รถม้าหลังคาประดับเคลื่อนผ่านไปอย่างสง่างาม ผู้คนตลอดสองข้างทางต่างก้มศีรษะหลีกให้ สายตาที่มองตามเต็มไปด้วยความเกรงขามและใคร่รู้
เมื่อรถม้ามาถึงสี่แยกที่พลุกพล่านที่สุดในเมืองหยางโจว ผู้คนแน่นขนัดราวคลื่น รถม้าจึงจำต้องชะลอความเร็วลง
ในช่วงเวลาที่รถหยุดชะงักนั้นเอง อีกฟากของถนนพลันมีเสียงเอะอะอึกทึกแสบแก้วหูดังขึ้น หญิงชราคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กผ้าไหมสีม่วงเข้ม แม้เนื้อผ้าจะใหม่ แต่สีสันกลับฉูดฉาดเกินงาม บนศีรษะปักปิ่นทองคำแท่งวาววับหนักอึ้ง ทว่ารูปแบบล้าสมัยไปนานแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นของเก่าที่เจ้านายให้รางวัลมา แต่นางกลับทะนุถนอมราวสมบัติล้ำค่า ใส่อวดทุกวันเพื่อเชิดหน้าชูตา
หญิงชราถลึงตาและขมวดคิ้ว มือข้างหนึ่งซึ่งได้รับการดูแลจนเนียนนุ่มยิ่งกว่าใบหน้าของพ่อค้าเกือบจิ้มเข้าที่ปลายจมูกอีกฝ่าย แววตาเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมคิดคดและความปรารถนาบิดเบี้ยวที่จะข่มเหงคนที่อ่อนแอกว่า
—ใบหน้านี้ ต่อให้ผ่านไปอีกชาติ หมิงหลานก็ยังจำได้อย่างแม่นยำ!
นางคือมือขวาที่ทรงอำนาจที่สุดของอาม่าคัง หวังรั่วอวี่ และเป็นคนสนิทที่เจ้าเล่ห์ชั่วร้ายที่สุด — นางจือม่า!
ชาติก่อน หญิงชราร้ายกาจผู้นี้อาศัยอำนาจของอาม่าคังเที่ยวก่อเรื่องใส่ร้ายและประจบผู้มีอำนาจ เหยียบย่ำคนต่ำต้อย ยกยอคนสูงศักดิ์ไปทั่วจวนต่าง ๆ ในเมืองหลวง ไม่เลือกใช้วิธีใด
นางเชี่ยวชาญการหยั่งความคิดชั่วร้ายที่ซ่อนลึกที่สุดในใจเจ้านาย แล้วนำความคิดดำมืดเหล่านั้นไปปฏิบัติด้วยวิธีที่แยบยลและไม่ทิ้งหลักฐาน เพื่อรักษาฐานะของตนเองให้มั่นคง
มิใช่แค่นางเท่านั้น ครอบครัวใหญ่ของนาง โดยเฉพาะลูกชาย “มือดี” ทั้งสองคน — คุณใหญ่จือกับคุณรองจือ ยังอาศัยอำนาจของอาม่าคังและตระกูลหวังไปก่อเรื่องเลวทรามไว้มากมาย!
หมิงหลานยังจำได้อย่างชัดเจนว่า หลังเหว่ยเสี่ยวเหนียงจากไป ตอนนางจือม่าเดินผ่านข้างกาย มุมปากของนางมีรอยยิ้มเยาะเย้ยและสาแก่ใจวาบผ่านเพียงชั่วครู่...
ครอบครัวข้ารับใช้ชั่วช้าที่เหมือนปลิงน้ำเหล่านี้ เกือบทำให้ท่านย่าต้องตาย!
แม้จะผ่านไปอีกชาติ แม้ฐานะของตนเปลี่ยนไปแล้ว หมิงหลานก็ยังรู้สึกถึงโทสะที่พลุ่งขึ้นมา นางกำหมัดเล็ก ๆ แน่นโดยไม่รู้ตัว
เสี่ยวฉินซื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของลูกสาวในอ้อมแขนทันที “เยี่ยเจียเออร์เป็นอะไรหรือจ๊ะ”
แต่สายตาของนางทอดตามสายตาหมิงหลานไปแล้ว จึงเห็นท่าทางอวดอำนาจและถ่มน้ำลายกระเด็นของนางจือม่าเข้าเต็มตา
“...ตาบอดหรือไง! ของตระกูลคัง คนชั้นต่ำอย่างแกก็มีสิทธิ์แตะต้องหรือ?” เสียงแหลมของนางจือม่าทิ่มแทงเข้าหู
“ผ้าหางโจวผืนนี้จะเอาไปทำของขวัญวันเกิด ถ้าทำเสียแม้แต่เส้นเดียว ต่อให้เลาะกระดูกเน่า ๆ ของแกออกมาขาย รวมทั้งขายแผงพัง ๆ นั่น ก็ชดใช้ไม่ไหว!”
