“ต้าหลาง เจ้านอนหรือยัง?”
บนเตียงมืดมิด ไร้แสงไฟ เสียงอ่อนโยนของหญิงสาวพลันดังขึ้นข้างหู
“ยังเลย เหตุใดเจ้ายังไม่นอนอีก?” หลี่ฝานตอบเสียงแผ่ว
“ข้าพะวงเรื่องในบ้านจนนอนไม่หลับ”
“คิดเรื่องใดอยู่?”
เงียบไปครู่หนึ่ง น้ำตาอุ่นร้อนของหูเตี๋ยหยดลงบนมือหลี่ฝาน นางสะอื้นพลางกล่าวว่า
“ข้าวฟ่างในบ้านเหลือไม่ถึงครึ่งกิโลกรัมแล้ว คงประทังได้อีกไม่กี่วัน อีกไม่นานทางการก็จะมาเก็บภาษี พวกเราจ่ายไม่ไหวจริง ๆ...”
“ต้าหลาง คืนนี้ท่านรับข้าเป็นภรรยาเถิด”
“พรุ่งนี้ข้าจะขายตัวเอง แลกเงินกับเสบียง อย่างน้อยก็ให้ท่านมีชีวิตต่อไปได้...”
ถ้อยคำนี้เอ่ยออกมา ต่อให้จิตใจแข็งดั่งหินก็ยังยากจะกลั้นน้ำตา แล้วนับประสาอะไรกับหลี่ฝาน!
เขาคลำไปประคองใบหน้าหูเตี๋ย เช็ดน้ำตาที่หางตาให้นาง
“เหลวไหล! ต่อไปห้ามพูดเรื่องบ้าบอว่าจะขายตัวอีก ไม่เช่นนั้นสามีจะลงโทษเจ้าให้หนัก!”
“แต่จะจ่ายภาษีข้าวอย่างไรเล่า พวกเราจนตรอกจริง ๆ...” หูเตี๋ยคว้ามือหลี่ฝานไว้ด้วยใจสิ้นหวัง
“ไม่มีแต่” หลี่ฝานพลิกมือประสานนิ้วกับนาง น้ำเสียงหนักแน่นว่า
“อีกไม่นานชีวิตของพวกเราจะต้องดีขึ้นแน่ ข้าหลี่ฝานขอสาบาน ณ ที่นี้ว่า ชั่วชีวิตนี้จะให้เจ้าอยู่ดีกินดี!”
“ต้าหลาง ท่านอย่าเข้าป่าอีกเลย! หิมะตกหนักปิดทางเขา อากาศหนาวเหน็บ ท่านเพิ่งกลับมาจากประตูผี จะเสี่ยงอันตรายอีกไม่ได้!”
หูเตี๋ยโถมเข้าแนบอกหลี่ฝาน ร่ำไห้ตัดพ้อทีละคำ น้ำตาหยดแล้วหยดเล่า
หลี่ฝานส่ายหน้าอย่างสะท้อนใจ ก่อนจะเงียบงันไป
สตรีในยุคนี้มีฐานะต่ำต้อย ชะตาชีวิตไม่อยู่ในกำมือของตน ทว่าพวกนางส่วนใหญ่กลับอ่อนโยน มีคุณธรรม เรียบง่าย และใจดี บริสุทธิ์กว่าพวกหญิงหน้าเงินในยุคหลังมากนัก
สตรีเช่นนี้ควรค่าแก่การที่เขาจะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อปกป้อง
“ข้ารู้ว่าเจ้าคิดถึงครอบครัวนี้ แต่จงจำไว้ เจ้าเป็นภรรยาของข้าหลี่ฝาน เกิดก็เป็นคนของข้า ตายก็เป็นผีของข้า” เขาก้มลงจุมพิตหน้าผากหูเตี๋ยเบา ๆ แล้วปลอบโยนเสียงนุ่ม
“ชาตินี้และชาติหน้า จงอยู่เคียงข้างข้า วันดี ๆ จะมาถึงในไม่ช้า”
“อืม ข้าจะฟังท่านทุกอย่าง” หูเตี๋ยกอดหลี่ฝานแน่น พึ่งพาเขาอย่างเต็มหัวใจ
“พรุ่งนี้ท่านยังจะเข้าป่าอีกหรือ?” นางถามเสียงเบา
“มะรืนค่อยไป ข้าจะพักฟื้นร่างกายสักหน่อย แล้วฝึกวิชาดาบให้ก้าวหน้า”
หลี่ฝานโอบศีรษะหูเตี๋ยไว้ ตอบเสียงแผ่ว ในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
ในกลียุค หากไม่ผลักตนเองให้ถึงทางตัน ก็ไม่มีทางรอด!
