บทที่ 4 เข้าสู่ขุนเขา
หูต้าห่ายถูกหลี่ฝานสาดคำตำหนิใส่หน้าอย่างไม่ไว้ไมตรี ถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่ สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ที่ผ่านมาเพียงแค่เขากดข่มเล็กน้อย ลูกเขยขี้ขลาดผู้นี้ก็ยอมอ่อนข้อแต่โดยดีแล้ว
แต่วันนี้เหตุใดถึงแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ แถมยังกล้าไล่เขาไปอีก?!
พอนึกว่าตนถูกเจ้าคนไร้ประโยชน์ซึ่งมีชื่อฉาวโฉ่ไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้านหยามเกียรติ ความโกรธก็พลุ่งขึ้นในใจ เขาคิดในใจว่า วันนี้หากไม่สั่งสอนเจ้าหนูนี่สักหน่อย ต่อไปคงควบคุมมันไม่ได้อีกแน่!
“เจ้าหนูปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม บังอาจไล่ผู้อาวุโสอย่างข้าเชียวหรือ!”
“เจ้าคนไม่เห็นหัวผู้ใหญ่ ไม่เห็นแก่ญาติพี่น้องอย่างเจ้า วันนี้พ่อตาผู้นี้จะสั่งสอนเจ้าให้ดีแทนพ่อแม่ของเจ้าเอง!”
หูต้าห่ายพูดพลางถกแขนเสื้อขึ้น แล้วก้าวฉับ ๆ เข้ามาด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด ยกมือหมายจะลงไม้ลงมือ
แต่ทันทีที่เขาเข้ามาใกล้ ดาบล่าสัตว์คมกริบเล่มหนึ่งก็จ่อแนบอยู่ที่ลำคออย่างมั่นคง!
คมดาบเย็นเฉียบแนบผิวหนัง ไอหนาวเสียดกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง หูต้าห่ายตัวแข็งทื่อ สีหน้าซีดขาวราวกระดาษในพริบตา ความกล้าหดหายทันควัน
“ลูกเขยผู้ประเสริฐ! ลูกเขยโปรดไว้ชีวิตพ่อตาด้วย! มีอะไรก็ค่อยพูดค่อยจากัน!”
“การ...การถือดาบทำร้ายคนเป็นโทษหนักนะ เบาสุดก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารหรือเนรเทศ หนักสุดก็ถูกประหารเสียบประจาน เจ้าต้องคิดให้ดี!”
เขาสั่นเทิ้มไปทั้งตัว รีบร้อนร้องขอชีวิต
แววตาหลี่ฝานเย็นเยียบ ไร้คลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย “ข้าเป็นคนที่คลานกลับมาจากประตูผีตั้งนานแล้ว ชีวิตกับความตายไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะใส่ใจอีก อย่าคิดเอากฎหมายมาขู่ข้า”
“หูต้าห่าย เห็นแก่เตี๋ยเอ๋อร์ ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย จงกลับไปแต่โดยดี หากวันหน้าข้ามีเหลือกินเหลือใช้ บางทีอาจช่วยเหลือเจ้าได้บ้าง”
“แต่หากยังกล้ามาก่อเรื่องถึงหน้าประตูอีก อย่าหาว่าดาบในมือข้าไร้ปรานี!”
คมดาบเย็นเยียบเสียดกระดูก ประกายสังหารในดวงตาเด็กหนุ่มวาบวับ
หูต้าห่ายตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบพยักหน้ารัว “ข้าจะไป! ข้าจะไม่มาอีกแล้ว! ไม่มาอีกเด็ดขาด!”
หลี่ฝานค่อย ๆ เก็บดาบ
ราวกับได้รับอภัยโทษ หูต้าห่ายถอยออกจากประตูเรือนไปก่อน จึงกล้าพึมพำด่าทอเสียงเบา แล้วรีบจากไปอย่างน่าเวทนา
“ต้าหลาง ท่านพ่อของข้าใจแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้น วันนี้ถูกหยามเกียรติ คงไม่ยอมเลิกราโดยง่าย ต่อไปเราจะทำอย่างไรดี?” หูเตี๋ยขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความกังวล
หลี่ฝานยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงหนักแน่น
“ทหารมาก็มีข้าต้าน น้ำมาก็มีดินกั้น ทุกอย่างมีข้าอยู่ ไม่ต้องกังวล”
หลังจากกินมื้อเช้าอย่างเรียบง่าย หลี่ฝานก็ทุ่มเทฝึกดาบอีกครั้ง
【วิชาดาบวายุคลั่ง +1 (398/500)】
【วิชาดาบวายุคลั่ง +1 (399/500)】
……
เขาฝึกหนักยิ่งขึ้น ทุกดาบล้วนทุ่มกำลังทั้งร่าง ควบคุมมุมและแรงได้อย่างแม่นยำ ฝึกตั้งแต่กลางวันจนตะวันลับฟ้า ความชำนาญค่อย ๆ เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
“ดาบสุดท้าย!”
