กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทารกน้อยที่ครั้งหนึ่งเคยดิ้นรนอย่างไร้เรี่ยวแรงอยู่ในเปลผ้าไหมบุนวม บัดนี้กลายเป็นธิดาคนเล็กผู้สูงศักดิ์ที่ทุกคนในตระกูลฮ่อยหนิงหยวนต่างรู้จักดุจไข่มุกล้ำค่า — กู้ถิงตี้
เด็กน้อยวัยเพียงห้าขวบเกล้าผมเป็นมวยคู่แสนน่ารัก สอดเส้นทองที่เปล่งประกายนุ่มนวลเข้าไปในเรือนผม พู่ประดับอัญมณีหลากสีที่ห้อยอยู่ข้างขมับไหวระริกเบา ๆ ตามจังหวะก้าวเดินอันร่าเริงของเธอ
เสื้อที่สวมเป็นเสื้อคลุมผ้าไหมลายเมฆ ปักทองเป็นลายผีเสื้อร้อยดอกไม้ ผลิตขึ้นโดยเฉพาะจากเจียงหนิง หนวดและปีกผีเสื้อแต่ละตัวใช้เส้นไหมห้าสีที่แยกจนบางละเอียด ช่างปักฝีมือเยี่ยมต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะปักเสร็จ แสงตกกระทบแล้วดูราวกับผีเสื้อเหล่านั้นกำลังจะกระพือปีกบินจากไป ด้านนอกสวมทับด้วยเสื้อกั๊กผ้าไหมสีแดงชาดทอลายเค่อซือ บุขนตัวมาร์เทนและกระต่ายป่า ที่คอสวมสร้อยทองคำแท้ประดับมังกรขด ใต้สร้อยห้อยเครื่องรางอายุยืนฝังหยกเนื้อดีขนาดเท่าหัวแม่มือ สลักอักษรโบราณว่า “ขอให้มีโชคลาภ อายุยืน และรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์”
เครื่องแต่งกายชุดนี้ ต่อให้เป็นท่านหญิงในเมืองหลวงก็ยังไม่หรูหราไปกว่านี้
เสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทาง ล้วนประณีตพิถีพิถันทุกอย่าง มารดาอย่างเสี่ยวฉินซื่อเป็นผู้เลือกสรรด้วยตนเอง ผ้าเนื้อดีที่สุดและของเล่นทันสมัยที่สุดในคลังของจวนโหว ล้วนถูกส่งไปถึงห้องของเยี่ยเจียเออร์เป็นอันดับแรกเสมอ
เพียงหมิงหลานไอเล็กน้อยในยามค่ำคืน เสี่ยวฉินซื่อก็ร้อนใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน เฝ้าดูแลด้วยตนเอง ทั้งยาต้มและอาหารล้วนทดสอบอุณหภูมิที่ง่ามนิ้วหัวแม่มือก่อน แล้วจึงค่อย ๆ ป้อนหมิงหลานทีละช้อน
ไม่ต้องพูดถึงคนในจวนโหว แม้แต่ญาติมิตรและเหล่าขุนนางที่ไปมาหาสู่กัน ใครบ้างจะไม่รู้ว่าฮูหยินหนิงหยวนโหวรักธิดาแท้ที่ได้มาในบั้นปลายคนนี้ยิ่งกว่าดวงตาของตนเอง
ขณะนี้หมิงหลานกำลังอิงแอบอยู่ในอ้อมแขนของมารดา เสี่ยวฉินซื่อ นั่งรถม้าหลังคาประดับงามล้อสีชาดเดินทางลงใต้สู่หยางโจว
ผนังด้านในรถม้าบุด้วยผ้าแพรนุ่มผืนใหม่เอี่ยม หน้าต่างห้อยม่านไหมสีเขียวมรกต มองลอดช่องม่านออกไปยังเห็นทิวทัศน์เจียงหนานเลือนรางอยู่ท่ามกลางสายฝนและหมอก