ขอเพียงฝึกวิชาดาบจนเข้าขั้น ฉันก็มีโอกาสพลิกชะตาท้าทายฟ้าอีกครั้ง!
แม้ความอ่อนนุ่มหอมกรุ่นตรงหน้าจะชวนให้ใจหวั่นไหว แต่ตอนนี้ร่างกายและจิตใจของฉันเหนื่อยล้า สิ่งที่คิดอยู่คือการฝึกฝนกับปากท้อง ทั้งยังต้องเก็บเรี่ยวแรงไว้ จึงทำได้เพียงข่มความปรารถนาเอาไว้
ความรักฉันหนุ่มสาวและค่ำคืนหวานชื่น ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้
……
ยามเฉินของวันรุ่งขึ้น แสงตะวันยามเช้าเพิ่งทอประกาย รัศมีสีทองสาดลงบนหิมะขาวโพลน งดงามยิ่งนัก
หลี่ฝานตื่นแต่เช้า หลังอบอุ่นร่างกายแล้วก็ฝึกฟาดดาบอย่างหนักอยู่ในลานบ้าน
เมื่อฝึกจนแขนล้าตึง ก็วิ่งออกกำลังเพื่อเพิ่มกำลังขา
พอเรี่ยวแรงฟื้นขึ้นเล็กน้อย เขาก็กลับมาฝึกฟาดดาบอีกครั้ง
หูเตี๋ยยืนเงียบ ๆ อยู่หน้าประตูห้องครัว มองแผ่นหลังตั้งตรงแน่วแน่ของสามี ดวงตาเต็มไปด้วยความปลื้มใจ แต่ก็ซ่อนความกังวลลึก ๆ ไว้
นางรู้ว่าสามีทำทุกอย่างเพื่อครอบครัวนี้ ยิ่งเข้าใจเช่นนั้น หัวใจก็ยิ่งปวดร้าวราวถูกกรีด
ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!
ดาบล่าสัตว์แหวกอากาศ เสียงลมกรีดกราย!
【วิชาดาบวายุคลั่ง +1 (397/500)!】
“ขาดอีก 103 ครั้งก็จะเข้าขั้นแล้ว!”
หลี่ฝานผ่อนลมหายใจยาว ก่อนลากร่างอ่อนล้าไปนั่งบนขั้นบันไดหน้าบ้าน ยกมือนวดแขนและหัวไหล่ที่เมื่อยล้า เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงอย่างรวดเร็ว
วันนี้ต้องฝึกวิชาดาบวายุคลั่งให้เข้าขั้นให้ได้!