หลี่ฝานหย่อนเอวสะสมแรง แล้วฟันออกไปอย่างหนักหน่วง เสียงคมดาบแหวกอากาศดังก้องทั่วลานเรือน!
ชั่วพริบตา กระแสอุ่นสายหนึ่งพลันทะลักจากภายในร่าง แผ่กระจายไปทั่วทุกส่วนของร่างกายจนรู้สึกปลอดโปร่งสบาย!
ท่วงท่าที่ใช้จริง เทคนิคการออกแรง และประสบการณ์ต่อสู้เอาชีวิตของวิชาดาบวายุคลั่ง ราวกับสัญชาตญาณที่สลักลึกลงในกระดูก ได้นาบประทับลงในสมองและกล้ามเนื้อของเขา
แสงม่านปรับเปลี่ยนข้อมูลในพริบตา!
【หลี่ฝาน】
【อายุ: 18】
【ขอบเขตการบำเพ็ญ: ปุถุชน】
【เคล็ดวิชา: ไม่มี】
【วิชาดาบวายุคลั่งชำนาญ (0/2000)】
หลี่ฝานรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงในร่างถูกสูบจนหมด ทั้งตัวไร้กำลัง ทั้งยังเวียนศีรษะตาลาย
เป็นเช่นนี้จริง ๆ การฝึกยุทธ์มีสามส่วนฝึกฝน เจ็ดส่วนบำรุง!
หากไม่มีสารอาหารเพียงพอ การฝึกหนักฝ่ายเดียวก็มีแต่จะรีดเค้นชีวิตและทำลายรากฐาน
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอรุณเพิ่งส่องรำไร
หลี่ฝานให้หูเตี๋ยนำข้าวฟ่างทั้งหมดที่เหลืออยู่ในบ้านมาต้มเป็นโจ๊ก
“ต้าหลาง วันนี้ท่านจะเข้าป่าหรือ?” หูเตี๋ยวางชามกับตะเกียบลง ถามอย่างกระวนกระวาย
“อืม” หลี่ฝานพยักหน้าเงียบ ๆ น้ำเสียงหนักแน่น
“ต้องระวังให้มาก อย่าเข้าไปลึกในป่าเขาเลย ต่อให้กลับมาไม่ได้อะไรบ้างก็ไม่เป็นไร ไม่ว่าลำบากแค่ไหน พวกเราก็ยังอดทนผ่านไปได้”
“อย่าฝืนตัวเองเด็ดขาด เสือดาว หมี และสัตว์ดุร้ายในป่าล้วนกินคน!” หูเตี๋ยกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ข้ารู้แล้ว”
หลังอาหารเช้า หลี่ฝานค้นพบหัวทวนเหล็กที่ขึ้นสนิมเขรอะจากก้นหีบ
นี่คืออาวุธติดกายที่บิดาของเขานำกลับมาจากด่านชายแดนเมื่อครั้งก่อน ทิ้งไว้นานหลายปีจนสนิมเกาะทั่ว ไม่เหลือความคมกริบดังแต่ก่อน
ต่อให้อาวุธดีเพียงใด หากทิ้งไว้ไม่ใช้และไม่ดูแลรักษา สุดท้ายก็ย่อมกลายเป็นเศษเหล็ก
หลี่ฝานหาหินลับมีดมาขัดหัวทวนอย่างละเอียด ลอกสนิมออกจนเผยประกายคมกริบ จากนั้นยึดมันเข้ากับด้ามไม้เนื้อแข็ง
เขายังเก็บข้าวปั้นสองก้อนไว้ให้พร้อม สอดดาบล่าสัตว์ไว้ที่เอว ถือทวนยาวไว้ในมือ กำชับให้หูเตี๋ยระวังตัวอยู่บ้าน แล้วจึงหันหลังมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาต้าหลง
จุดหมายของเขาคือสันเขาเสือในใจกลางภูเขาต้าหลง
พื้นที่รอบนอกของภูเขาต้าหลงถูกชาวบ้านโค่นไม้และล่าสัตว์มานาน เหยื่อถูกจับจนแทบหมด หากต้องการเนื้อและหนังสัตว์ให้มากพอไปชำระภาษีธัญพืช ก็มีแต่ต้องเข้าไปในใจกลางที่สัตว์ดุร้ายยึดครอง แล้วเสี่ยงเดิมพันดูสักตั้ง
ทัศนียภาพในป่าเขาเปิดโล่ง มองไปสุดสายตาเห็นเพียงหิมะขาวโพลนกับบรรยากาศเงียบเหงาหนาวเหน็บ ไม่ปรากฏสิ่งอื่นใด
หลี่ฝานก้าวย่ำหิมะไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก
ครึ่งชั่วยามต่อมา ทิวทัศน์รอบด้านก็เปลี่ยนไป พุ่มไม้เตี้ยและต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าถูกหิมะหนาทับถมเป็นชั้น ๆ บรรยากาศลึกลับเงียบสงัด
เขาค้นหาในป่าอยู่ราวหนึ่งก้านธูป ในที่สุดก็พบรอยเท้าสัตว์ป่าขนาดเล็กกระจายเต็มพื้นหิมะ
เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก ก็เห็นไก่ป่า กระต่ายป่า และเก้งปรากฏตัวให้เห็นอยู่เนือง ๆ
ประกายยินดีวาบผ่านดวงตาหลี่ฝาน เป้าหมายของเขาคือเก้งตัวอ้วนใหญ่
เก้งมีนิสัยเชื่องช้า ขี้ตื่นตกใจอย่างไร้เดียงสา จับได้ง่าย เป็นเหยื่อที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้
ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตต่อสู้ ก็ได้เนื้อมาหลายสิบชั่ง
เมื่อมองเก้งตัวอ้วนพีที่ก้มหน้าหาอาหารอยู่ไม่ไกล หลี่ฝานกลืนน้ำลาย กดความกระวนกระวายในใจไว้แน่น มือกำดาบล่าสัตว์ ย่อตัวลงแล้วค่อย ๆ ย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
สามสิบจั้ง สิบจั้ง ห้าจั้ง...ระยะห่างลดลงอย่างรวดเร็ว
ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือ เงาร่างมหึมาสีน้ำตาลอมเหลืองก็พุ่งออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบอย่างฉับพลัน รวดเร็วดุจสายฟ้า!
มันตะปบเข้าใส่อย่างดุดันเพียงครั้งเดียว กัดคอเก้งได้อย่างแม่นยำ ปลิดชีวิตสัตว์ตัวนั้นทันที
รูม่านตาหลี่ฝานหดเล็ก ขนลุกชันไปทั้งร่าง!
นั่นคือพยัคฆ์ลายหน้าผากขาวตัวมหึมา หัวใหญ่ราวกะละมัง ลำตัวกำยำราววัวไถนา ตั้งแต่หัวจรดหางยาวเกินหนึ่งจั้ง!
ดวงตาสัตว์สีเขียวมรกตคู่นั้นฉายแววดุร้ายเย็นเยียบ เหลือบมองหลี่ฝานอย่างไม่แยแส ก่อนส่งเสียงคำรามข่มขู่ต่ำ ๆ จากลำคอ
ไออำมหิตมหาศาลแผ่กดดันเข้ามา หลี่ฝานมีเหงื่อเย็นผุดชุ่มแผ่นหลังในพริบตา มือทั้งสองกำทวนแน่น ร่างเกร็งตึง จับจ้องระวังตัว ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
โชคดีที่พยัคฆ์ตัวนี้ล่าเหยื่อได้แล้ว มันเพียงต้องการไล่คู่แข่งที่อาจเข้ามาแย่งอาหารไปให้พ้น มิได้คิดจู่โจมก่อน
หลังข่มขู่เสร็จ มันก็คาบเก้งแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างเชื่องช้า
แต่ในชั่วขณะที่พยัคฆ์หันหลัง หลี่ฝานพลันหรี่ตาลง
บริเวณขาหลังของเจ้าพยัคฆ์ตัวนี้ยังมีรอยแดงจุดหนึ่งที่ยังไม่แห้งสนิท เห็นได้ชัดว่าเป็นบาดแผลจากการต่อสู้อย่างดุเดือด
รอจนเงาพยัคฆ์หายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ หลี่ฝานจึงค่อยผ่อนลมหายใจยาว ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นแล้ว
ด้วยฝีมือในตอนนี้ หากเผชิญหน้ากับจ้าวแห่งขุนเขาเช่นนี้ ก็มีแต่ต้องตาย ไม่มีแม้แต่กำลังจะต่อกร
อย่างไรก็ดี เคราะห์ดีก็มักมาพร้อมโชคดี พยัคฆ์มีอาณาเขตหวงแหนอย่างยิ่ง เมื่อมันยึดครองพื้นที่อยู่ ในระยะสั้นคงไม่มีสัตว์ร้ายชั้นยอดตัวอื่นปรากฏตัว ที่นี่จึงค่อนข้างปลอดภัย
หลี่ฝานสงบใจลง แล้วค้นหาเหยื่อในป่าต่อไป
ตลอดทางมีทั้งกระต่ายป่าและไก่ป่ามากมายนับไม่ถ้วน แต่พวกมันปราดเปรียวเหลือเกิน แค่มีความเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็หนีเตลิดไปอย่างรวดเร็ว
เขาไม่มีธนู จึงทำได้เพียงมองเหยื่อหนีไปต่อหน้าต่อตา ใจเจ็บปวดแทบเลือดไหล
นั่นมันเนื้อเป็นก้อน ๆ เลยนะ!