มุมหนึ่งของรถติดตั้งเตาหอมสำริดรูปกระเรียน กำลังพ่นกลิ่นหอมหวานของธูปกลิ่นลูกแพร์ขาว ช่วยขจัดความชื้นเย็นจากการเดินทาง เบื้องล่างปูพรมขนหนานุ่ม บนโต๊ะเล็กมีจานและถ้วยกระเบื้องเขียวจากเตาเยว่ บรรจุผลพีผาที่เพิ่งเด็ดใหม่กับผลไม้เชื่อมน้ำผึ้งแกะสลักเป็นรูปดอกไม้
การเดินทางลงใต้สู่หยางโจวครั้งนี้ เบื้องหน้าคือการไปเยี่ยมแสดงความยินดีกับญาติผู้น้องของเสี่ยวฉินซื่อที่แต่งงานไปอยู่ที่นั่นและเพิ่งได้บุตรชาย ฮูหยินโหวจึงจะไปอวยพร อีกทั้งภูมิอากาศของหยางโจวอบอุ่นชุ่มชื้น เหมาะจะช่วยบำรุงร่างกายของเยี่ยเจียเออร์ที่ “สุขภาพอ่อนแอ” (หมายเหตุ: เป็นความเห็นของเสี่ยวฉินซื่อฝ่ายเดียว)
แต่แท้จริงแล้ว เสี่ยวฉินซื่อมีความคิดส่วนตัวเรื่องหนึ่งซ่อนอยู่ในใจ ไม่อยากเอ่ยให้ใครฟัง — นางเพียงอยากพาลูกสาวออกห่างจากกรงทองอันแสนอึดอัดในจวนโหวที่เมืองหลวง ซึ่งเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมที่มองไม่เห็นและกระแสใต้น้ำ เพื่อหาสถานที่สงบสักแห่ง ให้เยี่ยเจียเออร์ของนางได้สูดหายใจอย่างไร้กังวลบ้าง
เสี่ยวฉินซื่อโอบลูกไว้ในอ้อมแขน มือประคองเตาอุ่นมือเคลือบลายลงยาอย่างแน่นหนา เกรงว่าเธอจะต้องลมเย็นแม้แต่นิดเดียว
“เยี่ยเจียเออร์ ดูสิ” นางชี้ออกไปนอกหน้าต่างพลางเอ่ยเสียงอ่อนโยน “นี่ก็คือหยางโจวแล้ว บทกลอนที่ว่า ‘สายลมวสันต์พัดผ่านถนนหยางโจวสิบลี้’ กล่าวถึงทิวทัศน์เช่นนี้เอง”
หมิงหลาน — หรือก็คือกู้ถิงตี้ในตอนนี้ — จิบเครื่องดื่มอุ่น ๆ ที่ทำจากส้มทองเชื่อมน้ำผึ้ง รสหวานละมุนแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น เธอเงยหน้ามองหอสูงกลางสายฝนนอกหน้าต่าง ใจพลันเลื่อนลอยไปชั่วขณะ
ใครจะคิดว่าเมื่อครั้งก่อนเธอก็เคยมีอายุเท่านี้ ทว่าอยู่ในเรือนคับแคบของเรือนหลังตระกูลเซิง สวมเสื้อผ้าฝ้ายฤดูร้อนที่ซักจนสีซีด มองดูพี่สาวโมหลานสวมกระโปรงผ้าไหมเนื้อดีผืนใหม่ ออดอ้อนอยู่ต่อหน้าบิดา
เธอทำได้เพียงจับมือหยาบกร้านเย็นเฉียบของมารดาผู้ให้กำเนิด เหว่ยเสี่ยวเหนียง หลบอยู่หลังเสาเรือน แม้แต่จะกินผลไม้เพิ่มอีกชิ้นก็ยังต้องคอยสังเกตสีหน้าของแม่ครัว
ในห้องตอนนั้นมีกลิ่นอับชื้นที่ไม่เคยจางหาย ฤดูหนาวถ่านไฟยังมีไม่พอ กระทั่งเตาอุ่นมือเล็ก ๆ สักใบก็เป็นเพียงความหวังลม ๆ แล้ง ๆ
แต่ตอนนี้...