การฟาดดาบ 500 ครั้งฟังดูไม่มาก แต่ความจริงยากยิ่ง
เพราะแผงค่าสถานะตัดสินอย่างเข้มงวด ไม่ใช่ฟาดดาบส่ง ๆ แล้วจะนับรวมได้
มีเพียงเมื่อกำลัง มุม และความเร็วผ่านเกณฑ์ทั้งสาม จึงจะเพิ่มความชำนาญได้
ก่อนหน้านี้หลี่ฝานก็เคยคิดหาทางลัด แต่ทำเช่นนั้นไม่ได้ผล ตัวเลขไม่เพิ่มขึ้นเลย
การฟาดดาบที่นับผลได้แต่ละครั้งต้องใช้กำลังทั่วร่าง และจดจ่อถึงขีดสุด จะประมาทแม้แต่น้อยไม่ได้
นี่คือที่พึ่งเดียวที่ทำให้ฉันตั้งหลักและสร้างเนื้อสร้างตัวในกลียุคได้ ฉันไม่กล้าและไม่อาจหย่อนยานแม้แต่น้อย
ทว่าในตอนที่หลี่ฝานกำลังหลับตาปรับลมหายใจ เสียงตะโกนชราภาพก็ดังมาจากนอกลานบ้านโดยพลัน
“ลูกเขยผู้ประเสริฐ! ลูกเขยผู้ประเสริฐ! เตี๋ยเอ๋อร์อยู่ในบ้านหรือไม่?”
หลี่ฝานเงยหน้ามอง เห็นชายชราร่างเล็กผอมแห้ง อายุเกินห้าสิบปี สวมหมวกทรงแตง เดินอืดอาดผลักประตูลานเข้ามา ใบหน้าประดับรอยยิ้มจอมปลอม
แค่เห็นก็รู้ว่าไม่ได้มาดี
หูต้าห่าย บิดาแท้ ๆ ของหูเตี๋ย เป็นนักพนันอันธพาลที่อบายมุขทั้งห้า ไม่ว่าจะกิน ดื่ม เที่ยวหญิง หรือเล่นพนัน ล้วนมีครบ
สมัยหนุ่ม บ้านของเขาเป็นครอบครัวมั่งคั่งในหมู่บ้านข้างเคียง
แต่หลังบิดาสิ้นไปได้ไม่กี่ปี หูต้าห่ายก็ผลาญทรัพย์สินที่บรรพบุรุษสะสมมาจนหมดสิ้น ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง
หากมารดาของหูเตี๋ยไม่ขยันและเก่งกาจ อดทนดูแลครอบครัว คอยเลี้ยงลูกสองคนจนเติบใหญ่ด้วยชีวิต บ้านนี้คงแตกสลายไปนานแล้ว
ตอนหูเตี๋ยอายุสิบกว่าปี แม่สื่อเคยมาสู่ขอ แต่เพราะนึกถึงความลำบากของมารดา นางจึงยืนกรานไม่แต่งงานเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระที่บ้าน
ส่วนหูต้าห่ายหวังแต่จะขายลูกสาวแลกเงิน ทว่าถูกภรรยาขัดขวาง จึงผูกใจเจ็บมานาน
กระทั่งมารดาของหูเตี๋ยป่วยตาย เขาก็รีบร้อนฝากแม่สื่อหาคู่ให้นางทันที
เลือกไปเลือกมา สุดท้ายก็เลือกเจ้าของร่างเดิมที่ไร้ที่พึ่ง อ่อนแอขลาดกลัวตั้งแต่อายุยังน้อย ทั้งยังเรียกสินสอดราคาแพงลิบ จนตระกูลหลี่ถูกบีบให้ต้องไปกู้เงินนอกระบบ
แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดแค่ผลประโยชน์ตรงหน้า แต่ยังหมายจะควบคุมและขูดรีดตามใจในภายหน้าด้วย!
หูเตี๋ยได้ยินเสียงจึงเดินออกมาจากห้องครัว ครั้นเห็นผู้มาเยือน คิ้วก็ขมวดแน่นทันที สีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง
“ท่านพ่อ มาทำอะไรอีก?”
