ยามสนธยาอีกวันหนึ่ง หลี่เหวยถูกชิวเยว่ปลุกให้ตื่น
“คุณชายเขย ตื่นมากินมื้อเย็นได้แล้วเจ้าค่ะ”
เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ยังไม่ทันได้ตอบ ปากก็ถูกอีกปากประกบปิดไว้
ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา คนหนึ่งกับผีสองตนสนิทกันขึ้นมาก ชิวเยว่เองก็เริ่มเปิดเผยมากขึ้น หากไม่ใช่เพราะตอนนี้หลี่เหวยยังเด็ก นาฬิกาปลุกยามตื่นคงไม่ใช่จุมพิตอรุณสวัสดิ์แล้ว
หลี่เหวยคิดว่าแผนรุกคืบไปทีละขั้นคงเดินหน้าต่อได้อีก แม้ทุกคนจะกำลังรุกคืบกันอยู่ก็ตาม
รอจนชิวเยว่ดูดพลังจนพอใจ หลี่เหวยจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น แล้วให้ชิวเยว่ช่วยแต่งตัว
“หว่านหรูไปไหนหรือ”
หว่านหรูคือชื่อของผีชุดแต่งงาน และเป็นคู่แต่งงานผีของหลี่เหวย
เมื่อเดือนก่อน ตอนหลี่เหวยเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวด้วยมือตัวเอง เขาถึงกับตะลึงงัน
ชิวเยว่ดูเหมือนอายุสิบหกหรือสิบเจ็ด ส่วนหว่านหรูดูเหมือนอายุแค่ราวสิบสี่ ใบหน้าสะสวยหมดจด รูปร่างบอบบางน่ารัก เป็นสาวน้อยตัวเล็กน่าทะนุถนอมคนหนึ่ง หลี่เหวยจึงเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าทำไมถึงเรียกว่าซาลาเปาลูกเล็ก
อย่างไรก็ตาม การแต่งงานตอนอายุสิบสี่ถือเป็นเรื่องปกติในยุคสาธารณรัฐ คนยากจนบางบ้านแต่งลูกสาวตั้งแต่อายุสิบสองด้วยซ้ำ
เพราะพอแต่งออกไป ครอบครัวก็ลดปากกินข้าวลงได้หนึ่งปาก ส่วนบ้านคนรวยอาจรออีกสองปี แม้คำว่า “สองปี” จะเป็นเพียงคำเปรียบเปรย แต่ถ้าอายุเกินสิบแปดก็ถือเป็นสาวแก่ ต้องเสียภาษีเพิ่ม
ชิวเยว่จัดเสื้อผ้าให้หลี่เหวยไปพลาง ตอบไปพลาง
“คุณหนูต้องรอถึงยามจื่อถึงจะออกมาเจ้าค่ะ”
“พี่ชิวเยว่ เจ้าไม่ฝึกบำเพ็ญหรือ”
“ข้าต้องดูแลเจ้าอย่างไรล่ะ คุณชายเขยของข้า”
หลี่เหวยกลอกตาให้กับคำตอบนั้น
นี่เรียกว่าดูแลข้า หรือกำลังดูแลเตาหลอมชั้นยอดที่มีพลังไม่จำกัดสำหรับพวกเจ้าผีกันแน่?
แต่หลี่เหวยรู้ดีว่าโลกนี้ไม่มีความรักที่เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล ความสัมพันธ์ที่มีผลประโยชน์เกี่ยวข้องกันต่างหากจึงมั่นคงที่สุด
หลี่เหวยไม่รังเกียจการเกาะผู้หญิงกินเลยสักนิด อย่างไรเสียธัญพืชหยาบข้างนอกก็หยาบจริง ๆ กินแล้วบาดกระเพาะ
ส่วนเรื่องคลุกคลีกับผี ในยุคที่ผู้คนยังแทบไม่มีข้าวกิน แค่ประกาศออกไปว่ามีเนื้อกับข้าวชั้นดีให้กินทุกวัน ต่อให้ไม่ต้องไปเล่นกับผีสาวสวยก็ตาม
คนที่ยอมไปนอนกับผีศพเหม็นตุ ๆ ซึ่งไม่อาบน้ำมาพันปี คงต่อแถวยาวตั้งแต่ต้นกำแพงเมืองจีนไปจนสุดปลายได้
ดังนั้นความคิดเดียวของหลี่เหวยก็คือ จะเกาะกินอย่างไรให้ได้ประโยชน์
พอพูดจามีเสียงในบ้านนี้แล้ว ค่อยเปลี่ยนอาชีพไปเป็นอัศวินอันเดด
เงื่อนไขของการเกาะกินให้ได้ประโยชน์ก็คือต้องมีประโยชน์ ไม่ว่าจะด้านไหนก็ตาม
กินกุยช่ายที่ช่วยเสริมพลังหยางและบำรุงไตทุกวัน จากนั้นก็ออกกำลังกาย อย่าปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นคนอ้วน พละกำลังในการต่อสู้ในวันหน้าก็น่าคาดหวังอยู่