เธอขยับตัวเล็กน้อย แล้วแนบชิดมารดาเสี่ยวฉินซื่อที่อยู่ด้านหลังยิ่งขึ้น
เสี่ยวฉินซื่อรู้สึกได้ทันที จึงกอดเธอแน่นขึ้นแล้วถามด้วยความห่วงใย “เยี่ยเจียเออร์ โยกจนเวียนหัวหรือ หรือว่าหนาวแล้ว?” น้ำเสียงนั้นเปี่ยมด้วยความรักและเอาใจใส่ของมารดา ทั้งยังเจือความกังวลอยู่เล็กน้อย
หมิงหลานส่ายหน้าแล้วตอบเสียงนุ่ม “ไม่หนาวค่ะ ในอ้อมแขนของท่านแม่อุ่นที่สุดเลย” น้ำเสียงของเธออ่อนหวานปนความไร้เดียงสาแบบเด็กน้อย
ทว่าในใจกลับมีความขมขื่นและความยินดีสายหนึ่งแผ่ซ่านประสานกัน แม้จะบางเบาแต่ก็แจ่มชัดยิ่ง...
ที่แท้การได้รับความรักจากมารดาอย่างหมดหัวใจเป็นเช่นนี้เอง ใช้ภาชนะกระเบื้องจากเตาหลวง กินผลไม้เชื่อมที่ทำสดใหม่ สวมผ้าเค่อซือที่มีค่าดั่งทองทุกเส้น และออกเดินทางด้วยรถม้าหลังคาประดับที่เทียมม้าสี่ตัว
ไม่ต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว ไม่ต้องคอยอ่านสีหน้าผู้อื่น ของดีทุกอย่างไม่ต้องแย่งชิง ก็มีคนยกมาวางให้ตรงหน้า ส่วนลมฝนพายุทั้งปวงก็มีคนคอยกางกั้นให้เธออย่างมิดชิดก่อนเสมอ
ความมั่งคั่งล้นฟ้านี้ ความรักท่วมท้นจนแทบไม่มีช่องว่างนี้ ราวกับยาบำรุงชั้นดี ค่อย ๆ หล่อเลี้ยงหัวใจในชาติก่อนของเธอ ซึ่งเคยแห้งผากและแตกร้าวท่ามกลางความเย็นชาและเล่ห์เหลี่ยม
ชาตินี้ เธอไม่ใช่หมิงหลาน บุตรสาวอนุผู้ต่ำต้อยแห่งตระกูลเซิง ที่ต้องพึ่งพาผู้อื่นและวางแผนทุกย่างก้าวอีกต่อไป
เธอคือกู้ถิงตี้ ธิดาคนเล็กผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลฮ่อยหนิงหยวน เป็นดั่งสมบัติล้ำค่าที่มารดาอย่างเสี่ยวฉินซื่อทะนุถนอมไว้กลางใจ
เสียงอึกทึกของผู้คนในตลาดดังลอดมาจากนอกรถ ทว่าราวกับมีม่านที่มองไม่เห็นกั้นขวางอยู่ชั้นหนึ่ง
หมิงหลานหรี่ตาลงเล็กน้อย มองย่านการค้าของหยางโจวที่เคลื่อนผ่านนอกหน้าต่าง ธงร้านสุราพลิ้วไหว เสียงดนตรีขับร้องแว่วมา ในโลกใบเล็กอันอบอุ่นและหอมกรุ่นนี้ เธอเพียงทำตัวเป็นเด็กน้อยที่ได้รับความรักก็พอ
ความรู้สึกเช่นนี้... ราวกับผ่านมานานแสนนาน...