วันรุ่งขึ้น หลี่ฝานพาเว่ยต้าลี่และคนอื่น ๆ เข้าเมืองตั้งแต่เช้า เตรียมนำหนังสัตว์กับเนื้อที่ล่ามาได้คราวนี้ไปขาย แลกเงินมาซื้อข้าวสาร แป้ง เกลือ และเครื่องปรุงต่าง ๆ ส่วนเงินที่เหลือก็เก็บไว้จ่ายภาษีรายหัว
อย่างไรเสีย คำพูดของราชสำนักเชื่อถือทั้งหมดไม่ได้ แม้จะบอกว่าอนุญาตให้เลื่อนเวลาได้ครึ่งปี แต่รีบจัดการให้เรียบร้อยเสียแต่เนิ่น ๆ ย่อมดีกว่า
ทว่าหนทางทั้งไกลและทุรกันดาร ล่วงถึงยามเซินในช่วงบ่ายแล้วก็ยังไม่เห็นพวกเขากลับมา
หลี่ฝานยังไม่กลับมา แต่หมู่บ้านหลิ่วซู่กลับต้อนรับกองกำลังอีกกลุ่มที่ยกขบวนมาอย่างเกรียงไกร!
ชายฉกรรจ์ที่เฝ้ายามอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านพลันหน้าเปลี่ยนสี เขาชี้ไปยังถนนหลวงอันห่างไกลซึ่งฝุ่นตลบฟุ้ง แล้วตะโกนสุดเสียง!
“แย่แล้ว! มีคนมา! ทหารกลุ่มใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาทางหมู่บ้าน!”
เสียงตะโกนกรีดผ่านความเงียบสงบของหมู่บ้านในพริบตา!
ชาวบ้านที่กำลังทำงานต่างหยุดมือ แล้วรีบร้อนมองไปทางถนนใหญ่
เห็นเพียงทหารกลุ่มหนึ่งบนถนนหลวง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เกราะไม่ครบชุด ลากดาบและทวนเดินโซเซเข้ามา
หมวกเกราะเอียงกระเท่เร่ เสื้อเกราะเปื้อนเลือดไปทั่ว หลายคนมีบาดแผลติดตัว แววตาดุร้ายและอำมหิต ยังจะมีเค้าของทหารหลวงตรงไหนอีก?
เห็นชัด ๆ ว่าเป็นทหารเดนตายกลุ่มหนึ่งที่พ่ายแพ้จนแตกทัพหนีรอดมา!
หัวหน้ากองเป็นนายกองร่างท้วม หน้าตาดุดัน ถือดาบด้ามห่วงเล่มใหญ่ไว้ในมือ เขากระตุกบังเหียน กวาดตามองหมู่บ้านหลิ่วซู่ ก่อนมุมปากจะยกเป็นรอยยิ้มละโมบเหี้ยมเกรียม
“พี่น้องเอ๋ย ข้างหน้าคือหมู่บ้านแห่งหนึ่ง! บัดนี้พวกเราพ่ายศึก กลับไปก็หนีโทษทัณฑ์ทางทหารไม่พ้น เบื้องบนต้องการศีรษะศัตรูไปสร้างความชอบ เมื่อไม่มีหัวข้าศึก ก็เอาหัวชาวบ้านหัวดื้อมาแทนเสีย!”