สรุปก็คือ ต้องมีประโยชน์ในทางปกติ
หลี่เหวยจึงเอ่ยถามชิวเยว่ที่กำลังจัดเสื้อผ้าให้เขา
“คนที่เอาข้าวมาส่งข้างนอกทุกวันเป็นใคร เป็นคนของพ่อตาแม่ยายข้าหรือ”
มือของชิวเยว่ที่กำลังจัดปกเสื้อให้หลี่เหวยชะงักไปเล็กน้อย นางเอ่ยเตือนเสียงเบา
“คุณชายเขย...อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลยเจ้าค่ะ แล้วก็อย่าทำให้คุณหนูโกรธ น่ากลัวมากนะเจ้าคะ”
หลี่เหวยรู้ดีว่านางกลัวอะไร ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนายกับบ่าวเลย ผีธรรมดาตนหนึ่งจะเอาอะไรไปเทียบกับเจ้าสาวชุดแดงที่อัดแน่นด้วยความแค้นได้
“พี่เสี่ยวเยว่ ไม่ต้องกังวล พวกเจ้าก็รู้นี่ว่าข้ามีความทรงจำจากชาติก่อน อ่านหนังสือมามากและมีความรู้ไม่น้อย เล่าให้ข้าฟังทั้งหมดเถอะ ข้าจะช่วยออกความคิดให้พวกเจ้าได้”
“...ไปคุยกับคุณหนูเองเถอะ ถ้าเบื่อ ข้าหาหนังสือนิทานหรือบทกวีมาให้ได้นะเจ้าคะ”
หลี่เหวยแค่นเสียงเยาะ เขาอุตส่าห์ทนเรียนจนจบการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมาได้ ยัยพวกนี้ยังคิดจะให้เขากลับไปเรียนหนังสืออีกหรือ?
ล้อเล่นอะไรกัน นั่นจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อไม่ได้สอบเข้ารับราชการ นอนเฉย ๆ สบายกว่าตั้งเยอะ
ยิ่งไปกว่านั้น ยุคโกลาหลกำลังจะมาถึง
เขาโต้กลับว่า
“เขาว่ากันว่า ดูขาน้อย ๆ ให้มาก ดูบทกวีน้อย ๆ หน่อย บทกวีจะงามสู้ถุงน่องดำได้อย่างไร”
จู่ ๆ หลี่เหวยก็นึกขึ้นได้ว่า ถ้าสาวน้อยของบ้านเขาใส่ถุงน่องดำคงดูไม่เข้ากันนัก จึงเสริมอีกประโยค
“ที่จริงถุงน่องขาวก็ได้ ข้าชอบหมด”
ชิวเยว่ฟังไม่เข้าใจ จึงตอบว่า
“คุณชายเขย ท่านพูดจาประหลาดอีกแล้วนะเจ้าคะ”
หลี่เหวยตอบอย่างหนักแน่นจริงจัง
“วันหน้าพวกเจ้าจะเข้าใจเอง”
มีผีชุดแต่งงานเลี้ยงดูอยู่ ขอแค่ไม่ตายกลางทาง การเป็นตาแก่ร้อยปีก็อยู่แค่เอื้อม ต่อให้ตายไปก็ยังเกาะขาใหญ่ได้
การได้กลับไปเป็นประชาชนผู้มีความสุขใต้ธงแดงอีกครั้ง คือความปรารถนาเดียวของหลี่เหวยในตอนนี้
ต่อให้ตายกลางทางก็ต้องตายแล้วไม่แยกจากกัน วันหน้ากลับไปลบประวัติในคอมพิวเตอร์กับโทรศัพท์ให้หมด จะข้ามมิติมาหรือตายก็ไม่เป็นไร ขอแค่รักษาชื่อเสียงบริสุทธิ์ไว้ในโลกมนุษย์
สามวันต่อมา ในที่สุดหลี่เหวยก็ได้พบคนที่มาส่งข้าว และเป็นคนเป็นเพียงคนเดียวที่เขาได้เห็นตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา
พูดให้ถูกคือ คนส่งข้าวต่างหากที่ได้พบเขา
ยามเย็น ชิวเยว่เข้ามาปลุกเขาตามปกติ แต่หลี่เหวยตื่นอยู่ก่อนแล้ว กำลังแข่งกับตัวเองด้วยการย่อตัวฝึกกำลังขา
เหตุผลง่ายมาก เพราะเบื่อ บ้านหลังนี้ไม่ถือว่าเล็ก แต่พื้นที่ที่หลี่เหวยเดินไปไหนมาไหนได้ ตั้งแต่เรือนชั้นในไปจนถึงประตูหน้าก็มีระยะเพียงร้อยกว่าก้าว
ผ่านไปสามเดือน บาดแผลก็หายดีนานแล้ว แม้แต่หญ้าในลานบ้านแต่ละต้นหันไปทางไหน เขาก็จำได้หมด
