วันที่สอง รอนซื้อเสบียงและข้าวของจำนวนมากในเมืองโอ๊ค พร้อมกับซื้อทาสติดที่ดินกลับมา
จากนั้นก็รีบออกเดินทางตั้งแต่เช้า
สามวันต่อมา ในที่สุดรอนก็นำขบวนเกวียนมาถึงดินแดนของตน
สายลมปลายฤดูร้อนพัดพากลิ่นอายของพืชพรรณและดินโคลน ลูบไล้แก้มของรอน
เขาดึงบังเหียนม้าไว้ มองทิวทัศน์เบื้องหน้าที่ทอดยาวจรดขอบฟ้า แม่น้ำสาขาของกรีนวอเตอร์ไหลคดเคี้ยวราวริบบิ้นเงินในแอ่งต่ำเบื้องล่าง พงอ้อริมฝั่งแน่นทึบพอจะซ่อนกวางเอลก์ได้ทั้งตัว
“ท่านลอร์ด ที่ตั้งค่าย เลือกบนเนินสูงนั่นเถิด”
ลอน ออนเนียนพูดด้วยน้ำเสียงกร้านแดดกร้านลม เขาเพิ่งนำทหารสองนายออกสำรวจรอบบริเวณ แล้วชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือที่มีเนินดินยกสูง
“บนเนินราบเรียบ มองออกไปได้สองกิโลเมตร เชิงเนินเป็นดินแข็ง ตอกเสาเข็มได้มั่นคง และอยู่ใกล้แหล่งน้ำด้วย”
รอนพยักหน้า แล้วบังคับม้าตรงไปยังเนินดิน
เนินดินนั้นเป็นทำเลที่ดีจริง ๆ ด้านหลังพิงหน้าผาเตี้ย ๆ ตามธรรมชาติ บนหน้าผามีต้นหนามทนแล้งขึ้นรกทึบ ช่วยบังสายตาจากด้านหลังได้พอดี
ด้านหน้าเป็นทุ่งหญ้ากว้าง การเคลื่อนไหวใด ๆ ก็ยากจะพ้นสายตาคนเฝ้ายาม
“เพอริน”
รอนลงจากหลังม้า แล้วยื่นบังเหียนให้คนรับใช้
“ให้ทาสถางที่โล่งกว้างยาวอย่างน้อยสองร้อยเมตร แล้วนำคนไปตัดไม้มาทำรั้วชั่วคราว
บอกพวกเขาด้วยว่า ถ้าเสร็จไม่ทันก่อนค่ำ ขนมปังไรย์มื้อค่ำนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง”
เพอรินรีบรับคำ แล้วหยิบแผ่นหนังแกะออกมาเริ่มมอบหมายงานให้ทาส
โชคดีที่รอนพาผู้คนมาจากตระกูลไม่น้อย ไม่อย่างนั้นคงหาคนคุมงานได้ไม่พอจริง ๆ
ทหารสามสิบนายแบ่งเป็นสองหน่วย หน่วยหนึ่งเฝ้าอยู่เชิงเนินคอยระวังภัย อีกหน่วยไปควบคุมทาสทำงาน
พวกเขาไม่กล้าปล่อยให้ทาสทำงานอืดอาดยืดยาดจริง ๆ หรอก ภัยในถิ่นทุรกันดารนี้ไม่มีใครรู้ว่าจะโผล่มาเมื่อไหร่
รอนไม่ได้อยู่เฉย เขาพาลอน ออนเนียนและฮาร์ต ถั่วเลนทิล ไปตามแม่น้ำสาขาของกรีนวอเตอร์ทางเหนือน้ำ
ระดับน้ำไม่ลึกนัก ท่วมแค่ขาม้า เห็นหินกรวดในน้ำได้ชัดเจน บางครั้งมีปลาตัวเล็กสีเงินแหวกว่ายผ่านไป
เดินไปได้ราวสองลี้ จู่ ๆ ลอนก็ดึงม้าหยุด
“ท่านลอร์ด มองตรงนั้นเถิด”
ในพุ่มไม้ฝั่งตรงข้าม มีซากไม้ผุโผล่ออกมาหลายท่อน ราวกับซากกระท่อมไม้ที่ถูกทิ้งร้าง
รอนหรี่ตามอง ให้ฮาร์ตอยู่กับที่ ส่วนตนกับลอนลุยน้ำข้ามไป
