สำนึกของเธอจมดิ่งอยู่ใต้ทะเลลึก ดิ้นรนแหวกว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ ก่อนจะทะลุพ้นขึ้นมาในที่สุด……
เซิงมิงหลานได้กลิ่นหอมน้ำนมอันหวานละมุนและอบอุ่นลอยมาแผ่วเบา ปะปนกับกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ ที่คุ้นเคย……
เธอรู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ขึ้นมาเล็กน้อย จึงพยายามฝืนลืมเปลือกตาอันหนักอึ้ง สายตาพร่ามัวอยู่นานกว่าจะค่อย ๆ มองเห็นชัดขึ้น——
ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือใบหน้างามดุจดอกฝูหรง คิ้วเรียวดุจกิ่งหลิว ดวงตารูปเมล็ดซิ่ง ผิวขาวผ่องดุจหิมะ ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีความกังวลและความเหนื่อยล้าอย่างลึกล้ำ
ขณะนี้ ดวงตาคู่นั้นซึ่งในชาติก่อนเธอมองเห็นแต่แผนการอันซับซ้อนไม่รู้จบ กำลังจ้องมองเธอไม่กะพริบ แววตาเผยความอ่อนโยนและเมตตาที่เธอไม่เคยพบเห็นมาก่อน?
หัวใจของหมิงหลานสะดุ้งวูบ!
โอ้สวรรค์!
ใบหน้านี้ หากไม่ใช่เสี่ยวฉินซื่อ แม่เลี้ยงตัวเอกของคณะละครหนานฉวี แล้วจะเป็นใครได้อีกเล่า?!
นางไม่ได้ถูกไฟคลอกตายในศาลบรรพชนตระกูลกู้ไปนานแล้วหรือไง?!
สัญชาตญาณบอกให้เธอถอยหนี แต่กลับพบว่าร่างกายอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง ไม่อาจควบคุมได้เลยแม้แต่น้อย
เธอก้มหน้าลงมอง เห็นแขนเล็กขาวนวลราวกับรากบัว ถูกห่ออยู่ในผ้าห่อตัวสีแดงชาดที่ทำจากผ้าไหมนวม ปักลวดลายทับทิมเลื้อยเถาและดอกหญ้าซวนด้วยด้ายหลากสี ทั้งสีแดงชาด สีคราม สีเหลืองอ่อน และดิ้นทอง……
อะไรนะ?
เธอ เซิงมิงหลาน ไม่ได้ดื่มน้ำเมิ่งโพอย่างนั้นหรือ?
ไม่เพียงได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง ยังกลับชาติมาเกิดเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของเสี่ยวฉินซื่อด้วย?!
นี่มันเหลวไหลเกินไปแล้ว……
หมิงหลานพยายามดิ้นรน แต่ทำได้เพียงส่งเสียงอ้อแอ้แผ่วเบา
“เยี่ยเจียเออร์ฟื้นแล้วหรือ?”
อะไรนะ? เสียงอ่อนหวานราวกับจะหยดเป็นน้ำดังมาจากเหนือศีรษะอย่างนั้นหรือ?
มืออุ่นนุ่มละเอียดลูบผ่านศีรษะและแก้มของเธอเบา ๆ “เยี่ยเจียเออร์คนดีของแม่หิวแล้วหรือ? แม่จะเรียกแม่นมมาเดี๋ยวนี้!”
เยี่ยเจียเออร์?
กู้ถิงตี้ บุตรสาวคนที่สี่ของตระกูลกู้อย่างนั้นหรือ?