“ไอ้หยา ฟังเจ้าพูดเข้าสิ! บิดามาเยี่ยมบ้านลูกเขย ก็ย่อมมาเยี่ยมบุตรสาว จะมาทำอะไรได้อีกเล่า? ลูกเขยผู้ประเสริฐ เจ้าพูดว่าถูกหรือไม่?” หูต้าห่ายถูมือไปมา สีหน้าลื่นไหล ก่อนหันไปมองหลี่ฝาน
“ต้าหลาง อย่าไปฟังเขาพูดเหลวไหล เขามาขอยืมเสบียงอีกแล้วชัด ๆ! ที่บ้านไม่มีข้าวจะกรอกหม้ออยู่แล้ว ไม่มีเหลือแม้แต่เมล็ดเดียว รีบตัดใจเสียเถิด!” หูเตี๋ยกล่าวเสียงเย็น เปิดโปงความคิดของเขา
ถูกบุตรสาวเปิดโปงต่อหน้าผู้คน หูต้าห่ายรู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง แต่ก็ยังหน้าด้านหันไปหาหลี่ฝาน ทำท่าน่าสงสาร
“ลูกเขยผู้ประเสริฐ พ่อตาจนตรอกจนอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว ขอร้องล่ะ ช่วยให้เสบียงข้าสักหน่อย ให้ข้าผ่านพ้นความลำบากไปได้!”
“ท่านพ่อ! ก่อนหน้านี้ท่านยืมไปหลายครั้งแล้ว ไม่เคยคืนสักครั้ง ตอนนี้ยังมีหน้ามาขออีกหรือ?” หูเตี๋ยทั้งโกรธทั้งร้อนใจ
หูต้าห่ายหน้าขรึมลง ตวาดเสียงเข้มว่า “หุบปาก! ที่นี่ถึงคราวให้เจ้าตัดสินใจหรือ? ข้ากำลังคุยกับลูกเขย เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาแทรก!”
กล่าวจบ เขาก็หันไปมองหลี่ฝานอีกครั้ง น้ำเสียงเจือคำข่มขู่
“ลูกเขยผู้ประเสริฐ ข้ายกลูกสาวคนเดียวที่รักดั่งแก้วตาดวงใจให้เจ้า เจ้าก็ควรสำนึกบุญคุณตอบแทน ใช่หรือไม่?”
“หากแม้แต่พ่อตายังไม่ยอมช่วยเหลือ แล้วเรื่องนี้แพร่ออกไป... หึหึ ชื่อเสียงและหน้าตาของเจ้าคงไม่เหลือ แล้วต่อไปจะตั้งหลักอยู่ในหมู่บ้านได้อย่างไร?”
นี่คือการใช้ศีลธรรมข่มขู่หน้าด้าน ๆ อย่างป่าเถื่อน ชัดเจนว่าไม่ได้เสบียงไปคงไม่ยอมรามือ
หลี่ฝานลุกขึ้น สีหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ทว่าน้ำเสียงเย็นเยียบจนเสียดกระดูก
“ท่านพ่อตา เตี๋ยเอ๋อร์เป็นภรรยาข้า เรื่องในบ้านนางย่อมมีสิทธิ์ตัดสินใจครึ่งหนึ่ง นางอยากพูดอะไรก็พูดได้”
“อีกอย่าง ตอนที่แต่งนางเข้าบ้าน ข้าก็ให้สินสอดอย่างครบถ้วนและมากพอแล้ว ถือว่าทำหน้าที่จนถึงที่สุด”
“ตั้งแต่ปีที่อดอยากมาจนถึงตอนนี้ ท่านมาขอยืมเสบียงหลายครั้ง แต่ไม่เคยคืนแม้แต่เมล็ดข้าว ท่านไม่รู้ตัวบ้างหรือ?”
“เฮอะ! บัดนี้ใต้หล้าวุ่นวาย ผู้คนทั่วทั้งแคว้นล้วนประสบทุกข์ยาก ชายชราอย่างข้าที่ไหล่ก็แบกของไม่ได้ มือก็ยกอะไรไม่ไหว จะทำอะไรได้?!” หูต้าห่ายแก้ตัวข้าง ๆ คู ๆ
“พอได้แล้ว” หลี่ฝานยกมือขึ้นห้ามทันที
“เสบียงที่เคยยืมไปก่อนหน้านี้ ไม่ต้องคืนแล้ว แต่ต่อจากนี้ห้ามย่างเท้าเข้าบ้านข้าแม้แต่ครึ่งก้าว ไปเสีย”