รอบซากบ้านมีหญ้าขึ้นสูงครึ่งตัวคน เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมานานมาก ที่มุมกำแพงยังมีเศษชามดินเผาแตก ๆ กองอยู่
“ฝีมือผู้บุกเบิกรุ่นก่อนทิ้งไว้หรือ” รอนเตะเศษไม้ผุชิ้นหนึ่ง ขี้เลื่อยร่วงกราว
“น่าจะใช่นาย”
ลอนหยิบเคียวขึ้นสนิมเขรอะอันหนึ่งขึ้นมา
“ดูตามสภาพความผุพังนี้ อย่างน้อยคงทิ้งร้างมาสามสี่ปีแล้ว อาจถูกสัตว์ร้ายรบกวน หรือไม่ก็…ข้ามฤดูหนาวไปไม่รอด”
รอนนิ่งเงียบ กวาดสายตามองรอบ ๆ
ดินริมฝั่งแม่น้ำแถบนี้อุดมสมบูรณ์กว่าที่อื่น ในกอหญ้ายังเห็นต้นข้าวไรย์ป่าขึ้นประปราย หากถางเปิดเป็นไร่นา สร้างฟาร์มข้าวไรย์ขึ้น ผลผลิตคงไม่เลว
เขาจดจำตำแหน่งนี้ไว้ในใจ แล้วหันหลังเดินกลับ
กลับถึงค่าย รั้วก็ตั้งเสร็จไปกว่าครึ่ง
ท่อนซุงกลมหนาเท่าน่องหลายร้อยท่อนถูกปักลึกลงในดิน ระหว่างเสาใช้กิ่งไม้แหลมไขว้ตรึงไว้ แม้จะดูหยาบ ๆ แต่ก็ให้ความรู้สึกแข็งแรง
ทาสกำลังใช้ขวานสับกิ่งไม้ที่เกินออก ไฟในโรงตีเหล็กติดแล้ว เสียงตีเหล็กดังฉึ่งฉ่างสะท้อนไปทั่วท้องทุ่ง พวกเขากำลังเร่งทำกลอนประตูกับห่วงคล้องรั้ว
“ฮาร์ต”
“นำคนห้าคนไปดูในป่าทางทิศตะวันตก ว่าหาเปลือกไม้ที่ใช้มุงหลังคาได้หรือไม่ แล้วค่อยพาทาสไปตัดต้นไม้ตรง ๆ กลับมาเพิ่ม ค่ำนี้ต้องสร้างหอสังเกตการณ์ของทหารให้เสร็จ”
“ขอรับ ท่านลอร์ด”
ฮาร์ตรับคำ สั่งทหารห้านาย แบกขวานมุ่งหน้าไปทางป่า
ตะวันค่อย ๆ คล้อยต่ำ รอนเดินไปตามแนวรั้ว ตรวจสอบความมั่นคงของเสาไม้โอ๊ค
พอมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ก็พบว่ามีทาสหลายคนมุงดูอะไรบางอย่าง กระซิบกระซาบกัน สีหน้าตื่นตระหนก
“เกิดอะไรขึ้น” รอนเดินเข้าไป
ทาสคนหนึ่งชี้มือสั่นไปที่พื้น ที่นั่นมีกองกระดูกกระจัดกระจาย
ยังมีเศษซากสีแดงเข้มติดอยู่ ข้าง ๆ มีโล่หนังขาด ๆ ทิ้งอยู่ บนหน้าโล่มีรอยกรงเล็บ ใหญ่เท่าฝ่ามือ
“นั่น…รอยกรงเล็บโทรล” ทาสสูงอายุคนหนึ่งพูดเสียงสั่น
“ข้าเคยเห็นในดินแดนบารอนโทมัสมาก่อน เจ้าสัตว์ใหญ่พวกนี้ฉีกวัวเป็นชิ้น ๆ ได้…”
รอนขมวดคิ้ว เตะกองกระดูกนั้น กระดูกยังใหม่ ดูแล้วน่าจะไม่เกินสามวัน
“เพอริน ให้ทุกคนเร่งงาน ติดตั้งประตูรั้วก่อนเลย” รอนพูดเสียงเข้ม
“แล้วส่งคนสองคนไปดูแถวป่าโอ๊ค บอกฮาร์ตว่าให้กลับมาก่อนฟ้ามืด อย่าอยู่ในป่านาน”
เพอรินไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งไปสั่งการ ทาสราวกับถูกเฆี่ยน เคลื่อนไหวคล่องแคล่วขึ้นมาก
ไม่นาน ฮาร์ตก็นำคนกลับมา เกวียนบรรทุกเปลือกไม้กับท่อนซุงมาเต็มคัน ทั้งยังลากกวางป่าสองตัวที่ล่ามาได้ด้วย
“ท่านลอร์ด ในป่าไม่มีอะไรผิดปกติ แค่เห็นรอยเท้าก็อบลินอยู่บ้าง ไม่กล้าเข้าไปลึก” ฮาร์ตปาดเหงื่อบนใบหน้า
“กวางสองตัวนี้ยิงได้ริมป่า พอกินได้สองมื้อ”
รอนพยักหน้า ชี้ไปที่กองกระดูกบนพื้น “ระหว่างที่พวกเจ้ากลับมา เห็นร่องรอยโทรลไหม”
ฮาร์ตก้มลงดูรอยกรงเล็บ สีหน้าหนักใจขึ้น
“รอยกรงเล็บนี้ใหม่มาก โทรลน่าจะยังอยู่แถวนี้
ท่านลอร์ด คืนนี้ต้องเพิ่มการระวังภัย หอสังเกตการณ์ต้องสร้างให้เสร็จ”
“งั้นก็เร่งทำต่อทั้งคืน” รอนมองฟ้ามืดที่คืบคลานลงมา
พอตกค่ำ รั้วก็เสร็จสมบูรณ์ในที่สุด บานประตูไม้หนาหนักสองบานลงกลอนแน่นหนา ด้านหลังประตูมีไม้คานหนาทึบยันไว้
หอสังเกตการณ์ของทหารตั้งอยู่ทั้งสี่มุมรั้ว คบไฟบนยอดหอไหวเอน ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ
ทาสเบียดกันอยู่ในเพิงหญ้าที่เพิ่งสร้างขึ้นชั่วคราว ไม่มีใครกล้าส่งเสียง มีเพียงเสียงหอนของสัตว์ร้ายไม่รู้ชนิดดังมาจากที่ไกล ๆ เป็นระยะ ชัดเจนผิดปกติในราตรีอันเงียบงัน
ค่ำคืนนั้น
รอนเรียกประชุมลูกน้องหลายคนในกระท่อมไม้ที่เพิ่งสร้างเสร็จ มองแผนที่บนโต๊ะ ปรึกษาหารือการดำเนินงานต่อไป
“ท่านลอร์ด ข้าว่าที่สำคัญที่สุดคือตั้งฐานที่มั่นให้ได้ก่อน นั่นก็คือคฤหาสน์ ที่ตั้งค่ายตอนนี้ใช้เป็นที่พักชั่วคราวเท่านั้น” เพอรินพูดด้วยสีหน้ากังวล
“อืม เจ้าคิดได้ดี ในอีกหลายวันข้างหน้า งานของทาสคือให้ความสำคัญกับการสร้างคฤหาสน์ก่อน
เพอริน เจ้าพาดิคไปจัดการเรื่องนี้เถิด ข้าจะทิ้งทหารไว้ให้พอเพียง” รอนกล่าว
“ได้ นายท่าน โปรดวางใจ”
“พรุ่งนี้ ต้องออกสำรวจดินแดนให้ทั่ว”
รอนวงกลมบนแผนที่ ปลายนิ้วลากผ่านเส้นโค้งที่เป็นแม่น้ำสาขากรีนวอเตอร์
“ข้าจะนำอัศวินออกสำรวจดินแดนโดยรอบ
ถ้ามีโอกาสจะขับไล่สัตว์ร้ายรอบค่ายออกไป” รอนสั่ง
“ท่านบารอน ให้ข้านำหน่วยเองดีกว่าไหม ท่านเพียงบัญชาการจากฐานก็พอ เพราะโทรลตัวนั้นจะไปแล้วหรือยังก็ไม่แน่” ลอนพูดด้วยสีหน้าหนักใจ
“ใช่แล้ว ๆ ความปลอดภัยของท่านสำคัญที่สุด” คนอื่น ๆ ก็เอ่ยสนับสนุน
“ไม่จำเป็น ถ้าข้าอยู่ พวกเจ้าก็ต้องแบ่งคนมาเฝ้า ออกปฏิบัติการด้วยกันเถิด” รอนตอบ