ยวงอก นั่นคือศีรษะออร์ค
"เป็นฝีมือของคนของมาร์ควิสมามอน" ลาวเอินเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"เมืองโอ๊คมีกฎ ผู้ใดที่ในเขตรบุกเบิกลอบสังหารขบวนรถขุนนางหรือกองคาราวานพ่อค้า ศีรษะจะถูกแขวนบนเส้นทางสัญจรเพื่อประจาน ถือเป็นการข่มขวัญอย่างหนึ่ง"
รอนนิ่งงัน นี่แหละคือดินแดนบุกเบิกทางเหนือ ชายขอบของอารยธรรม มุมอับของกฎเกณฑ์ มีเพียงเหล็กและเลือดเท่านั้นที่รักษาระเบียบอันเปราะบางไว้ได้
สามวันให้หลัง โครงร่างของเมืองโอ๊คก็ปรากฏในสายตาในที่สุด
นั่นคือเมืองที่สร้างจากท่อนไม้โอ๊คยักษ์และหินสีน้ำตาลเทา กำแพงเมืองสูงทะลุสิบกว่าเมตร หน้าประตูเมืองแขวนธงสองผืน ผืนหนึ่งคือตรามังกรทองเหลืองของแคว้นทองเหลือง อีกผืนคือสัญลักษณ์หมาป่าดำแห่งตระกูลมามอน
"หยุด รับการตรวจ!"
ทหารยามที่ประตูเมืองสกัดขบวนเกวียนไว้ หัวหน้าคนหนึ่งมีหนวดเครารุงรัง ดวงตาเป็นประกายกวาดมองรถม้าทุกคัน เมื่อเห็นตราบารอนของรอน ท่าทีก็อ่อนลงเล็กน้อย
"ผู้ครองแคว้นบุกเบิกใหม่หรือ?"
"ตระกูลบรอกโคลี รอน・บรอกโคลี" รอนยื่นเอกสารแต่งตั้งให้
หัวหน้าทหารตรวจเอกสารอย่างละเอียด จึงโบกมือให้ผ่าน
"ใต้เท้า เชิญเข้าได้!"
รอนโยนเหรียญเงินให้หัวหน้าทหารสองสามเหรียญ เจ้าหนวดเครารุงรังก็ยิ้มแฉ่ง พลางกล่าวเสริม
"นอกเมืองมีค่ายพักแรม ท่านควรให้ขบวนเกวียนไปพักที่ค่าย ไม่อย่างนั้นสินค้าเข้าตัวเมืองจะต้องเสียภาษี"
ว่าแล้วก็รีบสั่งทหารยามคนหนึ่งนำทางไป
รอนพานายทหารหนุ่มสองสามคนเข้าเมืองโอ๊ค เสียงอึกทึกครึกโครมดังปะทะโสต
สองฟากถนนเป็นบ้านเรือนสร้างจากท่อนไม้ มีโรงเตี๊ยม โรงตีเหล็ก ร้านขายของจิปาถะครบครัน ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นเหล้ามอลต์ เหงื่อไคล และมูลสัตว์
หน้าประตูโรงเตี๊ยม ทหารรับจ้างเมามายสองสามคนกำลังคุยโม้ถึงผลงานการรบของตน ในมุมหนึ่งมีคนเล่นไฮโล เสียงเถียงกันและหัวเราะลั่นดังแว่วมาเป็นระยะ
จวนท่านเจ้าเมืองเป็นอาคารหินหลังใหญ่ ข้าหลวงกิจการพลเรือนเป็นชายวัยกลางคนสวมวิกผม ท่าทางเคร่งขรึม
เมื่อตรวจสอบข้อมูลของรอนเสร็จแล้ว ก็นำแผนที่ผืนใหญ่ออกมา ชี้ไปยังพื้นที่ทางเหนือของแม่น้ำกรีนวอเตอร์ด้านตะวันตกสุดของดินแดนบุกเบิก
"บารอนรอน เขตปกครองของท่านอยู่ที่นี่ อาณาเขตริมคุ้งน้ำบนกรีนวูดเวลเด้
กว้างยาวประมาณสามสิบกิโลเมตร ทิศตะวันออกคือเทือกเขาแบล็คสโตน ไปทางทิศตะวันตกผ่านเขตปกครองสองแห่งก็ถึงทะเล"
รอนมองดูเครื่องหมาย "กรีนวูดเวลเด้" บนแผนที่ ที่นั่นมีเพียงสัญลักษณ์ภูมิประเทศเลือนรางสองสามจุด
"รอบ ๆ มีผู้ครองแคว้นกี่คน?"
"มีเจ็ดแปดคน" ข้าหลวงกิจการพลเรือนหยิบเอกสารออกมาสองสามฉบับยื่นให้รอน
แล้วหยุดไปชั่วครู่ ก่อนเสริมว่า
"จำไว้ ภายในหนึ่งปี จะไม่มีขุนนางคนใดลงมือกับผู้ครองแคว้นบุกเบิกใหม่ นี่คือกฎที่มาร์ควิสมามอนกำหนดไว้ จะมีผู้จดบันทึกติดตามท่านไปประจำในเขตปกครอง
หนึ่งปีให้หลัง จะรักษาเขตปกครองได้หรือไม่ ก็แล้วแต่ความสามารถของท่านเอง สามปีให้หลังจะมีข้าราชการของแคว้นมากำหนดขนาดเขตปกครอง ดังนั้นถ้าบุกเบิกสำเร็จ ก็จงขยายเขตปกครองขึ้นเหนือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"
ลงทะเบียนเสร็จ รอนได้รับเอกสารเขตปกครองและเหรียญตราทองแดงแทนอำนาจปกครองมาหนึ่งอัน
ใช้เหรียญตรานี้สามารถไปรับเงินสนับสนุนการบุกเบิกของแคว้นที่เมืองโอ๊ค:
ทาสกสิกรครึ่งราคาหนึ่งพันคน
ออกจากจวนท่านเจ้าเมืองแล้ว รอนยืนอยู่บนถนน มุมปากกลับยกยิ้ม
ชาตินี้ เขาเปิดตัวด้วยตำแหน่งบารอน ในมือถือกาน้ำปีศาจ ยามนี้ก็อยากจะตะโกนสักคำ
ยัง~มี~ใคร~อีก~!!
[กันหลงทาง ท่านผู้อ่านที่เคารพช่วยกันเพิ่มเข้าชั้นหนังสือด้วยนะขอรับ......]