ถ้าไม่หาอะไรทำสักอย่าง เขาคงเป็นโรคซึมเศร้าแน่
เพื่อให้มีกำลังพอจัดการผีสาวทั้งสองหลังเปลี่ยนอาชีพไปเป็นอัศวินอันเดด การย่อตัว วิดพื้น และซิตอัปจึงกลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่ทำไม่เคยขาด
ทำได้ไม่มากก็ไม่เป็นไร ทำสักสองสามครั้งแล้วพัก เดี๋ยวค่อยทำต่อ อย่างไรเสียที่นี่ก็ไม่ต่างจากคุก เวลาก็มีเหลือเฟือ
แต่วันนี้เขาตื่นเช้ากว่าปกติ ตอนชิวเยว่ผลักประตูเข้ามา หลี่เหวยสวมเพียงกางเกงชั้นในขาสั้น เหงื่อท่วมตัว
เมื่อเห็นชิวเยว่เข้ามา เขาก็ทักทาย
“พี่ชิวเยว่ ราตรีสวัสดิ์”
ทักเสร็จก็เดินออกไป ตั้งใจจะตักน้ำจากโอ่งมาล้างตัว
ชิวเยว่รีบมายืนขวางประตู บดบังสายตาของหลี่เหวยไว้
“คุณชายเขยของข้า ท่านคิดจะทำอะไรอีกแล้ว”
“ล้างตัวไง เหงื่อท่วมขนาดนี้ จะให้ไปกินข้าวทั้งอย่างนี้หรือ”
“ไม่ได้ ระวังจะเป็นหวัด”
“ข้าอายุห้าขวบ ไม่ใช่ห้าเดือน อีกเดี๋ยวก็เดือนเจ็ดแล้ว ข้าเป็นคนธาตุไฟแรง อากาศร้อนแบบนี้เอาน้ำเย็นมาล้างตัวหน่อยไม่ถึงตายหรอก”
หลี่เหวยหมุนตัว ตั้งใจจะเบียดผ่านชิวเยว่ออกไป แต่จู่ ๆ ก็ชะงัก ยืนจ้องชายคนหนึ่งที่มีมือเพียงข้างเดียว กำลังถือถังน้ำเทลงในโอ่งอย่างเหม่อลอย
“เขาเป็นใคร”
ชิวเยว่จ้องหลี่เหวยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจแล้วอธิบาย
“...ท่านอาจื่ออวิ๋นเคยเป็นองครักษ์มาก่อน ท่านไม่ได้อยากรู้หรือว่าเรื่องทั้งหมดนี่มันเป็นมายังไง คุณหนูไม่ได้ห้ามข้าเล่าให้ท่านฟัง จะได้ไม่ต้องถามอ้อมค้อมอยู่ทุกวัน”
ชิวเยว่ค่อย ๆ เล่าเรื่องทั้งหมดออกมา
เรื่องที่ชิวเยว่เล่ายิ่งทำให้หลี่เหวยแน่วแน่ขึ้นว่าจะไม่วิ่งเพ่นพ่านไปไหนเด็ดขาด
พ่อตาของเขาเป็นประมุขตระกูลหวัง ทั้งยังเป็นสายหลัก ที่ดินโดยรอบกว่าพันหมู่ล้วนเป็นของเขา แม้แต่หมู่บ้านที่อยู่ด้านนอกกว่าครึ่งก็เป็นของตระกูลหวัง
ส่วนหว่านหรูก็ใช้ชีวิตไม่ต่างจากคุณหนูตระกูลใหญ่ที่อยู่แต่ในเรือนหลังคนอื่น ๆ เลย ชิวเยว่ซึ่งเป็นสาวใช้คนสนิทก็เช่นกัน
จนกระทั่งพ่อตากับแม่ยายคิดจะส่งนางออกเรือน ส่วนว่าที่สามี พวกนางรู้เพียงว่าเป็นบุตรชายของประมุขตระกูลอีกตระกูลหนึ่ง นอกนั้นไม่รู้อะไรเลย
แต่หว่านหรูก็ไม่ได้ขัดขืน นางเชื่อฟังรอแต่งงานอยู่ดี ทว่า...เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น
ผู้ที่มาถึงไม่ใช่เจ้าบ่าว แต่เป็นโจรขี่ม้าที่มาไวไปไว งานแต่งของตระกูลผู้มั่งคั่งย่อมเชิญแขกที่ร่ำรวยกันทั้งนั้น เป้าหมายปล้นชั้นดี
โจรขี่ม้าพวกนี้ปล้นเสร็จก็หนีไปทันที ใช้วิธีรบแบบกองโจร ย่อมต้องกวาดเอาทุกอย่างไปให้มากที่สุดและฆ่าให้หมด
ดังนั้นนายท่านหวังที่ตั้งใจจะเสียทรัพย์เพื่อปัดเป่าภัยจึงถูกยิงตายคาที่ บรรดาองครักษ์กับชายฉกรรจ์ต่อสู้อย่างสุดชีวิต ถอยร่นไปตั้งรับในเรือนชั้นใน แต่ตอนที่ใกล้ต้านไม่ไหว ไม่รู้ว่าใครทำเทียนล้ม
ตอนชิวเยว่กับหว่านหรูซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้าด้านในและรู้ว่ามีไฟลุกขึ้น ก็สายเกินกว่าจะหนีออกไปแล้ว