หมิงหลานจำต้องยอมรับตัวตนนี้
หลังความตกตะลึงและต่อต้านในช่วงแรกผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมาก็คือความระแวดระวัง……
ทว่าไม่นานเธอก็สังเกตเห็นว่า เสี่ยวฉินซื่อในชาตินี้รักและทะนุถนอม “ลูกสาว” อย่างเธอจากใจจริง ทุ่มเทหมดหัวใจและมองเธอเป็นดั่งสมบัติล้ำค่า
ความทะนุถนอมอย่างใกล้ชิดไร้ที่ตินั้นเกินกว่าความเหมาะสมที่ธิดาเอกแห่งตระกูลโหวควรได้รับไปมาก ความรักเช่นนี้แทบจะกลายเป็นความยึดติดและความกังวลเกินเหตุ ราวกับหมิงหลานเป็นตุ๊กตาแก้วล้ำค่าที่เปราะบางอย่างยิ่ง เพียงกระทบกระเทือนแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้
ความทะนุถนอมเช่นนี้ทำให้หมิงหลานนึกถึงมืออีกคู่ขึ้นมาอย่างพร่าเลือน——มือของเหว่ยเสี่ยวเหนียง มารดาผู้ให้กำเนิดของเธอ
มือคู่นั้นบอบบาง มักเย็นเยียบและหยาบกระด้างอยู่บ้าง โคนรากนิ้วกับบริเวณเชื่อมต่อกับฝ่ามือมีหนังด้านบาง ๆ ยามลูบแก้มเธอก็แฝงความรักใคร่เอ็นดูไว้เช่นกัน ทว่าไม่เคยกล้าโอบกอดเธอแนบชิดอย่างเต็มที่เช่นนี้……
ความรักนั้นซ่อนอยู่ในแววตาเศร้าสร้อยและขลาดเขลา ซ่อนอยู่ในเงาโคมไฟยามปักผ้า “แม่ทัพหญิงหลี่ป้องกันด่านหนีวีจื่อกวน” ตลอดทั้งคืน ซ่อนอยู่ในเสียงถอนใจที่อยากพูดแต่กลับหยุดไว้ และยิ่งซ่อนอยู่ในถ้อยคำหนักแน่นจริงใจที่ว่า “บิดามารดารักบุตรย่อมวางแผนเพื่ออนาคตอันยาวไกลของบุตร”……แต่ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นความเสียใจเย็นเยียบที่คว้าไว้ไม่ได้บนเตียงคลอดอันชุ่มเลือด
บัดนี้ เธอถูกความรักอันเร่าร้อนและตึงเครียดเช่นนี้โอบล้อมไว้อย่างแน่นหนาจนไม่มีช่องว่างให้หายใจ ความอบอุ่นนั้นเป็นเรื่องจริง ทว่ากลับทำให้หัวใจของเธอรู้สึกขมขื่นและหวั่นไหวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ราวกับโชคชะตากำลังหยอกล้อเธอครั้งใหญ่ สิ่งที่เธอเคยเฝ้าปรารถนาแต่ไม่เคยได้รับ ชาตินี้กลับมอบคืนให้เธอเป็นทวีคูณด้วยวิธีที่ชวนให้ไม่สบายใจเช่นนี้……
ความดีเช่นนี้ทำให้หมิงหลานสับสน กระทั่งรู้สึกไม่เป็นสุข
เธอเฝ้ามองอย่างเย็นชา เห็นเสี่ยวฉินซื่อยังคงวางตัวเป็นฮูหยินแห่งตระกูลโหวผู้สง่างามและอ่อนโยนต่อหน้าผู้คน ทั้งยังสามารถขึ้นแสดงละครในคณะละครหนานฉวีได้ ทว่าเมื่ออยู่กันตามลำพังและอุ้มเธอไว้ ดวงตาของนางกลับมีเงาหม่นหมองที่สลัดไม่หลุดเข้มข้นจนแทบละลายไม่ออก ราวกับมีปมในใจที่แก้ไม่ตก หรือไม่ก็เหมือนกำลังต่อสู้กับตัวเอง……
หมิงหลานมีข้อสงสัยเต็มหัวใจ แต่ไม่กล้าเผยพิรุธแม้แต่น้อย ทำได้เพียงสวมบททารกไร้เดียงสาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับพยายามเก็บรวบรวมข้อมูลทุกอย่างรอบตัว
เมื่อนำความทรงจำจากชาติก่อนมาเทียบกับช่วงเวลาปัจจุบัน เธอก็รู้ว่าที่นี่คือตระกูลฮ่อยหนิงหยวน ผู้เป็นโหวในตอนนี้คือ “บิดา” ของเธอ กู้เหยียนไค ส่วน “พี่ชายคนที่สอง” กู้ถิงเย่ ดูเหมือนจะทะเลาะกับคนในบ้านอยู่บ่อย ๆ จนหนีออกจากบ้านไป ส่วน “พี่ชายคนที่สาม” กู้ถิงเหวยก็ซุกซนก่อเรื่อง……