“ช่วงหลายวันนี้ เจ้าอยู่ในเมืองไปก่อน อย่าออกไปไหนตามใจ รออีกสักหลายวันค่อยกลับหมู่บ้านหลิ่วซู่”
“หากข้าไม่กลับไปภายในหนึ่งเดือน แสดงว่าเกิดเรื่องขึ้นแล้ว ถึงตอนนั้นอย่าอาลัยอาวรณ์ชิ่งหยาง จงรีบพกทรัพย์สินออกจากเมืองชวีโจว มุ่งลงใต้ไปเจียงหนาน หาตำบลเล็ก ๆ ที่ไม่มีใครรู้จักเจ้าแล้วซ่อนตัวอยู่ หากข้าไปตามหา จะผูกผ้าเหลืองไว้ที่หน้าประตู”
นี่คือแผนรับมือกรณีเลวร้ายที่สุด แต่ก็เป็นหนทางสำรองเพียงทางเดียวแล้ว
หูเตี๋ยพยักหน้าทั้งน้ำตา จดจำทุกคำกำชับของหลี่ฝานไว้ ก่อนเอ่ยเสียงสะอื้นว่า “ต้าหลาง ท่านต้องกลับมาให้ได้ ข้าก็จะรอท่านกลับมา!”
ทั้งสองกอดกันหลับใหล ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบงัน
เสียงไก่ขันรับอรุณ ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างเรื่อเรือง
หลี่ฝานมองภรรยาที่ยังหลับสนิท จุมพิตหน้าผากนางเบา ๆ ก่อนลุกขึ้นจัดสัมภาระ แล้วมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองชิ่งหยาง
ที่หน้าประตูเมือง ทหารองครักษ์ยุทธ์ทั้งสิบคนซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งมารวมตัวกันครบแล้ว
เมื่อเห็นหลี่ฝานมาถึง ใบหน้าทั้งเก้านั้นไม่แสดงความเปลี่ยนแปลง เพียงพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย
ไม่นานนัก
เสียงกุบกับ กุบกับ...
เสียงกีบม้าดังขึ้น
เผิงปั๋วสวมชุดขุนนางสีหมึก ใบหน้าเคร่งขรึมน่าเกรงขาม ควบม้าขนแผงคอสีเขียวออกมา ด้านหลังมีผู้บัญชาการกองพันจากกองปราบยุทธ์กลุ่มหนึ่งจูงม้าศึกตามมา
“คารวะใต้เท้าผู้บัญชาการกองพัน!”
หลี่ฝานและคนทั้งสิบประสานหมัดคารวะ
เผิงปั๋วพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “การเดินทางครั้งนี้อันตราย จำเป็นต้องมีคนหนึ่งนำทั้งหน่วย คอยวางแผนสั่งการและตัดสินสถานการณ์รบ”
“ข้าตั้งใจแต่งตั้งหลี่ฝานให้รักษาการหัวหน้าหน่วยในคราวนี้ พวกเจ้าอีกเก้าคนต้องปฏิบัติตามการจัดการและคำสั่งของเขา มีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?”
สิ้นคำ สายตาของทหารองครักษ์ยุทธ์จากกองปราบยุทธ์อีกเก้าคนก็พุ่งไปยังหลี่ฝานพร้อมกัน ทว่าไม่มีความเกรงใจจอมปลอมอย่างเมื่อครู่อีกแล้ว เหลือเพียงความเคลือบแคลงและไม่ยอมรับ!
พวกเขาทั้งเก้าล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ท่องยุทธภพมาหลายปี ไม่ว่าจะอาวุโสหรือประสบการณ์ต่างก็ทะนงตนว่าสูงส่ง