เนื้อหย่อนคล้อยบนใบหน้าของนางกองย่นจนดูดุร้าย ราวกับอีกฝ่ายก่อบาปมหันต์ที่ไม่อาจให้อภัย
พ่อค้าหนุ่มเป็นชายซื่อ ๆ แม้จะยกมือคำนับขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังไร้ประโยชน์
ชาวบ้านรอบข้างแม้จะมีสีหน้าไม่พอใจ แต่กลับไม่มีใครกล้าออกเสียงห้าม เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียของหญิงชราผู้นี้เป็นที่เลื่องลือมานานแล้ว
เสี่ยวฉินซื่อขมวดคิ้วทันที แววตาพลันเย็นเยียบลง
ในชีวิตนี้ นางเกลียดข้ารับใช้ชั่วที่อาศัยอำนาจเล็กน้อยของเจ้านายไปอวดเบ่งข่มเหงผู้คนและทำลายชื่อเสียงตระกูลเป็นที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทางชั่วร้ายนั้นยังทำให้เยี่ยเจียเออร์ของนางตกใจอีก!
“ใครกำลังส่งเสียงเอะอะอยู่ข้างนอก ไร้มารยาทเช่นนี้?”
เสียงของเสี่ยวฉินซื่อไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับแฝงแรงกดดันเย็นเยียบที่สั่งสมจากการใช้ชีวิตในตระกูลสูงศักดิ์มานานหลายปี ถ่ายทอดผ่านม่านรถออกไป ทำให้อากาศรอบข้างเงียบลงในทันที
นางเซี่ยงม่าที่ติดตามอยู่ด้านนอกรถรีบรายงานเสียงเบา “ฮูหยิน ดูจากการแต่งกายและท่าทางของหญิงชราคนนั้น น่าจะเป็นนางจือม่าคนสนิทที่ได้หน้ามากของนายหญิงใหญ่ตระกูลคัง นางทำตัวเช่นนี้เป็นประจำ อาศัยอำนาจคนอื่นข่มเหงผู้คนจนเคยตัวแล้วเจ้าค่ะ”
“คนสนิทของนายหญิงใหญ่ตระกูลคังหรือ?”
มุมปากของเสี่ยวฉินซื่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ทั้งเข้าใจและดูแคลนอย่างยิ่ง “ฉันนึกว่าเป็นใคร ที่แท้ก็เป็นข้ารับใช้ของตระกูลคังนี่เอง ถ้าไม่รู้เรื่องมาก่อน เห็นท่าทางเช่นนี้คงคิดว่าเป็นฮูหยินชั้นหนึ่งจากวังอ๋องออกตรวจเมือง ช่างวางอำนาจเสียจริง”
นางไม่แม้แต่จะขึ้นเสียง เพียงสั่งนางเซี่ยงม่าที่อยู่ด้านนอกอย่างเรียบเฉย “ไปบอกนางจือม่าว่ารถม้าตระกูลฮ่อยหนิงหยวนอยู่ที่นี่ ให้นางสำรวมหน่อย หากทำให้เยี่ยเจียเออร์ตกใจ นายหญิงกับตัวนางเองก็รับผิดชอบไม่ไหว หากไม่รู้จักทำหน้าที่ ก็ส่งไปยังที่ที่ควรไปเพื่อเรียนรู้กฎระเบียบเสีย”
นางเซี่ยงม่ารับคำแล้วเดินจากไป ฝีเท้ามั่นคง ท่วงท่าสุขุมสง่างามเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ข้ารับใช้ชั่วในบ้านเศรษฐีใหม่อย่างนางจือม่าไม่มีวันเทียบได้
แม่นมจากจวนโหวเดินเข้าไปหา ไม่ได้ขึ้นเสียง เพียงถ่ายทอดคำพูดอย่างชัดเจนและหนักแน่น
นางจือม่าที่เมื่อครู่ยังอวดดีและหยิ่งผยอง พอได้ยินคำว่า “ตระกูลฮ่อยหนิงหยวน” ก็ราวกับถูกน้ำเดือดราดใส่หิมะ หรือถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคออย่างแรง ใบหน้าแก่ที่เต็มไปด้วยเนื้อหย่อนคล้อยแดงก่ำราวตับหมูพลันซีดเผือดลงทันที หน้าผากถึงกับมีเหงื่อมันเม็ดเล็ก ๆ ผุดขึ้นมา
ความอวดดีของนางพลันมลายหายไป แววตาสามเหลี่ยมเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง น่องสั่นระริกเหมือนกำลังร่อนแป้ง
นางรู้ซึ้งถึงบารมีของตระกูลผู้สูงศักดิ์ดี ยิ่งรู้ว่านายหญิงใหญ่ของตนไม่มีทางเทียบกับฮูหยินโหวผู้กุมอำนาจอย่างแท้จริงผู้นี้ได้!
หากนางทำให้เจ้านายต้องเดือดร้อนถึงเพียงนี้ กลับไปต่อให้ไม่ตายก็ต้องถูกถลกหนังแน่!
“บ่าวสมควรตาย! บ่าวตาบอดเอง!”
นางจือม่ารีบเปลี่ยนเป็นสีหน้าประจบสอพลอจนแทบจะกระดิกหางอ้อนวอน หลังค่อมงอแทบหัก คำนับรถม้าของจวนโหวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงสั่นจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์
“ไม่ทราบว่ารถม้าของฮูหยินโหวอยู่ที่นี่ บ่าวล่วงเกินท่านผู้สูงศักดิ์ ขอฮูหยินโปรดเมตตาให้อภัยด้วยเจ้าค่ะ! ให้อภัยด้วย! บ่าวจะไสหัวไปเดี๋ยวนี้! เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!”
นางไม่กล้ามองพ่อค้าหนุ่มแม้แต่แวบเดียวอีก และไม่สนใจผ้าหางโจวล้ำค่าแล้ว นางเหมือนหนูสกปรกในท่อระบายน้ำที่ถูกเหยียบหาง รีบคลานหนีเบียดฝูงชนออกไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชาวบ้านรอบข้างก็ส่งเสียงหัวเราะเยาะและเสียงระบายความสะใจที่กลั้นไว้หลายเสียง พ่อค้าหาบเร่สองสามคนที่เคยถูกนางข่มเหงถึงกับแอบสบตากันอย่างโล่งใจ
ในรถ เสี่ยวฉินซื่อถอนสายตากลับมาแล้ว ราวกับเมื่อครู่เพียงปัดฝุ่นสกปรกเม็ดหนึ่งออกไปเท่านั้น
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดมือเล็ก ๆ ที่ชื้นเหงื่อของหมิงหลานอย่างเบามือ น้ำเสียงอ่อนโยนดุจสายน้ำ ต่างจากความเย็นชาเมื่อครู่ราวคนละคน “เยี่ยเจียเออร์ไม่ต้องกลัวนะ ก็แค่ข้ารับใช้โง่ ๆ ที่ปากเก่งแต่ใจฝ่อ อาศัยอำนาจคนอื่นข่มเหงผู้คน ตอนนี้ไล่ไปแล้ว อย่าให้คนพวกนั้นมาทำให้เราเสียสายตาเลย”
หมิงหลานเงยหน้ามองเสี่ยวฉินซื่อ ผู้ซึ่งเพียงเอ่ยไม่กี่คำก็ทำให้นางจือม่าที่ชาติก่อนเกือบช่วยอาม่าคังฆ่าท่านย่าพ่ายแพ้ยับเยิน ความคับข้องใจและความไม่เป็นธรรมที่กดทับอยู่ในใจมาสองชาติคลายลงไปมาก หัวใจพลันปลอดโปร่งอย่างยิ่ง ปัญหาและคนเลวที่ชาติก่อนนางต้องอดทนและระมัดระวังอย่างยิ่งกว่าจะรับมือได้ ชาตินี้กลับไร้ทางสู้ต่อหน้าอำนาจและฐานะที่เหนือกว่าอย่างแท้จริง
และคนที่ยื่นมือบดขยี้สิ่งโสมมเหล่านี้แทนนางก็คือเสี่ยวฉินซื่อ มารดาผู้ให้กำเนิดที่ทะนุถนอมนางราวกับสมบัติล้ำค่าในชาตินี้ เรียกได้ว่าเพียงพูดคุยหัวเราะ เรือรบก็ถูกเผามอดเป็นเถ้าถ่าน
นางยื่นมือกลับไปกำปลายนิ้วอุ่น ๆ ของเสี่ยวฉินซื่อแน่นอย่างมีความสุข แล้วพึมพำเสียงเบา “อืม มีท่านแม่อยู่ เยี่ยเออร์ไม่กลัวแล้ว!”